第51章
心中有鬼。
自然目瞪口呆，虽然他酒量不好，在会亲宴上就已经知道了，但不好至此，实在出乎她的预料。
这会儿又被送进了默斋，别不是有什么阴谋诡计吧！她心里思忖着，本想让箔珠关好门户、守好院落，但又担心特意吩咐，招得下人起疑，只好把话咽了回去。
等箔珠出门，她悄然起床，将窗户细细查验一遍，又牢牢插好门闩，确认万无一失，才重新回到床上。
可坐下后一思量，又觉得自己好像过于小人之心了。可能人家当真喝醉了，在默斋醒酒而已，等酒劲散了，会像上次那样悄悄离开的。自己又是关窗又是插门，难道还怕他闯进来吗，仔细想想真是可笑。
唉，心中有鬼，惴惴不安。她无奈地捂住脸，后背沁出了一层薄汗，心里的念头乱得像一团麻，又怕他惦念，又怕他不惦念，儿时铭刻在心里的喜欢从未消散，一点星火就能燎原。她不敢说自己也对他一往情深着，总之比起那个令人失望的表兄，她还是更偏向他啊。
然而不敢往深处想，想多了很羞愧，不合乎女孩子的闺范。赶紧甩了这些要不得的念头，正打算躺下，又听见外面传来轻微的扣门声，隐约有人说话，听嗓音，是个男子。
自然的心一下又悬起来，一呼一吸间能听见自己隆隆的心跳。
不一会儿女使果然走到门前传话，压声问姑娘睡下了吗，“太子殿下吐得厉害，高班说请姑娘过去看看。”
她一骨碌坐了起来，“让人熬醒酒汤了吗？”
樱桃说是，“早就送去了。”
既然人家来相请，总不能避而不见。自然说请高班稍待，穿好了衣裳，走到院门上相见。
高班满脸愧疚，掖着手道：“席间只是头痛头晕，直学和大娘子送到默斋时还好好的，不想这会儿忽然吐起来。小人心里惶恐，又不便打搅直学和大娘子，只好就近叨扰姑娘……不知姑娘能否随小人过去？万一有需要相帮的地方，还要劳烦姑娘。”
登门即是客，既然在你府上喝醉了，你总不能置之不理。
自然二话不说就应了，边走边问：“依着中贵人的意思，要不要叫大夫来看？巷子里倒是有医馆，但殿下万金之躯，实在不敢造次。或者高班传话回东宫吧，请藏药局的主事来，确保万无一失。”
高班道：“小人也是这样主张，可惜殿下不答应。殿下说不过多喝了一杯而已，惊动藏药局，明天回禀到官家跟前，事情就闹大了。”
那倒是，储君动用医官都得记档，喝倒在谈家，谈家也得跟着吃挂落儿。
加快步子，她心里着实着急，这时也顾不上所谓的礼数了，匆忙赶到了默斋。
默斋的格局和其他寝居一样，前面是厅，后面是房。她穿过两道直棂门进了内寝，月洞的雕花背屏前放置着一张睡榻，榻上的人静静躺着，远山一样的眉眼，高挺的鼻梁，颧骨和耳廓晕染着淡淡的红，看上去似乎真的醉了。
她上前查看，唤了声殿下，“你难受得紧吗？我让人叫爹爹过来吧。”
他睁开眼，眸子迷迷蒙蒙，像罩着一层水雾。勉强说不必，“缓一缓就好……”
可是话音刚落，忽然侧过身干呕，吓得自然忙给他拍背，好在肚子里空空，再也吐不出什么来了。
高班端着茶盏送到跟前，他坐起身接过来净口，这刻脸色有些发白，半晌才道：“对不住，我失礼了，还请见谅。”
自然是个善解人意的姑娘，和声道：“你酒量这么不好，往后赴宴定要少喝些，喝醉了坏事的。”
他慢慢仰起唇，“这也是来贵府上，放下防备就忘了收敛。”说着视线停留在她脸上，眼眸深深望住她，“我以为高班请不动你，你不会在乎我的死活。不想你来了，我心里真高兴。”
这话说的，一下子让她明白过来，酒醉又是他的障眼法，他的目的不过是想试探她，看她关不关心他而已。
先前情急，忘了避讳，见他要吐，她想都没想就急于替他平复。眼下这个时节，衣裳还是穿得薄削，透过柔滑的布料，她能感受到掌下坚实的脊背，和属于他的温度……
这种事不能回想，一旦回想就不免品咂，一品咂就羞上脸颊，沉着不再了。心慌之余，担心他的话被人听去，忙朝门上看，才发现高班和樱桃，不知什么时候都不在了。
她原本还暗暗庆幸，但庆幸不消半刻，发现这是个更大的错漏，孤男寡女共处一室，浑身长嘴也说不清了。宅子内发生的事，固然不会宣扬到外面去，但宅子里的人明天都会知道。这么一想此人居心叵测，他今天哪是为了吃席，分明就是奔着让全家知道隐情来的。
自然后悔不已，怪自己轻敌了，忙要抽身出来，他却伸手拉住了她。不知用了多大的力气去克制自己，手在微微发抖，人站起来，离她不过半尺之距，低低说了声“等一等”，一面从枕下取出几封信件，塞进她手里，“你这阵子不肯收我的信，我送不出去，都攒着。今天既然进了府门，就想亲自送给你。你看或者不看，都在你，我只想摆脱心里的愁闷，知道你接到我的信了，大石头就落了地。”说着朝外看了眼，“你回去吧，时候短，生不出什么闲话的。”
自然攥着信，又惊又慌地看着他，像听不懂他的话似的。想了半天腹诽起来，时候短，真的生不了闲话吗？
他似乎是看出了她的迟疑，复又言之凿凿道：“万一生了闲话，劳烦你替我转达，两个月后，我会给长辈们一个交代。”
这又是什么自作主张的决定，他要给长辈们交代，不用问她的意思吗？
她的眉眼间有不快，可惜还没等她发作起来，又被他预判了。
他一向是气定神闲的姿态，这刻变得卑微起来，轻声道：“你在深闺，我想见你却没有办法，只好出此下策。你讨厌我么？若是讨厌我，今天就亲口告诉我，我从此便断了念想，再也不来纠缠你了。”
他有十足的把握，才敢说出这番话。他明知道她心软，不愿意伤害任何人，所以他步步紧逼，不容她回避。因为知道这件事若不由他推动，她可能永远不会向前迈进。感情中一人被动尚可，要是两个人都消极，那么就要错过彼此了。
自然心里也明白，如果今天横下一条心，这场莫名的纠葛就能终止了。可事到临头她却开始彷徨，不是不忍心，是舍不得，犹豫再三道：“没有折中的选择吗？我不想说讨厌你，也不想让你再为我费心。你是做大事的人，何必囿于儿女私情，落得一身诟病。”
他摇头，“没有折中的选择，你只能选一条路。对我来说，儿女私情和国家大事并重，我有能力兼顾，何乐而不为。我只怕你会为难，心里厌恶我，又顾忌我的身份，不得不忍受我。”
自然沉默了，眼波一漾，像雀羽掠过水面，在他心里荡出一圈涟漪。
他没有继续追问，或许也害怕，怕等来他不想面对的答案，便催促她：“你停留的时间太长了，这下恐怕真要招人误会了。快些回去，若是有人问你，就说我醉得不省人事，高班不知向谁回禀，见你的院子里亮着灯，才去向你讨主意的。先前送来的解酒汤是千钟酒方，收效甚微，你让人煎了葛花解酲汤，有奇效。”
自然说好，这回不能再犹豫了，转身就走。
他看着她的背影，心下不舍，脱口叫了声“真真”。
她回头望他，这一回眸，让他心里的枯井重又丰盈，一缕淡淡地喜悦漫漶上来，他抬了抬手指，指向她手上的信件。她露出一丝难堪的神情，手忙脚乱塞进袖子里，然后定定神，举步走出了内寝。
高班迎上来问：“五姑娘，殿下怎么样了？”
她还得煞有介事地回答：“不省人事过……现在又醒了。”
高班是一等机灵人，根本用不着通气，你说什么，他都能随机应变，“哦”了声庆幸不已，“那就好。”
一旁的樱桃不敢多话，悄声道：“姑娘，醒酒的汤药送进去了，咱们回去吧。”
主仆俩返回小袛院，自然知道她满腹狐疑，这时候千万不能主动解释，解释就是掩饰。她得装得若无其事，等着她来发问。
果然樱桃没忍住，觑着她道：“这高班有意思得紧，不让我在边上侍奉，非把我支出去，留下姑娘一个人，多不方便。”
自然满脸正直，“这是宫里的规矩。人家是太子嘛，莫说咱们家的女使，就是东宫以外的女官都不能近前，生怕有差池。”
樱桃听完恍然，“奴婢没见过这么尊贵的人，果真和寻常人家不一样。我原本还担心，姑娘独自留下照看，于理不合呢。”
“没什么不合的。”自然道，“在贵人们眼里，咱们和宫里的内侍黄门一样。万事别往男女大防上想，想了显得咱们不磊落，知道吗？”
樱桃被她一通说，彻底开始怀疑自己是不是真的想多了，心里谨记姑娘的教诲，谨记太子殿下异于常人就对了，不过嘴上还是忍不住嘀咕：“我以为姑娘几次与殿下打交道，太子殿下对姑娘……”
自然转头看了她一眼，只这一眼，就让樱桃把疑惑咽回了肚子里。
别看姑娘平常温和好说话，当真严厉起来，还是有几分唬人的。所以姑娘这一望，她马上调转了话风，“快亥时了，姑娘肚子饿吗？我看小灶上炖着八宝姜粥，我给姑娘盛一碗来吧！”
自然说不吃了，“早些睡吧，明天还要晨省，回头起不来。”
返回内寝，在书案前坐了下来，低头看着那几封信件发呆。
他说看不看由她，其实笃信她一定会看的。好吧，又被他猜着了，既然摆在眼前，不看也被默认成看了，那还有什么可犹豫，看看又不会怎么样。
她探手取来一封，时隔许久，再拆这些信件，竟然还有些紧张。
熟悉的笔迹呈现在眼前，一字一句像外面渐起的秋雨，让人心变得潮湿柔软——
“夜值披览，偶见旧籍中夹有小鸡吃米图。笔触稚嫩，似为故人物。已立秋，更深露重，万望珍摄。”
“炉上茶水，声沸如诉。秋渐深，夜添衣。”
