当时公子掩余人在徐国，烛庸人在钟吾国，阖闾派使者出使二国，命徐国、钟吾国国君分别交出政敌。遭到拒绝后，阖闾遂派大军攻打徐国、钟吾国，两国被灭，掩余、烛庸分别逃往楚国。

楚国将军子西建议不要接纳掩余、烛庸，以免招来吴军攻楚。楚昭王不肯听从，派大军迎接掩余、烛庸入楚，并为二公子筑舒城，预备以二人作为攻取吴国的先锋。

吴越楚边境图

吴王阖闾闻讯大怒，亲自率军攻打舒城，攻下城池，俘虏了掩余、烛庸，将二人杀死。

阖闾又用孙武为大将，伍子胥、伯嚭为副将，公子夫概为先锋，大举攻楚。

此次吴军伐楚，事先做了周密准备。楚国北部与蔡国、唐国山水相连，两国均与楚国不和，蔡国国君蔡昭侯和唐国国君唐成公曾被楚国囚禁[3]，吴国派使者携带重礼，与蔡、唐结盟，楚国北方门户由此洞开。

伐楚之前，吴国先出兵攻越，令楚国误以为吴国一改战略，将以越国为首要目标，未做充分作战准备。而吴王阖闾亲率三万吴军，避开楚军正面防守，沿淮水西进，由楚防备薄弱的东北部实施大纵深突袭，直捣楚国腹地。

楚军当时正攻打与吴国结盟的蔡国，得知吴军大举进袭后，不得不放弃对蔡国的围攻，回师防御本土。年轻的楚昭王又中了吴人的离间之计，弃用知兵善战的子期，改用贪鄙无能的子常为帅。

吴国水师抵达淮汭[4]后，主帅孙武突然下令舍舟登陆，由向西改为向南。伍子胥很是不解其意，道：“吴师善水战，何以改从陆路进军？”

孙武答道：“兵贵神速，且当出敌意料，好打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，吴军优势难以发挥，而楚军必然乘机加强防备，那时便很难破敌了。”

又挑选四千精锐士卒作为前锋，穿越楚地北部的大隧、直辕、冥阨[5]三关险隘，直趋汉水，深入楚国腹地。

不出数日，吴军前锋抵达汉水东岸。楚国大震，楚昭王慌了手脚，急派令尹子常、左司马沈尹戌、大夫史皇等，倾全国兵力，赶至汉水西岸，隔江与吴军对峙。

左司马沈尹戌认为吴军孤军深入，不占地利，而楚军兵多将广，建议主帅子常沿汉水西岸正面设防，他自己则率军迂回到吴军的侧背，断其归路，而后与子常主力前后夹击，一举歼灭吴军。

子常起初同意沈尹戌的建议，但沈尹戌率部离开后，楚将武城黑道：“如果等待夹击，战功将为沈尹戌所独得，不如以主力先发动进攻，击破东岸吴军。这样，令尹之功将居于沈尹戌之上。”

子常贪功，便改变了计划，率军渡过汉水，先行发动了对吴军的进攻。

孙武见楚军主动出击，便由汉水东岸后撤。子常中计，挥军直追。吴军在小别至大别[6]间设下伏兵，以逸待劳，大败楚军。

楚军主帅子常连败三阵后，便想弃军而逃，经大夫史皇劝说后，勉强重整军队，在柏举[7]列阵，准备再战。吴军进到柏举，与楚军对峙。吴先锋公子夫概认为应先发制人，主动出击。当时楚军有二十万，而吴军只有三万，力量对比悬殊，吴王阖闾有所犹豫，没有同意夫概的意见。

夫概很是生气，回营后招来部将，告道：“既然事有可为，就该见机行事，不必等待大王命令。我现下就要发动进攻，拼死也要打败楚军，攻入郢都。”于是率领自己的五千前锋部队，直闯楚营。

吴楚柏举之战