自心抱胸一哼，“就看你信不信得过我们。要是等不来他登门，别疑心我们没有把话传到就好。”
自然也颔首，好言道：“我们是至亲的手足，都盼着姐姐能觅得如意郎君，幸福地过一辈子。叶先生是有些优柔寡断，但这回境况紧急，索性说开了，或者能助他打定主意。但要是不能，四姐姐你就不能再钻牛角尖了，及时抽身尚不算晚。醒悟是大智，不是失败，失望若积累得太多，强求来的姻缘便不美满了，你这样聪明的人，一定明白这个道理，对么？”
自君点了点头，“我晓得你们的意思，就试这最后一次。”又急急追问，“你们知道他在哪里吗？去衙门恐怕不便，或者去他投宿的脚店吧，新门河王家。”
通常外埠来汴京参加科考或是供职的小吏，都会借住在便宜的市井脚店里，想起自君居然几次三番去那种鱼龙混杂的地方找他，就让姐妹们百般不是滋味。
她到现在还想着，去衙门不便，哪里不便？怕给他施压吗？
她们嘴上答应，从竹里馆出来就打定了主意，自观道：“偏要在衙门外等他，自君窝囊，我可没什么耐心。他再给我搪塞，我就骂他个狗血淋头，反正我鲜少听他的课。”
自心茫茫然，“他不是辞官不干了吗，哪儿来的衙门？”
自然道：“四姐姐和我说起过，在主客清吏司做接伴使。”
只要有了下落，就能找到人。自观朝着礼部衙门的方向一扬手，“出发！”
第36章
贤德的储君。
姐妹三个登上车，直奔礼部。
如今内城的格局是这样，衙署基本集结在朱雀大街两侧，从金梁桥过去，用不了两炷香时间就到了。
今天朝廷不休沐，这种临时的差遣官虽不用上朝，但也不能随意离开衙门。她们的马车就停在礼部大门斜对面的巷子口，三个人坐在车舆内，打发了个小厮上官署门房传话，说有要事，拜见接伴使叶若新。
门房不多时就出来回话，摇着脑袋说叶使不在礼部，上都亭驿去了。
扑了个空，自然和自心都看向自观。自观今天不达目的誓不罢休，“就算在天上，我们也得见到他。”
于是拔转马头，一路冲向都亭驿。都亭驿紧临御街，在开封府斜对面，专用来接待庞大的外邦使团。
小厮照例去传话，门上的驿兵听了，转身返回门内。这一去，良久才回来，出门扔下一句话，等着。
姐妹三个只得耐住性子，好在今天天气阴沉，没有大太阳直射，就算闷热些，也少了很多焦灼。
大家打着扇子朝外张望，街道上行人熙攘，来往的多是官衙里当值的人。但不知为什么，开封府前忽然聚集起了很多学子打扮的年轻人，把官衙大门围得水泄不通。不多时衙役押解来一个读书人，手上锁着镣铐，因走得慢，一脚踹在屁股上，连滚带爬地被踹进了大门。
那些学子叫喊起来，“他犯了什么过错！朝廷不是要广开言路吗，难道都是表面文章？”
“朝堂上扼制诤言，朝堂之外也不得各抒己见。言之当否，自有公论，堵住人的嘴，就天下太平了吗！”
自然明白过来，想必又是那帮愤世嫉俗的落榜举子，闹得太大，把自己闹进开封府了。
自观摇着扇子，很看不上这些人的嘴脸，“无路可走时有铮铮铁骨，一旦身居高位比谁都贪，人性如此，古今皆然。”
自心朝外一瞥，“还是那帮人，骂天骂地，把汴京搅得乌烟瘴气。”
从零碎的抗议里，逐渐听出了些端倪，这回他们骂到开封府头上了。执法的官衙可不惯他们的臭毛病，缉捕为首者，发落力求速战速决。一顿板子加上革去功名，投入大狱，杀鸡儆猴的目的就达到了，保管这些人接下来老实好几年。
不用去旁观，就知道正堂内上刑了，大门外群情激奋，板子像打在了他们身上。但因为这次的祸闯得有点大，他们越是闹，被逮起来的那个人所受的惩罚越是重。
自观啧啧：“挟持官府，谋危社稷，游街示众之后，就等着发配充军吧。”
果然不多时，浑身伤痕累累的人，被衙役用水火棍挑出了开封府大门。为他准备的囚车已经停在台阶前，车门大开着，等着把他的脑袋卡进车顶。自然这时才看清，这人就是那天在食店天棚下，大骂郜延昭沐猴而冠的书生。
人群跃跃欲试，衙役沉声斥退，“官衙办案，拦阻者同罪！”
这时御街那头缓缓驶来一驾轺车，亮黑的漆面上绘制着朱红的螭纹，连马匹的缨辔都精美非常，远非一般官员所能比拟。
自观“哟”了声，“惊动太子殿下了。”
自然心头打了个突，窗上卷帘放下一些，躲在帘后观望。
车前开道的护卫停住了，轺车上下来一个身着公服的人，赤金革带勒出窄腰，发冠后垂挂的赤色天河带，随步履轻柔摇摆。
她们所在的巷口，距离开封府正门至多五丈远，他的嗓音可以跨越御街，清晰地传到这里来──
“任山高，江南西路抚州临川人，通威十九年廪生，有学识，非庸才，但也仅限于此。”他语调温和，却字字诛心，将这恃才傲物的书生底细，清晰地呈现在了所有人面前，“三次乡试，屡试不中，半步之遥的挫败，成了你滋生心中块垒的温床。你憎恨科举，却又无法挣脱，因此每每口出狂言，针砭时弊。你痛斥朝中官员，甚至是本宫，并非出于个人恩怨，不过是将皇家子弟和那些成功步入仕途的人，视作了你求而不得的官场替罪羊，我说得对么？”
这为口不择言的书生，从未想过曾经被他唾骂的太子，早就留意上了他。骂人的时候慷慨激昂，一旦直面权贵，却又让他生出了些许惶恐和不安。
但文人的傲慢，支撑他不能低头，直到此时他仍旧不改气节，哪怕被打得气若游丝，也还是奋力争辩着：“寒窗十载，所为何来？不为高官厚禄，锦衣玉食，只为通古今之变，成一家之言，以报效家国，何罪之有！”
郜延昭笑了笑，“报效国家，应当静下心来，做实在经纬功业，献定国安邦之策。可你如今逞口舌之快，除了带来不畏强权的虚名，没有为江山社稷增添半分益处。”
任山高被他驳斥得词穷，急急道：“权贵之言，何可信！无须长篇大论消遣我等，你一手遮天，公器私用，不过就是因我抨击过制勘院，抨击过你罢了。”
谁知他的话，换来了太子更大的笑意，“你的意思是，我在挟私报复吗？你误会了，我非但不记你的仇，反倒要感激你，若没有你的慷慨陈词，哪知这世上还有为我打抱不平的人呢。我只要你记住一点，我若想处置你，就不容你活到现在，你早就死在流放的途中了。今日之争，不过是少年意气，我不会放在心上，更不会因小过而毁英才。”说罢抬了抬手，示意衙役放开他，复又恳切道，“你一身傲骨，但傲骨当存于胸中，而非口舌。开封府判了你重罪，我自会向府尹求情，免除你的牢狱之苦，保全你的功名。你若真有才，那就在科举场上见高低，他日与我同朝为官，共辅明主，才不负你今日这番际遇。”
所有人，包括任山高，全没想到情况居然会急转直下。当朝太子不计前嫌，赦免了他的罪过，用行动给了传闻一记响亮的耳光。
不单如此，太子更将雅量发挥到了极致，“你在汴京没有亲友可投靠，想必盘缠也快用光了。目下居住在脚店，环境嘈杂，于温习无益。我会命人安排一个清净的住所供你习学，国子监处也会替你斡旋，给你机会旁听。但愿你不要辜负我的期望，把我今日的惜才，变成明日的笑谈。任山高，我最后问你一句，我的安排，你可愿意接受？”
那厢听清了对话经过的自然，不知为什么长出了口气。
她实在是有些佩服他了，并不是所谓的心胸，是他掌控人心的手段。
眼下这书生的路完全走窄了，不接受，无非一死，但他显然还没做好准备；接受，寒门学子的气节尽失，间接也将所有人引以为傲的风骨纷纷折断。从今往后，命是太子给的，路是太子指的，再与太子为敌，一辈子都得背负忘恩负义的骂名。如此贤德的储君，天下学子都该趋之若鹜才是。
至于最后的结果，自不用说，任山高向他低了头，口中的恶言，最终变成了感恩。
而郜延昭看着他，眼神里没有欣赏，只有猎人审视猎物的玩味。待一切尘埃落定，他不过说了句“诸位散了吧”，踅身又坐回了轺车里。
开封府衙前，人群四分五裂，自心最会抓重点，扭头问自然：“五姐姐，他说有人为他打抱不平……不会是我想的那样吧？”
自然一脸若无其事，“我觉得你想多了。”
自观闹不清她们究竟在打什么哑谜，“你们想不想的……想什么？”
自心忙说没什么，朝外面一指，“叶先生出来了！”
快，办正事要紧！
姐妹三个都下了车，叶若新起先只知道谈家姑娘要见他，没想到车里接连下来了这三位。
自观见他微怔了怔，压声咒骂：“狗男人，浑身都是欲擒故纵的把戏。”骂完了，挺直身板迎上去，“叶先生这半天才现身，八成以为是我四妹妹到访吧？我们都已经看开封府审完了一宗案子，还以为叶先生不愿相见呢。”
话是笑着说的，可每一个字眼里都是钢刀。如今的情况再清楚没有了，他要是避而不见，还有几分君子风范。但他明知谈家姑娘到访，却有意磨蹭这么久，无非是为创造内心矛盾，天人交战的假象。
当然，叶若新除了最初的一点意外，接下来都是坦荡。他拱了拱手道：“对不住，实在是都亭驿地方大，我手上又有差事，因此耽搁了，慢待三位姑娘。”
自然说不打紧，“叶先生公务繁忙。哦，如今要唤叶使了，在礼部供职，一切还顺遂吗？”
叶若新淡然笑了笑，“接伴使不算正式官职，是接受侍郎邀约，帮帮忙而已。”
自心的讥嘲呼呼往外冒，“好赖重新入了官场，只要有人愿意提携，凭先生的能力，定可以步步高升。”
自观没有闲心和他拉家常，开门见山道：“叶先生，我们今日来找你，是替四妹妹传句话。昨晚你们在金明池上游船的事，被家里知道了，家父大发雷霆，禁了四妹妹的足，她这阵子是出不来了，却还惦念着你，在家哭鼻子呢。我妹妹年纪小，不知事，但先生年长，必定心里有打算。我们想来问问先生，带着姑娘深夜游船是什么意思，是否做好了为姑娘名节负责的准备？如今家里怪罪，妹妹没有主张，先生作为男子，接下来有什么打算？反正事已至此，择日不如撞日，先生明天就上我们家提亲吧，也好让四妹妹对家里有个交代。”
