第31章
太子。
樱桃看自家姑娘神色凝重，奇道：“姑娘怎么了？出什么事了吗？”
自然方才回过神来，摇摇头，忙把信笺折了起来。
“问明白了吗，门房上说是王府送来的？”
樱桃说是，“姑娘上回不是吩咐了吗，不收来历不明的信件。前几天就有一封，给退回去了，今天是瞧着送信人穿着公服，又说是奉王爷的令……”一面讶然瞪大眼，“难道有人冒名？”
自然吓了一跳，这事变得好复杂，一时让她脑子迷糊起来。她眼下只想隐瞒，虽然不知道为什么要隐瞒……总之成了一个不可言说的秘密，就连最贴身的女使也不能透露。
“是表兄写来的，舞文弄墨，有些好笑。”她干干扯了下嘴角，捏着信进了内寝。
四下无人的时候，才重新展开看，信中的落寞之情溢于言表，但她更关心的是这个“白”字。
究竟是之前那个写信人，冒着表兄的名义把信传进来，还是这信件出于另一个王府，是辽王的手笔？
这个念头让她惊恐，为什么一切越来越指向郜延昭呢？究竟是弄错了，还是自己一早就落入了别人设下的圈套？
白……什么意思？小字吗？
她坐在书案前，拿镇纸压住这张信笺，两眼紧紧盯着这个字，看了半天思量半天，仍是一团乱麻。
真相似乎就隔着一层薄薄的纱，但却用尽力气也看不清。她忽然不想追究了，就算证明写信人是辽王，或是别的什么人，又待如何？
于是取来笔洗，吹亮了火折子，那猩红的一点蓬勃燃烧着，燎烫了她的面皮。然而另一只手上捏着的信纸，却又不忍心凑上去，信笺上的字里行间犹如下起了一场连绵的雨，满纸都是潮湿。她犹豫良久，最终还是盖回了火折子的盖子，重新把信笺折好，收进了信箧里。
就当没有收过这封信吧，自然很快就把它忘了，闺中岁月依旧有吃有玩，过得丰富多彩。
定亲对她来说，可能最大的好处是彻底不用上学。加上她还有个混日子的妹妹，两个人在一起的时间更多了，有时馋起来，哪怕全家都在睡午觉，她们也可以冒着炎炎酷暑穿越几条街，就为了吃一盏酥山。
这天坐在临街的凉阁里，看汴河上画舫首尾相连，洞开的槛窗前，有美丽的行首伴着歌声翩翩起舞。
这样美好的午后，却无端传来愤世嫉俗的怒骂：“……仗天潢贵胄之名，行构陷忠良之实。制勘院不过是郜家私狱，辽王郜延昭，更是亘古至今一等一的酷吏！”
自然和自心顿时讶然，忙探头循着声源寻找，发现隔壁脚店外的棚子底下，坐着六七个书生打扮的年轻人。那个慷慨陈词的少年不知受了什么不公，骂起来洋洋洒洒，简直比科考做文章还要激昂──
“窃据法堂的国贼！圣贤书读的是忠孝节义，他却罗织构陷，逼得徐翰林致仕远走。此举分明是断绝你我功名，堵死了天下寒门学子的前程，郜延昭沐猴而冠，视清流为仇寇，要不是生在帝王家，这等心术，不过是乡野间欺男霸女的豺狼，人人得而诛之！”
自心听得吐舌，“这人真会骂，乍听以为辽王杀了他全家呢。”
自然忿忿不平，“狂犬吠日，于日何损！一看就是科考失利，觉得全天下都亏待了他。徐翰林在又怎么样，能保他做官吗？不要脸的泼皮，肯定不是头一回公然骂人，辽王要是真如他说的那样，他还有命站在这里煽动民愤，胡言乱语！”越说越生气，扔下手里的银匙站了起来，“吃不下了，回去。”
自心嗫嚅：“五姐姐，人家骂的是辽王，不是秦王……”
自然怔了下，才发现自己好像多管闲事了。但话已然说出口，又不能收回，便梗了梗脖子道：“我就是看不惯这些酸儒，满口仁义道德，实则锱铢必较，尽是在为自己谋私利。今天运气真不好，出来吃个酥山，都能遇上无耻小人，走吧，还不如回家睡觉。”
自心很可惜自己那半盏酥山，留恋地看了又看，最后只好跟着下了楼。
出得酒楼大门，离那些人更近了，那个书生还在扯着嗓门发表高见。
自然登上马车，让小厮路过棚子时慢一些，嘱咐自心拿手绢一起蒙住脸，自己探出脑袋大喊了一声：“治学如练剑，心不正则剑必邪。你满腔愤懑，满嘴恶言，真是又贱又邪！”喊完了很害怕，赶忙催促小厮，“快跑快跑！”
小厮也慌，马鞭甩得啪啪作响。自然和自心坐在车内，马车猛然往前一冲，险些把她们颠个倒仰。
但颠簸过后，又觉得很痛快，姐妹俩哈哈大笑起来。她们是闺阁里的淑女，平时不带骂人的，这回蒙起脸来直抒胸臆，那也是入木三分，很直观地看见了那些人呆若木鸡的模样。
只不过到了家不能提起，免得再受教训。老太太那里正好传话过来，让她们上葵园吃西瓜，于是擦了把脸，急忙赶过去了。
没想到爹爹和娘娘都在，爹爹应当是刚回来，接过女使的凉手巾把子，正擦颈间的汗。
自然和自心叫了声爹爹，谈瀛洲指指桌上的西瓜，让她们吃。自己偏身和老太太说话：“太子之位定下了，官家早就拿定了主意，今早朝堂上当众宣布，立辽王为太子。这两天中书省就下诏书，祭告天地宗庙，行册封礼。”
老太太虽然早就知道储君之位和君引无缘，但听到确切的消息，不免有些怅然。
不过很快又看开了，“定下也好啊，太子之位荣耀，却也暗藏危机。前朝太子几废几立，若是没有金刚手段，这个位置难以坐得长久。如今看来，官家常设制勘院，命辽王主持，确实是有意扶植。满朝文武的底细全在辽王手上，日后恩威并施，才能彻底把持人心。”
谈瀛洲说是，“官家本就属意于他，加上与师家联姻，愈发如虎添翼。”
老太太转头看了看自然，温和笑道：“我总怕真真嫁给君引失了自由，如今是不用再操心了。”
“只是他们兄弟感情不亲厚，辽王心思难测，我有些为君引担心啊。”谈瀛洲抚着膝头道。
“我倒觉得不至于。”朱大娘子把盘里的瓜往丈夫面前推了推，“君引没有那份心思，辽王宁肯去防齐王，也不会难为君引的。”
自然对谁做了太子，并没有什么想法，但长辈们以为表兄没有夺嫡之心，恐怕是过于乐观了。
果然昏定回来之后，不多时就听门上通传，说秦王殿下来了。
自然刚换上寝衣，只好又披了件罩衣，才出来见人。
“怎么这时候过来了？”她引他到抱厦里坐，看他一脑门细密的汗，忙给他打扇，“怎么了？你不说话，瘆人得慌。”
郜延修这才开口，声音有些嘶哑，“官家立储了，太子不是我。”
自然说知道，“我已经听爹爹说了。表兄，你对此很介怀吗？”
他目光凄恻，“无缘太子之位，我确实有些失落，但并不觉得不平。让我难过的是流言，我听见有人在背后嘲笑，说制勘院驭人，是内定的太子，我在计省一通忙乱，不过是给人做管家而已。真真，我一直以为掌管国家财政很要紧，制勘院得罪了满朝文武，他必定是不受待见的。可我错了，为君者，就是要令百官臣服，所以我之前空欢喜一场，现在想来，像百戏里的丑角一样。”
自然知道他是真的难过，伸手轻轻拍了拍他的手臂，声音温和却坚定，“那些嚼舌根的人，看不懂你的踏实，也揣不透君心。你在计省厘清财政、护着国本，这是实打实的功绩，哪里是‘管家’二字能轻贱的！制勘院的威严是震慑奸佞，你的妥帖是稳固根基，二者缺一不可。你以为的‘空欢喜’，是你真心把国事当回事，我觉得你很了不起。为君者或许需要敬畏，但百姓和朝堂更需要你这样踏实做事的人。你守的是国家的底气，做好了，无愧于天地。”
他听了她的开解，一时有点怔愣，“你真会安慰人。”
自然眨着眼睛看他，“那有用吗？”
他表示有一点，“可我还是很不高兴，明天打算称病告假，不上朝了。”
自然并不赞同，“这个当口告假，不是明智之举。朝堂上的事，闹脾气耍性子，一点用都没有，只会公然树敌，令辽王留意上你。”
“留意就留意，”他意气用事，“兄弟五个，他做了太子，即便我们装得再好，他的耳目也不会放过我们。”
自然很无奈，“那你上我这儿来，就是来发牢骚的吗？我劝了你半天，你都听不进去。”
他抬眼看看她，“我本想让你夫贵妻荣的。”
“那是你的想法。我觉得现在就挺好，将来体面地当个王妃，已经比许多姑娘有福气了。”
郜延修郁塞半晌，满脸的晦气。两个人并肩坐在木廊上，四条腿垂在阶外，他已经支撑不住自己了，惨然说：“你别动，借我靠一靠。”
又在借机撒娇了？自然嫌弃地瞥瞥他，但终归也体谅他的不如意，小小的肩头往上顶了顶，示意来吧。
他果真靠过去，虽然她的肩膀羸弱，此刻却也能让他感觉慰藉。
自然其实很想问他，后不后悔端午那天的选择。如果他选的是师家的女儿，官家应当不会这么快下定决心。
转念再想想，算了，木已成舟，问了也无益。这段路难走，大不了互相扶持着通过，总会好起来的吧。只要想通了，看开了，一切就无所谓了。
只不过表兄自小也是在太后的护佑下长大的，面对变故时，应对的韧性还是欠缺了些。他在她肩头寻求了很久的安慰，方才渐渐平静，直起身的时候嘟囔：“差点睡着了……”