“书房堆了很多奏疏，从晨光熹微批到月上中天，手腕酸得抬不起来。忽闻殿外桂花香，想你院中桂花也开了。秋雨频繁，宜保暖，莫着凉。”
……
她的视线从每一个字上流淌过去，通过这些平实的话语，足可窥出这太子着实当得辛苦。她也自省，自己是不是太绝情了呢，他不过是需要一个出口，宣泄堆积在心里的人之常情，她却把这条路赌死了，非要他铤而走险亲自送达，自己才肯打开看。
诚然是有些不近人情，但痛定思痛，还是不后悔自己的决定。毕竟没有立场可供书信往来，就算内容无可诟病，若是被有心之人翻出来，也足以掀起一场骤变。
自己名誉受损还是其次，他身为储君因而失德，那才是天塌地陷的大祸。制勘院积累下的怨怼并没有消失，只不过被迫蛰伏了，一旦有机会便会卷土重来。他是经不得坠落的，他必须稳稳站在那里屹立不倒，才能保得身家性命。
所以想得太多，注定会失去很多轻易获得幸福的机会。她的手指在信笺上摩挲良久，最后依依不舍收起来，仍旧锁进箱笼里。心想暂且收着吧，等到将来出阁前再烧了，彻底和过去作了断。
这时箔珠的声音从门外传进来，见书案上蜡烛还未灭，小声问：“姑娘还没歇下吗？太子殿下酒醒了，已经离开默斋了。”
自然随口应了声，人走了，她的心也就放下了。
及到第二天，晨昏定省的钟声敲响，大家照常过葵园聆训问安。饭后老太太把太子昨天送来的缎子分发了，叮嘱就算做了衣裳，也要暂且收起来，不能穿到外头去。
自心抱着她的鸭缎爱不释手，“为什么？这不是太子殿下送的吗？”
老太太说：“过于招摇了。市井里还没有的东西，咱们家先穿，不免引人揣测。须得再等等，等到瓦市绸缎庄上有了仿品，或是师家姑娘穿上身了，你们再穿不迟。”
总之小心驶得万年船，祖母这样吩咐，大家遵着祖母的意思行事就可以了。
东府的李大娘子笑道：“以前总听说太子厉害，昨天见了，多礼贤下士的模样。说话温存，行事又客套有礼，要是小心结交着，将来对家里哥儿们的仕途都有好处。”边说边问朱大娘子，“说起结交，你同庄献皇后竟然是旧相识，咱们竟都不知道。”
朱大娘子知道难逃这一问，只好含糊地应承，“闺阁里就结识了，后来她进了宫，往来不免减少，只有诰命入宫敬贺，才能见上一面。”
李大娘子恍然大悟，“我险些忘了，你父亲官至宰相，难怪能结交这样的闺阁朋友。这么说来，太子是有心和咱们家交好，虽说咱们是君引外家，但若有太子可倚仗，那就愈发两全了。”
结果她说完，就发现堂上静悄悄地，这种安静带来的窒息感令人惶恐。她骇然四顾，见个个低着头，自己顿时有些坐不住了，迟疑地挪挪身子望向老太太，“母亲，儿媳可是说错话了？”
老太太说是啊，“我刚叮嘱不可招摇，你转头就想攀交太子。家中的男子大多在朝为官，做官最忌骑墙，左右摇摆不断。我们仅是秦王外家，如此而已。秦王也好，太子也罢，寻常往来我们设好宴席盛情款待，至于旁的，就再没有了，懂么？”
李大娘子讪讪说是，“我是随口胡诌，母亲千万别把我的话放在心上。”
老太太笑了笑，“不说这个了，眼看自清和自华的婚期要到了，东府里预备得怎么样了？”
李大娘子忙道：“都已差不多了，四司六局那头也说定了，只等吉日一到，就风光把姑娘送出门。”
老太太说好，“回头让平嬷嬷过去一趟，把我预备的东西送去，给我的宝贝孙女们添妆奁。”
自清和自华闻言起身，向老太太福身下去。晨省已毕，只等平嬷嬷送妆匣了。
老太太让自然留下，有话又说，因此众人都散了，只有她站在祖母跟前。
老太太打量她，看得她心虚不已，其实不用刺探，就知道祖母已经得知她昨晚的行踪了。
与其等着祖母来质问，不如自己老实交代，争取从宽。于是挨过去，使出缠人的手段，抱住了老太太的胳膊，“祖母，我说。”
老太太瞥着她，“我的耳朵已经掏干净了，就等你如实招来了。”
自然还存着点侥幸心理，避重就轻道：“昨晚太子殿下吃醉了，吐得厉害，他跟前侍奉的高班没有办法，跑到小袛院来找我。我见他先前吃的解酒汤不顶用，又命人重新煎了一碗，喝完不多久他就能动弹了……回去了。”
老太太哼笑了声，“孩子大了，果然能说会道，知道蒙骗祖母了。”
看吧，果然预感没错，有些事是瞒不住的。祖母是世上第一聪明的老太太，郜延昭的那点心思，恐怕早就被她看得明明白白了。
也正因此，自然觉得很羞愧，自己和表兄还没个下文，又和旁人牵扯，实在有损德行。她低着头，吞吞吐吐道：“我并不想瞒骗祖母，只是觉得说不出口……祖母，我很小的时候，就认得太子了，还和他私定过终身，说好长大了要嫁给他……”
老太太愕然，“竟有这样的前情？”
自然红着脸点头，“可那是五岁的戏言，自己说过什么早就忘了，不想他还记在心上。那时庄献皇后与娘娘来往，娘娘没有把他们的身份告诉我，庄献皇后过世，他就去了外埠，今年春，我断断续续收到几封匿名的短笺，后来才知道，原来是他写的。”
老太太都有些发懵了，“也就是说，你和君引定亲之前，他就有书信写给你了？那端午日官家征询……”边说边琢磨，一下子就想起来，“是君引不遵长幼，抢先了一步？”
自然似哭似笑，对老太太说：“祖母，我没有朝三暮四，我和他说得清清楚楚，我要嫁给表兄的。”
“可你表兄不争气，去亲近金家的姑娘了。”老太太长叹着，捋了捋她的头发，“女孩儿家最是贵重，你的人品祖母难道信不及吗，不许把那样的词儿用在自己身上。咱们虽也算勋贵人家，但比起帝王家，根本不值一提。匹夫无罪，怀璧其罪，很多时候自己本不想招惹，无奈却被人惦记上了，也是没有办法。”
自然心下才略觉安定，更是感激祖母，没有因此怪罪她。
可这件事由头已起，终归会迎来结果的，老太太郑重问她：“他念念不忘，你呢？你告诉祖母，不许有一点隐瞒，你心里，可也喜欢着他？”
第52章
封诰。
自然抬起眼，还在犹豫该怎么回答，老太太已经明白了。
“朝堂如滚滚洪流，咱们是落进去的一片叶子，任何时候都身不由己。我听说师家姑娘的腿摔坏了，看样子宫里很快便会有决断。太子退亲之后，必定有他的主张，倘若他势在必得，你答不答应，结果都是一样。”老太太叹息道，“好在太子的样貌才学都极好，又有总角的情谊……但愿这情谊比你表兄的兄妹之情强些。我以前总希望你能找个专心的姑爷，不要纳妾，不要有外室通房，现在看来是不得实现了。也不打紧，如今这世道唯有看开，女孩儿才能自在活命。只是总逃不脱那樊笼……”
老太太的视线投向西面，虽看不见实实在在的宫墙，心里的宫墙已经高高矗立起来了。
想当初官家选妃，他们也曾一千一万个不愿意，但姑娘落了人家的眼，人家喜欢，没有你置喙的余地。后来送进宫，宫规比天大，进去之后就再也没能出来。算了算，十三年的时间，拢共只见过十来回。骨肉分离的痛，有过一回就够了，没想到多年之后，又要迎来第二回 。
不过现在说这些为时尚早，中途也许还会有变数，谁知道呢。
老太太收回视线，慈爱地打量了孙女两眼，“兴许咱们是在杞人忧天，这会儿就发愁，那得愁到什么时候去！我倒是想听听你的意思，是愿意顺着太子的意，还是想尽力一搏，找个寻常女婿嫁了？”
自然问：“祖母有法子规避吗？”
老太太道：“无非尽人事听天命，一旦和君引退了亲，赶紧物色合适的人选。只有亲事另定了，才能减免些许风险，否则哪怕太子妃的人选已定，东宫良娣的位置照样充裕，万不能到那个地步，把自己置于险境中。”
自然怔愣了下，经祖母一说才想起来，自己只为郜延昭的执着发愁，却从未想到，东宫除了太子妃之外，还可以有良娣良媛。这是储君有别于藩王的另一个特权，哪怕是说合亲事的时候同时设立，也没人敢有异议。早前师姐姐和他定亲时，他还是藩王，如今可不一样了，足够几个候选并行。这么一想顿时退避三舍，更加坚定了不能蹚浑水的决心。
总之把心里的秘密告诉了祖母，她就觉得身上的重压减轻了，否则总在偷偷摸摸，费尽心机搪塞她最亲近的人，实在觉得亏心。自己年纪还小，阅历不够，想得也浅，遇见事情没有主张。把心里的困顿说出来，又可以坦坦荡荡，把和自心一起吃喝玩乐放在第一位，再也不用提心吊胆，发愁自己总有一天要在全家面前穿帮了。
眼下正逢东府姐姐们预备出阁，家里已经很久没有大操大办过喜事了。譬如此等小小的隐忧，暂时可以搁置在一旁，自然最先要做的，是随姐妹们一起去帮忙。
这回倒是除了吃之外，切切实实派上了用场，她们坐在檐下剪囍字。亲迎用的囍字，必是出自未婚的姑娘之手才最吉利，外面采买来的不知道根底，大伯娘说怕犯了忌讳，触了霉头。
她们忙于剪纸的时候，小辈儿里的相如和相宜在院子里追闹。谢氏的肚子大得像一面锣，撑着腰，还在帮着堆枣儿塔。
梁氏道：“瞧着就在这几日，别不是要和大姑娘出阁的日子碰在一块儿。”
好像东府上办事，西府上总有事情迎头相撞。谢氏笑着说：“端看孩子着不着急，咱们家孩子都爱凑热闹，没准儿抢在大妹妹出阁前落地，还能见一见大姑母。”
不过这回显然是不急，等到自清大喜这一天，谢氏的肚子还是没有动静。