岂料这叶若新脸上仍旧有为难之色，斟酌了片刻，蹙眉道：“三位姑娘今天来找我，我心里明白，定是对我有诸多不满了。我也不与姑娘们讳言，我年纪大了四姑娘许多，要不是接连丁忧，早该成家立室了。我对四姑娘，感情确实复杂，一面深知齐大非偶，一面又不忍心见她伤心。我似乎怎么做都是错的，每一日都在痛苦里挣扎。”
“既然不忍，那就来提亲。”自观道，“先生到了谈婚论嫁的年纪，我妹妹对你又一往情深，这婚事不是水到渠成的吗？”
叶若新低下头，纠结了半晌道：“我如今一事无成，哪有脸面登门求亲。我也曾同四姑娘说过，请她再等等我，至少等我立住了脚跟，才好向令尊求娶爱女。”
这回大家都听明白了，最大的障碍是他没有像样的官职。以前的公职被排挤，被顶替，他成了边缘人，这才毅然辞官。现在要是有人扶植重新开始，那么向自君求亲就不为难了。他是既想走仕途，又低不下头托人走交情，等着谈家因女儿的一根筋，反过来上赶着为他铺路，到时候他再勉为其难接受这门婚事，好事真是被他占尽了。
自然不由感慨，原来学问好和人品好是两码事。早前她听过两堂课，还曾赞叹他不可多得，谁知竟是高看他了。
“这么说来，先生没有娶亲的打算，你若是能立稳脚跟，也不会到我们府上做西席了。”自观一哂，“姑娘家的青春耽误不得，先生要是还没想好，就干脆些，同我四妹妹一刀两断。不要说‘等’，一日是等，十年也是等，等到什么时候去？”
叶若新叹了口气，“我再三同四姑娘说过，让她不要来找我，怕坏了她的名节，无奈她根本不肯听我的。”
“那就再说一遍，也未为不可。”自然道，“请先生写一封手书，和四姐姐言明，不会下聘求娶，也不会再见她。我们把信带回去，她一看，就明白先生的意思了。”
三双眼睛灼灼看着他，他果然还有托词，“我不能写。四姑娘的性子你们知道，若这封信害了她，我怎么向令尊交代，怎么对得起自己的良心！”
自观忍不住发笑，“叶先生是既不接受，也不拒绝，这样的骑墙态度，在官场上可是大忌啊。我是没怎么听先生讲过课，但我看出来了，先生是个不见兔子不撒鹰的人，先做官后娶亲，在你看来事情才稳妥。既然如此，何不清高到底，打从一开始就严词拒绝，我四妹妹知道羞耻，绝不会缠着你不放。我们都是闺阁里的姑娘，舍脸求你上门提亲，你不肯松口，下回再想登门，可不能够了。今天明着告诉你，只要有我们三姐妹在，绝不答应谈家为你谋求仕途，更不许姻亲人家保举你。横竖你在谈家的路断了，没有好处可捞，想必你也不会与我四妹妹再往来，那我们这一趟，就算没白跑。”
叶若新始料未及，本以为她们会想办法催促父亲，设法保他登上青云路，不曾想她们居然反其道而行。
见他愕然，就知道说中了。反正已经没有再商谈的必要，自然把昨晚积累的怒火一股脑儿发泄了出来，“偷鸡不成蚀把米，先前的努力全白费了吧？我家眼神不好的四姐姐你不珍惜，别家眼神好的姑娘可看不上你，你这等姿色，想换个门户故技重施，下辈子吧！”
自心也趁机啐了一口，“敬你是先生，呸！”
她们骂完，转身登上了马车。自观大声吩咐小厮：“回去，把这个好消息告诉四姑娘！”
谈家的马车跑了，只留叶若新站在那里发怔。
不远处的轺车还停在巷道里，车上的人笑起来，姐妹齐心果然好。他还是第一次亲眼见她出言骂人呢，虽说不及上次骂任山高又邪又贱痛快，但也是入木三分，匠心独到。
事情的原委，通过她们的指控，大致已经了解了，一切不如意，都是从谈四姑娘管不住自己上来。这次回去告诉她经过，有用吗？即便此时死心了，他日再见，会不会旧情复燃？
所以最好的安排，就是把此人远远打发出去，让他彻底离开汴京。
于是隔着雕花的车门，朝外知会了一声，“请接伴使晚间来制勘院一趟。”
随侍的盛今朝道是，他左转出巷口去传话，太子的轺车右转走远了。
东宫是太子官署，平常处置朝政要务在东宫，制勘院的权，他仍旧抓在手里不曾放。要坐稳储君之位，首先须得令人敬畏，只有心存恐惧时，恩威并施才能起作用。
制勘院的好处在于，它是悬在满朝文武头上的利剑。东宫里的太子或许还得讲人情，保体面，制勘院的制使却没有那么多忌讳，只要往那里一站，接下来考虑怎么发落你就是了。
今天闲来无事，他在制勘院逗留到天黑，看了一阵子卷宗，高案上的灯盏偏了火，他起身取来铜剔子，揭下灯罩拨动灯芯。光线刚明亮些，就听外面禀报，说接伴使到了，求见殿下。
他随口应了声“有请”，转回身时，见叶若新已经到了堂前，躬着身子掖着两手，一副战战兢兢任人宰割的样子。
郜延昭一笑，“叶使不必紧张。我早听说过你，都说你学道深山，却因家中接连变故，错失了加官进爵的好时机，真是可惜啊。如今你在清吏司做接伴使？”
叶若新说是，目光微抬了抬，太子那高大的身量，无形中给人几欲窒息的压迫感，忙又低下了头，谨慎道：“原本要回原籍的，多亏侍郎赏识，安排了个差事。”
太子的嗓音，在厅堂里回旋，“临时的差遣，没有实职，于你来说屈才了。市舶司有个不错的职务正缺人，我忽然想起了你，便命人传你过来，看看你有没有兴趣。”
市舶司是专门负责管理海外贸易、征收关税、接待外国使商的衙门，每日“抽解”巨万，是国家财政的重要来源。一旦入了这个衙门，那就是实打实的肥差，虽然港口远在外埠，但钱途无量，朝中官员大抵是不会拒绝这个差事的。
叶若新来时的仓皇，此时已经转变成了无尽的感激，“卑下才疏学浅，能得殿下如此厚爱，实为卑下的造化。”
上首的人终于转过身来，语气也愈发温和，“叶使既然应下了，那就早做准备吧。”
叶若新按捺住欣喜，到这时才想起询问：“不知卑下任何职务，抵达市舶司后，与哪位官员接洽？”
“找提举市舶使袁逊，告知他你是我委派来的纲首，他自会替你将一切安排妥当的。”
叶若新听见纲首二字，险些以为自己听错了。
市舶司中有各种官职，唯一没有品级的，就是纲首。所谓的纲首，其实是商队的头领，常年往返于海上，担任本朝与外邦商人之间的译者和中间人。一旦任职，钱不钱的两说，几乎就与陆地无缘了。
他原本还在庆幸，以为自己被储君发掘了，日后便能平步青云仕途坦荡，没想到到头来，竟是这样的安排。
他不甘愿，但又不能违抗，失望之情溢于言表。太子察觉了，和声安慰：“你从未接触过海上贸易，一切必须从头开始。想在这种衙门立足，是要讲资历的，你暂且熟悉各司的职能，等到时机成熟时，我对你另有重用。”
一番话说得深而玄，闹得叶若新也有些彷徨了。
另有重用，这四个字是巨大的诱惑。且既然是太子的任命，就算他不答应，也没有拒绝的余地。
叶若新只得长揖下去，“卑下领命，谢殿下栽培。”
郜延昭调开视线，把手上的铜剔子抛到桌上，引出“叮”地一声脆响——
“差事不等人，即刻启程，上明州赴任去吧。”
第37章
岁月自养人。
***
那厢自然她们到家，把见叶若新的经过告知了自君。结果自君大哭一场后就呆呆地，再也不说话了。
姐妹三个束手无策，看了她半天，直到昏定不得不上葵园去请安，才从竹里馆退出来。
谈临江的婚事倒是有条不紊地推进着，老太太亲自见过了刺史家老夫人和大娘子，相谈甚欢。家宴时笑着说：“她家的七姑娘，生得很是清秀端庄，说话办事也利索，很有几分家里女孩儿的脾性。我想着，本月看个好日子，先把亲事定下来，后头就不慌张了。”
朱大娘子说是，“家里孩子都有了着落，咱们做长辈的心事就了了。”一面转头问李大娘子，“信阳侯家初六来下定，府里一应都准备妥当了吗？要是有忙不过来的只管招呼，我们一同过去帮忙。”
虽说大姑娘配了小梁将军，这门亲事也不差，但一说起三丫头和侯府定亲，还是让这嫡母心里不是滋味。因此李大娘子并不愿意过问，只寥寥应了句，“一应都是苏小娘筹备，她是个精干人儿，哪里用得着别人搭手。”
另一张桌上，苏小娘听见了主母的酸话，也浑不在意。笑着说：“大娘子，都预备妥当了。到了正日子，请老太太和娘子姑娘们早早地来，我还请了城里的银字儿班说书呢，给大家解解闷，逗逗乐子。我都打听明白了，如今四司六局什么筵宴都承办，有他们料理，本家就不必忙乱了。等过阵子府里的姑娘们出阁，莫如请局子里来张罗吧，确实费些钱帛，但办得周全，不担心忙中出错。”
老太太很赞同，“设宴款待亲朋，光是席面就好几十，最怕的就是失礼数。交四司六局置办也好，人轻省些，免得事忙完了，人累倒了。”说起倒了，不免又要询问自君，“四丫头这阵子是怎么回事？身上果真不好，请太医来仔细瞧瞧。”
崔小娘讪讪不说话，只得大娘子来应承，“上回大雨，不小心淋着了，因此精神总是不大好，已经请大夫看过了，正吃药呢。”
自然也在一旁附和，“我们回头也要去探望四姐姐，祖母不必担心。”
老太太略停顿了下，垂眼道：“快些养好身子，长久病着不是方儿。回头她哥哥定亲，她还躲在屋子里不露面，病名儿出去了，于她没有益处。”
大家都不敢说话了，听这口气，老太太似乎已经知道了。只是目下境况不算太坏，宁愿装糊涂，适当地留着自君的体面，孩子才有回旋的余地。
