第21章
松花。
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年轻孩子，每逢家里有喜事，总是格外高兴。
虽说东府里大姑娘和三姑娘因易嫁，闹得十分不痛快，李大娘子的左摇右摆最终也没能掀起什么浪花来。梁家催得急，追着要过礼，谈荆洲夫妇搪塞不过去，终于还是松了口。自然姐妹并不在意大姑娘究竟配了谁，只要有席面可吃，有男家送来的各色糖果打牙祭，她们就很赞同这门婚事。
西府和北府的人，几乎全都赶到东府来了，还有族中的耆老们，也要悉数到场。大家族就是这样，人多，帮手也多。那些嫂子小娘们，帮着打理茶餐事宜，清点男方送来的聘礼。她们聚在一起议论抬数多少的时候，自然和自心躲在一旁，订婚才有的特制巧粽吃了个饱。
梁家来的东西，属实是不少，诚心诚意聘娶谈家长房嫡女，面子必须做足。
几位嫂子说顺风话，“大妹妹是个有福的，将军府门第好，公婆也抬举。定亲就有二十四抬，实在很拿得出手。”
“你们瞧见那金钏和金鋜了吗，粗得很，梁家大娘子是个实诚人。”谈临岳的妻子沈氏道。
“粗倒是粗，和我当初带进门的一边儿大。可我掂了分量，怎么觉得轻了些，别不是空心的，装体面糊弄咱们吧。”
不用说，扫兴这么在行，肯定是燕小娘。
自然和自心顺着声音望过去，见她偏着身子，拿手绢掖掖鼻子，一副挑剔的模样。
今天是喜日子，大家不好挤兑她，含糊地应着，“新攀的亲戚，要是穿了帮，岂不跌份子。”
可燕小娘一根筋到底，“真的，我那时戴过两天，手腕脚腕都压酸了，比刚才那两对可沉多了。”
谢氏笑了笑，“计较这个没什么意思，总不能剪开了，验证是实心还是空心的。”
自然对自心道：“你猜燕小娘会怎么回答？”
“就是剪开，也没什么……”
自心和燕小娘的嗓音居然重合了，自心冲自然扬了扬眉，“看，没猜错吧！”
那厢燕小娘接着说：“反正东西收进库里，梁家也不知道。咱们悄悄剪开，不过是验一验梁家成不成心，大姑娘过去了，心里也好有数。”
这话引得四哥儿媳妇杨氏蹙眉，“金钏金鋜就图圆满，你要把它剪开，这可犯忌讳。”
谈临岳的妾侍容小娘白眼翻上天，“燕妹妹，你总拿自己比什么。这是人家送来的聘礼，要比，也该拿当初三爷给你的聘礼来比。你带进谈家，是娘家给你底气，和人家下定不是一回事。”顿了顿笑着问她，“三爷当初抬你，送的是什么来着？西府大娘子自己就预备了，没要人搭手，我们没能开上眼界，真可惜。”
大家都抿唇微笑，心照不宣，只有燕小娘张口结舌，一肚子不满。
有时候真让人想不明白，为什么口才不好，偏又爱挑理。燕小娘的父亲是从四品户部侍郎，也是不小的官儿了，照理来说家风应当很好才是。不过因为早年外放，把女儿留在祖父母身边养着，养出了娇惯的臭毛病，即便后来接回来，也无法矫正。到如今和谁都爱比一比，比又比不过，每次铩羽而归，却又乐此不疲。
谢氏见惯了她不受待见的样子，别人呛她的时候，自己从来不参与。
她的注意力全在孩子身上，下一辈有三个男孩儿，大爷和沈氏的如哥儿七岁了，四爷家的昀哥儿和相宜差不多大。三个孩子在院子里玩，不时进来找娘，谢氏看见儿子满头汗，叫人打帕子来擦了擦那晒红的小脸，温声叮嘱着：“就在院子里玩儿，别上外头去，外头树多，知道么？”
宜哥儿应了，又去找兄弟们了，杨氏笑着对谢氏说：“你们哥儿越长越俊了，不像我们昀哥儿，胖得小肚子溜圆。”
谢氏道：“孩子长得结实才好。我就愁相宜胃口小，病痛也比两个兄弟多，养起来很费力气。”
燕小娘听得暗哼，药罐子，短命郎！
大爷的正室梁氏有意给燕小娘上眼药，“逐云，你进门两三年了，自打上回那个掉了，怎么就没动静了？”