昏礼之所以叫昏礼，是因亲迎时辰定在天黑之后。不过女家的宾客早已到场，预备好的席面，也毫不耽误地运转起来了。
汴京城中承办各府邸婚丧嫁娶的四司六局，这回着实是帮了大忙，往常设宴累脱一层皮，如今有了这样的衙门，从采买布置到烹饪善后，一应都有人总揽。主家只需接待宾客，剩下的全交给局司，像那些酒席菜肴、花篮清供、香药果蔬等，样样都是最新鲜的，提前来家布置妆点，场面上就显得既华贵又好看了。
外面有条不紊地铺排着，最热闹不过新娘子的闺阁。自清由专事梳妆的仆妇伺候上妆梳头，妹妹们凑在一旁看，看罢了人，还要去看看她的喜服，着力地称赞一番，“大姐夫家真是用心了，这面料、这针脚、这绣工……太富贵，太豪气了。”
自清最喜欢，莫过于听人夸一句小梁将军家阔，否则还得继续遗憾和侯爵娘子的头衔失之交臂。毕竟今天是她出阁，一切以她高兴为上，她爱听，大家就卖力地夸，从衣裳夸到头面首饰，连她手里捧的如意都不能放过，夸一夸錾花的技艺和用料扎实，夸一夸抱着上花轿有多体面。
大姑娘还是有些舍不得娘家的，转身看着妹妹们，不无遗憾道：“我是头一个出门的，你们还能承欢父母膝下，我却得上婆家讨生活去了。”
自心觉得她有点矫情，“早晚都得讨，不让你出阁，你又不高兴……”
说得自清直瞪她，“你快及笄吧，一及笄就给你找个姑爷，远远嫁到外埠去。”
自心嗤笑，“那不能够，你们都留京，唯独我上外埠去，欺负我年纪小吃得多吗？”
自君从边上取了一颗香糖果子塞进自心嘴里，“快别说了，上外头看看去，迎亲的队伍来了没有。”
于是自然和自心牵着手，从内院退出来，经过跨院时，见三位姐姐的未婚夫正聚在一起说话。自然觉得真好，兄弟姐妹们长大了，各自婚嫁，嫁出去的女儿并不走远，反倒又带回一个，谈家的人口没有减少，其实更壮大了。
她只顾感慨，根本没想到自己，自心却嘀咕：“别人都在，唯独表兄不在。我昨天出去买文房，常去的那家掌柜多嘴，打探你和表兄的婚事还算不算数，把我气得半死，往后再也不光顾了。”
自然惊诧，“真是好事不出门，坏事传千里啊。宫里的那些皇亲国戚，嘴也碎得很，哪家出了点什么事，他们就拿来做消遣，传得比疫病还快。”
自心嘴翘得老高，“那表兄究竟是什么意思？今天大伯翁家办喜事，他都不露面！”
自然开解她，“你别留意他不就行了。早前没和我定亲，不也常是几个月才见他一回。咱们家只是外家，姑母都没了，他还和我们走动，已经算有良心的了。”
自心仍觉不快，“有良心，最后还不是坑了你，有个屁的良心！”
自然起先也不平，但时候一长，觉得他的这番权衡利弊，对她的伤害并不大。两耳不闻窗外事，就没有流言能钻进她耳朵里来了。
如此大好的日子，不要提及那些不高兴的事，她还是兴冲冲地拽着自心到门上，朝着梁家迎亲的方向眺望。
天要暗下来了，谈家的灯笼挂满了金梁桥街两侧，极巧妙地衔接了朦胧的暮色。隐隐约约，风里好像有乐声传来，仔细听，越来越清晰，乐声像潮水一样猛烈涌来，一瞬鼓乐喧天，简直把戚里这一片都震得沸腾起来。
“来了！来了！”姐妹俩边跑边喊，直冲内府。
里面顿时忙乱起来，补妆、抿头、找障面。明明先前还在手边的东西，一转头怎么不见了？
而外面亲迎的流程走得很快，等不及的傧相们大声吆喝：“新妇子，催出来！莫待红日上窗台！宝马雕车已备好，仙乐鼓吹为君开！”
然后女使把自清搀扶出来，迈出门槛，踏上了红毡地衣。
地衣的另一头，身着红袍的新郎官含笑站在那里，等着新妇一步步走近。边上观礼的姑娘们鼻子都有些发酸，虽然姐妹间吵吵闹闹，有时互相看不上，但手足就是手足，当真有人出阁了，心里还是十分地不舍。
所以说，昏礼中欢喜的应当是男方，他们的热闹在后半程。而女方呢，女儿送走之后就空落落的，哪怕宾客盈门，心里也缺了一块，好像怎么都高兴不起来。
大伯翁和大伯娘躲在人后悄悄地擦眼泪，又怕人看见，很快装扮起笑脸，复忙于招呼贵客去了。
自观看着，伤情地说：“见他们这样，我都不想嫁人了，生怕爹爹娘娘也会掉眼泪。”
姐姐们都心事重重，还是自心最老实，“你们不嫁，爹爹娘娘哭得更响了。”如愿招来一串白眼。
好在人送走了，过两天回门又能再见，大家心头的阴霾略微消散了些。
到了吃席的时候，东府在小花厅里另给姑娘们开了一桌，免于见外客，吃喝起来也自在些。不过期间有了未婚夫的人，不时被叫出去说话，只有自然和自心安安稳稳，从宴起吃到宴毕。
要说巧，还真是巧，谢氏的肚子忍了一整天没有动静，等到宴散之后，羊水忽然破了。
一家人即刻又忙碌起来，从东府转到西府。好在一切早有准备，接生的婆子都是现成的，生孩子的暖房和热水都已备齐了，只等产妇着床。
谢氏虽不是第一胎，但也费了些力气，听着她的喊叫，姐妹们纷纷吓得噤若寒蝉。
朱大娘子打发她们，“都回去吧，站在这里也不顶事，反倒吓着了。”
她们都不愿意挪动，老太太说：“想留下就留下吧，看看做女人的艰难。记着一点，一定要善待自己，生孩子受的苦，没有人能替你分担。”
谢氏在里头作战，临川在外面急得团团转。不知转了多少圈后，忽然听见孩子的哭声传来，睡在乳母怀里的相宜醒了，大声喊起来：“弟弟！我的弟弟来了！”
然而推门出来的接生婆带来的消息，却很令相宜失望。婆子冲着临川道喜：“恭贺集撰喜得千金，姐儿哭声朗朗，生得漂亮。娘子受了些苦，但还算顺利，眼下母女均安，请家主们放心。”
相宜瓢了嘴，他想要的弟弟没等来，天都塌了。
可全家却很高兴，朱大娘子忙于给接生的众人打赏，老太太说：“姑娘好，嫁出去一个又添一个，这孩子来得正巧。”一面招呼临川，“快给取个名儿，排到婉字辈了。”
临川急于要去见妻子，拱手对父亲道：“请爹爹赐名。只要是爹爹取的，不拘什么都好。”
重任交给了大爹爹，好在大爹爹有学问，取个名字手到擒来，“就叫婉筠吧。修竹立于长河之畔，清风流于天地之间。刚柔并济，节节贯通，无需大才大德，风骨长存，就是咱们家的好姑娘。”
只可惜人太多，一窝蜂地涌进去，恐怕打搅了产妇和孩子。所以大家都在外等候，只有长辈们入内看了眼，很快便都退了出来。
姐妹们围上去追问，老太太笑道：“长得好着呢，鼻子像二丫头，嘴唇像五丫头。”
自心一听有些失落，“一点不像我和四姐姐吗？”
大家失笑，老太太道：“其实若说长得像，归根结底还是像你们三哥哥。不过三哥儿是男子，按在姑娘身上不合适，还是像姑姑更顺当。等过两天小丫头长结实了，你们再来辨认像你们的地方。或是耳朵呀，或是手脚呀，都是嫡亲的姑姑，还能长得不像？”
这么说就痛快了，侄女身上必得有姑姑们的影子。大家商量好了，明天让嫂子将养一整天，后天再来看。
老太太和朱大娘子呢，几乎把食补的好东西都翻找出来，先从清淡开始，一点一点往上累加，须得把伤透的身底子好好调养回来。再者要上谢家道喜去，倘或亲家母愿意来陪伴，屋子和用度都收拾好了，旁人再悉心，终不及母亲来得仔细。
家里这回真是喜事一桩接着一桩，刚添了一个小小姑娘，自观出阁也在眼前了。
横竖就是忙，朱大娘子要张罗给自观置办嫁妆，修葺她的院子，到时候好和姑爷一道回门居住。所以给亲友报喜染红蛋的任务，就交给了她们姐妹，嘱咐每一个都要染得均匀，不能有空白的地方。
朝中始终有这样的旧俗，但凡和帝王家结过亲的门户，添人口时也得给宫中送红蛋。帝王家最在乎子嗣，有这样的好事，很愿意沾沾喜气。
所以这日朝会过后，谈瀛洲把喜蛋送到了东宫，请太子殿下转呈。当然这只是个流程，宫里未必会吃，眼下太子监国，尽了这个礼数就行了，并不在意太子会如何处置这筐喜蛋。
新益堂的殿头看着这筐蛋，开始琢磨它的吃法，对太子道：“小人送到厨司上，剥了壳油炸吧。做成虎皮蛋，中晌给左右春坊加菜。”
郜延昭搁下笔，调转视线看过去。略沉吟了片刻，从案头随手抽出两封文书，起身走出新益堂，边走边道：“搬上喜蛋，随我去见官家。”
官家如今乐得清闲，在柔仪殿后的倒座房里辟出了两间，专用来养他收集到的各色鸟儿。这些鸟未必最名贵，但叫声一定婉转，官家甚至养了好几只四声杜鹃，用以纪念他年幼时候，不得不披星戴月赶往资善堂习学的痛苦时光。
见太子进来，官家便放下了水呈引他看，“昨天三郎路过市集，发现一只画眉鸟，叫声竟和资善堂前树顶上那只一模一样，你听……”
可惜逗了半天，那鸟一声不吭。官家有点泄气，“唉，这鸟性子刚强，等明早挂到檐下去，它就愿意开嗓了。”
官家愿意和你闲谈时，你不要急着谈公事，谈你的所想。你要循序渐进，顺着官家的喜好讨教，“我听这些鸟的叫声都差不多，爹爹居然能够分辨？”
官家说当然，“其实你若细看，每只鸟的长相也不一样，有的长得大气端庄，有的尖嘴猴腮，看上去不大聪明的模样。”边说边从一只鸟巢里掏出一颗雀蛋给他看，“刚来的鸟儿，就生了一个……”
视线扫过一旁内侍手里捧着的筐子，随口一问：“谁家又有喜事了？”
郜延昭道：“是徐国公府谈家。谈直学前几日添了个孙女，特来向宫里报喜。”