从葵园出来，姐妹三个又凑在了一起，实在还是不放心自君，决定再往竹里馆去一趟。
自观的脾气不好，这回是压抑再压抑，才忍住没有发作的。她觉得自己已经忍到头了，自君要是再不知好歹，她就预备喊两嗓子了。一面走着，一面嘱咐两个妹妹：“我要骂人时，你们不许打岔。”
自然和自心对看了一眼，默默点了点头。
三个人进门，见自君仍旧侧身躺在躺椅里，没有换过姿势。要不是眼睛还睁着，真吓人老大一跳。
自然说：“四姐姐，你肚子饿吗，我叫人给你预备好吃的来。亏待谁也不能亏待自己的肚子，哪怕是要接着伤心，也得吃饱了才有力气。”
自君俨然丢了魂儿，只剩下一副空空的躯壳。
自观深吸了口气，“你禁了足，祖母不明就里，总在问怎么不见四丫头。你当真要这样下去吗？先前不是说好了，他若不来提亲，你就想明白了，不钻牛角尖了吗？”
可自观的话像石沉大海，没有激起自君一点点反应。
这下自观火气上涌，怒斥道：“你是什么道理，我们姐妹三个放下脸面，都追到都亭驿去找他了，你怎么一点不明白我们的苦心？不是不给他机会，我们苦口婆心地劝他，只要他一个交代，哪怕是先定亲也好，人家压根不答应，你叫我们有什么办法！他主张在官场立足后，再谈提亲的事，你仔细想明白，他可是在拿你当跳板，以此威逼爹爹？你若还有脑子，就给我清醒起来，天底下两条腿的男人遍地都是，我竟不明白你到底喜欢他什么，喜欢他无名无利？喜欢他住在脚店？还是喜欢他一身精于算计的心眼？”
结果自君仍是无动于衷，自然见状横下一条心问：“四姐姐，你是不是被他占了便宜？”
自君到这时才微活，慢慢摇头，“没有，我和他，清清白白的。”
自观松了口气，“清白就好，要是不清白，他还不肯负责，我定要让白二郎找人，把他打死在泥潭里！”
两个妹妹也立场坚定，“就是！”
“话又说回来，光是心里喜欢，能喜欢得这样，要死要活的吗？”自观道，“我是不懂，这是什么天降奇缘。你要图他俊，明明长得很一般。你要图他沉稳，半截子都快入土了。你要图他学识高，我觉得也就那样，当真学识高的人，不至于官场上混不下去。”
自观这么说，自然和自心只能眼巴巴看她。毕竟三哥哥和叶若新一样年纪，要是被三哥哥知道妹妹说他半截入土，不知他会不会不高兴。
唉，言多必失，自观实在不耐烦了，“算了，我不想劝这糊涂虫了。我们今天为你舍脸，没能换来你的醒悟，算我们瞎了眼。你就继续自怨自艾吧，回头得相思病，成为整个汴京城的笑话！”
说完直接把自然和自心一同拽了出来，“都回去睡觉，别耗着了。”
自然回头望了望，还是很忧心，“不会出事吧！”
自观道：“人各有命，她要是不自爱，死了就死了。”说罢头也不回往今觉馆去了。
所以二姐姐是气坏了，她这样不问俗事的人，为了自君忙碌一整天，以前可是天王老子都讨不来这面子。结果白忙一场，自君不领情，下回再想让她出力，恐怕不能够了。
自然和自心无奈，只好各自返回自己的院子。
自然一进门，就见狸将坐在桌上，看样子正等她回来。她忙把小猫抱进怀里，不住抚慰着，“真是对不住，我今天忙得很，没能顾上你。箔珠给你吃小鱼干了吗？看你的样子，一定又馋了。”
于是过去翻找，找出食袋，取出两根喂它。小猫嚼得拧脖子，自然蹲在地上看着它，看了半天，心思纷乱，伸手摸了摸它的小脑袋。
不过今天确实累了，身累还是其次，最痛苦是心累。洗漱过后躺上床，不多会儿听见窗外闷雷阵阵，女使进来悄悄掩上窗，她翻了个身，慢慢睡着了。
雨下了一整夜，电闪雷鸣的，中途把她震醒好几次。第二天起来，觉得头重脚轻，上葵园吃过早饭回来，进门就接到了一封信。
看信封上的字，还是他。展开读取内容，读完人都呆住了──
“昭拜书，奉谈五姑娘妆次。海运初开，已举荐叶若新南下明州，任远舶纲首。此去经纬万里，归期渺茫，可安。”
这封短笺，她从头至尾看了好几遍，确认没有理解错，心都要飞起来──这下子可好，四姐姐有救了！
只是这“昭”字，真是明目张胆啊。对这样的信件，确实让她内心忧惧彷徨，但一想起自君的问题彻底解决了，就顾不上其他了。
急忙出门赶到今觉馆，自观正坐在临池的鹅颈椅上看书。见她奔过来，满脸颓唐，“我可不想过问了，以前觉得四妹妹清高傲慢不讨人喜欢，但至少脑子是聪明的。如今遇见了事，你看她那一根筋的样子——让爹爹打死她算了。”
总之就是好不了了，毁灭吧，自观宁愿多看两本书，也不愿意再管她那些破事了。
但自然却带来了好消息，“不用打死，朝廷任命叶先生为市舶司纲首，已经南下明州任职去了。”
自观垮塌的身板顿时直起来，“上市舶司任纲首，这不就是流放海上了嘛！感谢老天爷，八成是见他诓骗姑娘天理不容，才把他远远打发出去的。”边说边拽着自然往竹里馆跑，“过去告诉她，这下子她终于可以死心了。”
当然，她们眼里的好消息，对自君来说却是另一个深重的打击。
自观三言两语说完，自君又呆住了。这回自观完全不管她的死活了，直率道：“你的霉运总算走完了，别哭丧着脸，还不笑起来！上回他递了辞呈，要是当真离开汴京倒好了，可他说一套做一套，把你勾得欲罢不能，可见他根本没打算回祖籍，他就是要你为他斡旋，要你求爹爹替他安排职务。如今朝廷派他去做纲首，简直是替天行道。四妹妹，从今往后你就当他死了，反正再回来，也必定面目全非，黑得像块焦炭一样。”
自君看着她们，咧着嘴，哭都哭不出来。
自然安慰她，“不要紧，谁一辈子不会遇上几个匆匆过客呢。这个人要是总让你难过，总让你水深火热，那他就不是好人啊。既然不是好人，你何必再牵挂，莫如放下，安心过好以后的日子吧。”
闻讯赶来的自心已经听明白来龙去脉了，摇着一根手指头说：“这是天意，天意知道吗！他赖在汴京不走，朝廷自有办法送他走。况且我听闻做纲首虽然总在海上，但俸禄却抵得上三四品的官员，如此各得其所，简直就是最好的安排，是不是四姐姐？”
有时候人喝了迷魂汤，靠他自己难以清醒，只有借助外力强行拍醒，才是最简单有效的办法。
自君茫然无措，支着身子问：“人已经去明州了吗？”
大家都点头，“朝廷发了政令，他想多呆一天都不行。”
自心还在她伤口上撒盐，“四姐姐，你看他连一个口信都没有带给你，实则他心里根本没有你。否则离开之前必定要和你道别的，别说下雨，就算下刀子，不也得来吗。”
说的都是事实，无可反驳。自君叹了口气，低着头说也好，“走了就不惦念了。否则我管不住自己，总想去找他，哪怕见上一面心里都高兴。”
自观问她：“你不会想不开吧？他前脚走，你后脚寻死觅活？”
这点自君自己都没想到，“为什么？我寻死觅活，他也不知道。”
如此就好，解决了问题本身，一切困难就不存在了。
大家让自君好好歇着，相约晚上一同上葵园问安。自观对自己很有要求，每天有固定的课业要完成，昨日已经落下了，今天不能蒙混。同妹妹们分了道，就赶回今觉馆去了。
自然和自心在园子里漫步，雨后的花园，处处透着嫩花嫩叶的清新。
自心心里一直有疑问，嘀嘀咕咕说：“世上竟有这么凑巧的事，我们正愁打发不了叶若新，没想到朝廷就下了旨意。”边说边瞅自然，“五姐姐，你说是不是有人背后推波助澜？还有，你是怎么得到消息的？”
自然发现这妹妹是个鬼见愁，“你什么都好，就是这刨根问底的毛病不好。”
自心一把搂住了她的胳膊，小脑瓜子转得飞快，“五姐姐，太子殿下是不是还没死心？他一直留意着你，就连你骂那个书生，替他打抱不平，他都知道。昨天我们见叶若新时，他肯定没有走远，所以顺带手处置了叶若新，为你排忧解难。”
自然吓得忙捂她的嘴，“可不敢胡说，这是朝廷下旨，朝廷委派，知道么！”
自心只剩两只眼睛骨碌碌转，点头不迭，才从姐姐手底下生还。
可她就是按捺不住咸吃萝卜淡操心的癖好，挨在自然耳边小声敲缸沿，“人家如今是太子，任命一个小小纲首，又不用惊动任何人……”
见自然瞪她，她不敢多言了，讪讪道：“五姐姐，我想吃水晶皂儿，还有金丝肚羹。叫班楼中晌送来吧，我忙着吃，就没空说话了。”
自然没办法，只得满口答应。
回到小袛院，见狸将像个将军，在木廊上踱来踱去巡视。自心闹不清自然这里为什么忽然多出一只猫来，不过这小猫很亲人，她们吃喝的时候，它在边上看着，她们躺下睡午觉，它也在两人中间趴着。
自心这一觉睡得悠长，要是四周围没有动静，她能睡到傍晚。
但夏日睡在木廊上，廊下垂着竹帘，挡不住外面的声响。迷迷糊糊听见鹤唳，听见女使说话的声音，等睁开眼时，见自然搬了个小钵进来，钵里装着凤仙花的花瓣。
她忙坐起身，惊喜道：“要染指甲了吗？”
闺阁里的岁月，除了琴棋书画和刺绣女红，当然还有这些怡情的小乐趣。自然招呼她来帮忙，把凤仙花杵出汁子来，加进明矾，再把丝绵的小薄片浸泡进去，吸足了汁液覆盖在指甲上，拿麻叶缠裹好。如此保持一个晚上，等到第二天卸了，就有一副“十指纤纤玉笋红”的蔻丹了。
不过不便之处，就是上葵园请安时，一双手得缩在袖子里，免得失礼。另外让她们高兴的，是自君终于露面了，怕脸色不好，还敷了一层粉。
老太太见了她，脸上露出些许笑意，“四丫头大好了？”
自君说是，“这阵子让祖母担心了，是孙女不孝。”
老太太说不碍的，“谁还没个小病小灾，过去了，一切就都好起来了。只要切记一点，读书习字再重要，终不及自身平安重要。保得自己身子好了，多少书看不得。玉须琢，香须沉，岁月自养人，明白么？”