燕小娘勉强扯出一丝笑容，“这事我又做不得主，缘分没到，强求不得。”
“可别让夏小娘占了先。”杨氏一笑，话里有话。
这就又捅了燕小娘的肺管子，她身边的陪房桑嬷嬷也曾和她提起过，她没当一回事，因为她吃得准，临川不会上小夏那儿过夜。可现在杨氏也这么说，她忽然意识到，自己是不是太笃定了。谢氏为了拉拢小夏，未必不在中间做牵头。
这时谢氏又扬声朝外喊“慢点儿跑，别摔了”，嗓音真是刺耳。
燕小娘忽然意识到，谢闻莺的底气，不就是那个孩子吗。否则一个国子监司业的女儿，凭什么在谈家立足！
人啊，一旦起了蠢念头，就像钻进了死胡同里，怎么都出不来了。周围的人忙于其他事，她静静站在那里……良久转头吩咐女使：“叫桑嬷嬷来。”
女使领命，不多时就把人领到跟前了。东府上热闹，人来人往，几乎没人注意到她们。
“先前谢闻莺对宜哥儿说，不让他上外头去，外头树多……”她看着桑嬷嬷道，“那孩子有喘症，吸了花粉就发病。这个时节，杨树和松树正开花……杨树不行，太显眼，松树倒正好，粉末子细得看不见。”
桑嬷嬷听明白了她的意思，惊诧道：“姑娘，你是想……”
“我先头那个孩子好端端的，怀到三个月掉了，至此再也没怀上，你不觉得奇怪吗？我心里知道，必定是谢闻莺动了手脚，会咬人的狗不叫，个个都说她好，其实她的心，黑得很呢。”她吸了口气道，“今天人多，是个好时机。我就想以其人之道，还治其人之身，看谢闻莺还怎么和我打擂台。”
桑嬷嬷吓得打噎，“我的姑娘，这可不是小事啊……”
“我知道！”燕逐云气急败坏地说，“老太太劝我的话，我听进去了，我也想安生过日子，可你没瞧见吗，她们联起手来排挤我。我还要在西府里十年二十年地凑合下去，难道要我拔光浑身的刺，捏着鼻子做缩头乌龟，求她们赏口饭吃吗？”
“那……那也人命关天啊！”
燕逐云一哂，“要是吸口花粉就死了，那这样的孩子活着干什么？谢氏能害死我的孩子，她的孩子就碰不得吗？你去摘松花来，不用多，一个花序就够了。”
桑嬷嬷没挪步，呆呆地看着她。她砸了砸嘴，“愣着干什么，还不去办！”
主子厉声责令，桑嬷嬷也没有办法。两府都不种松树，只得特地往外跑一趟，在汴河边上的松树枝头，剪下了一簇花。
这花是宝塔状的，将来结了果子就是松塔，小小的攥在掌心里，倒是谁也不能发现。
可花送到自家姑娘面前，桑嬷嬷还是想劝一劝她，“走错一步，万劫不复啊姑娘，你可要想好。”
燕逐云瞥了桑嬷嬷一眼，“管不管用还不知道呢，你蝎蝎螯螯的干什么？”
边说边转身往净房去，关好了门，让桑嬷嬷把花粉敲在两肩。
这松树花粉细如微尘，随手一弹就消失不见，连把柄都抓不住。她今天恰好穿着牙色的绣花褙子，和这花粉相得益彰，天时地利都在，下次再想找这样的机会，可就难如登天了。
总之她是绝对的机会主义者，当初和宗正少卿家因琐事退婚后，确实没想到再也没人登门说合亲事了。有一回赴宴，又遇上了谈临川，因少时的交情畅谈了许久。虽然知道他已经娶亲，但区区六品官的女儿她没放在眼里，总觉得只要她愿意嫁进谈家，谈家权衡利弊，一定会让谢闻莺给她腾地方的。
于是她把握时机速战速决，设计和谈临川坐实了那层关系，却没想到那时谢闻莺又怀了身孕，虽是个死胎，却也算失策。现在机会又来了，她还是不打算错过。她向来奉行心随意动，至于以后的事，大可以后再说。
吸口气，她整理一下衣裳，从净房迈了出来。
外面日头越来越高了，三个孩子挪到了背阴处。相宜和相昀年纪都还小，走路常有不稳的时候。尤其相宜的腿力不大好，她在附近踱了几步，不多时这孩子果真一趔趄，摔了个大马趴。
“哎呀。”燕逐云赶忙上前，从女使手里接过孩子，柔声道，“怎么这么不小心呀，摔疼了吧？”
