傍晚的金桂巷，四面八方都静谧无声。只有大道上的车辆辚辚声，以及郊外的渡口渡船的“乌乌”声，拉纤的吆喝声。

褚宅也是一片宁谧。尤嫂看了眼主人家上房的方向。向正在为自家孩子，缝补衣裳的章妈说道：“往常这时候老爷都要用百合莲子汤。你说今儿，送不送去？”

章妈眼也不眨地笑骂，道：“你是不是越活越回去了？遇到老爷太太这样心善的主子，莫不是给你猖狂起来了？”

尤嫂道：“诶，诶诶……怎么会？我只是见老爷心情不顺畅，想着不去打搅的好。”

“你还是送去吧，”章妈笑了笑，“也记得给太太、小姐们备上。”

“好嘞。”尤嫂心想：章妈一家都是主人家的红人，听她的话准没错。

上房这边，褚老爷和褚太太的卧室和中间的小书房是黑漆漆的，没点灯。

而那张有朱红沙发的小厅，灯火通明。要知道时下大多人家还用着煤油灯，普通富户也不见得多加浪费电灯。

褚寔向来克勤克俭，虽是商人，起居并不豪奢。

像今晚这样，煤油灯与电灯同时点亮的情况，几乎没有。并不十分宽敞的小厅里，气氛极其凝重。

褚太太双手环抱在胸口，素手有一下没一下地轻点衣裳。不时看看孩子们，又觑了觑正肃然坐着的褚寔。

“嗳呀。”褚太太秀眉微皱，直视着褚寔，道，“你这个做爸爸的也真是。孩子有什么过错，又不是有意为之，你要想说教就尽快！沉着脸又不说话什么意思？”

褚寔沉着脸，对着一脸愧意的皦因，道：“爸爸不反对现在年轻人推崇的自由恋爱。你素来知进取，今年你可要考学校了，当以考入好的学堂为己任。自由恋爱的前提——就是在前途一片光明的时候。”

皦因低着头，脸颊彤红。却没言语。

辛谧在她身畔坐着。姐妹俩感情好，彼此了解，知晓皦因是陷入了情网，再善良的人如今也犹豫不决，迟迟不肯如往常那般，应上一句“我都听爸爸妈妈的。”

褚太太不同于褚寔的能沉得住气。在皦因沉默的时间里，她在小厅里晃来晃去。心绪紊乱，如一团乱麻。

“承柏。”褚太太停下来，凑近褚寔，道，“年轻人是容易感情用事。可我相信，我们的女儿不会做出，那些脑袋一热的事。只要学业没落下，不就得了。”

褚寔淡淡道：“清澜，有些事不是相信不相信的问题。它是原则性问题，一旦触碰到那个界限，你还能云淡风轻的坐在这儿吗？”

“爸爸，你不能这么说。”辛谧拉着皦因的手，道，“虽说姐姐恋爱一事确实属实。可这又与舅妈家那个远房侄子有何干系。爸爸怎么不追究外人说道自家家事，反倒对姐姐责备至此。”

没错，辛谧就是想偷换概念，以致使父亲减轻对姐姐的责备。

褚寔目光如炬，看着正前方，道：“不是葛太太告诉你们妈妈的吗？照你这么说，我们一家子这就移步到葛宅去。”

辛谧道：“可若不是舅妈家的侄子多嘴我们家的事，葛太太又怎会了解到。说到底姐姐和白公子也没什么，不过是少年慕艾罢了。”

褚寔不理辛谧，径直对皦因道：“诚如你妹妹所言。孩子大了，我们做父母的，是应该稍稍放手，你们都出去吧，让我一个人静静。”

褚太太伸开手臂，轻轻推着三个孩子出门。这时，正逢尤嫂端着方碟，方碟上置有四碗百合莲子汤。

尤嫂显然在门外，听到了里面的声音。她干笑了一下，道：“老爷太太，小姐们快尝尝吧。”

允彦见没自己的那一碗，心里不由一阵放松，心想：最不耐烦这些滋补养生的汤汤水水了。

褚太太见状，也就回到沙发重新坐下，三个孩子也同样。

辛谧舀了舀百合莲子汤，又停下手来，心想：爸爸不表明态度，反而反向增加了姐姐的负罪感。

果不其然，皦因看着眼前清甜的汤，却是不足以解她心中苦味。一面不想父母对自己失望，不想给弟妹带来负面影响。一面又想起那个温润公子，实在不敢想辜负了他，她自己会如何的凄入肝脾。

褚太太看看皦因又看看褚寔，看了褚寔又去看皦因，不耐烦道：“褚老爷哟——有什么话就直说，模棱两可的做什么？”

褚寔面不改色，道：“明日和后日，厂里有事，我不得闲。皦因明日便去转告那个白公子，让他大后日来家里一趟。”

褚太太见他表明态度，缓下语气，迟疑了一番，才道：“人家好歹是白迟中的嫡长公子，你这样做，别到时落了自己的一张脸面。”

褚寔知道褚太太是真心为他着想，却仍道：“那又如何，他是船业大亨之子，你们不也是我褚寔的子女吗？”

褚家祖籍在舒州，世代经商，在整个舒州是有头有脸的大户人家。

褚寔在晚清时中了进士，曾入仕，任过清政府的理藩院典属。后因审时度势，见清政府大势已去，上上下下都陈陈相因，抱残守缺。转而重操家族旧业，开始了漫漫经商之路。

起初，褚寔与全家于舒州久居，那时便已在舒州创办了明加针织厂。后纵观社会局势，深知教育、学历的重要性，便有北上燕京的念头。

索性功夫不负有心人，褚寔凭借在舒州积攒下来的大笔财产，得以在燕京立足，并将明加针织厂扩到燕京。唯一有所遗憾的，便是褚家首次北上，人地生疏。经商的亲眷中，少有在燕京的，故而，在势力与资历上有所欠缺。

皦因毕恭毕敬地道：“爸爸，我定会如实转告他……他若是不肯到我们家来，我就与他再不往来。”

褚寔没说话，将青花瓷碗中的汤喝完后，便沉默着回到卧室去了。

褚太太盯着他的背影好一会儿，才嗔责几个孩子，道：“皦皦你……嗳，外面不求上进的年轻人有多少啊！也罢，妈妈现在只一个要求——今年能如期考上个好的学堂。”

皦因沉重地点点头，并表示自己一定不辜负，爸爸妈妈对她所寄予的厚望。

“还有你们两个，”褚太太转向辛谧和允彦，责道，“这么大的事，竟就一齐帮着你们姐姐，瞒着我和你们爸爸。”