官家点了点头，“好事啊，添了孙女是好事……倒是咱们家，有阵子没有好消息了。你的婚事让朕挂心，五郎的婚事让朕的脑子都炸开了花。原本都是极好的姻缘，但不知为什么，最后弄成了这样。”
郜延昭也很唏嘘，“臣的婚事是天灾人祸，臣心里原本极属意师姑娘，但她伤得厉害，恐怕就此要落下残疾了。臣问过圣人的意思，婚仪能否照常进行，圣人说太子妃不齐全，与国运有悖，怕是不能够了。”
官家说是啊，“太子妃是未来的皇后，皇后要敬慎威仪，为天下女子的典范。纵然师家姑娘才德兼备，腿脚不灵便，已是最大的不完整。日后有祭祀国典，会见外邦使臣等，她无法胜任，于她自己来说也是负担。朕这两日总在思量，是让师家自行退婚，还是宫中下旨废除婚约，究竟如何定夺，才能将伤害降至最低。”
郜延昭斟酌复斟酌，“到了如今地步，师家退亲或是宫中下令，都一样。汴京城中人人知道她在酸枣门外坠车，就算容他们自请退婚，也会有人传言，是宫里逼迫授意的。”言罢向官家拱起了手，“爹爹，我若退亲，心里实在愧对师家。只因咱们这样的门户，于下稍有闪失，就会落得个恃强凌弱的名声。所以恳请爹爹，到了那一日，赏师家姑娘一个封号，就算将来她的腿脚果真好不了，有了封号和食邑，也能保她余岁无忧，成全了臣与她相识一场的情分。”
官家颔首，“这也是人之常情，毕竟如此灾殃，不是她能左右的。既然要补偿，势必赏赐破格的天恩，封她个县主吧，这样既可周全了她的颜面，也好安抚师有光。”
父子都知道，动荡多由细微处积累，这帝位可不是一坐了之的，做皇帝得有铁腕，更要有平衡朝堂和社稷的大智慧。师姑娘从被抛弃的太子妃，摇身变作天家的县主，谁也不会去笑话她，只会感慨她因祸得福。毕竟依附于男人的名头，哪有自身的诰封实实在在，更有底气。
话已然说到了这里，不免要提及五郎，郜延昭道：“臣与师家作罢，全因无可奈何，但五哥儿和谈家起了变故，实在令臣不解。谈家是他外家，这门婚事也是他自请的，臣这阵子在政务上和谈家臣僚多有来往，上回姑祖母那件事后，还曾去谈家赴过宴。谈家一门都是纯直的人，谈家五姑娘更是少有的识大体，知进退。这样的人，何故五哥儿看不上？倘或只是盲婚哑嫁也就算了，但他们是表兄妹，身为表兄如此不念旧情，让天下人怎么议论他？怎么看待谈姑娘？”
官家是真觉得脑子要炸了，扶额道：“五郎什么都好，就是耳根子软，遇事没有主张。当初太子太傅举荐谈家，太后就迟迟不愿发话，这门亲事硬结下，到最后还是惨淡收场。朕想着，莫如这样吧，一个县主是封，两个县主也是封。届时干脆一并封赏，把这两件事都了了，依你看，怎么样？”
第53章
只为纯臣，不为私亲。
郜延昭想了想，仍是摇头，“臣觉得不妥。”
为什么不妥？因为他须得留着官家对谈家的一份歉意，到时候由他来补偿。如果封赏了县主，那么债就两清了，自己再去求娶谈家女，势必遭遇阻拦。但若是欠着这份情，这场联姻就变成了补救，他既能得偿所愿，又挣了个周全幼弟的名声，于他来说，是更优的选择。
当然，官家问他为何，他要给出另一种冠冕堂皇的理由，“臣蒙爹爹厚爱，坐上储君的位置，和师家姑娘解除婚约事关社稷，给师姑娘厚偿，是为安抚师家，更是为平复朝堂上的谏诤。五郎悔婚，不过是他私德有亏，祸不及社稷，当有轻重之分。日后宗室子弟婚配，总有半途而废的婚约，若都效仿此举乱加封赏，那就乱了章程，坏了诰封‘劝忠励节’的本意了。”
他的这番话，倒也有理有据让人信服。官家叹息着坐回了圈椅里，蹙眉道：“五郎被太后惯坏了，朕一直看着庄惠皇后的情面，对他多加宽宥，以至于婚约定下了，他也是朝令夕改，不惜得罪外家。”
郜延昭温和劝慰官家，“五郎年轻，虽然办事欠思量，却没有坏心眼，不过是遇见了心仪的姑娘，想与之长相厮守罢了。只是臣没想到，他看上的竟然是金家的姑娘。上回中秋宴，见太后把人带在身边，大庭广众下不遮不掩偏爱，已然令谈家姑娘下不来台了。”
官家说可不是，“朕如今很怕见到谈家人，尤其是谈瀛洲，他一朝朕看过来，朕就觉得他要讨说法，实在令朕不安。”
官家是皇帝，同时也是父亲，他以仁孝治天下，历代帝王中算得上是脾气好的。脾气好，和臣僚之间的关系并不剑拔弩张，尤其和谈家还是姻亲，有负人家后倍感心虚，也是人之常情。
官家惆怅，身为儿臣必要为官家分忧，郜延昭道：“爹爹放心吧，他们到底是骨肉，哪天婚约维系不下去了，私下自会说清的。只是就此退亲，总是咱们的不是，将来别处补偿谈家，尽力减轻对谈家姑娘的伤害就是了。”
目下也只能这样了，官家抚着膝头颔首，复又道：“和师家的婚事不成了，议亲耽搁不得。你是储君，须得立稳根基开枝散叶，早早有了子嗣，朕才能放心把江山交给你。眼下你心里可有合适的人选？若是有，知会了皇后，好让她尽快预备起来。朕想着，倘或来得及，腊月里议准的婚期不变，先前的筹措也不要白费了，照着原来的计划行事最好。”
他道是，“臣自会多加留意的，若心里有了合适的人选，一定回禀爹爹和圣人，请爹娘为我做主。”
官家心里其实更着急，叹道：“早前你弱冠立府，朕就催过你，你诸多搪塞，延捱到今年端午，才算把婚事定下。如今又出了岔子，一下子打回原形，朕几时才能抱上圣孙，给你天上的娘娘一个交代？”
至于延捱的原因，官家不知情，他自己心里一清二楚。实在是因为真真没有及笄，他要是不硬着头皮拖延，就没有现在的转机。有些姻缘，就是要你强求，就是要你咬定绝不松口。倘或他那时动摇，如今大概也只能抱着孩子，看她说合亲事，另嫁他人了。
好在，兜兜转转终会回到原点，他气定神闲道：“我知道爹爹急，但那时刚从军中回来，根本没有这份心思，也觉得自己心性幼稚，难以给人安稳的日子。如今年岁渐长，知道自己要什么了……请爹爹放心，腊月里的婚期不会变，到时候臣自然给爹爹带回一位好儿媳，给满朝文武一个交代。”
有他这句承诺，官家便把心放回肚子里了，敲着圈椅的扶手叮嘱：“让中书门下拟一份封诰的诏书，你亲自上师家去一趟，给人家赔罪。总是好聚好散，礼数不可废。”
他拱手道是，领了命，从倒座房里退了出来。
顺着宣右门往南入文德殿，毗邻就是中书和门下后省。若照着章程来办，这份诏书少说也要三五日才能拟出来，但太子亲自督办，一炷香时间就妥当了。
第二天带着中书省官员登师家门，师家一门老小出来接旨，诏书里只字不提婚约，满篇都是对师蕖华的赞美。及到最后封了县主，师家人全都明白了。
师老太太怅然若失，转头吩咐大娘子：“去把婚书取来吧。”
定亲时候的凭证，最终物归原主，师有光十分遗憾和愧疚，耷拉着脑袋说：“是小女福薄，承受不得天家厚爱。这婚事本是我师家满门的荣耀，不想到最后，弄得这样收场，臣愧对官家，愧对太子殿下。”
师有光说着要叩拜，被郜延昭拦阻了，“这何尝不是我无福，错过了这么好的四姑娘。今日之事，实非我所愿，我身在其位，有许多身不由己，还望师指挥见谅。我不能为四姑娘做什么，只有求来这诰封，让姑娘享县主礼遇，将来也好有个倚仗。东宫与指挥使府上有过姻亲，这份情义我铭记在心，纵然将来各自婚嫁，指挥使亦是本宫膀臂，还有许多事，要仰赖指挥使。四姑娘曾经对我说过，宫城的城墙太高，会挡住外面的春光，如今虽不圆满，但于她来说，或者并不算太坏。也请指挥使代我转达，我与四姑娘婚事虽不成，但我日后拿她当亲妹妹看待。只要有用得上我的地方，四姑娘只管交代，我必定竭尽所能，为四姑娘达成心愿。”
这是多么通情达理，又多么体面坦荡的一番话啊。师家因女儿问题频出，早就羞愧难当了，如今宫里非但不责怪，反倒处处安抚，给足脸面，这样的储君，还有什么道理不去赴汤蹈火，师家满门儿郎，怎么能不立誓，为太子肝脑涂地。
师有光带领儿孙，振袖向太子长揖下去，“我师氏一门，今日后只为纯臣，不为私亲，感念官家与殿下恩典。”
郜延昭轻舒了口气，将婚书递给身旁的近侍，拱手还了一礼，“多谢指挥使体谅。”
一场婚约，到这里便了结了。他转身走出师家大门，师有光将人送到门外，看着远去的轺车心绪翻涌，说不上来是高兴，还是悲伤。
退回前堂，大家都沉默着，半晌没有说话。还是老太太先出声，“婚事虽作罢，咱们家好歹也不算亏。还记得四丫头头一回见太子，说过的那些浑话吗？拿她的半吊子相术对人家一通评头论足，可见打从一开始，两个人就没有缘分。后来磕磕绊绊，不是病了就是摔了，现在退婚也好，免得将来小命不保。 ”嘴上说着，眼泪却流出来，“我就是伤心，四丫头这腿究竟是怎么回事。藏药局的人来瞧了，都说一时难以复原，别不是当真瘸了，那可怎么好啊！”
而人群里的师六郎，一直处在发懵的状态，到现在都没能回过神来。
四丫头的腿根本没伤也没瘸，她是装的啊！装到最后太子退亲，难道这就是她想要的吗？更诡异的是东宫藏药局的主事来看诊，居然没有看出异常……这一切如同重重迷雾把他包裹住，他已经分不清东南西北了。