相宜伏在她肩上张嘴痛哭，她压着孩子的后脑勺转圈，“好了好了，不哭了。”一面跺跺脚，“都怪这地不好，你不哭，咱们打它！”
谢氏很快赶来，接过手搂在怀里安慰，几个女使婆子左右簇拥着，往厢房里喝水换衣裳去了。
人又散了，燕逐云抬手掸了掸两肩，那孩子吸走多少花粉不知道，反正没有多余的掸落，接下来会怎么样，看命吧。
前院依旧热闹，到了午饭的时候，里里外外摆了十来桌。
大家按序坐定，朱大娘子四下看了看，转头问身边的古嬷嬷：“三娘子上哪儿去了？怎么宜哥儿也不见了？”
古嬷嬷听了，上外面询问巡院的女使，经人指引赶往厢房。再回来时，凑在朱大娘子耳边说了什么，燕小娘拿余光观察着，不动声色呷了口茶。
这顿饭，谢氏由始至终没有出现，朱大娘子饭后去查看，也是一去不复返。
自然和自心在园子里闲逛，转头发现西府的人怎么不见了大半。叶小娘在一旁哄昀哥儿玩，同她一说，她“哦”了声，“听说宜哥儿有些不舒服，先回涉园了。”
定亲过礼的事，忙的基本只有上半晌，下半晌就等晚上这顿饭。自然不放心，招呼自观和自心一道回去看看。赶到涉园的时候正见园子里乱作一团，朱大娘子站在廊前打发人，“快去宫门上请人传话，让三爷赶紧回来。”
姐妹三个惶然，“怎么了？出什么事了？”
屋里早就请了太医院的人看诊，太医没走，时时把脉看守汤药火候。
她们一进门，就看见谢氏腥红的泪眼，哭着说：“喘症忽然发作了，咳嗽，喘不上气来。太医说还伴热邪，这会儿眼睛也肿了，身上全是疹子，我叫他，他也不应我了。”
大家忙趋身看，那小小的人儿已经变成红色的了，肿胀得几乎看不出本来面目。相宜有喘症的事都知道，但却从来没见发作得这么厉害过。
“今早不还好好的吗，我看他一直在院子里玩，没出去过。”自观道，“问过看孩子的女使了吗，是不是沾染了什么，院子里也有花。”
谢氏抹泪道：“我知道他有这个毛病，因此格外小心，他们玩闹的地方并没有花草。且这两年一直在调理，就算沾着些花粉，至多打两个喷嚏，绝不会弄成这个样子。”
边上的自然蹦出了一句，“往来的人多，兴许谁身上沾了花粉。”
此言一出，谢氏不由怔了怔，似乎想起了什么。
朱大娘子心里焦急，一面看顾宜哥儿，一面追问：“有没有外人逗弄过孩子？瞧着好玩，不留神带累了。”
谢氏神色凝重，她身边的嬷嬷望向她，正想冲口而出，说燕小娘抱过，但谢氏却先她一步摇了摇头，“他一直和哥哥弟弟在一起，寸步都有女使看顾，外人是近不了身的。况且就算真有人身上沾了花粉，得沾上多少，才能让宜哥儿变成这样……”
看着孩子痛苦喘息，她哭得瘫坐在脚踏上，一遍遍捋着孩子的丱发，轻声说；“相宜，娘娘叫你呢，你听见娘娘说话了吗？听见你就动动小手。”
可惜，没有得到回应，大家都心急如焚，却一点办法也没有。
这时谈临川回来了，风一般冲到床榻前，一声声呼唤：“相宜，爹爹回来了！相宜，你和爹爹说说话！”
眼见孩子毫无反应，他慌慌张张去问太医，“王丞，您是小方脉圣手，您瞧犬子这病症……不要紧吧？”
太医丞深知道为人父母的担心，恳切道：“凶险得很，我替令郎扎了针，先保他气道畅通，再解他身上的热邪。不瞒你说，小儿哮喘瘾疹以前不是没治过，像这么严重的却少见。 ”
这番话说得谈临川脸色煞白，急切道：“王丞，求您一定救救他。孩子还小，要是有个长短，不能向祖母和父母大人交代。”
太医丞颔首，“我们是老交情了，必定尽我所能救治令郎。药已经用下去了，就看接下来三个时辰有没有好转。如果热邪退了，就平安无事，如果不退反增……”剩下的话，也就不用明说了。
屋里人都淌眼抹泪，谢氏反倒冷静下来了。她跪坐在脚踏上，遵照太医的指示，用凉手巾交替给孩子冷敷。谈临川想上前帮忙，她恍若未闻，那种冷漠的态度，像换了个人似的。