自君鼻子有些发酸，勉力忍住了，俯身说是，“孙女记住了。”
因自君有了好转，晚间涉园起宴，大家聚在一起用饭。爹爹和哥哥也回来了，难得这么热闹，菜色上来，纷纷举箸。只有自然和自心，手指头上还缠着麻叶，使筷子使得很别扭。
在父母跟前，没有什么可顾忌，爹爹看着她们的样子直皱眉，“整天张罗这些奇怪的东西，吃饭都吃不过别人。”一面吩咐女使，“找匙子来，把筷子换了。”
谈瀛洲表面严厉，实则很疼爱儿女。自君的事萦绕在心头，他已经开始打算，是不是应该替叶若新铺路，重新引他走仕途。自君要是实在喜欢，将来成了亲，也不至于过苦日子。
不想今天下半晌，一个消息从天而降，让他悬着的心终于放了下来。于是在饭桌上有意无意地提及，“明州市舶司贪赃，被审院清查了。近来官员重新委任，太子殿下举荐了几位，咱们府上之前的西席也在其列。”
大娘子顿时明白过来，难怪自君忽然还阳，看来这帮孩子的消息比长辈们更灵通。太子既然插手，必是念着旧日交情的缘故，只是不知道，这件事他是怎么听说的。
“那很好，教授了姑娘们一场，合该奔他的前程去了。”大娘子笑了笑，偏头对崔小娘道，“我有个手帕交，嫁了天水郡开国侯，她家有三个儿子，大的两个都成婚了，如今只操心最小的那一个。孩子我见过两回，生得唇红齿白，身量和三哥儿一般高。年轻轻的，身上就有武骑尉的衔儿，将来前途不可限量。我想着，同我们四丫头很相配，要紧一宗封地在天水，立府在汴京，将来出了阁，回娘家也方便。我呢，与他母亲素来交好，孩子过去了，总不至于受婆母刁难，这就已经比别家强了。但不知道你们的意思怎么样，是先见见人，还是再等等，或者有更好的登门也不一定。”
崔小娘简直要哭出来了，喃喃唤着大娘子，“您这心田……叫我怎么感激才好。”
大娘子摆了摆手，“为着自家孩子，哪来客套话。这门亲事实则我早就同陆家大娘子提过，但因咱们的缘故，没法定下来。如今四丫头既然醒悟了，就好重提了。不过我有言在先，正因为有故交，结了亲须得更谨慎，千万不能再有差池，毁了我与侯爵娘子三十多年的交情。”说罢看向自君，“四丫头，我要你一句准话，单是你小娘表态，不做数。”
自君站起身，在父母跟前跪了下来，“我糊涂，连累爹娘和小娘为我操碎了心。我如今醒了，再不胡来了，只要是爹娘说好的，我无不从命。”
谈瀛洲总算松了口气，“起来吧，知错就好。”一头问大娘子，“陆家三郎，是嫡出还是庶出？”
朱大娘子道：“陆郡公没有纳妾，守着正头娘子过了这些年，连生了三个儿子。这样的门户，人口简单，家风也好。且俗话说了，祖辈疼长孙，父辈疼幼子，陆郡公和大娘子爱屋及乌，绝不会亏待四丫头的。”
大家一听，纷纷对这门亲事赞不绝口。
到底汴京的高门显贵中，不纳妾的绝对是凤毛麟角，单单这一项，就能让全汴京有女儿的人家踏破门槛。且自君是庶出，于陆家来说不是最好的选择，人家郡公府能点头，终究是看在朱大娘子的面子上，也是信得过谈家的家风。
第38章
白长了一张嘴！
自君能有这样的福气，大家都很高兴。
“咱们家素来安稳，这阵子虽有不如意，也都过去了。三哥儿房里太平，五哥儿说定了亲事，几个丫头也都有了着落，如今就剩六丫头一个要操心，我和你们母亲肩上的担子终于轻了。”老父亲说着，举起了酒盏，“来，今日高兴，大家喝上一杯。喝过之后，各自约束自己的言行，切记单枝易折，束柴难烧。兄弟姐妹和睦互持，让这家业愈发兴隆，才不辜负长辈们的厚望。”
大家见状，忙站起身回敬。
谈临川道：“我们兄弟姐妹渐渐成人了，全仗爹爹娘娘定海神针一般爱护周全。我从前不知事，很是愧对爹娘，从今往后定当谨言慎行，勤勉公务，请爹娘放心。”
众人碰了碰杯，仰起脖子一饮而尽。其实高门大户，最忌各自为政，大园子里头分割成许多小院子，不常交心说话，时候长了骨肉之间也会生疏。
谈家就有这宗好，长辈并不高高端着，甚至他们若是做得有不周到的地方，也愿意正视不足，恳切地与你商谈商谈。这就养成了儿女们不自苦的脾气，也许遇见不如意，会令他们耿耿于怀，但只要事情过去了，心胸即刻就能开阔起来。
当然，就自君这件事来说，若有新欢替代旧爱，必定能加快自君抽身的进程。这是叶小娘的高见，大娘子和她提起自君的亲事时，她坚定地认为不该再等了，这件事必须速战速决。想当年她也曾为太子太傅魂牵梦萦，后来得知人家娶亲，难过了好一阵子。不过庆幸有主君填补了空缺，太子太傅很快变成了一缕淡淡的愁绪，又过两个月，她连太子太傅长得什么模样都想不起来了，满脑子只有主君。
过来人的现身说法，绝对有依据。且这门婚事拿得出手，于崔小娘和自君来说，也算皆大欢喜。
如此这般，自君的难题总算暂时解决了。等定下亲，有了约束，有了正经八百的未婚夫，那个半老头子叶若新算个什么！
一家人欢欢喜喜吃罢了晚饭，崔小娘并未像往常那样急着离开，她走到朱大娘子面前，感激之情溢于言表，“大娘子，五哥儿和自君接连要议亲，实在辛苦大娘子了。我是个妾室，终不能抛头露面，也帮不上大娘子什么忙。这些年我攒了点体己，是专为这两个孩子留的，要是有用得上的地方，大娘子只管吩咐，我给大娘子送过去。”
朱大娘子道：“五哥儿的聘礼公中会出，你的钱不着急拿出来，将来给四丫头添妆奁吧。”
崔小娘哀致地望了望主母，愧怍道：“我以前只知过自己的日子，从来不曾在大娘子跟前尽过力。大娘子不记我的仇，愈发让我无地自容了。往后我一应都听大娘子的安排，若有什么差遣，只管吩咐我，我赴汤蹈火，报答大娘子。”
这话说得真令人伤感啊，一位清高自傲的母亲，为了儿女前程自愿低头，即便确有对大娘子的敬重和感激，也不免让人品出些苦涩的味道。
朱大娘子并未挟恩，仍和平时一样，淡然道：“我没有旁的要求，只要以后阖家欢聚的时候，你能和众人同乐就好。孩子们都有安排了，不要张口闭口总提自己是妾室，不为着自己，也要为儿女们留体面。”
崔小娘忙说是，“我欠思量了，大娘子教训得极是。”
朱大娘子转头朝女孩子们看过去，姑娘们都聚在一起，吵闹着和自君打趣去了。笼罩西府多日的愁云惨雾消散，大家总算能够松快地过日子了。
如今只等东府三姑娘过定，耽误了这么久，叫人心里着急。
大娘子和两位小娘商定了，就算不劳她们动手，也得过去看看。李大娘子不过问，真让苏小娘一个人单打独斗，哪里还有一家人的样子。
对于西府朱大娘子过来帮忙，苏小娘自是十分领情的，连连说费心了，“细碎的活计都已经安排好了，只等日子一到，把礼过完了，我就彻底放心了。”
不过对于李大娘子，心里不免有些不满，话里也带着尖刺，时不时要捅一下李大娘子的肺管子。
安排了娘子们坐下，苏小娘一一给她们添茶，边添边道：“我们三丫头平时不哼不哈的，我本以为这孩子没有大造化，不想大娘子和大姐姐成全，让她有了这门体面的亲事，可说是意外之喜。如今姐妹各得其所，不枉费主君和大娘子的厚爱，等三丫头出了阁，平平安安过上日子，我就别无所求了。”
这话令李大娘子很不是滋味，信阳侯府因大郎殒命，眼下都以二郎为主了。侯爷的身体又不似往年健朗，侯爵夫人也歇了心。眼看着三姑娘过门即当家，大姑娘换亲的决定，如今想来亏得找不着北。苏小娘得意，招来了大娘子的妒恨，虽说小梁将军身上有功名，家底子也殷实，但再得意的前程，终究没法和侯府相提并论。信阳侯府二郎运气好，三姑娘更是沾了大姑娘的光，苏小娘再抖机灵，可就是给自己招不自在了。
果然李大娘子哂笑一声，“定个亲罢了，婚姻大事到底都是父母做主。姑爷们人品贵重与否，我还得继续审度，姑娘什么时候出阁，也是父母说了算，你就别在里头胡乱掺合了，空惹人笑话。”
这是正室对妾室的碾压，只要正室一句话，足可令三姑娘婚事作罢。李大娘子是提醒苏小娘得意别忘形，惹恼了她，别说嫁进侯府，就算让三丫头一辈子嫁不出去，也不是不可以。
西府的人听得如坐针毡，然而苏小娘全没当回事。她还是气定神闲的样子，“主君既然能应准人家，必定早早打探过人品，大娘子就别劳心了。”说着想起什么来，冲朱大娘子笑道，“侯府二郎托媒人带话，到那天秦王殿下替他押妆，太子殿下恐怕也要驾临，真是好大的脸面。”
朱大娘子“哦”了声，心里有些犯嘀咕，但嘴上应得寻常，“信阳侯府是宗亲，也姓郜，算来是一枝儿上的族兄弟。上回君引摔了腿，正是和他家大郎赛马，足见平时就有交情。至于太子殿下，想是同样有私交，要是当真来了，尽心款待就是了。”
说是这样说，但越想越觉得不自在。元白和真真两个自小就认得，当年母亲们闲聚，他们吃喝睡午觉都在一起，虽只有短短半年，但感情非比寻常。如今各自定亲，看元白的样子，似有几分不甘心，否则大可不必以太子之尊屡次登门。这回参加东府的定亲宴，难道是为见一面吗？
朱大娘子心里打突，回到家后，让人把自然叫来。恰好手上有两盒香膏，借着这个名头，打算探一探自然的心思。
自然不知道母亲的用意，打开香膏盖子一通嗅闻，欢喜道：“我最喜欢晚香玉的味道，外面买来的不纯净，还是内造的好。”一面向母亲展示她新染的蔻丹，“娘娘看，这回染得好不好看？”
朱大娘子牵着她的手端详，自己的女儿当然诸样都好，脸生得标致，连手都是无可挑剔的。