这时师蕖华由女使推着，从后院赶来，众人一见她更加难过了。心疼孩子饱受打击，腿伤没好又添心伤，要是知道这门亲事被退了，无论如何又是一场打击。
老太太背过身去，她母亲则强颜欢笑，“你不好好养着，出来做什么？要什么派人置办就是了，何苦自己走动。”
师蕖华灼灼看着众人，“你们为什么都在这里？是谁来过了？”
众人支支吾吾，不知该怎么作答，连师有光都直挠头皮。
结果六郎冒冒失失说了句：“太子来过，和你退亲了。”完全不顾妹妹的死活。
全家大惊，纷纷探手打他，“显得你长了嘴！要你多话！”
六郎躲避不迭，师蕖华窒了半晌，颤声问：“不会只说退婚吧，还有其他吗？对我的补偿呢？”
她母亲把诏书送到她手上，本想安慰她几句，各有难处，有缘无分什么的。可话还没说出口，就见蕖华盯着诏书上的字，两眼放光，“襄邑县主……是织锦闻名的那个襄邑吗？就在东南一百多里的地方？”
全家心惊胆战地点头，看她的样子，像是受了刺激，好像不大正常了。
大家悚然盯着她，她低着头，慢慢弯下腰，撑住膝头开始浑身打颤。
老太太和大娘子急坏了，一径宽慰着：“四丫头，蕖华……婚姻本是小事，尤其这种没来得及拜堂的，更是小得如同砂砾一样。听话，咱们不往心里去，等你的腿好了，再寻一门好亲……”
正绞尽脑汁开解，却见她直起身，眉花眼笑地仰在椅背上。
众人顿时一头雾水，怀疑她是不是伤心过头，才会出现这种类似回光返照的迹象。可又观察了会儿，发觉并不是。她似乎是真高兴，抱着诏书连连唏嘘，“县主啊，这可是王侯公主的女儿才有的殊荣。就因为和太子定了一回亲，得到如此丰厚的回报，这亲事解除得好。不费一兵一卒，连食邑都有了，不比爹爹每天起早贪黑巡视军营强吗！”
老太太终于察觉有些不对劲了，“蕖华，你是不是背着全家，在筹谋什么？”
师蕖华赶忙摇头，“没有没有，我原本因被退亲，也很伤心，但发现有诰封，忽然伤心不起来了，打心底里感激大仁大义的太子殿下。”
师有光问：“你的腿不中用了，你就一点不为自己操心？”
一旁的六郎简直听不下去了，撇嘴看着他的亲妹妹。
而他亲妹妹唱大戏的本事也是一绝，很快从欢喜转变成了忧伤，垂手抚抚自己的腿道：“怎么能不操心呢，不过我相信，只要好好将养着，将来一定会好起来的。祖母，爹娘，我今早拿脚尖点地，已经有几分知觉了，没准再过十天半个月，就能下地走路了。”
全家很惊喜，六郎忍不住又幽幽冒出来一句：“还有这等好事？看来这封诰的诏书是良药，一下子就把你的腿治好了。”
然后迎来蕖华的虎视眈眈，“六哥哥，你不盼着我好吗？老戳我肺管子干什么？”
六郎一哂，别开了脸。
大娘子把儿子拍开，“你别说话了。”复又安慰女儿，“有知觉了就好，咱们仔细调理着，等到痊愈了，既有齐全的手脚，又有县主的诰封，那在整个汴京的贵女圈儿里，姑爷还不是随便挑！”
所以一家子从先前的怅惘里挣脱出来，投入了新一轮的欣慰。外人说什么都不重要，实惠最重要，师蕖华立刻修书一封写给自然，信上洋洋洒洒写满她的心得，经过她的纵横谋划，终于成为首位不在宗室，却得县主封号的臣女。
自然和自心逐字逐句地看，看完可把她们羡慕坏了。
自然说：“我要是也能这样，那该多好！”
自心的眼光更长远，“县主再尊贵，也没有太子妃高。太子妃将来可是要做皇后的，而且是元后哦，多少个县主也换不来。”
自然仔细把信收起来，又在琢磨礼数了，“我得预备贺礼，派人给她送去。”
贺礼不贺礼的另说，自心道：“五姐姐，太子殿下退亲了，这是最要紧的。你明天也自请退亲吧，然后和太子议亲。反正配太子肯定比配表兄强，你瞧他帮了咱们家这许多，这才是做姑爷的样子。哪里像表兄，紧要关头连人都不见，这会儿没准正和金家姑娘出双入对呢。”
自然眨巴了两下眼，张了张嘴想说什么，最后还是叹口气，憋回去了。
自心说怎么呢，“男未婚女未嫁，不是正好吗。”
“这又不是买菜。”自然直摇头，“一把豆芽缺了斤两，从另一把里抽出几根添足就行了。这要是换过来，够满城茶余饭后笑话三年，我可不想掺和进这种事里，你就让我安心躲在闺中，养鹤养猫吧。”
自心不甘心，“你不喜欢他吗？”
自然一哂，“喜欢能当饭吃？现在有多喜欢，将来就有多难过，而且会难过很多次。既然如此，我宁愿找个不那么喜欢的，喜欢得越少，难过就越少，我还想活得长一点儿呢。”
自心也遗憾起来，“他就不能不设后宫，只和你过一辈子吗。”
自然失笑，“藩王都有好几位侧妃呢，何况太子。咱们不说这个了，来挑给师姐姐的贺礼，你说是送文房好？还是送咱们做的熏香点心好？”
自心转头认真挑选，见她收藏的蠲纸好得很，兴兴头头说：“就这个吧，再加上咱们自己做的羊毫笔，她窝在屋子里，正好用得上。”
自然便让人取锦盒来装好，写了封敬贺的书信，派办事的嬷嬷送到师府上去了。
转天太子退亲的消息，就如暴风雨般席卷了整个汴京。有女儿待字的人家都行动起来，进献请托想尽办法。谈家始终在风暴圈之外，没人想得起他们。
老太太带着自然晒太阳喝茶，也提起几位旧友府上，正托人在官家面前美言。自然的心思并不沉重，对情浅尝辄止，不懂得其中的催人心肝，还有心思向祖母显摆她刚做的金橘酿蜜。
老太太见她坦然，半悬的心也放下了。毕竟太子虽退了亲，她和君引的婚约还在，也许这里做完了断，太子已经与别家定亲了吧！
眼下着急张罗的，是自观的昏礼。白家极满意这门亲事，自家筹备之余，还要赶来询问可有需要帮忙的地方。白二郎告了假，一天得跑两三回，帮着自观收拾平时要用的小物件，预先装回去布置好，免得新妇嫁过来不习惯。到了正日子，要不是有规矩不许他再走动，他甚至愿意来替自观出谋划策，甄别哪一套头面更好看。
长辈们都感慨，如今年月不似早前了，祖母说当初她出阁那会儿，大爹爹三日前就不能来见面了，哪里像现在。
不过失联了许久的郜延修，今天总算露面了，看上去和平时没什么两样，说笑着同亲朋们寒暄。
老太太把他叫到面前，问他近来在忙什么。
他饶有兴致地告诉外祖母，“我总说要去军中历练，官家准我巡守京畿路外围驻军了。这阵子往返澶州和滑州，忙得没有时间回京，连大妹妹出阁都没赶上。这回二妹妹出阁，无论如何得告个假，我也许久没来瞧外祖母了，得了上好的麝香和狐裘一并带来给外祖母，请外祖母原谅我的疏忽，不要生我的气。”
老太太当然不会在这个日子寻不自在，脸上带着笑，寻常语气问他：“巡守驻军是官家信得过你，可你这一通忙，计省的公务可怎么办？”
他说：“盐铁、度支、户部都有使官，我就算兼顾驻军，也没什么妨碍。”
老太太听着，心里愈发觉得失望。他以为掌外围驻军，就能和太子抗衡，却不知做什么都晚了人家一步。原本计省管辖国家财务，在朝堂上有举足轻重的作用，结果他又弄个半吊子，不静心深耕，反而跑去带兵。太后为他诸多算计，却也没忘了纵容，对于太子来说，他越是胡闹折腾，东宫的地位越稳。最可悲是太子也许从未把他当做对手，他的一通忙乱，太子毫发无伤，到最后发现是自取其辱，届时又该怎么面对自己的自尊心呢。
叹了口气，换作以前，老太太还愿意规劝他，如今再多嘴，恐怕他会嫌老太婆嘴碎了。所以大道理都撂下，只论家常，“忙了这么长时候，自己的身子要当心，别仗着年轻不当一回事。今天是你二妹妹大婚的日子，亲友们都来了，你出去同兄弟姐妹们玩儿吧，好容易聚一回，下回不知又在什么时候呢。”
郜延修遂拱手从堂内退出来，出门就见自然站在廊子上，穿着一身行香子的衣裙，领上镶滚葱白的兔毛领。她永远是明朗火炽的模样，那唇色，被素净的衣裙一衬托，反倒愈发红艳。见了他便笑得眉眼弯弯，朗声道：“表兄，你来啦？”
他对她，始终有愧。这么长时候避而不见，其实是害怕面对她。今天要不是自观成亲，他仍旧没有勇气登门，果然见了她就五味杂陈，心里既是难过又是眷恋。他从来都没否认自己喜欢她，只是这份喜欢败给了现实，他终究还是选择了捷径，有负于她了。
然而她却心无尘埃，走近给他果子吃，“芯儿里有乳酪，快尝尝。”
他腮边裹着蜜煎，却感觉不到甜，悲戚道：“真真，我现在每回见你，都心如刀绞。”
自然脸上的笑意仍旧烂漫，用最轻快的语调，说着最清醒的话，“你要是真有愧，就痛痛快快给我个准信儿，告知我什么时候时机成熟，可以向官家自请退婚。只要没了这层关系，你就不必害怕见我，怕得不敢来探望外祖母，怕得要断绝外家这条路了。”
第54章
这一次，也请你等等我。
确实，事到如今，唯一能治愈这种心结的手段，就是退婚。
他心里虽然有不舍，但又能拖延到什么时候去呢。若是私心作祟，他不想让郜延昭得逞，晚一天退亲，郜延昭的希望就减弱一分。但这样未免过于龌龊了，为难郜延昭之余，更是拖累了真真。
他的外家，是一心一意向着他的，唯一缺憾是夺嫡的时候，文臣不如武将有助益。他是有千万的不舍，但又能怎么样，总不能像外祖母说的那样，妄享齐人之福。
其实这次来前，他也已经思量好了，这回再不能推脱了，一定要给她一个答复。心里跟油煎似的，几乎是咬着槽牙，才迫使自己说出这番话，“眼看要冬至了，冬至祭天后……再劳烦舅舅向官家进言吧。”