相宜在生死边缘徘徊，大家只能等待，等药见效，等他慢慢好起来。
这个消息还是传进了东府，一大帮人都赶了过来。老太太见人就问：“宜哥儿怎么样了？”
谈临川打起精神宽解祖母，“已经好些了，用了药，不要紧的，祖母别着急。今天是大妹妹定亲，不该惊动东府，伯娘回去待客吧，别因孩子失了礼数。”
李大娘子道：“你大伯父在，有他待客就行了。宜哥儿这样，我回去了也是牵肠挂肚。”
“那就去上房坐吧，这里有我们看着，出不了岔子的。”谢氏道，视线调转向燕小娘，“逐云，你替我照应长辈们。”
燕小娘猛地被点名，吓了一跳。待听明白后忙道是，比手把人引出了小院。
谢氏咬牙看着她的背影，刚才那声“是”，她没有听错。从燕氏进门到今天，从来不曾见她俯首帖耳领过命，今天忽然转了性子，为什么？
只是目下顾不上别的，先救相宜要紧。好在孩子的呼吸渐渐没有那么粗重了，脸色也不再憋得通红，太医丞看过之后说了句“得活”，谈临川紧绷的身体顿时松懈下来，不住向太医丞拱手，感激医官救命之恩。
“春天万物生发，花草树木要授粉，若要出门，一定做足万全的准备。”太医丞道，“令郎的症候，不是吃错了东西，就是吸入了柳絮花粉。这回是侥幸捡了一条命，要是再不当心，下回呢？”
谈临川低头说是，“往后定当小心，这回仰赖王丞，我们全家上下感激不尽。”
太医丞摆手，又观察了两炷香，见孩子的红疹消退下去，方才告辞。
谈临川一直把人送到门上，等人走了才退回来。
探身看相宜，孩子被折磨了许久，现在睡着了。他没有像那些不问缘由，一径怨妻子照顾不周的男人那样，反倒温声关怀，“吓坏你了吧？现在好了，宜哥儿脱险了，你好生歇一歇，今晚我陪孩子睡。”
谢氏看着他，心里话几乎按捺不住，恨不能一股脑儿全向他发泄。
可她知道不能，因为没有证据。她不能让他察觉自己有一丁点针对燕逐云，一百次小打小闹，不如一次一击毙命。
所以她忍住了，手在袖笼里握成拳，勉强笑道：“你公务辛苦，回来还要带孩子，像什么话。宜哥儿没事了，你不用担心，要是忙，回衙门去也不要紧。”
他说不了，“已经告了假，不用回去了。”
谢氏说好，“那你看会儿孩子，我上前头去，给长辈们报个平安。”
赶往前院的路上，张嬷嬷问她：“怎么连姑爷也不告诉呢，难道我们哥儿的苦白受了吗？”
谢氏说：“她害我不打紧，她要害我儿子，我就敢和她拼命。三爷和我是夫妻，却也和她同床共枕，口说无凭，他信谁才好？”
“那奴婢想法子找找证据，她跟前就那几个人，查清她们上半晌都做了些什么，总会查出端倪的。”
谢氏颔首，“查清了，暂且按兵不动。相宜有惊无险，就算坐实是她使坏，最后怕也是高高举起，轻轻落下。况且我接过相宜时，发现他脸上沾了一点细粉，待要擦，居然被风吹散了。没有物证，我指认她，她会狡赖，说我诬陷她。既然如此，干脆给她栽个赃，到时候再把这件事抖露出来，数罪并罚，一举把她撵出谈家。”
第22章
仙人之姿，虎狼之心。
老太太和朱大娘子等一众人还在前院等消息，左盼右盼终于盼来了谢氏，都站起身询问：“宜哥儿怎么样？好些了吗？”
谢氏说是，“喘气已经顺畅了，脸也不那么红了。只是身上疹子还没消退，王丞说过了今晚，明天应当会更好一些的。”
她嘴里说着，余光却仔细留意燕逐云，从她脸上看出了些许释怀，毕竟事情闹得很大，她害怕自己露出马脚，相宜挺过来了，可以大事化小。但也正因目的没有达成，终归是白忙一场，退缩之余，又不免有些遗憾。
大家却因谢氏的话，长出了一口气。老太太抚胸道：“孩子福大命大，病势能控制住就好。接下来仔细调养，三五天的就养回来了。”