所以难过的劲儿暂时过去了，自然让他回去好好休息，但明天的朝会一定要参加。
他叹了口气，答应了。从木廊直接跳到地面上，潦潦挥了下手，朝院门上去了。
反正太子的册立，对后宅没有任何影响，唯一不同的是爹爹和哥哥们忙起来，经常晨省的时候人都聚不全。自然的日子却仍旧悠闲，她忙于和自心制作各式各样的闺阁小食，还和师家的姑娘约定了，过两天凑在一起小聚。
“人家可是太子妃啦，身份水涨船高。”自心熬着糖浆，言之凿凿，“一定要好好巴结，宫中有人好办事，对吧，五姐姐？”
自然逐个剔除荔枝的果核，坚定地点头，“我可是一个很容易为五斗米折腰的人，人活于世，最要紧就是懂得审时度势……”
刚想为自己的能屈能伸叫好，门上有婆子吩咐院里的女使传话，说苏针到访了。
自然赶忙洗手朝外喊话，让门上把人领进来。
不一会儿苏针便进了院子，随身带着白契和砧基簿，一股脑儿放在自然面前，“姑娘瞧，我昨晚一夜没睡，核对出了十一处铺面房产、五百亩良田，是借着佃户仆役的名义向官府申报的。还有店里的账目往来，也有几千两出入，拿这些漏洞和他商谈，够了吗？”
自然一页页翻看，说足够了，“这些逃漏的税赋加起来不是小数目，一旦禀明官府，足以把他赔得倾家荡产。我料他既然能把家业经营得这么兴旺，肯定不是个不计后果的人，若能兵不血刃，当然是上策，但他要是不肯协商，那就只有采取下策，将一切公之于众了。
苏针上次来时，那双眼睛像口枯井，人虽是活的，眼睛却是死的。这次不一样，有了希望，浑身都是跳跃的光。
只是光有证据还不够，欠缺作为见证，主持公道的人。
“他已经从外埠回来了，我看过他写给万大娘子的家书，明天就进城。”苏针道，“姑娘，步家的族长那头，我来相请，但还缺一位中间人，只能求姑娘替我想办法了。”
自然道：“你在谈家多年，是从我们徐国公府出去的，我们这里去位长辈作见证，不算僭越。我回头就上六伯公家去，他是台官致仕，身上又有功名，请他出面错不了。”
一旁的自心听得斗志昂扬，“苏针，你打算离开步家了吗？你那官人的家书居然不写给你，写给前头大娘子？”
苏针惨笑了下，“是啊，说出来都惹人笑话。”
“这不是摆明了欺负人吗。”自心道，“就算要走，也得一脚踹翻那对贼男女。我们一起给你撑腰，你别怕。”
自然闻言，转头看看这丫头，凑热闹的兴致上来了，果然不管不顾啊。
自心见姐姐瞧她，眨巴着眼睛道：“我小娘院里的阚嬷嬷，嗓门大会骂人，还可以叫上她。”
自然先前是有些犹豫的，出主意可以，帮着找人也可以，亲自出面大可不必。结果自心冒冒失失把话说出了口，看着苏针期待的目光，她也不大好意思拒绝了。
“明天把人约在刘楼，辰时三刻，我们带着中人过去。”自然横下心道。
苏针松了口气，“姑娘能来，我心里就更有底气了。可我想了想，姑娘是闺阁中的贵女，掺和这种事终归不好。明天还是在隔壁听信儿吧，不必露面，赏那腌臜小人脸。”说罢似乎想起了什么为难的事，看上去有些欲言又止。
自然问：“怎么了？为以后的事发愁吗？”
“愁什么，狠狠给他一顿教训。这些商贾不义之财多得很，剜他一块肉，算是为民除害了。”自心叫嚣道。
苏针笑起来，“六姑娘说得对，我有什么可愁的，吃了这么些亏，早看透了。”
她起身要回去了，自然叮嘱她，今晚住在娘家，不要回城南。至于姐妹俩去请六伯公的事，只要央告两句，没有不成功的。
第二天一干人等都应邀到场，自然和自心也坐进了一墙之隔的阁子里。苏针并不拐弯抹角，直言告知步登云，自己要和离。步登云似乎很觉得意外，表示为什么要和离？自己不同意。
苏针平静道：“你和万大娘子是结发夫妻，情深似海，既如此，我也不能从中作梗，坏人姻缘。请官人写和离书来，出资给万大娘子另立门户你舍不得，那就出资为我置办田产吧，我去另立门户，成全你们。”
生意人多精明，从这姓步的人身上就能窥见一斑。他忽略了苏针关于田产的要求，一径道：“我们一向好好的，有什么事不能商量，非得和离呢。大娘子病弱，娘家也不得力，出去后难以自保。咱们家也不缺她一口吃的，你要是嫌宅子小，换个更大的就是了，你不必天天和她见面……”
苏针说那不成，“宅子大了，你天天过去瞧她不方便。”
步登云被她堵住了口，也有些气恼，站起身道：“我忙得很，不要无理取闹。”
苏针手上有证据，因此并不慌张，淡声细数起来：“城西五百亩良田，岁入五千两。锦记与货栈的阴阳账目，差了一千二百两。去年那批贡缎的‘白契’，约有四千六百两。还有，每年送给商税胥吏的常例钱，真不是一笔小数目啊……官人，事到如今咱们也不必绕圈子了，那些账册、契约，我都已抄录下来，分处保管。夫妻一场，我不愿意把事做绝，今天请了谈步两家的耆老作见证，只求官人赐我一纸和离书与微薄安身之资，事后拓本如数奉还，官人以为如何？”
步登云顿时脸色大变，“你……”
六伯公咂嘴惊叹，“做生意就是赚钱，照着《刑统》的规定，抄没家产，徒千里，足矣。”一面偏头看看如坐针毡的步氏族长，同情道，“阁下也要受牵连了，年轻人办事不知轻重，真是害人不浅啊。”
步登云原本对和离倒是抱着无所谓的态度，但要分他家产，是绝无可能的。谁知苏针作了万全的准备，这阵子居然把老底都摸清了，可见她背后有人指点，就算自己不平，忌惮她会鱼死网破，也只好认栽。
后来经由族长和六伯公商讨，赔了西城的一半田产给她，另有三间铺面和千两现银，把步登云的心都疼碎了。
苏针终于拿到字据，站起身冲他笑了笑，“步老板，我还有个消息要告诉你，半月前郎中给我诊了脉，说我有喜了，可惜夫妇和离，这个孩子同你没有缘分。你和万大娘子既然难舍难分，以后就别再坑害其他姑娘了，托付族长，从族中过继个孩子，我看比借腹生子强。”
第32章
入主东宫。
苏针说罢，上前搀扶起六伯公，引他出阁子。
身后的步登云被这个消息惊得呆立当场，等回过神来慌忙阻拦，“娘子、娘子……一切都是我的不是，是我糊涂，欠思量了。你再给我个机会，看着我往后的表现，我回去就置办住处，把前头人送出去。”
所以有了后，就不顾前了，让苏针开始怀疑，表面的夫妻情深，到底有几分真。
也或者这是他的缓兵之计吧，先骗她生孩子，等孩子落地再接回万大娘子，他们凑起来，还是齐整的一家子。自己之前得知有孕，确实犹豫过，但仔细再一想，留得越久吃亏越多。真到了那个时候，自己舍不得孩子，就彻底被他们拿捏住了，这辈子逃不开，只能给他们当牛做马。
所幸经过这么长时间的挣扎和折磨，一切终于尘埃落定。她冲步登云笑了笑，没有再应他的话，搀着六伯公离开了。
自然和自心先她一步从酒楼出来，送别了六伯公，另找了个地方坐下说话。
自然看了看苏针的肚子，“你打算怎么办呢，把这孩子生下来吗？”
苏针摇头，“我不想再和步家有牵扯了，要是把孩子留下，必定诸多纠缠，没完没了。我倒是很相信步登云和万大娘子之间有真情，一个念念不忘，一个装模作样非要成全，结果成全了个半吊子，除了恶心后来人，没别的功劳。我算是倒霉的，一头栽进了这圈套里，好在姑娘替我出了主意，败得不那么灰头土脸。”说着苦笑了下，“我本来就是穷苦人家出身，嫁一回人，挣得这么些补偿，其实也不算亏。”
自心见她神情凄恻，不知该怎么安慰她，便伸出手，在她肩上拍了拍。
“别这么说自己，要是能嫁个靠得住的姑爷，谁不想好好过日子。”自然道，“现如今不比从前，夫妇可以和离，汴京城内别说百姓人家，就是那些高门大户，也常有女儿重回娘家的。你有了傍身的钱，是自立门户也好，将来重新找个人嫁了也好，都由你自己做主。”
苏针脸上浮起倦怠来，“守着家里人过日子就罢了，嫁过一次，还没吃够苦吗。从出阁头一天开始，不痛快了整整半年，起先还想着抢男人固宠，结果白费一场工夫，人家心不在你这里，你就算再使劲也没有用。”
唯一可庆幸，事情虽然不圆满，但总算妥当地解决了。苏针对自然谢了又谢，说等一切置办好了，请姑娘们过去串门子。
两下里别过，自然和自心回到家，听说大娘子上老太太那边，商议着要给谈临江上汴州刺史家提亲。那位七姑娘是家中幼女，但聪慧稳重识大体，大娘子早就看准了，只是碍于临江之前没有考取功名，不好贸然登门，唐突了人家。
等到昏定时候上葵园问安，老太太托付牵线的人已经有了明确的答复，人家很有结亲的意思，并不挑剔什么嫡庶。
北府的林大娘子发笑，“五哥儿有了功名，且他家主君也就是个从五品的官儿，结交他家不算高攀，何必提什么嫡庶。”