“这个颜色衬着，愈发的白净了，很好看。”边说边引她坐下，和煦地叮嘱，“明天东府上三姐姐过礼，外男多，你们姐妹不要逗留太久，早些回来，免得失礼。”
自然道是，低头蘸取香膏，抹在了手腕上。
“君引这阵子，可曾来瞧过你？”大娘子复又问。
自然道：“和师姐姐一道游金明池那天见过他，后来就没再露面。想必计省忙，他抽不出空来吧。”
朱大娘子“哦”了声，“也是，他如今肩上有实职，公务要紧，忙起来就顾不上了。真真，世上最好的夫妻，都是从体谅二字里长出钢骨来的。夫妻做到最妙处，无非知己二字，他若练兵，你便算粮草辎重，他若掌审计，你便去学边货贸易，如此两个人才有一样的志向，才有更多的话说。须知你们身上一样流着谈家的血，如今定了亲，关系更近一层，愈发要一心一意待他，明白吗？”
自然不知道母亲为什么忽然同她说起这些，但唯有一点她心里清楚，乱花过眼，绝不辜负表兄就对了。当即点头，“娘娘的话我都记下了，万事都可以含糊，唯有守住表兄和谈家，一点不能含糊。”
朱大娘子欣慰于女儿的知事，一面又有些心疼她，圈在怀里抿了抿她的鬓发，叹道：“大家大业的门户，尚且不好料理，何况帝王家。你小小年纪就要学会寸步留心，太难为你了。”
自然不愿意让母亲担心，笑着说：“我前几天重温《烈女传》，虽不能上战场杀敌，但可以佩剑主中馈。这汴京城中的贵女，个个肩上都担负着重任，我只是其中一个罢了。别人能做好，我也一样能做好。”
朱大娘子含笑点点头，“如此娘娘就放心了。明天君引要给信阳侯家二郎押妆，你见过了他就回家来，哪怕和姐妹们一道出去逛逛也行。祖母那里不能作陪，我替你们告假，不用挂心。”
自然应了，捧着香膏道：“我分一盒给六妹妹。自心昨晚上贪凉，伤风了，让她通通窍，能快些好起来。”
朱大娘子颔首，“去吧。”
自然行了个礼，从涉园退出来，直奔花间堂。进门见自心躺在槛窗前的躺椅上，鼻子揉得发红，两眼朦胧着，有气无力地叫了声五姐姐，“吃了药也不见好，我浑身没力，不知怎么回事。”
一旁的叶小娘数落：“谁让你拿冷水擦身子，擦完了还坐在风口上，这身子是铁打的不成！这下好了，病了吧，明天吃席都吃不成，该！”
自心哀嚎，“我都病了，您怎么还骂我！”
叶小娘无奈地摇摇头，对自然道：“五姑娘离她远些，别被她过了病气。你们姐儿俩说说话，我上厨房看看有什么好吃的，给你们找些来。”说罢出门去了。
自然把新得的香膏送到自心手里，“你闻，好闻得很呐，娘娘刚给我的。”
自心把盖子扣在鼻子上，使劲吸了两口，“真香啊……明天我凑不了热闹了，好可惜。”
自然安慰她，“定亲其实没什么稀奇，等到姐姐们出阁的时候，那才是真热闹。”
自心咧着嘴，不忘取笑，“五姐姐，我就等着表兄来迎娶你了。到时候我要送你出阁，送你上厌翟车，看你风风光光地出嫁。”
自然啧啧，“伤风而已，怎么变得老气横秋的。以前常听大人说，孩子发一回烧，就聪明一点儿，难道你以前脑子没长好，这次像泥胎入窑，要变成精瓷了吗？”
自心扬着笑脸嘿嘿发笑，笑过之后有些气短，喃喃说：“我眼皮子重得很，总想睡觉，好吃的塞进嘴里，也味如嚼蜡。五姐姐，你先回去吧，这屋子里有病气，呆久了不好。”
她说完就闭上了眼睛，自然见她颧骨上红红的一片，心里无端有些担忧。退出来问她的奶嬷嬷，大夫是怎么说的。
奶嬷嬷道：“就是受凉了，吃几剂药，多喝些热茶就好。”
自然这才放心，嘱咐奶嬷嬷有事去小袛院传话，独个儿掂着香膏回去了。
及到第二天，上葵园请安，还是没见自心。问了叶小娘，叶小娘说不要紧，只是没劲儿，吃了一盏粥，又睡下了。
既然睡了，不好打搅，自然想着回头再去看她。
吃过了晨食，大家没有散，一并上东府去了。长辈们在前厅等着，自然和姐妹们在一起，看三姑娘今天梳了新发式，头上戴着花冠，人逢喜事精神爽，面貌也比以前鲜活了。
自然最擅夸奖，笑着说：“三姐姐今天真好看，这冠子是新做的吗，头一回见你戴。”
不想没等三姑娘张嘴，大姑娘先接了话，“苏小娘确实准备得妥当，我瞧着，一家一当都打扮到头面首饰上去了。还不如多留些钱，将来带过去傍身呢，弄这些空架子做什么，表面光鲜罢了。”
这话让人很不舒服，自然瞅瞅铜镜里的自华，自华冷了眉眼，脸倏地放下来了。
能和大姐姐打擂台的，只有二姐姐。她们相差不过三个月，二姐姐从来不怵这位长姐。
自观道：“当然要光鲜，将来郜家二郎袭爵，三妹妹就是侯爵娘子，前途不可限量。”
自清一哂，“那也是将来的事，眼下不得从长计议吗，门楣虽高，内里空虚还是不成事啊。”
“就因为这，大姐姐才非要和三妹妹换亲吗？”自观道，“既然知道侯府内里空虚，大姐姐多拿出自己的体己给三妹妹添妆奁吧。有了大姐姐的帮衬，三妹妹就不虚了，大姐姐也成全了自己友爱姐妹的美名，正好一举两得。”
听得自清直瞪眼，“你说的什么鬼话！”
自君见要吵起来了，忙朝外张望，“人快来了吧，三姐姐见过侯府二郎吗？”
自华说见过，“那回给大姐姐说合的时候，我躲在屏风后头偷看过。”
这就很令人尴尬了，大家一时都不知该说什么，正要打听新姐夫长得什么模样，外面女使传话进来，说侯府上来人了。
大家赶忙簇拥着自华出门，自然扭头一看，发现自清已经气冲冲往廊子那头去了。
也好，省得场面上尴尬，回避了反倒是好事。于是众人欢天喜地进了前院，老远就看见一群高大的男子从正门进来。人群中央是侯府二郎，很中正的长相，眉眼甚至有些敦厚，一看就是个靠得住的模样。
郜延修呢，如约给他押妆，指派人把聘礼送进院子，一台一台地清点。确定礼单和实际的台数合上了，他就可以功成身退了。
所有人的注意力都在结亲的新人身上，鲜少有人留意旁人。自然以为表兄会来找她说话，可是并没有。
她望向他时，他竟别开了视线，好像刻意回避似的。她有些摸不着头脑，心下纳罕他怎么和平常不一样了，是公务上遇见了坎坷，还是自己哪里做错了，得罪了他？
山不来就我，那我只好去就山。
她走到他面前，仰头问：“表兄，你怎么不理我？”
郜延修长得高，视线往上调，她就算蹦起来也触不到。
他别别扭扭说没什么，“我今天来给二郎押妆，有正事在身。”
“和我说话，算闲事吗？”她赌气道，“你连看都不愿意看我，回头我告诉祖母，表兄变心了。”
这下他急了，直说没有，视线随即也降下来，匆匆一扫她，又别开了脸。
自然泄气了，“你心里要是有事，就直言告诉我，我若是哪里做得不好，我也会自省。但你不能生闷气，让我胡乱揣测，小时候我们有仇都不过夜，现在怎么反倒生分了？”
可今时今日，还同小时候一样吗？他有满腔的话，到了嘴边说不出来，因为害怕质问她，会让她觉得他不信任她，反而把她推远了。诸多顾忌，导致他不知从何说起，心绪翻涌了半晌，一切都化作一声“没什么”，转身又往人堆里去了。
自然站在那里摸不着首尾，想起前几天还好好的，今天忽然冷淡起来，还是有些伤心的。这种伤心不是儿女情长的委屈，是手足无措的失落。母亲教她要体谅，可表兄好像根本不需要她的体谅，她也不知道该怎么办了。
叹了口气，她落寞地转开身，总不能一味追着人家，热脸贴冷屁股。
回头看了眼，他站在人堆里，宁愿心不在焉地干笑，也不来和她说话。她想还是回西府去吧，不如回去看看自心。于是一步三回头地往跨院方向去，走到随墙门上，也没见他再看她一眼。
箔珠嘟囔：“王爷这是怎么了，心事重重又不肯说明白，叫人好一顿猜啊。”
自然窝囊又气恼，“这就同我闹起别扭来了，问他他又不说，白长了一张嘴！”
穿过跨院，就是西府的大花园。她一心要去瞧自心，连中晌传什么好吃的都已经想好了。
刚要往花间堂去，身后有传话嬷嬷急急忙忙赶上来，唤了声五姑娘，“王爷的车停在后头巷子里，请五姑娘过去说话。”
自然老大的不乐意，先前支支吾吾，现在又回心转意了，这么大的人，还像孩子一样反复，真是可气。
可是不理他的话，就真的结梁子了。回头误会越来越大，那可怎么好！
她只得妥协，平下心气说知道了。转身吩咐箔珠：“六姑娘爱吃香药木瓜和丝梅，你打发人上蜜煎铺子去一趟。她病着，胃口不好，让班楼送两碗笋蕨馄饨来，再要一笼山海兜。”
箔珠领了命，上前院传话去了，自然独自顺着廊道一路往北，出后院角门。刚迈出门槛，就见斜对面的巷道里停着一架马车，马车前站着个小厮，远远朝她拱手作揖。
她快步走到车前，叫了声表兄，“你躲在车里做什么？有话下来说吧。”
可车内静悄悄地，只见紫竹的帘子低垂着，昏暗的缝隙间，隐约勾勒出一个端坐的身影。
第39章
你说过要嫁我的，这话还算数吗？
边上的小厮搬来了脚凳，高高抬起手供她借力，意思是请她登车。
自然没有办法，只好趋身上车。心里只管嘀咕，有话为什么不能在东府里说，难道他又在为际遇不平，对官场上的种种心存不满吗？
罢了，谁还没有点小脾气呢，一时失意不要紧，等她开解一番就好了。
然而然而，竹帘卷起来时，她才看清车内坐着的另有其人。
一瞬巨大的压迫感迎面而来，让她僵住了动作。她看见他沉沉的眼眸，当即愣在那里，骑虎难下。
他轻轻说了句，“上来，不要让人察觉异样。”
自然脑子里乱成一团，也不知自己是怎么坐进车内的。只觉眼前这人既是熟悉，又是陌生。