谢氏满怀歉意，对老太太道：“我疏于看护，险些酿成大错，害得祖母和母亲担忧，也搅大妹妹的好日子，真是对不住。”
老太太摆手，“这事不能怪你，孩子活泼好动，哪里看管得住。回头好好责问今天的保姆，宜哥儿碰过什么吃食物件，接触过什么人。不是要问谁的过错，是弄明白了心里好有数，孩子对什么有忌讳，下次才好防患于未然。”
这几句吩咐，显然令燕小娘惧怕。她低着头，眼睫盖住了眼眸，以此掩饰内心的慌乱。
谢氏的视线从她身上扫过，在她以为定会被揪出来大做文章的时候，谢氏却道：“吃的都是平常吃过的小食，接触的也都是自家人，没让外人碰过。想是因为时节的缘故，风里带了花香花粉，不留神犯了冲。我已经让人多加小心了，这阵子不叫他出门，在屋里好好将养。”
老太太点点头，“横竖脱险了就好，大家在这儿候了半天了，都回去吧。”一面对李大娘子道，“和亲家致个歉，今天慢待了，别让人说我们失礼。”
李大娘子“嗳”了声，这就回东府去了。老太太也返回葵园，再三地叮嘱谢氏，有事一定让人来通传。
一行人走出上房，老太太这才问朱大娘子，“怎么半天没见四丫头？宜哥儿出了这么大的事，她这个做姑姑的竟连面都没露，也太事不关己了。”
朱大娘子转头看崔小娘，“人呢？”
崔小娘掖手道：“这两天先生要考课业，她吃过饭就回去了，我也没打发人知会她。”
老太太瞥了她一眼，“虽说看病是太医的事，但该有的人情世故还是不能减免的。自君不是孩子了，这样的道理，你这做娘的要教诲，不能万事由着性子来。一大家子骨肉至亲，心里要有家人，家人心里才有她。别人有事她站干岸，等她有了事，别人又该怎么样？”
崔小娘挨了教训，低着头连连说是。
谢氏把人送到二门上，见缝插针地对朱大娘子道：“后面祠堂修葺得差不多了，最后就剩粉刷。我看老太太后罩房的几处墙皮脱落了，叫人过去补上吧，还有涉园的石亭子，好几处鹅卵石松动了，也得重新加固。”
朱大娘子对这儿媳妇办事的能力是很信得过的，但也体恤她，“宜哥儿病了，你还是安心照料他吧。这些小事，交给底下两个小娘办，让她们替你分分忧，也好锤炼她们办事的手段。”
谢氏俯身道是，目送众人走远，回身乏累地垮下了肩头，对燕小娘和夏小娘道：“我确实没有多余的心力了，宜哥儿一时半刻好不了，床前不能断人。逐云，余下的事就交给你了，让管事的婆子照旧承办，你坐镇就好。实在忙不过，让小夏给你打下手。”
对于闲出病的燕小娘来说，能承办一件差事很不错。但凡世家大族都是这样，家务正室娘子一把抓，小妾不掌权，花瓶一样，只要服侍好主君足矣。燕逐云其实还是个有野心的人，她并不愿意像谈家别的小娘一样，活成大树底下的菟丝花。她也要出头，也要在人前放亮嗓门，哪怕是个吃力不讨好的活儿，能让她冒尖，她就欣然答应。
不过嘴上还是不吃亏的，“既然这样，那我就试试吧。夏小娘只对浆洗衣裳在行，就别强她所难了。”
谢氏说好，“回头我让裁云把账册给你送去，公中早就拨了银子，多的没有，紧着剩余的数目用。钱款上你要仔细，时时核对，别有出入。”
燕小娘大包大揽，“我也学过管家理账的，娘子有什么可担心的。”
“那就好。”谢氏抚着太阳穴，转身看顾孩子去了。
张嬷嬷搀着她缓步前行，悄悄回头看了眼，低声道：“掌了事，乐开花了。”
谢氏一哼，“现在高兴，等结算的时候，就笑不出来了。”
当家就是这样，譬如这种修房造屋的事，你看着账目清楚，冷不丁就会冒出些其他的支出。还有材料采买，多的到最后结算，少的立时就要添补。通常完工后账目能拉平，就是不幸中之万幸了。
谢氏呢，这几天也乐得清闲。一心照顾孩子，谈临川下值就来芥子园，一家三口难得这么没有纷扰地过日子。