自然终于长出了一口气，长久压在胸口的石头落地了，并没有感觉失落，满心都是逃出生天的欢喜，颔首道好，“回头我同爹爹说，想必官家也在盼着咱们知难而退吧！”
他的眼圈顿时一红，喃喃道：“我不知道今天的决定是错还是对，有时候真恨我自己，得到的不珍惜，过后又懊悔。”
自然仍是劝慰他：“不要懊悔，我与表兄没有缘分，表兄的正缘在别的姑娘那里，日后也必是一段佳话。”说罢又笑着追问他，“你同金姑娘相处得好吗？太后瞧上的人，肯定错不了。”
说起这个，郜延修赧然点了点头，“我鲜少和姑娘有往来，除你之外，她算第一个。其实若说脾气，她没有你好，有时也和我闹别扭，可也正因为她不够好，我才觉得她真性情，我配得上她。”
自然听完，不由五味杂陈，敢情他是嫌自己太好太假，反倒是会对他发脾气，他才更受用吗？
所以旁人的喜好真是难以捉摸，或者是人不对吧，怎么做都是错的。好在她总算可以抽身了，这场婚约消耗了她的精神，退回原来的位置，不近不远，才是最好的距离。
她真挚道：“表兄能遇见真心喜欢的姑娘，我也替你高兴，咱们今天说定了，你我都落得坦荡。表兄你只管大步往前走，我会在后面给你鼓劲的。几位姐夫你都认得，他们在外面说话呢，你也去吧。”
郜延修点了点头，目光眷恋地望了她好几眼，深知道这一转身，缘分就彻底断绝了。但事已至此，终究不能再回头，便横下心错身而过，往前院去了。
躲在一旁的自心这才从犄角旮旯里出来，冲着他离开的方向呸了声，“等我回去剪个纸人，写上他的大名，天天拿鞋底抽小人。真是气死我了！”
自然忙打消了她的念头，“可别乱来，魇胜要砍头的，你长了几个脑袋？再说何必生气，我现在高兴还来不及。用不了几天就是冬至了，冬至一过，我无婚一身轻。汴京城里那么多的才俊可挑选，我也要像姐姐们一样，紧张又欢喜地说合一回亲事，这才不枉此生嘛！”
自心原本义愤填膺，但见她真的没什么难过，自己心里的愤懑便也散了。反正事到如今，退亲对五姐姐只有好处，没有坏处。一场婚约把人架在火上，让全汴京的人取笑，那才是最大的伤害。作为绝对拥护姐姐的小尾巴，她密切关注着每一位宾客的眼神和表情，还有他们背后的窃窃私议。
五姐姐可能不怎么上心，她却要拿小本子记下来，等到事后向爹爹娘娘回禀，哪些落井下石的亲朋不能深交，下回家里再有喜事，请帖务必绕开了发。
这点小小的不愉快，转瞬就被院里热闹的氛围覆盖了。郜延修来过，不知什么时候又走了，因为宾客实在多，顾不上他，等到想起查找他时，人早就不见了。
自然有别的事要忙，今天是她胞姐成亲，送姐姐上花轿，是她的头等要务。
自观上完妆，由女使搀扶起来更衣，梳头的喜娘就转向了自然，笑着说：“五姑娘请坐，容我替您装扮装扮。”
自然很不好意思，推说不必了，“我只是送姐姐上轿，妆扮个什么劲儿。”
喜娘说要的，“回头亲迎时候，大家瞧不见新娘子，瞧的可是姑娘您。姑娘家走到人前，就得漂漂亮亮，光彩照人，让大家见识见识谈家姑娘的风度。”
巧舌如簧，终于哄得自然坐下来。喜娘开始给她施粉，边施边道：“哎呀，这肉皮儿……天生就带着妆面来的。我盒子里这水粉，都快被姑娘的本色给盖下去了。”
所以水粉薄薄拍上一层就好，接下来画眉……这眉生来弯弯，眉形好，眉色又深沉，螺子黛又无用武之地了。那就点上口脂吧，不管怎么样，挑个颜色比她唇色更红的，然后再拍上胭脂。这么一看，才隐约觉得上了妆，喜娘尤觉得不够，索性给她贴上珍珠面靥，直感慨五姑娘这妆最轻省，却也最难画。
原本就如珠如玉，再一打扮，愈发艳惊四座。拆了先前的小盘髻，戴上花冠，拿鲜花点缀，这是相礼女伴最标准的行头。
不多时，迎亲的队伍到了，外面唱起了催妆歌。自然起身搀着自观移出内寝，一步一步走得极其稳当。也正如喜娘说的那样，宾客们看不见新娘子，便要来打量相礼女伴。
自心混在人群中，听妇人们议论——
“那是他家五姑娘不是？和秦王定亲那位？”
“原说秦王不厚道，亲事不成，坑了五姑娘一辈子。如今看，这等样貌愁什么，不嫁王侯，嫁个郡公郡侯，不是小事一桩！”
于是掏出来的小本子可以默默塞回去了，自心挺了挺胸膛，暗道到底是见过世面的贵妇，眼光就是精准。五姐姐人才品貌在这里，只要祖母放话出去，求亲的人还不得踏破门槛，轮不着旁人操心。
那厢自然寸步引领，上台阶了、迈门槛了，一一都要叮嘱自观。终于把人引下台阶，踏上红毡，新郎官站在花轿前，看样子快要哭了。
自然得忍住不发笑，把自观交到白二郎手上，至此相礼女伴的差事就圆满了。
正待功成身退，一抬眼，忽然见对面街道的灯火阑珊处，站着一道挺拔的身影。不知他在那里站了多久，肩头似乎染了霜色，但眼睛是明亮的，眸底盛着清泠泠的光。一袭松烟的襕袍，灯影下如淡墨，在寒凉的夜色里洇出清寂的轮廓。他总是显得很孤单，即便身在万众瞩目的位置上，他也还是没有伴。仿佛随时会转身，随时会消散在风里，沁入石板路的缝隙中去。
心头猛地一跳，险些在众目睽睽下失态。自然忙收回视线，快步退到门廊下，白家接了人，复又吹吹打打去了。亲迎的队伍像长蛇，由头至尾蜿蜒经过，她再去寻对面的人影，寻不见了。刚才那一对视，像梦里的场景，也许是自己看错了吧，他根本就没有来过。
观礼的宾客都散了，大门前逐渐冷清下来，自然见爹娘脸上满是不舍，嫁女就是这样，好不容易养大的孩子，说话儿就给了人家。往后有她们自己的人生要经营，父母再想遮风挡雨，终归鞭长莫及了。
谈瀛洲夫妇互相搀扶着，正欲转回身，这时太子的轺车到了门上，情绪低落的主家立时打起精神，忙迎下台阶。
车内的人弯腰下车，笑着拱起手，“我来晚了，东宫事忙，错过了观礼。”
谈瀛洲还礼不迭，“殿下莅临，已是给足臣面子了。来的正是时候，宴席还未开，请殿下入席吧。”
郜延昭却摇头，“我不胜酒力，只怕会扰了宾客们的兴致。今日是直学爱女出阁的日子，我不过是来随个礼，礼送到了，就要回去。”语调徐缓间，视目光落在一旁的自然身上，浅浅笑道，“上回酒醉，劳烦了五姑娘，趁着今日机会，正好向五姑娘道个谢。”
一时好多双眼睛望向自然，她不敢有任何欠妥之处，福身向他行了个礼，“殿下客气了，贵客临门，我们本该尽地主之谊。且我也没帮上什么忙，请殿下不必将这等小事放在心上。”
她实在是太稳当了，除了抬眼初见他一刹那的惊讶，之后就再没从她脸上看出任何端倪。但那一眼里，应当也是有欢喜的吧！他善于捕捉人眼中细微的变化，他看见了，她分明是动容的，只是情绪被包裹得太好，被局外人完全忽略了。
但他并不急躁，他有的是耐心，吩咐高班登册送上贺仪，复向谈瀛洲拱起了手，“宾客多，我就不进去了，请直学代为向老太太问安，等过两日，我再登门拜访。”
照着常理，没有随了礼金不吃饭的，但太子毕竟身份特殊，说实话亲朋混杂的筵席，他坐在哪一桌都不合适，谈瀛洲便没有勉强，长揖道：“今日慢待殿下，待婚宴结束，臣再补上今日的筵宴。”
郜延昭颔首，“直学和姨母忙吧，那么多宾客要招待，别因我耽误了正事。”
一旁的自心简直机灵得没边，十分识大体地说：“爹爹娘娘去忙，我和五姐姐可以代为送客。”
谈瀛洲和朱大娘子都瞅着她，她眨着大眼睛道：“我们与太子殿下又不是不相熟，都是自己人嘛，送送贵客也没什么。”边说边扭头看太子，“是吧，殿下？”
郜延昭含笑略一点头，向谈瀛洲夫妇抬了抬手，意思是不必过多顾忌他。
谈瀛洲夫妇见状，也不好多言，便又吩咐了她们一句：“言行仔细，不可慢待了殿下。”
自然瞥了自心一眼，心下哀叹，这妹妹是个鬼见愁。先前和她说过的话，她一点不往心里去，见了人就立场全无。这么爱牵线，将来别不是要做媒婆吧！可外人面前不好揪她的耳朵，只得无奈地被她拽着，果真把郜延昭送出了门。
“殿下，”自心扬着笑脸，大红的灯笼下，笑得像朵花，“我五姐姐冬至后就退亲了。”
吓得自然压声低叱：“别胡说！”
郜延昭的眉眼间，有欣喜一闪而过，向她拱起了手，“多谢告知。”
自心摇头摆尾，“应该的。殿下还想知道什么尽可问我，我知无不言。”
自然简直要被她气死了，“你这丫头……我可要掐你的嘴了！”
然而那两个人对她的反对置若罔闻，郜延昭道：“六姑娘可曾打听到老太太的意思？若是退亲之后，有什么打算？”
自心道：“祖母说啦，要快些给五姐姐觅得如意郎君。将来这位姐夫须得把我五姐姐捧在手心上，一辈子只有她一位娘子，只对她一个人好。殿下上回不是施援手，把我家三伯翁救出来了吗，三伯翁和老茂国公的关系，殿下想必已经知道了。当初老茂国公也发过愿，不纳妾不设外室，结果还是做了对不起大长公主的事。祖母和五姐姐都说，世上鲜少有这样的男子，但万里挑一，总能找见一个。我五姐姐还说，宁愿找个不怎么喜欢的男子嫁了，将来可以少些难过……”
她打翻了核桃车，叽里咕噜全泼洒出来。自然不得不捂住她的嘴，红着脸低呼：“祖宗，求你别说了，成不成！”