元白、郜延昭、太子……这些身份属于同一个人，却又让她无论如何都联系不起来。上回在东宫的经历，至今记忆犹新，如果说那时对此人存着忌惮和猜疑，那么现在的感觉更为复杂了。有儿时的情义，同时又心存疑虑，不知道他三番两次刻意接近，究竟有何用意。还有从立春起就接到的短笺，一封接着一封，让她心底泛起涟漪……
两个人对视一眼，都有些局促，慌忙调开了视线。
这个最难的开头，终究需要他来打破沉寂。他按捺住了杂乱的心跳，平稳住气息道：“我料你已经知道我是谁了，但愿你能原谅我的唐突，原谅我总想见你的心。”
自然心跳如雷，一阵阵沉闷扣击着脑仁。往常的机灵和慎重好像忽然都丧失了，她甚至找不回自己的声音，只是怔忡望着他，他简短的一句话，她也要费心琢磨良久。
“真真。”他唤她的乳名，那双眼睛深深望住她，眼神里参杂了太多情感，有怜惜有追忆，有忧愁也有欣喜，启唇问她，“你还记得元白哥哥吗？”
自然回过神来，慢慢点头，“我记得，只是没想到，太子殿下就是他。”
他低下头，发冠上垂落的天河带飘拂耳后，在颈边勾勒出一道金色的微芒。轻叹了口气道：“我一去十年，断了音讯，实在是自顾不暇，并非不想回来找你。好容易奉召回京，那段时间被兄长们猜忌，我每行一步都小心翼翼，生怕出了差池，也生怕连累你和谈家。后来逐渐有了根基，官家命我设立制勘院，日日与那些王侯将相周旋。加之你尚未及笄，我若那时牵扯你，于我来说是失德，我只好等着，日复一日盼你及笄。你的生辰是正月十二，我一直记得。你及笄后，那些孤寂无助的寒夜里，给你写信，是我活在世上唯一感觉温暖的事。谈家宗族宴，我托太子太傅向官家举荐你，本以为胜券在握，没想到五郎不尊长幼，打乱了我的计划。我不能和他争，若争了，会害了你，我只能暂且隐忍，与你各自定亲。”
他说完，看着她迷茫的脸，踟蹰了下又道：“真真，你说过要嫁我的，这话还算数吗？”
自然已经被他这番举动弄得乱了方寸，若问心迹……她委实是有些心动的。不管是那些短笺，还是久别后街头的第一眼，都注定他对她来说很不凡。但这些悸动又算得了什么呢，她不是个为私情不顾一切的人。自君的事刚发生不久，是前车之鉴，她绝不会让自己步自君的后尘，更遑论把表兄和整个谈家投入水深火热之中了。
因此她很快便镇定下来，一扫先前的彷徨，换了个轻松的语气道：“殿下说笑了，小时候的戏言，不能当真。往事虽然历历在目，但如今名分已定，各安伦常。请殿下顾全天家体面，念及手足之情，不要因旧时的情义，毁了自己的清誉，也辱了我的名声。”
她说完，起身便要离开。他不动如山，待她要下车，才发现自己的袖子被他拽住了。
他一直垂着眼，良久才缓缓抬起来，眼眶泛红，喉结滚动着，半晌说别走，“容我再和你说两句话，就看在旧时玩伴的情面上。”
自然的心没来由地颤抖了下，看见他这凄楚的模样，一时让她有些不忍了，为难地呆立在那里，最终还是叹息着，坐了回来。
“你别担心，巷子的两头有我的禁卫把守，没人知道你登了我的车，不会坏你名声。我只是……只是有些难过，自定亲以来晚上总睡不好觉，一闭上眼就梦见你，梦里怎么唤你，你都不理我……”他拽紧她的衣袖，丝毫没有松开的意思，仿佛那纵横的经纬困住了他的心，他走进天罗地网里，再也出不来了。
其实自然对于男女之间的感情，算得上迟钝的，她虽然也因他脸红心慌，但似乎远没到他一般泥足深陷的地步。她甚至开始怀疑，这种情愫是真实的吗，他是不是有什么政事上的目的，想通过她施压表兄，进而控制太后。
厘清这些之后，她便能保持一颗清醒的头脑，小心翼翼道：“太子殿下，咱们都不是孩子了，我守住婚约，你守住江山社稷，这是你我各自的责任。表兄对我很好，他是个纯良的人，不会对你的政途有任何妨碍，殿下大可放心。”
可这番话，引出了他的失望，“你以为我来找你，是想利用你牵制郜延修吗？你未免太轻视我，也过于抬举他了。就凭他，不配。”
自然窒了窒，知道自己言多必失，这种时候还是不要刺激他为好。
他似乎也并不需要她作出太多回应，仿佛要将长久以来压抑的情绪，慢慢地、详尽地诉说给她听。
他的眼神，着实令人心疼啊。窗口零散的光线照亮他的脸，那张脸纯净如雪缎，她从没见过比他更无暇的男子。还有他的眼睛，可以深邃，可以有侵略性，但黑白分明，不带半分杂质。
他就那么看着她，要吸附人的灵魂一样，缓缓道：“我不会和师家姑娘成婚，定亲那天就已交涉过了，将来保她全家平安荣华，时机成熟时，我与她的婚约自会解除的。我只想要你一句话，你还愿意遵守幼时的承诺吗？若是愿意，我可以在不伤君引的前提下，让你全身而退，你意下如何？”
“然后呢？”她问，“我们各自解除婚约，然后再定亲成婚吗？殿下不怕天下文人口诛笔伐？不怕沦为全汴京的笑柄吗？”
他蹙起眉反问：“为什么会沦为笑柄？君引自会有如花美眷，我迎你到身边之前，首先会保全你的名声和体面，一切交给我，你不用害怕。”
可自然却摇头，“我很感激殿下一直顾念着儿时的情分，我四姐姐那件事上，也多亏了殿下相帮。但我们都长大了，各有前程要奔赴，虽然没有缘分，但好在还是一家。”
他低笑了声，笑声里带着苦涩，“还是一家，才是最大的折磨。要想忘记，最好就是永不相见，如果做不到，我只会更加惦念，更加寝食难安。”
何至于此呢，自然绞尽脑汁，却发现无论如何，似乎都说服不了他。
他攥着她衣袖的手又紧了几分，眼底的光微黯，“自见面起，你一口一个‘殿下’，就是为了和我划清界限么？我想听你像以前一样唤我，哪怕一声也好。”
自然想起以前，真有些伤心了。自己那时挂念着他，听母亲说他和姨母都去了外埠，以后可能永远不能相见，年幼的她觉得天都塌了，这种伤怀，到现在都还记得。
可是岁月流转，差了一点，棋局的走向就不一样了。孩童的情义固然在，长大后各自的立场更为重要，要想再如小时候一样亲厚，是断不可能的了。
但他看着你，目光哀致，又让人狠不下心来。
他一直紧紧攥着她的衣袖，像攥住了救命稻草。自然叹了口气，低低叫了声“元白哥哥”，“我希望你一切都好，希望你清明吏治，令四海宾服，更希望你保重身体，一切以朝局为先。至于这些陈年往事，该割舍便割舍下吧，我心里记着元白哥哥的好，他日你克承大统，我就算去了秦王封地，也会遥祝你平安万年的。”
然而这话，并未令他放下，反倒提醒了他，若是她嫁给郜延修，有朝一日一定会远赴藩地，死生不复相见。这是他绝不能接受的。
恐慌埋在心底，他知道劝说不了她。她现在一心向着郜延修，曾经两小无猜的元白哥哥，恐怕已经变成悬在她未婚夫头上的剑。她畏惧他，防备他，少时的眉间心上，早就已经一文不值了。
他慢慢露出一点稀薄的笑，也许时隔多年，她已经淡忘他的脾性。他认准的路，没有人能令他中途折返。即便她一心只有大局，他也并不怪她。反倒是这种坚定坚韧的品质，更为打动他，让他看得愈发透彻，这才是将来有资格与他并肩而立的贤妻人选。
所以他有耐心徐徐图之，人的想法会随立场更换而更换。当她坚守的盟誓自发垮塌时，她就不会再执着留恋了。
“你还愿意这样称呼我，我觉得很安慰。你的心思我也明白了，你顾念君引，顾念谈家，是你的可贵之处。”他望着她道，“我只有一个请求，不要把我的信拒之门外。我不用你回信给我，也不会让任何人发现这个秘密，我只是每常觉得心力交瘁时，想找个人倾诉些闲言碎语而已。这点愿望，求你不要扼杀它，就算顾念往日的情义了。”
可是如此要求，对于自然来说还是出格了。
见她不应答，那双眸子浮起了一层琉璃般的光壳，“只写寻常小事，绝口不提我想你。”
她脸上泛起一阵红，滚滚的热浪从颧骨向下，延伸进交领里。如果说先前还拿不定主意，该不该拒绝他，到这时，已经不用再犹豫了。
她答得很干脆，说不能，“我从今日起，再不会收任何信件了。殿下若有心事，就同师姐姐好好商谈吧。”她已经在车舆内逗留太久，深知道当断不断反受其乱，便拽回了自己的衣袖，起身道，“我要回去了，也请殿下荣返。”
那片织物抽离，像抽走了他的魂魄。他端坐在那里，失望呈灭顶之灾，转眼把他淹没了。可他的目光，依旧热烈地追随她，看她提起裙裾匆匆跑向角门，直到消失在视野里，才怅然收回了视线。
仰起头，后脑磕在车厢上，撞击之下勉强觉得自己还活着。直道两头的关隘撤销了，马车驶出小巷，行至路口时，驾车的禁卫忽然拉住了缰。
他重新坐正身子，神色须臾平淡，连眼中惯常的锐利也褪去了，淡声问外面：“何事？”
车外日光大盛，透过竹帘的间隙，他可以清晰地看见拦车的人。
那人脸上满含怒意，连嗓音都在发抖，“太子殿下，是我。”
“哦，是五郎。”他抬手，掀起了竹帘，“半路拦车，有要事吗？”
郜延修看着车内人的脸，如果目光可以化作利箭，早就把他射得千疮百孔了。
一切都是有意的透露，他半点没有要遮掩的意思，就这么明晃晃地，昭然若揭地展现出他的预谋。告诉信阳侯二郎，要来出席定亲宴，却由头至尾不曾出现。谈家的后巷，被他的禁卫严密把守着，他究竟在那里做什么？是不是又像上回东宫宴会那样算计真真，无耻地肖想兄弟的未婚妻？
郜延修不是个沉得住气的人，他死死盯住他，僵直地拱了拱手，“请太子殿下借一步说话。”
车内的人没有回避，踩着脚凳下车，指指金梁桥边那棵巨大的香樟树。而方圆十丈内，早被圈成了禁地，不会有人经过，更不会有人听见他们说了什么。