老太太并不把这个放在心上，譬如嫡庶这种事，谈家看得不重，不表示外人看得不重。只要亲事能成，孙子们都踏踏实实成家立室，人家言语上占些优势又怎么样，高兴就好。
“既这么，我过两天拜访他们家老太太去。早前在闺中时候，有过几次照面，与其让人中间传话，不如面对面商谈的好。”老太太含笑说，一面又问东府大娘子，“大郎捎话回来没有？”
李大娘子说是，“打发人回来传了口信，明天就是册立太子的正日子，礼部和太常寺忙得焦头烂额，今晚怕是不能早归了。”
老太太颔首，“既这么，都回去吧，等他们忙过了这阵子，阖家一块儿吃顿饭。”
众人说是，纷纷退出了葵园。
自然留在祖母这里过夜，把苏针身上发生的事告诉了祖母，仍是感觉不平，“既然夫妇和谐，有没有孩子，又有什么要紧。实在喜欢，过继一个就是了，非要唱这么一出大戏，兜这么大的圈子，害了苏针。”
老太太很懂得其中的缘故，“妇人身子不好，无子，婆家总要刁难的。有人说合谈家的管事女使，叫人过府做妾，必是谈不拢的，只好成全退让。可又不甘心，夫妻俩互相舍不下对方，故剑情深是好事，但深情不能累及无辜。既然把局外人牵扯进来了，就不光是两个人的事，只对对方负责的‘善’，于局外人来说，恰恰是世间最大的‘恶’。”
自然说“就是”，气得往嘴里填了块点心。
可是今天一拍脑袋的瞎掺和，到底还是招来了祖母的责备，“往后这种事，能离多远就离多远，不许再过问了。一个闺阁里的姑娘，去替人分辩家务事，不成体统。不是教你铁石心肠，还是那句话，君子不立危墙。你知道人家是什么心性，什么手段？万一遇见个生死置之度外的混账，你们姑娘家怎么抵挡？”边说边叹气，“还把六伯公都请出来了，人家以前是御史台的，跟你们去主持和离官司，实在是大材小用。”
自然挨了训，最擅认错，讨乖道：“我以后再也不敢了，祖母不要生气。实在是因为苏针在我院子里伺候了好些年，我不忍心见她这样被人欺负。”
“怨谁呢？”老太太道，“事先已经知道前头大娘子还在府里，本应该让人厘清了前情，再来迎娶的。一头心里不满，一头又怕错失了好姻缘，万事都打一个‘贪’字上来。在谈家长久做女使，将来配个小厮做正室娘子，她家里能愿意吗？”
这么一说，就无可反驳了，只好勤快地给老太太夹菜，“祖母，这冷酱鸡好吃得很，您多吃些吧。”
她惯会打岔，一双水波粼粼的眼睛觑啊觑，叫人没法和她较真。
老太太宠爱孙女，倒先笑了，“好了好了，记在心里就好，料着下回也遇不上这样的事了。”顿了顿又问，“听说前几日君引来过，没什么要紧事吧？”
自然老老实实道：“表兄得知太子人选定下了，还是有些介怀的。心里不高兴，又没处说，上我这里诉苦来了。”
老太太闻言，沉默了片刻方道：“也难怪，他终究是凤子龙孙，若没有半点进取之心，倒不像郜家人了。到底太子之位关乎国运，官家必定是经过深思熟虑的。他来找你诉苦，是信得过你，你只管听着就好，不必劝，劝了也不中用。少年人的心气，就得自己慢慢磨平，往后事还多着呢，要是这刻稳不住心神，将来怎么应对风雨。”
其实自己的外孙，心性城府老太太是知道的。君引过于直爽，好与不好都在脸上，这样的人，若非经过天塌地陷的巨大锤炼，是长不成帝王之材的。
而辽王，虽说只寥寥见过几面，但那与生俱来的沉静气度，足以说明一切。为君者须心思缜密，深不可测，须得深谙人性，有超凡的洞察力和预见性。官家让他掌管制勘院，两年时间就是为了试探。如今结果出来了，合乎一切标准，那么任命他为储君，本就是板上钉钉的。
总之一切都会过去的，老太太不再过问这件事了，祖孙两个专心吃罢了饭，祖母还像往常一样安置自然睡下，一面叮嘱：“师家的姑娘配了辽王，你要尽心同师姑娘结交。男人在前头闯，常有不到之处，女人在后头善后，更为重要。没法子，既然入了帝王家的门，好些事身不由己，背后哪怕咬碎了牙，脸上也得笑着，明白么？”
自然说是，“那天在宫里，我就和师姐姐相谈甚欢，已经约好了过两天再见面了。”
“这就好。”老太太偏过身，盖上香炉的盖子，“辽王受封太子，入主东宫，到时候你们还得进宫敬贺，师家姑娘这两天怕是忙得很。”
自然没想到这宗，迟迟道：“还要进宫敬贺吗？到时候爹爹和娘娘一道去吗？”
老太太道：“臣僚在宗庙祭祀时就贺完了，东宫敬贺是东宫属官依着朝臣之礼拜谒储君，兄弟们道贺，是承认他为太子的意思。这天若是谁不去，那可犯了大忌讳了。”
这么说来很要紧，自然嘀咕着：“我得看好表兄，不能让他失态。”
老太太看着孙女，不由有些心疼，坐在床沿上搂了搂她，叹道：“我的真真还是小丫头呢，就得扛起重任来了。我原想着你们虽定了亲，至少在出阁之前你还能无忧无虑过你的小日子，谁知来得这么快……糊里糊涂地，就要去操心朝堂上的动向，真难为你了。”
自然怕祖母悬心，反过来安慰祖母，“我这是守护表兄呢。您不是说表兄的安危和整个谈家休戚相关吗，我看住他，就是看住谈家的兴衰，祖母不必为我担心，我不怕。”
老太太见她神情坚定，心下觉得欣慰，姑娘家也能勇于承担起家族的前程，总算没有白疼一场。
“时候不早了，睡吧。”老太太站起身，替她放下蚊帐，掖进凉簟底下。
走前吹灭了蜡烛，又回头望上一眼。到底还是个孩子，睡觉随性得很，抬腿一撩，半截身子倒扣在那里，盖身的薄衾扭得麻花一样，缠裹在了腿上。
老太太无奈地笑了笑，从她的小寝内退了出去。
没隔几日，朝廷就为册立储君举行了大典，谈瀛洲当晚回来吩咐自然：“明天太子要在东宫升座，你卯时随君引一同入东宫，谒见行礼。”
自然应了，询问父亲：“表兄这两天怎么样，一切如常吗？”
谈瀛洲道：“今天祭祀倒是露面了，前两天据说腿伤复发，不能行走，和官家告了假。”
自然知道他肯定是心里还不痛快，情绪不懂得遮掩，实在是愁人得很啊。
她没有办法，打发人上秦王府去了一趟，特地叮嘱表兄，明天一早一定要来接她。好在他这回听劝，果然提前来了。
自然走出门，仔细打量他的脸，那脸子还拉着呢，她仰头问他：“你是不耐烦看见我吗？”
郜延修说不是，“我近来就是笑不起来，嘴角上挂了秤砣。”
“我不信。”她不由分说，抬手扯他的两边脸颊。小时候就常玩这种把戏，看他龇牙咧嘴，自己笑得眉眼飞扬。
她一笑，满世界的愁云都散开了，看着这张脸，还有什么忧愁不能纾解！
郜延修果然忍俊不禁，只听她小嘴抹了蜜般哄骗他：“表兄，你笑起来真好看，只要一笑，就是汴京城里最俊的少年郎。”
为了对得起这个封号，他笑得愈发卖力了。
于是重新振作起精神，扶她登上马车，一路往宫城方向进发。东宫位于外朝东南区域，与大庆殿之间隔着一个密阁，储君的所在，是一个完整的小朝廷，前殿后殿都是照着官家文德殿的规制建造的。
从左银台门往南，进嘉肃门，就见一座恢弘的议政大殿矗立在晨曦中。东宫的属官们早已就位，有敬贺的亲王抵达，便按着礼制引入玉渊堂，等候统一召见。
郜延修和自然进门时，见兄嫂们都到了，大家脸上带着干涩的笑，招呼打得心不在焉。这也是人之常情，兄弟五个，行四的忽然当上了太子，让其他兄弟尤其嫡长的齐王，心里很不是滋味。
如今还要以君臣之礼面见，真是晦气得很。郜家那四兄弟，个个长得人高马大，冠服端严地坐在那里像四座山，气氛很是压抑。
自然和王妃们在对面落座，王妃们倒是很和煦，同她说说家常，见她年纪小，对她都没有什么恶意，问她今天这么早起来，可曾吃过早饭。
自然笑着说：“随意吃了两口，唯恐误时辰，不敢耽搁。”
宋王妃递了手边的茶食过来，小声说：“垫吧垫吧，回头恐怕一时走不脱，别饿着了。”
所以那天会亲宴，她大概一吃成名了，本来就受人瞩目，她又吃个没完，这名声不好洗清了啊。不过这样也好，她和表兄最年轻，没心眼没威胁，上面那些哥哥们不拿他们当回事，对他们来说却是最大的幸事。
自然道了谢，正要端起茶盏喝枣儿茶，忽然听见门外传来脚步声。长史官进门拱手，“吉时到了，请王爷和王妃们入殿朝贺。”
众人起身入殿，各自站在了对应的位置上。自然才发现东宫的属官着实多，前排有三师三少，还有詹事府、家令寺，及太子卫率府的官员们。
而那位准太子妃，站在了东边的地台上，身后跟着东宫内的内侍和女官。太子任职视事后，不单要接受属官朝贺，内官们也得依礼敬贺。
一阵击掌声传来，官员们纷纷低下头，执起了笏板。
礼赞官高声唱赞：“维天承运，乾坤朗朗。今有元良，丕承景命。册宝既受，德位攸同。储君临轩，众官觐见——”
自然屏息凝神，随众一同俯身揖拜下去。
