直到此时，秦襄公才算有了正式爵位，得以建立其诸侯国，享有与齐、晋、郑等国一样的地位。秦人非常兴奋，加上利字当头，皆奋勇作战，不久便攻战了岐山以西地区，开辟了上千里的土地，秦国自此开始发展壮大。

岐山即周原，是周文王、周武王当年发迹之处，对周朝意义非凡。后人写诗评论这件事道：

文武当年发迹乡，如何轻弃畀秦邦？

岐丰形胜如依旧，安得秦强号始皇！

秦襄公死后，其子秦文公即位。某日夜晚，秦文公做了个怪梦，梦见了一条黄色的大蛇。他担心是不祥之兆，便命人做了些假人头，四处放置，以为辟邪。又建怒特祠[20]，用来祭祀树神和牛神。

但秦文公搞的祭祀动静不小，规格近似周天子祭天礼仪，又引发了一场轩然大波。鲁惠公听说后很是愤愤不平，派人到洛邑求见周平王，要求允准鲁国到郊外祭天。祭天不是普通的仪式，只有周天子才能享有，是至高权力的象征，周平王当然不肯同意。鲁惠公怒道：“我鲁国祖先周公为开创周朝立下汗马功劳，礼乐也是他老人家创建，我鲁国国君作为周公子孙，用用这礼仪难道不行吗？再说了，秦国都可以用，为什么我们鲁国不能用？”

鲁惠公非但不理会周平王的禁令，还专门搞了一套轰轰烈烈的祭天仪式，规模气派均不在周天子之下。周平王知道后虽然生气，却因迁都后王畿面积大为缩小，王室财政收入锐减，经济上不得不仰仗诸侯国，也不敢对鲁惠公逾礼之事多说什么。足见周朝东迁后，周天子的地位及权威一天不如一天，无力号令诸侯，反过来还要看大诸侯的脸色行事。

周王室势力衰微，许多礼制也被破坏。旧制，诸侯去世，继位者须先赴王都朝见天子，请求赐爵，称为“受命”。而东迁后，新君即位不再朝见天子，改由天子派人去向诸侯送册命，称为“锡（赐）命”。诸侯不再朝会天子，反过来，天子还要向诸侯进行聘问。周平王时，更是发生了匪夷所思的“周郑交质”事件。

周平王即位后，曾先后委任郑国[21]郑武公、郑庄公父子担任周室卿士。郑武公去世后，周平王忌惮郑国实力强大，便趁郑庄公未及上任时，预备撤掉其卿士之位。郑庄公得闻消息后，亲自赶到洛邑，不顾君臣之礼，当面责问周平王。周平王再三赔礼，郑庄公仍不肯善罢甘休。周平王只好提出让王子狐到郑国作人质，郑庄公这才心满意足。但此举大损周天子颜面，群臣想了个折中的办法，让郑庄公将儿子公子忽送到洛邑作人质，史称“周郑交质”。

“周郑交质”是周朝历史上的重大事件，表明君臣关系已降为国家平列关系，君、臣信任彻底完结。

后来周平王去世，在郑国作人质的太子狐回到洛邑，因哀伤过度死去。太子狐之子姬林即位，是为周桓王。由于周平王、太子狐相继去世，堂堂周王室竟拿不出足够的随葬品，周桓王被迫派人去鲁国乞求，史称“求赙”。西周以来，“天子不私求财”的传统自此打破。

与祖父周平王软弱不同的是，周桓王风格强硬。他认为父亲太子狐早亡是因为在郑国受到了凌辱，果断将郑庄公从朝中赶走，周王室与郑国矛盾公开明朗化。

不久，卫国内乱，最终卫庄公之子州吁胜出，夺取了大权。州吁好战，派心腹大臣石厚联合五国，推宋国为五国盟主，准备出兵攻打郑国。关键时刻，卫国大夫石蜡大义灭亲，杀死了亲生儿子石厚，随后又杀了州吁，五国联兵一事就此不了了之。

这场兵事，尚未开始，便已经结束。但郑国却不肯就此罢休，遂以周天子的名义去讨伐宋国。周桓王闻讯后勃然大怒，竟亲自率领王室军队攻打郑国。郑庄公引兵拒战，郑国将领祝聃还一箭射中了周桓王肩膀。周桓王狼狈不堪，不得不鸣金收兵，逃回洛邑。后人有诗嘲讽道：

明珠弹雀古来讥，岂有天王自出车？

传檄四方兼贬爵，郑人宁不惧王威！

周天子权威虽然荡然无存，但在当时局面下，公然夺取天子位，势必激起各国反对，于是各诸侯国争相打出“尊王”的旗号，以周天子作为争霸的工具，“挟天子以令诸侯，天下莫敢不听”。