熊通称霸于南方后，曾派人到洛邑，请求尊封楚国国君名号，但周天子没有同意。听到周桓王兵败的消息后，熊通幸灾乐祸不止，又想郑国既敢箭射周天子，料想这位周桓王也没什么威仪。熊通既对周桓王起了轻视之心，也不屑再向其乞讨封号，干脆建立了楚国，自行称王，史称楚武王，由此开诸侯僭号称王之先河，而周王室对此莫之奈何。

周王室管不了楚国，其他诸侯国可不愿意有人在名义上与周天子平起平坐。当时中原诸国中，以齐国最为强大，齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，南伐楚国，受到周天子赏赐，齐桓公也由此成为中原第一个霸主。

公元前681年，齐桓公在齐国北杏[22]召集宋、陈、蔡、邾等国国君会盟，史称“北杏会盟”，齐桓公代替周天子充当盟主，首开以诸侯身份主持天下会盟的先河。

会盟之前，齐国曾邀遂国国君入盟，遭到拒绝。“北杏会盟”结束后，齐桓公发兵吞灭遂国。

成为了霸主的齐桓公完全取代了周天子共主的地位。西周时，各诸侯国都要按时向周天子贡赋，自“北杏会盟”后，中小国为新霸主国齐国所控制，便将贡赋改缴纳给霸主齐桓公，周天子的处境一日不复一日。

齐桓公之后，又有晋文公称霸中原。公元前632年，晋文公率军攻打楚国，大败楚军，并亲自献俘给周襄王。周襄王以甜酒款待晋文公，任命其为诸侯首领，并赏赐大辂车一辆，红弓一把，红箭一百支，黑弓十把，黑箭一千支，香酒一卣，珪瓒以及勇士三百。于是晋文公称霸，成为春秋以来第二位霸主。晋文公随即以周天子之名召集诸侯，与齐昭公、宋成公、鲁僖公、蔡庄侯、郑文公、卫叔武及莒子在践土[23]会盟。

齐桓公、晋文公称霸，均是以伐楚为契机。楚国自立国起，便一直被排除在华夏文化之外。直到“三年不鸣，一鸣惊人；三年不飞，一飞冲天”的楚庄王出现，才完全扭转了局面。楚庄王即位后先稳定了楚国局势，又萌北上图霸之志。

彼时中原诸侯中，以晋、齐、秦三国实力最强，晋国虽不复有昔日晋文公的盛况，依然西抑秦东制齐，保持着霸主地位。只是晋国国内局势不稳，晋文公之孙晋灵公虽然亲政，大权却把持在权臣赵盾手中。君臣矛盾异常突出，势同水火。楚庄王趁机北上，多次大败晋军，引将士饮马黄河，天下诸侯为之震惊不已。

而楚庄王更是率领楚军来到王都洛邑，向周定王问鼎。言外之意，要与周天子比权量力，欲完成祖先“窥中国之政”的夙愿。

第四节 向戌弭兵

兵，民之残也，财用之蠹，小国之大灾也。

主盟以德不以势。若其有德，歃虽后，诸侯戴之；如其无德，歃虽先，诸侯叛之。

话说商朝灭亡后，周朝遵循“兴灭继绝”的传统，并未对商纣王一族赶尽杀绝，还将商纣王庶兄微子启[24]封于商朝故地，建立宋国，都城商丘[25]，以奉商朝祖先的宗祀，继承商文化。宋国是周朝的一个诸侯国，因身份特殊，与周为客，被周天子尊为“三恪”之一。

宋国地处中原腹心，皆膏腴之地，兼之交通便利，有大道和水运相通，王都商丘[26]及主要城市相城、彭城、陶丘[27]等均是极为繁华的商业都会，经济发达，客商云集，店铺鳞次栉比，“马驰人趋，不待倦而至”，一派繁荣景象[28]。

然而南方楚国崛起后，与北方晋国争霸，战事连年不断，八十年之间，竟发生了四十次以上大规模的战争，江、河流域所有的大小诸侯国几乎都卷入战争，兵连祸结，没有宁日。正好夹在中间的宋国不胜其扰，饱受战乱之苦，生产力与经济亦遭严重摧残。