礼赞官复转过身，向太子宣诫：“储贰之位，国本所系，上承宗庙，下抚黎元。太子殿下宜：体天法祖，勤学修德。亲贤远佞，明辨笃行。虚怀纳谏，夙夜匪懈。以副君父之望，以安天下之心。”
那道清朗的声线，在大殿上回荡，“臣谨遵，必当以国法为据，以勤政为要，以贤能为师，以天下为念。上为父皇分忧，下为黎庶请命，不负国本重托。”
繁冗的礼节，着实消耗耐心。自然悄悄瞥了瞥身旁的表兄，他抿着唇，蹙着眉，看样子已经有些不耐烦了。
好不容易听礼赞官拖着嗓音，长呼了一声“兴——”，众人才得以站直身子。
朝上座看，自然感慨起了太子的公服，果然比皇子的更为精美辉煌。同样的紫袍，太子是赪紫，书上说乃“清明之承色”，描金绣银，尊贵已极。再待看那张脸……他的视线正静静朝她投来，静静落在她脸上……
自然心头蹦了蹦，赶忙垂下眼，不敢再乱瞄乱看了。
好在大典结束之后，这种令人窒息的沉重礼节也终于退散了，众人又被引进清赏堂内，这是宴赏的地方，是储君赏赐东宫官员的便筵，太子本人并不出席。对于这种恩赏，亲王们实则也不会参加，只留下内眷们应付，意思意思就行了。
郜延修怕自然留在这里无聊，悄声道：“我派人送你回去吧，这种宴没什么可吃的。”
自然说不成，“王妃们都在，师家姑娘也在，我要是走了，那像什么话！表兄你忙你的去吧，我留下，回头正好和嫂子们说说话，别让人觉得我不知礼数。”
郜延修愧怍地望着她，“还没过门，就要你替我周全。”
自然说：“其实我就是爱吃席，你这么感激我，我受之有愧啊。”
他咧嘴笑了，压声道：“那我先走了，马车还在老地方等你，跟着她们一道出去，应当不会迷路的。”
自然点点头，让他不必担心。自己很快就找到了乐子，和那几位王妃凑到一块儿去了。
女眷们说话，和朝堂政事不相干，更多的是寻常趣事，或者谈论家里的孩子。三位王妃都已经生育了，因此很有话题，师蕖华和自然搭不上话，就让到一旁喝茶去了。
未婚的女孩子，聊的无外乎闺阁里的那些小游戏，光是一个桃核舟，就够她们钻研好半晌。但自然从师蕖华的言语间，也听出了一点无奈，她撑着下颌喃喃：“不知什么时候能回家……我一清早就到了，来得比你们都早，听长史教授那些见礼的流程，一遍一遍练习手抬几分高，脑袋往下垂几分……我现在真想睡觉。”
自然像个老学究，“大贵之人，任重如山，必要忍常人所不能忍。”
“别人必定都说我有福，是不是？”师蕖华问。
自然说那是当然啊，“满汴京的姑娘都羡慕你呢，多好！”
可她却一笑，没有接话。顿了顿和自然扯起闲篇，“我近来正研习相术，准得要命。太子来我家提亲的时候，我就替他看过相，果然说中了。五妹妹，我也替你看看吧。”边说边招呼，“伸手，让我神算子为你解读将来运势如何，夫妻和不和睦，儿孙孝不孝顺。”
第33章
此人果然凶险。
自然忙伸出手，对于算命这种事，她一向是极有兴趣的。
师蕖华开始解析：“手掌温润，握之有力，骨节不露，能掌权。”
自然发笑，“可你不是擅看相吗，不先看脸，怎么看手相？”
师蕖华道：“你的脸还有什么可看的，必是富贵之相啊。手上学问更大，每一条纹路都有说法。你看，情贯天心，凤尾入宫，婚姻乃天作之合，能得夫君敬爱。地纹圆满，根基深厚，主健康长寿，能承泼天富贵。你还有玉阶纹，玉阶步步，位极人臣，你要是个男子，肯定能当上宰相。”
“啊。”自然惊叹，“这么一说，反倒可惜了。那你替我看看，我有几个孩子？”
师蕖华指给她看，“玉柱纹直上，自身福泽绵长，能荫庇后代。子息线有三条，我觉得三个孩子不在话下。”
两人这么一合计，都笑得眉眼弯弯。如此无聊的东宫朝见，还好有能说话打发时间的人，否则可要把人憋闷坏了。
好不容易等到开宴，菜色当然精美丰盛，只不过时机不对，吃饭的地方也不对，因此大家都意兴阑珊，吃个半饱，草草就结束了。
一旦放下筷子，就表示可以回家了。东宫的内侍押班进来安排，指派小黄门引领，送王妃们出宫。
“太子殿下特意吩咐了，命长史护送四姑娘回指挥使府。殿下另有话带给四姑娘。这阵子为大典忙碌，一直没抽出空过府探望，请四姑娘见谅。如今大典已毕，得闲便会去府上拜会的。”押班呵着腰，对师家姑娘说完，复又转向谈家姑娘，“五姑娘请稍待，秦王殿下打发人来传话，他在三省都堂办事，这就办完了，一会儿亲自来接姑娘，一道上太后宫里去一趟。”
自然只得顿住步子，对师蕖华道：“官家立储，金明池也对百姓开放了。过两天我给你下帖子，咱们租船夜游，看水戏竞渡去。”
师蕖华颔首道好，跟着长史先出宫去了，王妃们也都先行一步，配殿里一时只剩自然一个人，孤零零地坐在那里，等表兄来接她。
然而等了好一会儿，始终等不来人，她有些待不住了，便顺着廊道四下查看，发现殿后有条穿堂，能直通后面的开阔地。穿堂里光线有些昏暗，但五丈之外别有洞天，能看见如瀑的光带，从拱形的门廊外直射下来。
她在穿堂前犹豫了会儿，不知道尽头是什么光景。自己等了有阵子，实在很无聊，悄悄过去探看探看，应当不要紧吧！
于是迈进去，一步步朝着那片亮光行进，岂料走到中途时，忽然见垂拱门前站了个人——
日光撒遍他全身，因眉弓高，那眼眸被罩在一小片阴影里，深邃如同斑斓幻海。赪紫的公服在耀眼的光线下，显出红紫交相辉映的色泽，愈发把人衬得清贵暄煌。
自然一时进退维谷，顿觉四周静得可怕，连风拂过宫墙的声音似乎都清晰可闻。
自打二姐姐定亲那天，和他曾有过短暂的会面，之后就没有再独处过。今天狭路相逢，实在尴尬，她回头看了看，心想还是退回去吧。他在明处，自己在暗处，说不定他根本就看不清她。
然而她想得过于简单了，他虽没说话，目光却像有了实质，沉甸甸地压过来，压得她轻易不敢迈动步子。她开始期盼他只是路过，等他转身走开就好。可惜怕什么来什么，他一提袍子，在她惊愕的注视下，迈进了穿堂。
这下可好，实实在在短兵相接，他的眉目间有一瞬显得无措甚至慌张，但脚步没有任何迟疑，一步步地，坚定地朝她走了过来。
怎么办，就当偶遇，打个招呼好了。
自然偏身让到一旁，“殿下，真巧。”
如果他能错身而过，那就再好没有了。无奈天不遂人愿，他在她面前停住了步子，启唇道：“不巧，是我让人假传了君引的话，刻意把你留下的。”
自然很意外，迷惘地仰起脸望向他，“为什么？”
为什么……他的脸上没有任何表情，那双眼睛却精准锁定了她，“因为我想见你。”
自然脑子里一团浆糊，心也跟着乱起来。其实每回见到他，她总有一种万分不自在的感觉，自己也说不上来原因。如今在这穿堂里，退又退不得，他忽然说出这么冒失的话，她有点惊惶，又有一点生气，觉得他有仗势欺人的嫌疑，当上了太子，就可以为所欲为了。
所以她得立刻表明一下态度，打算请他自重。不想自己还没出声，他倒先开了口，“你曾答应来我府上的，我一直在等你，可惜至今都没等到。”
自然心道这不是随口的客套话吗。自观定亲那天，他曾邀她去看狸将，她要是果真因这个登门，那姑娘家的矜持自重就没了。
她本以为这是人之常情，他应该能理解。没想到他会当真，并且因为没能等到，直接来堵人。
她搜肠刮肚，必须琢磨出一个合理的解释，岂知他并不需要她的应答。
一点稀薄的红，像滴入清水的淡墨，从耳根晕染开来，逐渐漫过白皙的颈项。他垂着眼睫道：“之前仅是管辖制勘院，还有闲暇时间照顾小猫，如今身在这个位置上，恐怕分身乏术，不能顾及它了。所以今天趁着你来东宫，想同你商议一下，能不能把狸将托付给你，交给别人我不放心。这小猫如今娇惯，胆子又小，把它独自放在王府怕它会跑，带进东宫又不成体统，思来想去，只有麻烦你了。”
自然一直悬在嗓子眼的心，到这时才算落回腔子里。她以为他抱着别的什么目的，没想到居然是为着一只猫！
还好还好，是自己想多了，问题不大。
她几乎没有犹豫，爽快地应下来，“殿下太客气了，明天我就去王府接它。我本来也很喜欢它，让我带回家，保管把它养得胖胖的。”
郜延昭说不必了，“届时我送到府上吧，正好去拜访令堂。”
拜访的不是老太太，也不是爹爹，只拜访娘娘……这个问题再次盘桓在心头，让她百思不得其解。
她在愣神，他凝视着她，眼里回旋起暖春的烟霞，“东宫是太子官署，平常用来务政，偶尔留宿。辽王府一直在那里，我会时常回去……若是狸将不乖，或者你不便再养它时，可以把它送还我，千万不要扔掉它。”
自然说断不会扔啊，“它受人喂养大，扔了就活不下去了。”