相宜的喘症慢慢好起来，身上的疹子也退得差不多了，能下地跑跳了，吵着还要去找大哥哥玩。
“等身子养结实了，怎么都好。”谢氏宽慰儿子，俯身给他整整衣领，笑着问，“哥儿，要是再给你添个伴，你喜欢弟弟还是妹妹？”
一旁正整理文书的谈临川听了，霍地转过头来。
相宜傻傻的，仰着脸说：“要弟弟，像昀哥儿那样的。”
女使婆子都笑，张嬷嬷道：“妹妹也好，回头还能给妹妹扎辫子，戴花。”说着抱起来，带到里头洗漱去了。
谈临川望住妻子，“娘子，你怎么问这个？有好消息了吗？”
谢氏站在余晖里，莞尔道：“是有好消息，你不问问是我的，还是逐云的？”
谈临川没有立时应，走到她面前，紧紧握住了她的手，“我知道必是你。”
贵妾进门，和正妻平分秋色，不是家风清正的门户该发生的事。谈临川年轻轻便做了集英殿修撰，他修得了典籍，当然也明白这个道理。
那次酒后乱性来得莫名，但事情已经发生了，且他和逐云确实自幼相识，这份责任，他作为男人一定要担负起来。但他心里有数，他可以宠着她，抬举她，却不能让她将来仗着孩子，不将正室娘子放在眼里。
“什么时候诊出来的？”他问。
谢氏道：“昨天请了脉，你晚上没回来，只好今天告诉你。”
他欣慰地笑，“来得正是时候。相宜大了，不必事事依恋你，你也好腾出空照顾好自己。我眼下担任的修撰只是庶官，爹爹从政事堂探得消息，不日就要升侍制，算正经侍从官了。再加上这个好消息，可说是喜上加喜。”
谢氏很高兴，夫贵妻荣，她也盼着临川高升，自己能挣个诰命。
不过她倒觉得这孩子来得不是时候，要是晚一些，就不必跟着她受苦了。
那厢燕小娘的帐，到底算不过来了。谢氏打发人问过她几次，开支在不在预算内，她一律回答在，之后就没人再来问她了。然而到最后结账分发工钱，才发现出入好大一截，足有三四十两。这笔亏空和谁去要？果然谢氏早就算计好了，把这个烫手的山芋扔给了她。
然而不能声张，声张出去被人耻笑无能。所以为了面子，她只好自己补上，换个想法，就当拿钱买个办事妥帖的好名头，也值了。
完工这天，各房上葵园定省，燕小娘交了差事，回禀老太太和朱大娘子，修缮结束了。
朱大娘子难得夸奖了她一回，“替娘子分担，你受累了。往后就多帮衬吧，三娘子身子沉起来，恐怕精力有限。”
燕小娘愣住了，诧异地望向谢氏。
老太太很高兴，“三哥儿房里要添丁，五哥儿身上有了举人的头衔，也能说合亲事了。人口多起来，家业才兴隆，免得将来女孩儿们出了阁，家里冷清。”
反正大家都喜气洋洋，除了燕小娘。昏定之后失魂落魄地走了，自然留在祖母这里吃晚饭，对祖母说：“燕姐姐不大高兴。”
老太太没有当回事，“高门大户，嫡出的多才好，稳当。她也不必愁，回头找位太医调理调理。我料她大概根基不壮，多温补些，调养好了就成了。”
顿了顿问自然：“明天什么打算？”
自然说：“去看表兄。不知他的伤好了没有。”
“那天太后见了你，对你诸多褒奖。”老太太给她布菜，一面道，“你和君引说的话，她都听见了，夸你进退有度，知分寸懂道理。不过倒是没提定亲的事，我料宫里还没拿定主意，太后作不得官家的主，官家自有他的考虑。”
自然是无所谓的，靦脸笑道：“不提才好呢，我和表兄还像以前一样相处，不知道多踏实。祖母，我一点儿都不想说亲，就让我赖在家里，赖到四十岁吧，好不好？”
“不好。”老太太毫不犹豫拒绝了，“女大不中留，你终究要有你自己的活法。四十岁像什么，都成老姑娘了。至多二十五，再大可不行了，只能给人做填房，那还得了！”
前半句话让自然泄气，但后半句话让她眉开眼笑。
二十五岁呀，汴京城里没有一家姑娘留到二十五岁，这已经是极端宽限的了。