这世上最难以交心的，恐怕就数天家兄弟了，天家哪来什么骨肉亲情。庄献皇后在时，他是嫡皇子，郜延修只是贵妃所出的庶子。庄献皇后薨逝，他被派往军中历练，而郜延修则在庄惠皇后和太后的宠爱下，无忧无虑地受用他的青春。他们的兄友弟恭，从来都是假象，就如这汴京城中的每个权贵一样，带着面具保持虚伪的客套，仿佛笑一笑，便是贴心贴肺的好兄弟了。
而今，连装都懒得装了，剑拔弩张的气氛一触即发。两个人面对面站着，谁也没有退缩的迹象。
郜延修欠缺耐心，冲哥哥横眉怒目，而郜延昭则漠然看着他，像在看一个注定失败的对手，在他面前无能狂怒。
“你是不是觊觎真真？她是我的未婚妻，你三番两次使那些手段，究竟想做什么？”郜延修咬着牙道，“太子之位满足不了你的胃口，你还要抢我的人，你未免欺人太甚了！”
而郜延昭波澜不惊，凉凉道：“小声些，宣扬出去，你会害了她的。”
见郜延修果然神色收敛，他才又缓声道：“太子之位旁落，不是你自己的选择吗？与谁家联姻，事关前程，我料祖母早就告诫过你了。端午那日选妃，你无视长幼横加抢夺，既然求仁得仁，又有什么可懊悔的。”
郜延修越加怒发冲冠，握着拳说是，“我知道结果会如何，既然将储君之位拱手让你，你就不该鱼与熊掌试图兼得，当上了太子，又对我的未婚妻垂涎三尺。”
可要论揣摩人心，哪有人能比得过郜延昭。
他看着这莽撞的兄弟，淡然一哂道：“储君的人选，早在官家心里，你的选择，只是促成官家更快做决定而已。可惜你看不透，因为你有底气，所以你一心只要她。但当你情场得意时，你又因与储君之位失之交臂而懊恼，真正鱼与熊掌想兼得的人，其实是你。郜延修，今时今日，你看着我的眼睛，摸着良心回答我，你可曾后悔当天的选择？如果让你再选一次，你还会如此坚定地告诉爹爹，你要谈家五姑娘吗？”
果然，他从他脸上看见了一闪而过的彷徨，鄙夷地调开了视线，“你我本是一样的人，长在帝王家，野心与生俱来，以前只是被保护得太好，以为你自己不在乎而已。滞留汴京的那些学子，忽然群情激奋处处唾骂我；北疆军饷告急，我给计省发布的政令迟迟不能执行；还有计省以防止贪腐为由，要求制勘院接触户部、漕运、市舶司等官员时，必须有计省人员陪同监理……这桩桩件件的把戏，你当我眼瞎心盲，蒙在鼓里吗？可见你确实是后悔了，现在攒着劲儿和我切磋，若是大败而归，你就会迁怒于她，将来绝不可能爱惜她了。我们兄弟最大的共同点，大约都是爱慕她。你怨我，一如我怨你一样，我并不在乎太子之位来得迟一些，即便不与师家联姻，我也可以登上那个位置。可你，你一时兴起抢走了她，那时你为什么不考虑前程，为什么不去选师家姑娘！”
郜延修被他一连串的话，质问得张口结舌。他不是那种口才好，善辩论的人，他只是一味重申，“她是我的表妹，我与她青梅竹马自小一起长大，你凭什么指责我选她！”
郜延昭失笑，“青梅竹马……焉知我不是呢。如果你有她万事足，不会心生不甘，也许我还愿意成全你。但你分明后悔了，后悔的最终结果无非是怨恨文臣的岳家帮不上你，责怪你青梅竹马的表妹扰乱了你的心志。你只会越来越疏远她，让她背负你的不如意，让她觉得正是因为自己，才令你政途受阻……她，不该过这样的日子。我要她明媚张扬，率性得意高居人上，我能给她的，你给不了，莫如现在放手，另择佳偶为好。”
郜延修已然惊呆了，“你如此疯魔，祖母和爹爹知道吗？储君之争你赢了，如今连我的婚事，你都要抢夺？”
郜延昭并不在乎他说什么，不过警告了他一句：“这件事，你最好不要捅到祖母和爹爹跟前。谈家不单是你岳家，更是你外家。若是让宫中对谈家有了微词，对你没有好处，你口口声声爱惜表妹，千万不要因此，让她成为众矢之的。”
这是一场毫无悬念的碾压，无论是身份还是心智抑或是手段，郜延修都不是这位四哥哥的对手。
没错，人要成长，总会经历一些磨砺，痛失储君之位，就是他领略挫折的第一课。可他虽懊恼，并没有后悔当时抢先一步选择了真真，郜延昭的推演全是无稽之谈，是他为了抢夺弟媳，编造出来的合理借口而已。
他自知理论不过他，也不想再同他争辩了，倒退着狠狠指了指他，“你等着瞧吧，我绝不会放弃真真的。你那点龌龊的心思最好收起来，我就要你爱而不得，咬碎槽牙，一辈子看着我们恩爱！”
郜延修转身走了，重又奔向谈家，站在树下的人即便胸有成竹，心底也还是禁不住怒火升腾。
不可否认，情之一事上，自己终归是落了下乘，即便手段再好，暂且也无法名正言顺。但他有把握，这位五弟的莽撞和日渐膨胀的权欲，早晚会搞砸这门亲事。
一切的一切，只等时间促成而已。
第40章
让他抓心挠肝。
那厢郜延修一阵风般卷进了西府，小袛院里寻不见自然，耐心几乎要用光了。
他站在园子里气涌如山，先前和郜延昭撕破了脸，当时还装作坚强，其实他早就撑不住了，走到背人的地方，几乎要哭出来。
脚下蹒跚着，靠向池边的乌桕树，涕泪的酸楚盈满鼻腔，他觉得自己一败涂地，失了太子之位，如今好像连婚事都保不住了。真真和郜延昭之间究竟有什么渊源，难道在他没有察觉的地方，他们之间已经情愫暗生了吗。
两条手臂有千斤重，他吃力地抬起来，捂住了自己的脸，身子也支撑不住，直要往下滑。
就在他濒临崩溃时，听见池子对面传来女使说话的声音，“那是王爷吗？”
然后真真便唤他：“表兄，你怎么在那儿？”
他没有说话，也没有放下捂脸的双手，保持着这个动作，肩头止不住轻颤。
她看清了，心往下沉了沉，转头吩咐箔珠：“你先上六姑娘院儿里预备，我过会儿再来。”
箔珠说是，很快避开了。自然走到他面前，他又不理会她，她只得上去拽他的袖子，用了好大的力气，才把他的手从脸上拽下来。
然而那双发红的眼睛，让她心惊不已，无措地问：“你怎么了，受委屈了吗？”
郜延修看着她，脆弱得几乎一触就要碎了，他颤声问她：“你和郜延昭，究竟是怎么回事？我没想到，自己的亲哥哥和表妹，竟然会给我戴绿头巾。”
自然脑子里嗡地一声响，心虚惊惶过后，多少也涌起了些许不满。
“我知道你误会了，但你不能因一时气愤，没有弄清来龙去脉，就出口伤人。什么叫绿头巾呢，我没有做过愧对你的事，若是你信不过我，现在反悔也来得及。”她说完顿了顿，“我等你冷静下来，再同你细说。你冷静了吗？”
他深吸了口气，慢慢站直身子颔首，“冷静了。”
自然说好，“我先同你交代我与他的交情，我们的母亲，在闺阁里就是挚交，庄献皇后当年经常偷偷跑出宫，会见我娘娘，所以我与太子也算故交，我小时候曾经许过诺，要嫁给他的……”见表兄的两根眉毛倒竖起来，她忙又摆摆手，“儿时的戏言当不得真，我已经同他说过了。先前在东府上，你不肯搭理我，回来后听人回禀，说后巷里有人找我，我以为是你，就去了。结果见是他……我觉得见见也好，把话说清楚，往后就各自安好，不要再有牵扯了。”
他愁肠百结地听她说完，牵住她的手问：“你不会喜欢上他吧？我也承认，他在男子眼中可恶至极，但在你们姑娘家眼里却讨喜，既位高权重，长得也俊俏。”
其实啊……唉！
有些心动在所难免，但她终归能够压制下来的，坚定地对他说：“你以为定亲是闹着玩的吗，既然过了定，我必是要嫁给你的，除非你改变主意，临时悔婚了。”
郜延修嗫嚅了下，低头道：“对不住，我被他说糊涂了。到这会儿脑子还在发懵，还在想是不是自己做错了，端午那天，不该冒冒失失向官家陈情。”
自然从他的话里，嗅出了一点与之前截然不同的意味。
他们相识十几年，从没见他对自己产生过怀疑，永远都是老子天下第一，只要老子高兴就好。可如今，他似乎动摇了……自然不由暗叹，她曾经提醒过他，让他三思而行的，他不撞南墙不回头。现在木已成舟，中途毁约的话，遗憾便会翻倍地增长，祖母与母亲的苦心，最后也白费了。
“他和你说了什么，”她试探着问，“竟对你有这么大的触动？”
郜延修话到嘴边，思忖过后还是摇头，说没什么。
他似乎没有勇气，再去复述一遍他的话了。郜延昭不愧是制勘院出身，过于能够洞察人心，轻易把他心底的恶念引发出来，让他惶恐，进而让他无地自容。他只有紧紧握住自然的手，一遍遍告诉自己，那厮就是在栽赃他，就是觊觎他的未婚妻，就是嫉妒他……
可他放出消息，说郜延昭逼迫徐歇辞官是事实，计省拖延发放北疆军饷是事实，对制勘院设立了核查的门槛也是事实……官家册立郜延昭为储君之日起，他的愤懑不平就与日俱增，逐渐变得硕大无朋。太后曾经告诉他，官家在四郎五郎之间举棋不定，他本以为制勘院声名狼藉，郜延昭早就没了夺嫡的资格，谁知都是自己太过自信，想得太简单了。
有些东西，一直以为探囊取物般轻而易举，直到错过了，才想起回头责怪自己。他忘了君王只需驾驭人心，不必亲自管账，也忘了掌握京城内外的兵权有多重要。他总觉得一切都尚早，有太后的偏疼和撑腰，官家心里必定更偏向自己，到头来才发现，自己全错了。
如果不曾离太子之位那么近，索性像宋王郜延贞一样排除在候选人之外，也许就不会那么失落。如果……哪来那么多如果。
他不敢直视自己内心的黑暗，当面对真真时，他又肯定自己确实是喜欢着她的。很多情绪和矛盾汇集在一起，他觉得有些对不起她。先前没来由的悲伤，是他难以厘清这种困顿，对自己产生了深深的无力感。
女孩子的预感总是很准，失败像蛇一样，顺着腿肚子向上攀爬，爬进了心里。但不到最后一刻，自然都要忽视这种隐约的不圆满，谨记即便婚事坎坷，表兄也是手足至亲，要尽自己所能地守好他。