不过说实话，在这昏暗的穿堂里会面，周遭一个人都没有，气氛堪称诡异。而沉默悄悄降临，似乎彼此都不知该说些什么了，自然偏头望向穿堂尽头那片光明，生硬地问：“我先前还想逛逛呢……外面是不是花园？”
他说不是，“外面是通往彝斋的廊道，彝斋是我的寝宫。”
自然顿时眼前一黑，暗道还好没有闯过去，要是冒冒失失跑到人家的寝宫外，那才是丢脸丢大了。
但眼下境况，似乎也不佳，彼此都在文火上慢煎，静谧的狭长空间里，翻滚着难以言喻的暗涌。自然看不透他，没有一刻不在揣测，那个写信人究竟是不是他。可又不能追问，如果是他，该怎么办？如果他冒认，又该怎么办？
想起他说要去拜访她母亲，她终于还是决定探听一下虚实，“殿下，你以前就认得我娘娘吗？”
郜延昭的眼神里多了几分无奈，答非所问道：“谈夫人是你母亲，我登门拜会，不是应当的吗。”
复杂的内情像疯长的春草，早晚有一天要冲破冻土。有些事总不点破，成了心头的坏疽，其实也不好。她四下望了望，鼓起勇气对他道：“殿下，我和君引表兄是青梅竹马，自小一起长大，世上除了祖母和父母兄弟，就数他对我最好，他是可以托付终身的良人。而殿下与师姐姐定了亲，师姐姐通透聪慧，与殿下郎才女貌，也是天赐良缘。往后咱们两家既是兄弟，也是君臣，一应都要请殿下与师姐姐多多照应，我这里先谢过殿下了。”
可她的话，没能换来他的认同，甚至连场面上的敷衍也没有。
他一哂，“咱们两家……五姑娘操之过急了。距离亲迎少则半年，这半年间有多少变数，谁也说不清。青梅竹马……你似乎忘了很多事，若青梅竹马便可托付终身……”
他的话没有说全，断断续续地，目光在她的凝视里逐渐黯淡下去。浓密的眼睫盖住所有情绪，再抬起时，眼底掠过细微的颤动，定格在她脸上。
自然听见自己心跳隆隆，这穿堂为什么变得越来越狭小，让她有点喘不上气。
他离得很近，低头看着她，彼此间大约只有两尺距离。她能看清那张骨相绝佳的脸、轻轻滚动的喉结，能闻见他身上清冽爽朗的气息，即便靠近，也并不让她觉得反感。
但她知道这样不对，便两手背在身后，摸着雕花挡板，顺势往边上挪了挪。
他察觉了，偏过身子仍旧追随她。
她脚下一搓，又挪半分，他终于笑起来，“你好像很怕我？”
“不是……”她说，“我该回家了，祖母和娘娘还等着我呢。”
“我送你回去。”他道，“等我片刻，我去安排一下。”
“不不不……”自然忙摆手，“殿下公务繁忙，我有马车，就在护城河对岸。”
“你怕人说闲话吗？行端坐正，有什么可怕？”
这不是怕不怕的问题，既然各自定了亲，总要恪守礼数啊。太子殿下不送自己的未婚妻，送兄弟的未婚妻……她好不容易经营起没心眼又爱吃的名声，不想一夕之间被推翻，变成踩着表兄攀高枝的势利眼。
可就在她绞尽脑汁推诿，觉得目前最大的困难就在于此的时候，没想到更大的困难接踵而至。
外面传来郜延修的嗓音：“五姑娘……谈自然……你在哪里？”
自然惊慌失措，不是说他假传了表兄的口信吗，表兄为什么找来了？
“哎呀！”她急得跺脚，赶忙拔下自己头上的簪子，攥在手里跑回偏殿。
穿堂内外，光影两端，一个走向喧嚣，一个退回孤寂。
她不甚高明的搪塞传过来，“我的簪子掉了，找了好半天……终于找到啦……”
郜延昭淡淡一笑，那笑是一把锋利的刀，讥诮地隐现在唇角。
郜延修是个单纯的人，姑娘家贴身的东西掉了当然是大事，必须找回来。他压根没往别处想，“我听人说你还在东宫，真怕你走丢了。恰好我手上的事办完了，一道走吧。”边说边接过她的簪子，捋捋她的鬓发，插回了她的发髻上。
自然说好，拽着他快步出了嘉肃门。走在夹道里，才觉得天清地广，岁月恢复如常，由衷地说：“今天天气真好，适合放风筝。”
郜延修一点就透，立刻表示：“等我休沐，陪你去郊野放风筝。我上年糊了个人脸蜈蚣，有一丈长。”
“人脸蜈蚣是什么？脑袋上长了一张人脸？”
他说不是，张牙舞爪地比划，“是每一截都画了张人脸，这要是放上天，晚上准保要做噩梦。”
自然嫌弃万分，“你怎么总爱吓人。”
他耿直得让人难以理解，“这是过来人教我的，让姑娘害怕，才会自发往我怀里钻。”
自然摇头叹息，果然交友不慎害死人，有鼓动他赛马，看着他摔瘸腿的，也有教他打小算盘，占姑娘便宜的。
好在他没有被教坏，能直言不讳，就说明他襟怀坦荡。不过自然经历了先前的极度紧张，松懈下来后，简直累得要瘫软。这场意外也留下了后遗症，想起郜延昭，心就砰砰跳。越琢磨越恼火，他一定是想通过这种方式羞辱表兄。以前还觉得他是个好人，现在看来，那些对于他的评价都不是空穴来风，此人果然凶险。
好在回去的路上平复了心情，到家后祖母问话，她也能打起精神回答。
“以前只觉得辽王也是亲王，和表兄没什么不一样，今天入了东宫，才知道人与人之间的天壤之别。”自然唏嘘道，“君君臣臣，自有尊卑。就算是齐王，见了太子也得行礼，不敢有丝毫僭越。”
老太太颔首，“知道这个道理，往后行事就愈发小心了。东宫与藩王，看似一步之遥，实则是云泥之别。记住了，往后朝堂上也好，宴席间也罢，不管太子对你们如何亲厚，你们都须谨记本分，不能轻慢。”
自然道是，可脑子里又蹦出穿堂中和郜延昭相遇的场景，设想一下自己当时要是态度不好，会不会被他拉出去砍了。
还好还好，她贪生怕死，绝不得罪人，这种美德必须长久保持下去，并且一代代发扬光大。至于他说要把狸将送来给她养，养好了他的猫，好赖也算一点功绩吧，加上她也喜欢小猫，这个托付并不为难。
当然，实则她并不认为他会亲自登门，毕竟身为太子，公务如山，至多派长史出马吧。
可她这回又料错了，箔珠得到消息，急急忙忙从外面跑进来，边跑边喊：“姑娘，涉园来了位大人物，你猜是谁？”
自然脑子一懵，不敢设想。
箔珠见她答不上来，兴冲冲道：“是太子殿下，他拜访大娘子来了。”
“猫呢？”自然问，“有没有带猫来？”
箔珠一脸茫然，“什么猫？”
自然这会儿没空和她多做解释，赶紧换上鞋，朝涉园跑去。不过她不敢见人，只想旁听。于是进了园子的大门，挨在墙根底下往前蹭，一路蹭到了母亲会客的正堂后。
天气热，窗户洞开着，她就蹲在窗下偷听，听见母亲语带欣慰地说：“殿下有了如今成就，先皇后泉下有知，定会很高兴的。”
郜延昭的声线却带着几分凄恻，“娘娘过世不多久，我就被派往北地历练，那些年经历了很多，再苦再累我不怕，唯一难过的是，世上真心关爱我的人不在了。后来回到汴京，官家常设制勘院，我虽然寸步留心，但还是声名狼藉，弄得文武百官都怕我。”
大娘子叹息，“我知道你这一向不容易，难为你了。”
他似乎找回了一点安慰，“娘娘虽然不在了，但所幸还有姨母，我见了您，心里才觉得安慰。只是几次想来看望您，总不得机会，如今我当上了太子，到您这里来，诚如见了娘娘……”
自然已经彻底呆住了，郜延昭管她母亲叫姨母，明明就是故人啊，她追问的时候，他们却异口同声极力撇清，到底是为什么？
曾经她还有天马行空胡乱揣测的时候，她甚至觉得母亲可能当过他的乳母，要不怎么见了他，眼里会有慈爱的光？结果兜了个圈子，又变成姨母……不对呀，娘娘姓朱，庄献皇后姓金，姓氏上八竿子打不着，是怎么认作姨母的？
屋里的大娘子还在语重心长叮嘱：“得知官家立储，我就上长陵去了，把好消息告知皇后娘娘，让她也高兴高兴。殿下虽已获封太子，但政途才刚开始，前路不知还有多少沟坎在等着你，切要小心。尤其制勘院得罪人，那些落榜留京的学子们最易受人鼓动，你防着暗箭伤人，更要防匹夫犯驾。”
郜延昭道是，“姨母这番话，诚如娘娘的告诫，我都记下了。我在外人眼里是太子，在姨母跟前却还是如小时候一样。您唤我元白吧，一口一个殿下，反倒叫生疏了。”
这下窗外的自然索性一屁股坐在了地上——
老天爷，五雷轰顶，她已经找不着北了。
郜延昭，原来就是她小时候心心念念的元白哥哥啊！
第34章
元白。
说起元白哥哥，那是好多年前的事了。
那时的自然只有五岁，记忆本就处在模糊的阶段，只隐约记得娘娘隔三差五带她出门，会见闺中密友。
那位密友，自然也管她叫姨母，可亲可敬，十分疼爱她，每回都会给她带很多好吃的。那位姨母有个儿子，比她大了好几岁，起先不怎么待见她，后来经不得她纠缠，慢慢同她玩到了一起，那个少年，名字就叫元白。
她那时小，并不知道元白是小字，也不知道这位姨母究竟是谁。只是每常盼着娘娘带她出门，上那个漂亮的小院子里去。娘娘和姨母说话下棋，她就和元白坐在柳树底下吃果子、折纸鹤、翻花绳。