她探出胳膊搂祖母，“我是祖母的乖孩子，嫁得太早，祖母会想我的。”
老太太发笑，“又给自己脸上贴金，整天没个正形儿。我同你说，遇见了好的人不能错过，缘分这东西妙得很，只消一眼，就知道这人能不能陪自己走一辈子。”
自然点头如捣蒜，“我要是遇见了一眼就想合葬的人，一定立时告诉祖母。”
边上侍奉的平嬷嬷等人又惊又笑，“天爷，这是什么浑话！”
老太太的筷子敲到了脑门上，“再胡说，罚你抄经了！”
饭已经用完，她抱头鼠窜，窜回了自己的小袛院。
晚间的风悠悠从窗口吹进来，她拿了本书躺在窗前的躺椅上。摇啊摇，没看几个字，两眼就模糊起来了。
第二天起身，打了两个喷嚏，樱桃在一旁打趣：“有人想姑娘呢。”
自然吸了吸鼻子，“除了表兄，还有谁想我！他八成正等着我给他带酥油泡螺。”
收拾好了预备出门，刚到门上，正好遇见前来送信的人。
这是她第一回 直接收到信件，一样的信封，信封上还是一样的字迹。待要打探究竟是谁让送来的，信差摇摇头，“每回送来的人都不是同一位，小的说不上来。”
寻根究底的路断了，但自然并不气馁。展开信，信纸上有淡淡的香气，端正写着一段话：
“昨日与友人对弈，三局皆和，棋罢神清气爽，愿你今日也无烦忧琐事。”
樱桃嬉笑，“另一位想念姑娘的人在此。”
想念不想念另说，自然很珍惜这些信件，怕信笺上多一道折痕，决定把信收进信箧再走。
等到重新出发，上矾楼买了花食再赶往秦王府。刚迈进门，就见辽王从长廊那头过来，一贯从容优雅的姿态，让她想起云翁和放翁闲庭信步的模样。
他见到她，微一颔首，“五姑娘也来探望君引？”
自然有些紧张，“是啊，我奉祖母之命，来瞧瞧表兄。王爷的那两块漆烟墨，我收到了，这墨如此珍贵，我实在受之有愧。”
他的耳廓隐隐泛红，目光在她脸上停留了一瞬，很快调开，“我也收了姑娘的馈赠，糖霜很甜，香丸也窨得很好，多谢。”
他说话，总有一种守礼克制的味道。仔细想来应该是容貌气度，仰之弥高，让人轻易不敢接近。
说起吃食和香品，自然很有造诣，爽快地说：“等天热了，我还会做樱桃煎和荔枝煎。王爷要是不嫌弃，到时候我再让人给你送去。”
他抿出一点笑，“这怎么好意思。”
自然说应该的，“都是闺阁中的小零嘴，亲手做的，比外面售卖的干净。”
郜延昭点了点头，“我官署事多，就先别过了。”
自然让到一旁行礼，他向她拱了拱手，快步经过她身旁，衣袂飘扬间，恍惚带起了熟悉的浓梅香。
送给别人的自制小物件，人家用上了，就是对你心意的认可，让她不因太过寒酸而自惭形秽。几次接触下来，自然觉得他真是个不错的好人，果然皇子受大儒教化，君子风范令人敬服啊。
自然心情大好，提着滴酥快步赶到郜延修的卧房，站在门前喊：“表兄，我进来啦。”
里面慌张高呼：“等等……”
她只好站在门前候着，不多时听见他喊进来，见了她，难堪地说：“四哥和你前后脚，他去而复返，弄得我想如厕都得憋着，险些没憋晕过去。”
所以兄弟间生分是真的，想如厕都不好意思说。
自然只关心他的恢复情况，“你好些了吗？现在脚还疼吗？这么快能下地走路了？”
郜延修单脚蹦，“这算不算能走路？疼痛倒是好了许多，至少晚上睡得着了。”
自然打量他两眼，“气色确实比上回好，能蹦已经很好了，这才第四天而已。”说罢又问他，“你洗手了吗？我买了滴酥来，新做成的，香得很呢。”
于是两个人对坐着吃小食，郜延修一连吃了三个，自然啧啧：“像你这么喜欢吃甜食的男人，真是少见。”
酥油粘在唇峰上，他不屈地说：“你没听说过，爱吃甜食的男人心善？”
自然说没有，“我只知道爱吃甜食的男人都胖，你将来不会变成大胖子吧？”
他噎了下，默默缩回手，“你不是诚心买来让我吃的，我多吃几个，你就挑剔我。”