郜延昭却听得极为仔细，垂下眼，微扬的眼梢里，藏着数不尽的流光。
自心虽然很欢迎他来迎娶五姐姐，但深知道五姐姐日后过得幸不幸福，远比现在嫁太子的风光更重要。这种时候把条件开出来，让他权衡斟酌，总比打哑谜好。如果深思熟虑后仍旧愿意登门提亲，那么至少能有一大半机会，他可以信守承诺。反之他望而却步了，那也不错，婚前筛选掉不合标准的人选，可以少走弯路。他要是像表兄一样消失不见，就不必再惦念了，五姐姐值得更好的姑爷，汴京找不着，还可以去邳州老家找。
边上的自然，早已经无地自容了，拽着自心道：“妹妹，送完了，咱们回去吧。”
自心的一双眼睛却盯着太子，她心里比五姐姐更急，很想知道长久的眉间心上，能不能抵得过三宫六院的诱惑。
也许是奢望吧，就连家里的父兄都做不到，怎么能对当朝的太子提这么严苛的要求呢。其实她说完就有失败的预感，唉，算了，要是当真不能成，那也只能归于无缘。
暗暗灰心，一弹指的停顿，都显得那么漫长。可就在她们要转身时，那人却温声说好，“我知道了。请六妹妹在老太太面前为我美言，冬至过后，我尽快登门提亲。”
不是……自然傻了眼，他们就这么说定了？完全不用问过她的意思吗？
这下自心笑得更畅快了，“姐夫果然杀伐决断，办大事的人就该这样，只要有心，哪里来那么多的为难。”
自然险些吐出血来。她有些控制不住自己的表情了，“自心，你可不能胡乱称呼啊！”
然而郜延昭却是受用的，笑容爬上眼底，越来越深刻。他亟需谈家人的认可，六姑娘的一声“姐夫”，让他觉得自己这阵子受的煎熬和委屈，都是值得的。
自心呢，还打算趁热打铁，“姐夫要和我五姐姐单独说话吗？我可以回避，走远一些。”
郜延昭摇头，“人多眼杂，现在传出闲话，对五妹妹不好。”他说这番话，双眼却深深凝视自然，一字一句道，“我退婚了，目下身上没有婚约。你不曾及笄的时候，我等你，你如今还未退亲，我也等你。上次问你，是否厌恶我，你没有回答，我就当你接受我了。冬至就在眼前，这一次，也请你等等我，等我安排好一切，就来向令尊求娶你。”
自然怔忡着，不知道该怎么回答，他像下定了某种决心，转身登上了轺车。
窗上锦帘低垂，他的脸匿进暗处，驾车人策动马匹，很快奔向长街尽头。
自然脑子里乱做一团。看见自心的那副得意的模样，气得掐住了她的脸，“你这丫头，巴结得明目张胆，张口就叫人姐夫，让人家心里怎么想！”
自心很灵活，一转身逃脱了，嬉笑道：“你连天塌了都不管，如今却担心人家怎么想，五姐姐，你明明就是喜欢他！”
好在姐妹间打闹，别人不明就里，不过待进了大门，可得谨慎管住嘴，不能再胡言乱语了。
家里的喜宴摆了三十余张，爹爹官场上的同僚和夫人们围坐在一起，家里的族亲另有他们的厅房。
自然自心跟着老太太姨母她们坐一桌，陆大娘子也在列。
娘娘忙过一圈后回来入席，先敬大家一杯，又着重感激了出力不小的陆大娘子，“我们西府是头一回嫁女，忙得摸不着耳朵。要不是有亲家帮衬，我怕是这会儿还坐不上桌，多谢了啊。”
陆大娘子与她碰了碰杯，“好说。记着十八咱们两家还有一场大宴，忙过了这一阵，你就等着女儿女婿孝敬，给你送海参燕窝吧。”
朱大娘子只管点头，“就快享福了，姑娘们一个个出阁，儿子们也考取功名入仕了。我忙了这些年，总算要修成正果了。”
一个女人，辛劳大半生，全部的生命都扑在孩子和家业上了。如今长女出嫁，虽然是高兴的事，但细想又很不舍，朱大娘子不由低头抹泪，连酒也喝不下去了。
大家都来好言劝慰她，反正两家离得不远，两炷香就到了，实在惦念了，可以过府看看。
陆大娘子和她打趣：“回头四姑娘嫁到我家，你要是实在舍不得，让他们小两口常住你家，当倒插门也没什么。”说得朱大娘子破涕为笑了。
气氛渐渐松散起来，陆大娘子方才转头朝外望了眼，“我先前见太子殿下来了，人呢？入席了么？”
朱大娘子摇头，“说公事上忙，着急回去了。再说眼下宾客多，恐有不周全的地方，不如改日补上一桌更妥当。”
“是这话，这等贵客可不敢轻易留饭啊。”陆大娘子随口又道，“你们听说没，缪平章家的六姑娘，正和太子议亲呢。前两日已经宣召进宫，见过太后和圣人了。”
这话引起了不小的震动，自然心头打趔趄，捏着筷子不动声色，自心睁大了眼，愕然看着陆大娘子。
傅姨母这阵子忙着照应刚生孩子的女儿，有段时候没走动了，不知道里头的门道，直说：“同平章事家好啊，累世为官的大族，门生故吏遍布天下，根基深厚得很。他家六姑娘才及笄吧，生母又是郡主，要是联了姻，也算亲上加亲，这门亲事可不比师家差。”
第55章
勇武的传统。
自然转头瞥了瞥自心，见这丫头有点着急，忙给她夹了个雪团鮓放进碗里，悄悄顶了顶她，“这个好吃，多吃点。”
自心这会儿且顾不上吃，一门心思全在长辈们的谈话上。
老太太问：“见过了太后和圣人，宫里怎么说？要定下了吗？”
陆大娘子道：“这样的姑娘，必是没有什么可挑剔的。圣人说要请官家定夺，太后倒是极力说好，恨不得立时就下定，难得她肯为太子如此费心。”
因这一桌都是最亲近的人，所以说话并没有那么多顾忌。
太后从来对太子不上心，庄献皇后过世时，太子也不过十二岁。那么小的年纪，原该依靠祖母的，但太后忌讳太子的生辰八字和自己犯冲，到现在都不怎么待见。这回说起缪家的姑娘如此赞同，想来还是因为同平章事是文官。文官不论根基深浅职位高低，在太后眼中都是只会耍笔杆子的酸儒，给太子配个文人岳家，总比弄个封疆大吏联姻强。且同平章事一职并不长久固定，通常鼎盛时期任上十年八年，就会花落别家。太子的亲事最好快些议准，否则不留神说合到枢密使家，那就不得了了。
不过这也是闲谈，太子和在座的诸位没有太大的关系，若论亲疏，当然是秦王和谈家的渊源更深。所以太后怎么为太子的婚事考虑，那是旁人家的事。太后觉得好，大家也认为不错，总是等到太子迎娶太子妃时，各家备足礼金就是了。
“那得加紧些了。”朱大娘子道，“原说腊月亲迎的，和师家的婚事不成了，还得重新看日子，怕是要排到明年去。”
陆大娘子和宫里沾着亲，消息更灵通些，“我听圣人话头，日子是利国的好日子，瞧准了八成不会变。反正时候还早，真要急起来，三五天也能办成。”
旁听了半晌的自心，赌气把雪团鮓吃进了肚子里。
乍然听人提起他又议亲了，心情难免有些波动，先前刚见过，他守口如瓶，这转折来得太快，难怪自心都有点生气了。
对于退婚再议这件事，自然并不抱太大希望，毕竟说出来都惹人笑话，大伯子和弟媳凑成一对，御史还不得弹劾出花儿来！
于礼不合啊，勘不破渺茫的前路，宁愿不去过多揣测。自然一顿饭下来吃了个满饱，自心却气饱了，宴后嘟嘟囔囔抱怨：“怎么又和宰相家议亲了！满汴京这么多姑娘，都挤破头想嫁进东宫，太子殿下这个香饽饽，怕是要忙不过来了。”
自然还有闲心讥笑她：“看吧，近乎套得太早了。”
一面忙于帮母亲清点今天收到了礼金。账册子上登记了每家随礼的数目，一笔笔核对清楚后，再碰一碰总数。自心鸣不平的时候，她算盘珠打得噼啪作响，惊讶地发现一场婚宴下来收入可观，剔除了结算给四司六局的佣金，自家居然还能余下几千两。
自心看她老神在在，实在不明白她的情绪为什么能这么稳定，“五姐姐，你到底有没有听清陆大娘子席间说的话？”
自然“嗯”了声，知道她不肯罢休，干脆说：“我内心早已翻江倒海，哭过好几轮了。”
自心噎住了，气恼地甩袖，“真是皇帝不急，急死太监！”
自然笑了笑，把钱收进匣子里，等爹娘送客回来好交代。
先前郜延昭说的那些话，她虽记在心上，但并不奉为圭臬。这世上的事，没有一件是不会改变的，他说请她等等，她可以漫不经心地等，同时也要作好随时作罢的可能。即便等到了……自心提出的那些要求，他必是不能做到的。老茂国公尚公主，下对上尚且还有外心，你要当朝的太子，将来的皇帝为你守节，简直是不可想象的。
反正目前她所盼望的，只有退亲这一件事。饭要一口一口吃嘛，自己在婚姻方面还不是自由身，想得那么长远做什么。
回去之后取出黄历，仔仔细细算天数，还有十日，十日之后就是冬至了。冬至帝王家要祭天地、祭祖宗。本朝和前朝不一样，前朝不许女子进宗庙，本朝有特例，每逢冬至不分男女，都可进香祭祀。
冬至当天，民间同样烟火盛行，但作为臣僚，先得随官家上祭坛。
那圆形的圜丘上，齐刷刷站满身着祭服，手执笏板的文武大臣。礼赞官高声诵读天地祭文，天街上梁冠如林，在日光下雕刻出昂首挺立的品格，与肃然无声的秩序。
官家有心扶植太子，把太子带在身边，亲手教导他进献，主持祭天大典。
那双执掌乾坤的手，引领他稳稳把第一炷香，插入硕大的铜炉中。太子动作平缓，转身、揖让、跪拜、起身，衣袂摆动间，罗裳的襞积纹丝不乱，就连冕旒两侧的天河带，也顺服地垂挂在胸前。
太子之尊，风不能乱其衣冠，声不能扰其心神。这种宏大场合下，需要有惊人的掌控力，让一切按序运转。这是官家对他的锤炼，在天地鬼神与文武百官的见证中，太子完美无缺地完成了全部流程，可见这万人之上的祭坛、这江山社稷的重量，生来就该由他承担。