童年的时光，耿直得发邪，想什么就说什么。她曾经信誓旦旦表示，将来要嫁给元白哥哥做娘子。然后让元白折下柳条，插在她稀疏的小辫子上，她晃一晃脑袋，觉得自己就像个戴满了钗环的新娘。
可是后来，姨母和元白一夕之间都消失了，再也没有出现过。她追问娘娘，娘娘说姨母举家搬到外埠去了，以后恐怕没有再相见的机会了。她为此哭了好几回，吵着要找元白哥哥，娘娘只管捂住她的嘴，让她不要闹，不要声张……
如今想来，那位姨母就是庄献皇后，忽然消失并不是搬家，是病故了。而她惦念的元白哥哥，不久就被送入军中，时隔多年才回到汴京。再出现时，就成了辽王，成了太子。
自然觉得欲哭无泪，终于明白，那些信果然是他写的。前两天收到的那封，终于有了落款，她居然一点都没想到，那个“白”字，原来就是元白。要是没有今天的听墙角，她已经彻底把这个幼时的玩伴忘记了。
屋内的郜延昭，并未停留太久，临走前对朱大娘子说：“我这阵子和真真接触过几回，看来她已经不记得我了，实在令人伤心。不过她许了君引，终归还是一家，往后可以常见，于我来说也足了。姨母放心，我们兄弟间即便有龃龉，不会累及真真和谈家。只要君引能够恪守本分，看在真真的面子上，我也能保他顺利就藩，做个富贵王爷。”
朱大娘子道好，“有你这句话，我的心就放回肚子里了。真真整天糊里糊涂的，那时又年幼，我没有告诉她实情，是怕她不小心说漏了嘴。”
“不打紧。”郜延昭道，“日后见面的机会多，总有一天她会认出我的。”
坐在窗下的自然抱住了两膝，想起穿堂里他的欲言又止，想起他听她提起青梅竹马这个字眼时，露出的苦笑，她就恨不得挖个地洞钻下去。
缓了半天，他也走了，她才摇摇晃晃站起来。脑袋探出窗户，吓了她母亲一大跳。
“天爷，你这孩子怎么躲在这里！”朱大娘子目瞪口呆，“还不快进来，仔细被蚊虫咬了！”
已然咬了，自然垂头丧气进屋，提了提裙子，腿上肿起好大一个包，惨然问母亲：“娘娘，您为什么要瞒着我？我问您和他是不是旧相识，您怎么不告诉我？”
大娘子忙于叫女使拿清凉药来，一面给她涂抹，一面道：“告诉你做什么，他要是有心，你及笄就该上门来提亲。”
自然嗫嚅了下，没好告诉娘娘，其实她立春起就收到他的短笺了。想必那时他也没料到，表兄会横插一杠子吧。
朱大娘子当然也有她的道理，“小时候的情分，哪里做得了准，人大心大，他既然不主动和你相认，咱们又何必上赶着。”
可自然至今想不明白，“娘娘，那位姨母是庄献皇后，您为什么也瞒着我呢？”
提起庄献皇后，朱大娘子脸上便浮起哀伤。放下药瓶直起身时，眼里还带着隐约的泪光。
“因为她是皇后啊，是这天底下最尊崇的女人。民间女子，尚且有那么多的教条要遵守，她作为一国之母，怎么能够随意溜出宫，怎么能每每往市井里跑。”朱大娘子叹了口气道，“她每回来看我，都是借着元白的由头，所以元白一直在，还能和你成为朋友。”
想想也是，那时候元白已经十二岁了，该是读书的年纪。庄献皇后一旦要出宫，他就逃课，好让母亲借口监督他练习骑射，跑出来和她们会面。
自然见母亲伤心，起身搂了搂母亲的肩，“娘娘不要哭，我错了，我不该问。”
朱大娘子拍了拍她的手，“我不是怪你追问，只是想起她，心里就难受。真真，我同你说说这位皇后姨母的事吧，自她病故后，我就没有和谁提起过她了。”
自然说好，拽过绣墩坐在母亲面前，听母亲娓娓向她讲述——
“庄献皇后闺名叫金念葳，是娘娘最要好的手帕交，好得有过命的交情，你懂么？当初本不该她进宫的，家里因顾念长女，把她送了进去。可她不喜欢官家，也厌恶宫里的生活，她性子很活泼，就同你一样，把她圈在金丝笼里，她觉得一天都活不下去。可又没办法，家族要顾念，还生了两个孩子，她只好给自己找出路，偷偷溜出来，也不做什么，在瓦市上逛逛，见见旧友，心里就十分欢喜了。不想……天有不测风云……”朱大娘子的嗓音有些颤抖，缓了缓才又道，“那年汴京有时疫，她不小心沾染上了，病势很凶险，她身底子又不好，病了五日，就撒手去了。我那时实在自责，要是早劝她不要出宫，就不会出这样的事了。官家追究宫中时疫的来源，查来查去查不出原委，她是在宫外沾染的病气，这个内情不能泄露，所以你问我姨母和元白怎么不来了，我只告诉你他们去了外埠。你那时还小，什么都不懂，万一说漏了嘴，会污了姨母的身后名。等时候一长，你慢慢长大，就把一切都忘了。”
自然方才了解来龙去脉，娘娘总说她糊涂，其实只要说起元白的名字，她还是记得的。只是如今把郜延昭和元白联系在一起，让她有些难以置信，但转念再想，难怪自己一见到他便很有好感，原来一切都不是无缘无故的。
青梅竹马、两小无猜……唉！
回到小袛院，她呆呆坐在那里半晌，并不明白自己为什么这么惆怅，总之郁塞得很啊。
起身把信箧取出来，放在书案上，这阵子收到的信件一封一封展开看，都是些家常温情的话，以前觉得没有缘由，如今确切地落实到了具体的人身上，一切都变得顺理成章了。
现在很庆幸，那天没有把这些信烧掉。要是烧了，童年的情谊付之一炬，从此可就连一点念想都没有了。
好在，知道年幼时最喜欢的哥哥还在汴京，且当上了太子，也算另一种圆满。她重新把这些短笺收回信箧，费力地爬上高处，锁进自己的箱笼里。
如今各自都定了亲，有不一样的路要走，得知真相后虽然有些彷徨，但于生活来说没有任何改变，一切仍旧如常。
自然不是个因前情耿耿于怀的人，那天他把她堵在穿堂里，都是事出有因，她已经不再怨怪他，也不怀疑他是刻意羞辱表兄了。
不久狸将如约而至，一个多月未见，果然长大了两圈。一身漂亮的玳瑁纹，一双黑得点墨一样的眼睛。
她怕它会逃跑，让人关上了门窗才把它放出来，结果小家伙很亲人，像那天盘桓在辽王脚边不肯离去一样，见了她也主动凑过来。起先是勾绕她的裙裾，慢慢四只爪子都攀上来，虽然不至于抓伤她的皮肉，但也着实沉甸甸地，连累她的裙子直往下坠。
自然只好护住胸前的丝带，把它摘下来，两手拢在它腋下，平举到面前一本正经告诫他：“少年郎，不能不学好，整天想着拽姑娘的裙子，知道吗？”
狸将似懂非懂，张嘴叫唤了一声。那娇软的声气，不管犯了多大的错，都能得到原谅。
于是在屋里关养了好几日，确信它不会乱跑，便可以正常开门开窗了。但不知它会不会思念旧主，有时候半夜醒来，常看见它坐在窗台上，小小的背影很孤独，默默朝外张望着。不过等到清晨时分再看，它又安静地趴伏在床前的脚踏上，她伸手抚抚它的脑袋，它一副挚爱是新主的模样，原来小猫也懂得见风使舵，很有几分她的风范。
只是她没想到，狸奴的到来，让他的书信得以有了再来往的依托。
她又收到短笺，想必那天他来探望她母亲，就是刻意冲着泄露身份，让她明白内情来的。这次直接用了辽王府的砑花纸和漆烟墨，字迹清隽一如往常——
“五姑娘妆次，见字如面。狸奴性顽劣，若有抓挠器物、搅扰清静之处，还望海涵。小物畏寒，晴日可允其檐下小憩。附上它素日喜食鱼干，若有需，可再备。顺问近安。”
至于底下的落款，这回清清楚楚写着“元白”二字。
她看着这信件，脑门子隐隐发烫。心里想着这样是真不好，很容易引人误会。但再吩咐门房上拒收，是不是明晃晃的得罪？他是儿时的旧友没错，但也是当朝的太子，毕竟中间有十年未见，他如今的心思手段，早就和当年不一样了。
想了又想，等下回再见，好好认个亲，再表明一下现在的处境立场吧。虽然上回她已经尝试过了，对方并不接受，那时毕竟还不知道他就是元白。现在交情不一样了，想必可以再商量商量。
她想得很妥当，依旧从容不迫地过着她的悠闲闺阁时光。为以后要走的路铺好基石虽要紧，但对于师家姑娘这位朋友，她也是打心底里地愿意结交。尤其她将来是元白哥哥的妻子，愈发有种爱屋及乌的亲近感。
提笔写邀帖，明晚请她游船。金明池鲜少对百姓开放，这是恰逢立储大喜才大开方便之门，届时池上热闹非凡，对于炎热的夏夜来说，水上泛舟实在是最好的纳凉消遣了。
派龚嬷嬷送到师府上去，不久龚嬷嬷带回消息，说师家姑娘欣然应了，只等明晚池门上相见。
自然赶忙又让人去定画舫，结果派出去的人回来禀报，说租赁船只的生意火爆，早在前两日就已经定完了。
这下可好，失策了，后悔不迭，应该先去订船的。可邀帖发出去了，不好更改，没有办法，只得向表兄求助。
下了职的郜延修听信儿就来了，当即表示包在他身上，“这点小事，还犯得着发愁吗。那些船商的画舫什么人都租用，里头腌臜得很。金明池上有宫人用的画船，就停在水心殿后面，明晚我送你们登船，让他们开水门，放你们入池就好。”
