吴人素来崇尚勇武，勇猛善战，视死如归，此种氛围下，才造就出专诸、要离这类慷慨悲歌、伏击死难之豪侠义士[8]。此刻吴军得夫概鼓舞，个个奋勇争先。楚军居然一触即溃，阵势大乱。吴王阖闾见夫概突击竟然得手，立即指挥主力军冲击楚军阵地。楚军瞬间土崩瓦解，楚大夫史皇战死，主帅子常则弃军逃往郑国。

楚军残部失去主帅，往西逃走，吴军乘胜追击，在柏举西南的清发水[9]追上楚军后部。吴先锋夫概等到楚军半渡时出击，大获全胜，又立即西进。

而已经渡河的楚军前部正在雍澨[10]埋锅造饭，吴先锋夫概率部追至，楚军仓皇逃走。吴军从容吃了楚军做好的饭，又继续追击。楚左司马沈尹戌当时已抵达息境[11]，得知楚军主力溃败、主帅子常逃走，急忙回师救援。沈尹戌御下有方，一遇到吴军，便展开凌厉反击，打败了正不可一世的吴军先锋夫概。

吴军主帅孙武随即率主力赶到，指挥军队包围沈尹戌部。沈尹戌难以冲出重围，又身负重伤，便令部下割下自己的首级，回报楚昭王。

沈尹戌死后，楚军立即溃散。吴军如入无人之境，直向楚国都城郢都扑去。

楚昭王还不到二十岁，得知前线兵败，惊慌失措，六神无主，不顾大臣子期、子西的反对，只带少数亲信逃走，连宫中嫔妃及母亲都不顾。

楚昭王弃城逃走的消息传开后，楚军再无斗志，子期率部分精兵赶去保护楚昭王，子西则率残兵西逃，吴军未遭遇有效抵抗，便顺利攻入楚国都城郢都。

在这一场远程长途进攻战中，吴军灵活机动，因敌用兵，以迂回奔袭、后退疲敌、寻机决战、深远追击的战法，长驱攻入楚都郢，终成破楚之功，成为中国古代军事史上以少胜多、快速取胜的成功战例。而柏举之战，更是中国历史上以少胜多、兵力对比非常悬殊的战役之一。攻占郢都，亦创造了春秋时期攻占大国都城的先例。

楚國郢都圖

除了吴国君臣同仇敌忾、齐心协力，而楚国君臣互相猜忌、畏敌如虎外，孙武的军事才华亦在这场战事中得到了充分展现。晚于孙氏的另一兵法名家尉缭子[12]曾赞叹道：“有提三万之众，而天下莫当者谁？曰武子也。”

楚国郢都是天下名城，城池规模宏大，宫室建制豪华。有诗云：“高堂邃宇，槛层轩些。层台累榭，临高山些。网户朱缀，刻方连些。冬有突厦，夏室寒些。川谷径复，流潺湲些。光方转蕙，汜崇兰些。经堂入室，朱尘筵些。砥石翠翘，挂曲琼些。翡翠珠被，烂齐光些。蒻阿拂壁，罗帱张些。纂组绮缟，结琦璜些。室中之观，多珍怪些。离榭修幕，待君之间些。翡帷翠帐，饰高堂些。红壁砂板，玄玉梁些。仰观刻桷，画龙蛇些。坐堂伏槛，临曲池些。芙蓉始发，杂芰荷些。兰薄户树，琼木篱些。”

而吴军攻占郢都后，大肆屠城，四处烧杀抢掠，残暴与野性尽露无余。吴王阖闾率先入楚宫，将楚昭王不及带走的嫔妃及宫女一一淫遍，此即史书中所载：“阖闾胜楚，入厥宫室，尽妻后宫，莫不战栗。”

夫概等其他将领则纷纷占据其他王公贵族的宅第，尽奸士大夫之妻。郢都处处火光，哭叫声、惨呼声时有所闻，昔日的繁华都城，变成了一座活生生的人间地狱。

为吴军破楚立下大功的孙武没有参加吴军将士的“盛大狂欢”，他久久立于凤凰山上，凝视着楚都内外的烽火狼烟，脸上不见喜悦之情，反而闪动着异样的悲戚。

阖闾兽欲得到满足后，志得意满，又派人到楚昭王生母孟嬴宫外，召孟嬴前去侍寝。

孟嬴是秦景公之女、秦哀公之妹，原先为楚太子熊建未婚妻，为楚平王所夺，引发了太子建出走、太傅伍奢被杀等一系列重大事件。她听到吴王阖闾的要求后，气得浑身发抖，手持利刃，称：“一举而两辱，妾以死守之，不敢承命。”以死相逼，还义正词严地说了一番大道理[13]。吴王阖闾听到后，多少起了愧疚之心，倒也没有再强迫孟嬴来服侍自己。但伍子胥却认为孟嬴是红颜祸水，对自己父兄被杀负有一定责任，不肯轻易放过，将其羞辱一通后，迫其自杀。

伍子胥的报复远不止此。他寻到杀父杀兄的仇人楚平王之墓，挖出楚平王尸体，亲手抽打了三百鞭，方才罢休。