所以姑娘的矜持暂时放在一边，她回握住他的手道：“除却不能回避的场合，我今后都不见他了，好么？表兄你要相信我，我对你说过的话不会变，无论何时我都是站在你这边的，你怀疑谁，都不该怀疑我。”
郜延修听完，眼眶又红了红，把她的手抵在自己额头，悲戚地说：“是我错了，起先我不知道里头缘故，以为你们背着我有私情，才说出那些没轻重的话。真真，你不要生我的气，也不要记恨我。”
自然笑着摇头，“人心有隔阂，都是从隐而不发上来，咱们先是表兄妹，后才是未婚夫妻。往后你心里想什么，都直言告诉我，我自会毫无保留地同你说真心话，半点也不隐瞒你，好不好？”
他这才浮起一点笑意，“我心里好受多了，果然你是我的不死药，只要你在我身边，我就算是僵了，也还能还阳。”
自然顶着一张笑脸，可谁也不知道，这不由衷的笑，究竟有多累人。
她还得劝慰他，“祖母说过，藩王与太子，失之毫厘差之千里，不能再称兄弟了，只能论君臣。今天你同他这一碰撞，不是什么好事，接下来千万谨慎行事，不要让人拿住把柄。”
郜延修“嗯”了声，“你放心，我知道你一心向着我，就不怕他那些冷言冷语。我们一定要好好的，让他抓心挠肝，让他求而不得，眼红一辈子。”
自然只是笑，笑得面皮发紧，笑得嘴角发酸。
心下期盼着，这件事快些过去吧，不要再提及了。她也急于更换话题，便对他道：“自心伤风发热，今天连东府上吃席都没顾得上，在自己的院子里养身子呢。表兄既然来了，可要过去看看她？”
郜延修说不了，“我手上还有几项事务亟待处置，今天就不过去了，你代我问候她吧。等事情办完了，我给你们带好吃的。”
自然并不强求，“你忙吧，我去瞧她就好。”看他快步走出园子，她才转回身，慢慢踱向花间堂。
这一路上脑子还是乱的，她知道自己要谨守哪些本分，但私心很难掌控，它有它的想法。提及郜延昭，就像有块大石头压在胸口，让她喘不上气。发起狠来突纵狂想，要是女孩子也能三妻四妾就好了。
可是想完，自己也忍不住发笑，如果能纳这两位皇子入房中，那可真是神仙一般的日子，足以成为名垂青史第一人！不过想想就好，可不能两头舍不下，要是被娘娘知道，非得捶死她不可。
如此畅想一番，先前的沉重和不如意，好像已经消散了。她的情绪来得快，去得更快，所以祖母有时候叫她“小没良心的”，可能就打这上头来吧。
加快步子赶到花间堂，本以为自心应当好起来了，可见了她，发现她还是病恹恹的，身上发热，却裹着被子说冷。
自然心里着急，询问豆青大夫今天来过没有。
豆青道：“清早来把过脉，说姑娘体内有寒邪，须得驱邪外出。换了个方子，让再吃两剂，看看成效。”
自然直蹙眉，探手摸了摸自心的额头，高热、大汗淋漓，又直叫冷，这病症恐怕不简单。
“回过小娘了吗？小娘怎么说？”
“小娘看姑娘吃了药，才上东府去的。”豆青道，“五姑娘，要不咱们换个大夫吧，让主君请翰林医官来，兴许有更精湛的医术，开更对症的方子。”
自然听了，又打量自心两眼，她的精神更不及昨天了，脸色青白，但颧骨滚烫。这种情形确实不宜再等了，回身吩咐箔珠：“你上东府去，不要声张，悄悄把娘娘请回来。”
自心似乎连喘气都费力，语带愧怍地说：“上回大姐姐定亲，宜哥儿犯了喘症。这回三姐姐定亲，我又起不来了，叫大伯娘知道了，还以为咱们有心捣乱呢。”
“自己都病了，还顾得上那些。”自然打趣她，“你从来不是仔细人，这回这么懂事，果真烧一烧，脑子就好使了。”
自心咧嘴笑，只可惜笑容难以维持，又昏昏沉沉闭上了眼。
不多时，朱大娘子和叶小娘赶了回来，进门便问：“怎么了？不是说好些了吗？”
上前仔细查看，朱大娘子说不对，“我瞧这病症，不是普通的伤风，怎么越来越重了似的。”一面叫古嬷嬷，“快上西华门去，给主君递话，让他请太医来瞧病。”
摸不准路数的病，也不知传不传人。朱大娘子吩咐自然退出去，不要靠近，跟前伺候的人也要留神，找巾子先把口鼻蒙起来再说。
叶小娘一遇见大事就手足无措，“大娘子，这可怎么办？她就是贪了一回凉，怎么成这样了？”
朱大娘子年轻时见过类似的病症，喃喃道：“怕不单是贪凉，吃的上头不仔细，吃出病来了也未可知。”
自然在廊子上空着急，隔着窗牖看自心，那个一向活蹦乱跳的妹妹，这回躺在床上全没了精气神。不过一夜没见，怎么好像瘦了许多，从这里望过去，有些陌生了。
前头的大夫不顶用，只好盼着太医来解燃眉之急。然而等待的时间格外漫长，她在廊子上来回踱步，盼了又盼，约摸得有半个时辰光景，见爹爹带着个身穿公服的医官进来，拱手托付：“小女的病症，就劳烦医学了。”
翰林医学还了个礼，来不及多言，匆忙进了内寝。
自然隔窗焦急地等消息，看那医学拧眉把脉，神色越来越凝重，她的心也跟着提到了嗓子眼。
终于医官站起身大声招呼：“是伤寒，病势来得急，快把这院子围起来。院内的人不得往外走动，留几个在床前伺候，其他人都退出去，千万不要接近病患。”
这下子乱了套，人心惶惶没头苍蝇一样。
医学命人去取大量苍术和艾草，在院子内焚烧防疫，墙角一应都要洒上生石灰祛秽，以防病症往外传播。且伤寒非同小可，瞒是不能瞒的，必要向朝廷禀报，让整个汴京城都提防起来。
谈瀛洲无奈应承，“我这就具本上奏，报太医署和惠民药局。哦，还有东宫藏药局……”
家里出了疫病，可就成了汴京城的毒窝了。接下来怕是要被人避如蛇蝎，也好，这阵子赋闲在家，不用上朝了。
叶小娘哭得眼睛肿如桃儿，她呜咽喃喃：“这可怎么办！这可怎么办啊！我的六丫头……”
朱大娘子安慰她，“别慌，既然请来了翰林医官，总有办法救治她。眼下不能急躁，遵着医嘱一步步来，先瞧医学说怎么治吧。”
“那我进去照顾她。”叶小娘说着就要往里冲，“她一病我就在跟前，这会儿躲也来不及了。”
自心还有一丝清明，费劲地说：“别来，都别来……把药搁下就走……”
做母亲的，哪能放心得下。叶小娘接过浸泡了大黄和茵陈的巾子蒙住口鼻，不等人拦阻就进去了。谈瀛洲看着躺在床上的女儿，忧心忡忡再三向医官拱手，“医学，有好法子能治吗？孩子年幼，昨日下半晌就开始发作起来，延捱得时候长了，怕是承受不住。”
可自心还能挣扎着劝解父亲：“爹爹，我吃得多……撑得住……”
弄得谈瀛洲又急又好笑，冲里头喊话：“攒些力气，好好养着吧。”
但要治，着实得费工夫。医官说她热入体内，先用白虎汤清除炽热，保存津液，复又用针灸扎大椎、曲池，以求退热。
一番诊治过后，就等着见疗效。医官职上忙，先回去了，叶小娘在内寝候着，自然和爹娘一起在廊子上听消息，没个准信儿，谁也不打算离开。
只是总不见自心有好转，谈瀛洲抚着膝头，坐立难安。想了想道：“我进去瞧瞧吧，不知怎么样了。”
朱大娘子忙拦住了，“你进去有什么用？万一过了病气儿，岂不天都塌了？”
这时老太太和崔小娘也回来了，急急道：“听说六丫头病了，病得很重吗，你们怎么都在这儿？”
待要进去，这回阻拦的换成了谈瀛洲。他转述了医官的话，“让府里的人都小心些，这阵子不要外出，每日需要采买的粮油米面，都让外头送进来吧。”
老太太大叹了口气，“好好的，怎么得了伤寒，那是多伤人的病症，只怕孩子受不住。”
“受不住也得受了，看她的造化吧。”谈瀛洲宽解母亲道，“城里这几年常发时疫，翰林医馆救治了许多人，有现成的方子能用，母亲不必担心。这两天让厨上熬些预防的草药，大家一天三顿喝了，图个心安。这里有我们守着，出不了事的，您且回去吧，天又热，要是中了暑气就不好了。”
老太太脚下不挪步，隔窗看着里头，脸上愁云密布，“我就说，这孩子多爱凑热闹，今天没上东府里去，可见是起不来身啊。唉，也怪大人糊涂，早该请官医来瞧的。生生拖延了一晚上，受了那些罪……我看着，怎么瘦了一圈似的？”
朱大娘子也来安慰，“小孩儿家，病愈了养回来很快，多吃两顿就是了。”忽然想起来，偏头吩咐，“近来外头的果蔬不能生食，烫过了再用，以防万一。”
边上的婆子应了声是，把房里的果盘都撤下去了。
老太太问自然：“你们姐儿俩天天在一处，你怎么样？身上有没有哪里不舒服？”
自然摇摇头，“我好着呢，祖母放心吧。”
这玲珑小院里，一时站满了人，硬等也不是办法，朱大娘子劝着老太太回葵园，也让自然姐妹几个都回自己的院子去。
老太太被送走了，但姐妹们还是折返回来，在廊子上等着。因自心说冷，门窗都关了起来，也瞧不见屋里的情况。等到傍晚时分，听叶小娘隔着门扉说话，语调里满是哭腔，“一点儿不见好，说胸闷，肚子胀痛……主君，再去请医官吧，拖延不得啊。”
门外的人急得团团转，谈瀛洲大声吩咐：“让三哥儿跑一趟，请袁副使亲自来瞧！骑快马，要快！”
汴京城中的达官显贵，看病用医官，也是要讲章程的。普通病症用祗候、医学，重症至多惊动直翰副使。再往上，就是院事和正使了，那是宫中太后和帝后专属，倒不是不能替你看，是看了僭越犯忌讳。命保住了，事后全家跟着获罪，因此哪怕再紧急，请来副使就已经到头了。
等到谈临川把袁副使带进花间堂，时候已经不早了，副使走得跌跌撞撞，谈瀛洲迎上去，只管拱手，“托付了、托付了。”
副使二话不说进了内寝，床上的人高热、腹胀痛、谵语不止，看得他直摇头，“热结肠道，需用泻下通腹法。先煎一剂大承气汤，看情形再作调整吧。”