自然不敢莽撞，仔细询问：“是我们能用的吗？不犯忌讳吧？”
郜延修拍着胸脯保证，“放心吧，官家用的是龙船，太后和圣人用的是凤船。你们用女官的船，谁敢啰嗦，小爷捶破他的脑袋。”
这样就放心了，自然笑着恭维他：“果然朝中有人好做官啊，表兄这种时候太有用了。”
郜延修得了夸赞，欲笑不笑的表情十分有趣。他靠过来一些，对她说：“以后但凡有办不成的事，都来找我。我不光是你表兄，还是你未婚夫，诸事不用见外。”
自然笑得尴尬，嘴上应着好，但不知为什么，他一说起未婚夫，似乎就与他这个人格格不入。
好在难题解决了，只等明晚泛舟湖上。自然叫上自心，两个人张罗了很多好吃好喝的，满满装了三个食盒，到时候一并搬到船上去。
当然两个姐姐也得关照一声，问问她们要不要同往。结果自观被白二郎接走了，自君又出门采买不在家，最后也还是自然和自心就伴，天色欲暮的时候等来了表兄，由他护送着前往金明池。
高高的围墙，隔出了两个世界，以前她们是窥不见里面光景的。只知道这是皇家的园囿，立夏之后，官家宴请文武百官一般都在里头。自记事起，好像只有册立姑母为皇后那个月，金明池曾开放过，到如今立储，已经过去七八年了。
反正有热闹可凑，她们是绝不能错过的。池门之内人声鼎沸，腿还没迈进门槛，身子先往前探，见池上彩旗飘扬，不仅有水军操演，池中还有无数彩船。那些彩船经营的是各色百戏杂技，搭起高高的露台，杂耍艺人在两船之间的绳索上游走。另有水秋千，身着彩衣的姑娘荡出去，人就像飞天一样……
她们的视线已经被吸引了，只管随着人群鼓掌，看到激动处，不忘附和叫好。
郜延修只得拉扯她们，像拉扯两个孩子，“这里人多，不安全，我先送你们上水心殿。”把人安置在那里，切切地叮嘱，“你们不要乱跑，在这儿等着，我上池门接师家姑娘，接到了来同你们汇合。”
她们几乎完全忽略了他的话，胡乱点头，胡乱应承着：“好好好。”
郜延修走过水廊，穿过人群，站在池门上观望。终于见一架马车驶来，车上摇曳着家主姓氏的灯笼。
师蕖华踩着脚凳下车，见郜延修朝自己走来，彼此行过礼，笑道：“我们游池，竟然惊动了王爷，真是不好意思。”
其实以前春日宴上，大家都是照过面的，只是不大相熟而已。现在有了姻亲的关系，攀交起来不难。郜延修笑了笑，“我听说五妹妹要来泛舟，怕民间用的画舫不干净，特意安排宫中用的，不怕沾染了污浊。”
师蕖华颔首，“王爷有心了，果然还是自己人靠得住啊。”
郜延修随口问了句，“四哥哥不知道你来游船？我以为他会送你过来。”
要是真盼着和这位太子殿下发展感情，那肯定得失落坏了。好在师蕖华完全不在乎他，不过口头上要装得熟络，“殿下忙得很，那天东宫里见了面，都不曾送我回家，更别说现在了。还是王爷好，公务再忙，也记挂来接五妹妹。”
郜延修闻言心一沉，暗忖东宫内果然遍布耳目，他不过折返接人，这就拿话点他了。
于是凉笑了下，明知故问：“四姑娘是怎么知道的？我来时，你早就走了。”
师蕖华道：“你不是派人来传话了吗，让她等你。那时我还在，本来要同五妹妹一道走的。”
他一时怔住了，“我派人传话？”
师蕖华已经看见自然了，老远就忙着挥手打招呼。姑娘家一碰面叽叽喳喳寒暄，谁也顾不上他了。
郜延修平时不拘小节，但他并不糊涂。自己明明是得知她还在东宫，才赶来接她的，这会儿怎么又变成了他让她等着？话一旦说破，榫卯就对不上了，这其中定是有人在搅混水，为什么别人都走了，单单把她留到最后？
她还说，她在找簪子……
他纳罕地看向她，忽然觉得这表妹好像有些陌生了。
可自然只顾高兴，扬着笑脸催促他：“表兄，船呢？”
“哦，随我来。”郜延修回过神，把她们带到水心殿后。
画船早就停在码头上，女使搀扶她们登船，他站在水岸边上叮嘱：“别在船上乱跑，水可深，掉下去就危险了。”
船上人应着，一面招呼婆子撑船，画舫悠悠过了水门，往池中最繁华的去处去了。
他脸上的笑容渐渐沉寂下来，先前的疑虑并没有散。越想越觉得不对劲。还有谁会刻意把她留在东宫？那些属官没有这个胆子，那么只剩一个人了，是郜延昭吗？
第35章
大事不妙。
太阳彻底沉下去，傍晚震天的水军鼓声与号子声已经平息了，喧嚣却并未消散，水波一漾，又划入了另一片流光溢彩的绮梦里。
池畔万千灯笼次第亮起，亭台楼阁倒映在墨色的水面上，点缀出满池闪动的斑斓。她们的画舫在池上游弋，船桨割破涟漪，不留神就碾碎了殿宇的轮廓。
再往前一程，才发现商户的买卖已经做到了水上。商船搭着彩棚，底下酒旗招展，有卖滴酥水晶鲙的，还有卖旋煎羊白肠的，蒸汽混合着酒香，直往人鼻子里钻。
带来的点心顿时不香了，忙隔着围栏探过去，各样美食都来一点，还得要一壶殿司凤泉。这酒是军酒，辣得爽朗，闺阁里的姑娘鲜少能喝上这种酒，今天趁着离家，可以小小尝上一尝。
灼烧的一线，顺着喉咙滚滚而下，大家辣得抽气，但都很快活。
师蕖华见她们如鱼得水，便追问：“你们家里管得严不严，常能出来玩吗？”
自然和自心相视一笑，“严啊，平常不准我们无缘无故出门。但我们会拍马屁、钻空子，只要身边多带几个人，祖母和母亲倒也不会过分阻拦。”
自然问：“你呢？我在春宴上只见过你两回，你不常出门吗？”
师蕖华笑道：“哪是我不常出门，是你们春宴参加得少。我在没定亲前，可愁煞我爹爹和娘娘了，就怕我嫁不出去，每回有谁家举办春日宴，非要带着我一道去。”
“这事急不来。”自心道，“姐姐的福气长在骨头缝里，你看一下子就定了太子殿下，这叫好饭不怕晚。”
师蕖华的笑，变成了一种自嘲，“配了太子就是好事吗？今天是因你们邀约我，我才能出门的，如今我娘娘把我看得很紧，唯恐我出点差池，不好向宫里交代。”
这也是人之常情，毕竟身份水涨船高，王妃和太子妃可是两码事。
自然说不要紧，“要是家里不让走动，我们可以来探望你。或者你自己想办法，假借太子殿下的名头，偶尔可以溜出去。”
师蕖华摇头，唏嘘道：“罢了，我再忍一阵子吧，反正也快了……”边说边举起杯，“来，喝酒！”
三个人碰了碰杯，自心说：“师姐姐的脾气，和我们二姐姐很像，你们俩要是见了面，八成很投缘。”
师蕖华失笑，“贵府上二姑娘，可是出了名的才女，哪能和我这种大喇喇的人一样。”
那是因为伪装得好啊，自然心想。也许有学问的姑娘，心里都住着另一个张扬的灵魂，二姐姐是这样，这位人后大口喝酒的师四姑娘也是这样。
所幸船在池中游，帷幔半放着，隔船的人看不见她们，她们却能洞悉外面的一切。
无数艘船，慢悠悠从她们的画舫边上经过，自然不太留意，却听师蕖华忽然“咦”了声，“那是你家四姑娘不是？”
自然和自心吃了一惊，忙打起帘幔朝外看，只见那小船的船舱里挂着一盏灯笼，一男一女垂首对坐着，仔细一看，果真是自君。
而对面那人，除了叶先生，不作第二人想。
姐妹俩大眼瞪着小眼，把脑袋探出窗牖，直直望向自君。自君终于也察觉了，不经意调转过视线一瞥。这一瞥，顿时瞠目结舌，只听自心喊起来：“四姐姐，你……你……”
两船交错而过，自心的嗓音也飘散在湖面上。再探身看，相距已经越来越远，自君惊惶的脸也渐渐模糊不清了。
自心坐回来，嗒然看了看自然。
自然提起酒壶给大家添了点酒，这种境况也不知该怎么应对，难堪地打岔，“这么大的池子，居然还能遇上，真巧啊……刚才的食船上有鸳鸯炸肚和奶房签，咱们买些来下酒吧！”
师蕖华毕竟是聪明人，虽然不声不响，内情一眼就能看穿。谈家四姑娘还没有定亲，晚间孤男寡女相对游船，大事看来不妙。
自然终于泄了气，“师姐姐，你不要告诉别人。”
师蕖华点点头，“我省得，不会乱说的。”
既然人家撞见了，再遮遮掩掩，就是刻意防备人家了。自然只好据实告诉她，“那位先生，曾是殿试的榜眼，可惜双亲接连过世，仕途受挫，干脆辞了官专心做学问。后来我父亲辗转打听到他的下落，请他到府里，教授了我们一阵子课业。先生很有才学，人品也贵重，我四姐姐仰慕他，哪怕他离开了我们家，偶尔也还会向他请教……不想今天被我们遇上了。”
师蕖华叹了口气，“天都黑了，她回去要是没个好借口，恐怕难以交代。”
自然和自心也提心吊胆，游玩的兴致全没了，专心担心起自君来。
师蕖华道：“这事很紧急，还是早些回去吧。咱们来日方长，下回再相约就是了。”
自然倒有些不好意思，再三致了歉，让婆子把船划回去。等靠了岸，别过师蕖华，就急急忙忙往回赶了。