至于接下来的太庙祭祖，虽同样庄严，但比之祭天地，就要家常许多了。宗族里的男女在官家的引领下，肃容焚香叩拜，祭祖完毕后返回斋宫，那是设在太庙建筑群内，专用来供皇亲国戚们歇脚进膳的地方。
冬至的寒气凝结在殿顶的琉璃瓦上，殿内倒是温暖的。一干女眷坐在东殿的支摘窗前晒太阳，上年称病告假的平原大长公主，今年也出席了。
太后早年间和她有些不愉快，即便后来和解，也是面和心不和。本以为她可以就此在家养病不出现了，谁知她偏又戳到眼窝子里来。有时候趁她不留意时，太后翻眼一瞥，结果不巧被发现了，只好堆起笑脸询问：“长姐如今身子好多了？看这精神头，倒像是大安了。”
大长公主知道她暗中必定嘲笑，自己心情舒畅，没有什么可和她计较。她翻眼，自己也权当没看见，随口应道：“多谢太后垂询。本以为要去侍奉武宗皇帝，不想爹娘不收我，让我再活两年，多看两眼这太平盛世。”
太后一笑，“可不是，上了年纪，最忌动怒。那种上不得台面的事，何必放在心上。”
看吧，要来了。
大长公主凉声道：“太后是心底无私天地宽，我要多向你习学才好。可惜我没有太子这样的好圣孙，这孩子是真争气，你瞧见他先前率领满朝文武的模样了吗？真有当初武宗皇帝的风骨！难怪官家看重他，将来江山交到他手上，太后只管放心吧。”
宋太后偏心秦王，不是什么秘密。大长公主以前也知道她薄待太子，但彼时自己和太子没有什么交集，对于这侄孙，也是无可无不可的态度。毕竟宗室之中的苦人儿不少，哪能个个活得尽如人意。后来发生了谈原洲父子那件事，太子的处置十分令她满意，既让家里留住了爵位，又把那个碍眼的私生子打发出去。大长公主对太子大大改观之余，一心维护起他来。见太后这副阴阳怪气的鬼样子，就想给她上两层眼药——
识人不清，眼光差，这是太后的老毛病。秦王连赛马都能摔折腿，这样的人要是当上太子，这郜家天下，早晚得变成一个巨大的赛马场。
太后预感这大姑子又在找不自在，为了杜绝和她起冲突，便调换话题，说起太子的婚事来。
李皇后也很欣赏缪家的姑娘，“那天召进宫，我看她谈吐得体，人也庄重。我还特意试了试，让宫人在她身后摔了个杯子，她竟连头上的步摇都没晃动一下，足见是个泰山崩于前，而面不改色的姑娘。”
太后顺势推波助澜，“所以我说，早早定下吧，及早过礼，及早开枝散叶要紧。”
如果这话只是皇后陈述，大长公主是不会发表什么意见的，但太后吱声了，她就忍不住唱反调：“又不是抓猪猡，关在一个栏里就能产仔，不得听听四郎的意思吗。不是我说，你们对于婚嫁这种事，也太不矜重了。就说太后，五郎的婚事都定下了，弄个不相干的姑娘养在宝慈宫做什么？外面传得可难听了，说他们两个在你宫中私会，又是这样，又是那样。你是耳朵不好吗，没听见？”
这下皇后不敢说话了，太后脸上也不是颜色，满肚子闷气，气恼自己都已到了这样的位置，怎么还要受这大姑子的鸟气。
实在是平原大长公主当初太受武宗皇帝宠爱，独一个的娇养女儿，赏赐宅子山林园囿之外，还留下过圣训，后世子孙一定要善待她。她这是吃了子嗣不旺盛的亏，否则足可成为汴京城内第一皇亲。太后即便对她诸多不满，最后也只能揉着鼻子忍气吞声，到如今顶多话里带点机锋，你来我往几下子，勉强解解气。
“外面的传闻，长姐倒是爱听。且不说都是胡言乱语，就算真有其事，给人一个交代不就是了。”太后说着，调开了视线。
大长公主偏头打量她，“给金家姑娘交代是应当，那谈家的姑娘呢？谈家可是五郎外家，你这是吃准了人家念及旧情，不和你们闹，否则朝堂上质问起来，连官家都要跟着你丢脸。”
太后尊荣多年，已经习惯了受人奉承追捧，即便和官家意见相左，官家大部分时候也还是依从的。如今这不死的大姑姐，还仗着父辈的余威来打压她，令她火冒三丈，当即拉下脸道：“大长公主说话，好赖也要知些尊卑，别像早年间那样口无遮拦了。”
岂知大长公主根本不拿她当回事，失笑道：“你还同我论起尊卑来，当年请托的信函，可是我送到娘娘手上的，这才让娘娘认你做养女，指婚了仁宗皇帝。怎么，时隔多年当上了太后，打算强压我一头？你干脆夺了我太庙祭拜的资格，剔除我的宗籍算了。”
太后气得脸色发青，“陈年旧事，你说个没完。我劝你还是多修口德，为子孙积些福报，也不必弄得外头的野种蹬鼻子上脸，来家里夺爵，最后还要我的孙子出面，替你做主。”
这话说得尖刻，直戳大长公主痛肋。一旁同坐的女眷见势不妙，都惶然站起来，皇后小心翼翼劝解：“娘娘，姑母……话赶话的，都是无心之言，切莫当真啊。”
可惜谁也不理会她，大战一触即发。大长公主转过身，冲太后露出一个诡谲的笑，“这里孩子多，不好说话，你随我上里间去，咱们姑嫂好好交交心。”
太后察觉不妙，两手下意识扣住了扶手，色厉内荏道：“我不去，同你没什么好交心的。”
大长公主又转头吩咐小辈：“那就劳烦圣人，带着大家另换一个地方。这里我且借用，接下来要说的话，你们小孩儿家不能听。”
关于大长公主曾与太后有一战的旧闻，其实大家也只是隐约有耳闻，具体如何，不得而知。如今都上了岁数，想来不会像以前一样激进了，既然大长公主发了话，小辈们只好依言行事，犹豫之余，还是纷纷退了出去。
退到西偏殿，大家战战兢兢落了座。几位长公主不安地朝东张望，隔着前殿香鼎升腾的袅袅青烟，看不见东边的情景。反正很安静，也许真在袒露心声，闲谈旧情吧！
荣阳长公主看了皇后一眼，“要不要通传官家一声，也好有个准备。”
和阳长公主道：“准备什么？多大年纪了，难道还怕打起来吗？”
打起来……应当不会的，至多叫骂几句而已。
不过大长公主府里可藏着武宗皇帝御赐的斩佞剑，真要是和太后撕扯起来，太后虽然尊贵，也占不着便宜。
李皇后到底还是坐不住，放轻手脚走到殿门前，侧耳仔细听东殿内的动静——什么都没有，也听不见争吵声，想来并未起冲突，暂时是可以放心的。
然而正当大家要松懈，忽然“哐”地一声传来，像桌椅倒地的声音。众人顿时被惊得蹦起来，皇后骇然，“官家呢？快去请官家……或是把太子请来……快快！”
长御提裙就朝外跑，因这事不能大肆宣扬，见了官家只能委婉表达：“圣人请官家移驾。大长公主与太后娘娘在东殿内谈话，已经谈了好半晌。圣人不便打扰，说请官家亲自前往通传，膳殿内快要开席了。”
官家心头咯噔一下，调转视线看了看太子。不过这种情况下，太子也解不开这个死结，只好自己站起身，心怀忐忑地赶往斋宫东殿。
一行人站在东殿外，不能硬闯，官家便隔着殿门喊话：“姑母，娘娘，有话回头再续，先随朕用膳去吧。”
结果里面没有回应。
官家只得又喊一声：“你们不出来，那朕进去了。”
这回传来了太后的声音：“等等……即刻就来。”
过了好一会儿，才见太后和大长公主从小殿内走出来，神情是肃穆的，行止也矜重。官家没从她们脸上看出硝烟，心放下一半，比手引她们往膳殿去。
可刚走了几步，就见太后发髻上倒插的发簪掉下来，“啪”地落在了厚厚的栽绒地毯上。
官家暗惊，太子不动声色地弯腰拾起来，掖进了袖子里。
先前在人看不见的地方，想必她们又用最直接的方式交流过了。本着打人不打脸的原则，表面是看不出什么来的，至多回去后腰酸背痛吧。官家甚至已经能够设想，太后一面喝止他的脚步，一面和大长公主各自整理仪容的样子了。
也好，懒得说话就动手，合乎郜家勇武的传统。
最妙处在于大家都是体面人，大战过后还能一张桌上吃饭，互不干扰。众人如常饮食说话，商议朝堂上的政务，闲谈孩子们的婚事。等饭后再品几盏茶，休息一下，就可以离开太庙，各自回家了。
享殿外，郜延昭把太后的簪子交给近侍高品，嘱咐不要声张，放回太后妆匣里。
回身时，见郜延修就站在不远处，正直直望着他。他顿住步子，脸上露出玩味的神情，“看来你有话同我说，是在这里，还是另择一处？”
郜延修抿着唇，转身走向天街尽头的日晷。那日晷造得巨大，午后的太阳直射，在基座背后投下一大片阴影。
郜延昭随他走进阴影里，兄弟俩面对面站着，虽不至于剑拔弩张，但气氛十分压抑。
郜延修道：“你退了亲，怎么还不议亲？缪平章家的姑娘难道不合你的心意吗？”
郜延昭一哂，“管好你自己，我的婚事，不用你来费心。”
“你在等真真吗？”这话问出口，郜延修心头就发紧，成心挫一挫他的锐气，刻意道，“她和我定过亲，爹爹不会答应的。”
郜延昭的目光落在他脸上，带着毫不避讳的挑衅，“你如此践踏这门亲事，我以为你早就不关心她了。怎么，事到如今，还割舍不下？若是换了一般人家，或者你还可以一齐把人娶进门，可惜，谈家和金家都不能将就，两者你只能取其一。你已经做出了选择，就不要再惦念前情了。好好对待加因，真真嫁给谁，将来过得怎么样，都与你无关。你只是表兄了，仅此而已，明白吗？”
郜延修气愤难平，“我和真真的婚事不成了，你也退了师家的亲，一切都太巧了，是你谋划的，对吗？”