金梁桥是回家的必经之路，她们便把车停在桥边，等着自君回来。可是等了很久，依然不见踪影，自心嘀咕起来，“四姐姐不会跟着叶先生私奔了吧？”
自然说不会的，其实心里也没底。对于这位姐姐，虽然早前自己并不怎么喜欢她，但终归是至亲，交过心，就得实实在在地为她着想。
她一向赞同姑娘家追求幸福，但这幸福应当在框架内，受到一定的约束，而不是由着自己的性子，没头苍蝇一样胡来。实在是她们姐妹年纪都不大，处事也不够老练，这世上的人有千万种，人心难以看透，女孩子一步走错便万劫不复。自君这样一意孤行，后果她承担得了吗？
自然开始后悔，那天自君和她说起叶先生还在汴京，她应该告诉母亲的……
自君还不回来，她越等越急，越急就越怨怪自己。万一她真的私奔了，不回来了，那可怎么办！这种事落到哪家，都是塌天的大祸。自然急得要哭出来，车内坐不住了，跳下车，茫然站在了夜色里。
又等了会儿，终于看见远处出现了一架马车。自然和自心迎上去，赶车的看清了是家里的姑娘，忙勒住马缰朝后通传：“姑娘，是五姑娘和六姑娘。”
自君打起帘子，十分心虚的模样，“两位妹妹，怎么在这儿……”
自心火冒三丈，“怎么在这儿？还不是在等你！我们在金明池上见了你，怕你回来不好交代，打算同你汇合后一起回家。我们紧赶慢赶，你倒好，回来得这么晚，究竟有多少话要说，就那么难舍难分吗？”
自君被她骂得讪讪，提起裙子下了车，低声赔罪道：“对不住，我又让你们担心了。”
自心两眼如刀，狠狠插了自君两下，“五姐姐都急哭了，我们一心惦记着你，你心里全没有我们，真是错付了！”
这句错付，弄得自然和自君都朝她看过来。
自然说：“闲书少看，被娘娘知道了又要挨教训。”
这么一下子，紧张的气氛反倒缓解了。自然吩咐马车先回后巷，这里离家很近，三个人可以走着回去。
趁这一路没有旁人，自然打算和自君好好说道说道，“四姐姐，我知道你舍不下叶先生，但这样总不是长久的办法。他究竟是怎么想的呢，为人师表，道之所在，乃立身之本。既然不肯登门求亲，为什么还要一直见你？我们女孩儿的名节多要紧，他不是不知道，嘴上说着齐大非偶，实则一直吊着你，这样拖泥带水的人，真让人看不起！以姐姐的才情样貌，合该找个更好的，为什么要和他纠缠？池上船来船往，他竟还和你一同游船，今晚你们的行踪落了多少人的眼，你想过吗？”
自君低下头，不知该怎么回答。自己也算饱读诗书，这些道理怎么能不懂，可感情这种事，扎进去就很难全身而退，像吃了迷魂汤，明知不应该，最后还是一条道走到黑。
她一心只想维护他，支吾着：“五妹妹，你别骂他，是我自己下不了狠心。”
自然听得愈发来气，“怎么能不骂他，他比你大了十岁。他就是享受你的仰慕，乐于和你耍这种欲拒还迎的手段！”
自君唯有叹息，低下头沉默不语了。
“你们见过好几回吧？”自然问，“既然一起游船，想必他心里也有决断了，总不会是你绑他上船的。”
自君抿着唇，仍是不答话。
一旁的自心鬼火乱窜，“这叶若新真不是个东西，你们在船上对坐着，说些什么？你说‘先生我对你一往情深’，他垂头丧气，说‘不可不可’吗？”
也许是真被自心说着了，自君扭头看向她，那模样简直像怀疑自心当时就在船上。
自心愕然望自然，“五姐姐你瞧！”
自然无可奈何，时候不早了，渐渐行至家门前，这件事一时半会儿也解决不了，只好暂且搁置，等明天再说。
可谁知一进大门，便见前厅点着灯，厅堂里站了好几个人。爹娘在，崔叶两位小娘也在，发现她们回来，纷纷从堂内走了出来。
爹爹脸色不大好，知道自然和自心出门事出有因，并不询问她们，视线径直落在了自君身上，“你小娘说，你出门采买文房去了，结果一去直到现在，连昏定都忘了。我问你，你眼里还有没有家规？还有没有祖宗家法？这个家，是你想走就走，想回就回的吗？”
谈瀛洲平时虽疼爱孩子，但板起脸来，权威也是不容置疑的。
一个在室的姑娘，近来动不动就往外跑，要不是他今晚下值得早，竟不知她的胆子大到这种程度。于是掐着时辰等她回来，看看她究竟买了些什么，需要耗费这么长时候。现在人出现了，转头一看更漏，已经将近亥时了。
自君心惊胆战，“爹爹，我和妹妹们……”
自然只好替她遮掩，“我们半路上遇见四姐姐，四姐姐和我们一道游船去了。”
边上的朱大娘子知道她们又在打掩护，蹙眉别开了脸，
谈瀛洲说是吗，“你们姐妹倒是一条心，一条心地来欺瞒爹爹，把爹爹蒙在鼓里。”说着断喝，“把赶车的婆子给我带进来！”
这下可糟了，她们这里口风再紧，也经不得爹爹釜底抽薪。那个婆子被带了上来，看来已经经过一番盘问了，缩着脖子畏畏缩缩站在一旁。
谈瀛洲气得脸色发青，“你做了什么，见了什么人，要我这做父亲的，一一替你道来吗？”
说到恨处抄起茶案上的杯盏，“哐”地砸碎在地心，吓得姐妹三个顿时一震。
叶小娘见状，悄然过去拽开了自然和自心。这种情况下，还是把无辜的人捞出来要紧，免得被误伤了。
自君见父亲震怒，心里自是害怕的，屈膝跪了下来，哀声道：“女儿做错了事，爹爹尽可责罚，千万别气坏了身子……爹爹……”
崔小娘无措地央告着：“主君，孩子年轻不知事，容我再教训她……”
“你教训了这么多年，教训得怎么样？”谈瀛洲厉声道，“女子有才固然是好，德行更要在才能之上，坦坦荡荡立世为人，才对得起父母至亲，对得起自己。我谈家是家门不幸吗，出了这样的孽障，好好的世家千金，如此自轻自贱，追着男子满汴京跑，传出去，你还做不做人？我们谈家上下还做不做人？”
越说越激动，转身便去找家法。两尺长的戒尺举在手里，劈头盖脸就要往下打。
朱大娘子忙上前阻拦，“这是做什么，好好训斥就是了，怎么还动起手来。”
边上的自然和自心也哀求：“爹爹，别打四姐姐，她知道错了。”
尺子没握住，被朱大娘子抢走了，谈瀛洲气得没法，转头喝令：“把她身边伺候的女使，都给我打发到庄子上去，这辈子不许回来。”一面划拉着颤抖的手指吩咐朱大娘子，“你那里拨两个厉害的婆子，给我日夜看住她，她要是再敢往外跑，就打断她的腿！”
主君一拂袖，转身离开了。朱大娘子无奈地看向自君，“上回你的姐姐妹妹们替你搪塞，我本以为你会懂事些，不顾念自己的名声，也不该拖累她们。可你倒好，照旧一意孤行，全没把家里人放在心上。本该罚你跪祠堂的，但事情闹起来，被老太太知道了，怕会气坏她老人家。这项惩罚减免了，禁足是少不了的，往后就在家好好反省悔过，什么时候想明白了，什么时候再解你的禁令。”说罢偏头使了个眼色，曲嬷嬷身后的两个婆子上前，搀她起身，带回竹里馆去了。
崔小娘并未追出去，心力交瘁地对主母道：“大娘子，先头不是有几家来说合的吗，如今还挑剔什么呢，干脆嫁出去算了。”
朱大娘子只觉脑子生疼，“她现在这模样，怎么说合亲事？在家父母尚且能管束，到了婆家要是闹出什么丢脸的事来，我们阖家都不要做人了。就让她在院子里关着吧，一辈子想不明白，家里就养她一辈子。”
朱大娘子也走了，留下崔小娘淌眼抹泪，被女使搀扶着回去了。
自然和自心旁观半晌，自心好像悟出了道理，“原来这样就能留在家里，一辈子不用出嫁……”
自然也唏嘘，“是啊，我以前怎么没想到这个办法……”
但这不是抖机灵的时候，于她们来说求之不得，但对自君来说却是最惨淡的结果。
自然道：“明天叫上二姐姐，咱们再去劝劝四姐姐。”
自心气得踢了踢桌腿，“被人钓着，还要再三再四地劝，肯定是书读得太多，把脑子读坏了。”
但既然做了姐妹，总不能看她沉沦下去，万一她热血上头不活了，那该怎么办！
于是第二天去了今觉馆，把前一天的来龙去脉和自观交代了，自观直咬牙，“为了一个男人神魂颠倒，何至于！你们等着，等我去骂醒她。”
自然忙劝阻，“不能骂，怕会越骂越执拗。万一想不通，弄出个好歹来，后悔就来不及了。”
自观定神想了想，转身就朝竹里馆去。吓得自然和自心慌忙跟上，见势不妙，好把自观拽出来。
本以为自观火爆的脾气，肯定免不了一通数落，结果是她们杞人忧天了。
自观坐在自君面前，捧住了自君的手，柔声道：“好妹妹，我知道你真心喜欢他。我这人最爱看有情人成眷属，你被禁足，他肯定还不知道，这样吧，我们去见他一面，把你的境况告诉他。他要是在乎你，明天就让他登门来提亲。爹爹是惜才之人，不会计较他家资丰俭，只要他一心对你好，肯定愿意成全你们，你说呢？”
自君现在是落进了海里，四面茫茫看不到边，姐妹们愿意拔刀相助，简直等同再造之恩。
那双暗淡的眼睛立刻迸发出光彩，颤声问：“真的吗？你们愿意替我传信儿？”