自然唔了声，“要是吃不完，我可以带回去。”
郜延修讶然，“还能这样？”
自然笑了笑，指指他的嘴，“沾上了，擦擦。”
不知这人哪里吃错了药，居然往前一伸，“我看不见，你替我擦。”
自然摸摸袖子，“我没带手绢。再说你一个男子，让我给你擦嘴，像话吗？”
他理直气壮，“我们可是自己人，小时候我咬了半截的东西，你不也照样吃吗。”
说得自然汗颜，“小时候是小时候，现在不是长大了吗，怎么还拿小时候说事。”
他不为所动，执拗地看着她。
自然没办法，伸手揪住他的下唇往上一抹，上嘴唇的酥油就没了。
他目瞪口呆，她却笑得坦然，“看，比手绢好用多了。”
郜延修叹了口气，“真没见过你这样的姑娘，你怎么没有半点女孩子的娇羞，我们都快谈婚论嫁了。”
好奇怪，一般男女相处，说起婚嫁事宜应该都很害羞才对。结果他们就是你看着我，我看着你，像谈论中午吃什么一样无所顾忌。
反正门外有樱桃她们守着，自然打算和他推心置腹一番：“表兄，其实我觉得你应该娶个武将家的女儿。最好是那种手握边疆军机大权，官家极为器重的人家，这样对你的前程有帮助。”
郜延修瞥了她一眼，“是你不想嫁我，还是真心为我着想？”
“当然是为你着想。你如今在计省，熟知国家财政，这时如果有兵事加成，那么你的左右手便平衡了。宫中一直没有颁布旨意，说明官家还在犹豫。倘或给你另外指婚，如果是手握兵权的武将门第，那就说明官家对你寄予厚望。”他郑重拍了拍他的肩，“表兄，谈家能不能飞黄腾达，就靠你了。”
郜延修对帝位其实并不感兴趣，他知道她说的很在理，但却不想往心里去。
“武将家的女儿凶得很，齐王妃是保国公家长女，脾气来了抡起家伙就和郜延茂打仗。有时候见他手上青一块紫一块，全是被王妃咬的。”
自然干涩地眨眨眼，发现劝不动他，也就不再执着了。
偏头看看，食盒还敞开着，她走过去把盖子盖好，听见郜延修嘟囔：“真真，你是不是给辽王送东西了？”
自然回过头问：“你是怎么知道的？”
“刚才他无意间说漏嘴了，肯定没安好心。”郜延修道，“你离他远一点，这厮仙人之姿，虎狼之心，和他结交会被他算计的。”
自然不会替人申辩，毕竟自己的想法不能左右别人的观点。她只管点头答应，“我上回在州桥夜市找漆烟墨，没能找到，恰好辽王来取定制的信笺，得知后送了我两块。我平白收人东西过意不去，就准备了小食和蜜香给他还礼。”
“漆烟墨？”郜延修不是什么文人雅士，对墨也没什么追求，百无聊赖道，“这两年生漆欠收，制这墨的手艺人又青黄不接，今年进贡的文房里已经寻不见漆烟墨的踪迹了。这种墨有什么好，矫揉造作得很，我这里有几块贡墨，又大又厚，你要不要？要的话，过会儿带回去。”
第23章
出大事了。
自然说不要，“又大又厚，我还得准备特制的砚台，否则装不下你的贡墨。”
可她心里的疑问，却停留在漆烟墨上。今年上供的文房里没有这种墨，那么给她写信的人，必定用的是陈年墨。通常来说墨是消耗品，虽然珍贵，但于皇亲国戚并不值得珍藏。所以留有存货的人不多吧，这汴京城里除了辽王，还能有谁呢？
无奈，这是个悬案，无法告破。她疑惑了一阵子，很快就抛诸脑后了。
“我今天得早点回去，这阵子忙，已经好些天没去上课了。家里新请了一位先生，我只拜会过一次，还没听过他教授课业。”自然一面说，一面提起了花食盒，“你好生养着吧，祖母挂心着你的伤势，我回去禀报她，让她放心。”
郜延修有些舍不得，“要不吃过了饭再回去？”
自然说不了，“什么都吃不下。你不要到处乱溜达，也别让伤腿吃力，等养全乎了再下地，别落下病根儿。”
她说着就要离开，郜延修望着她的背影，忽然叫了声真真，“我不会娶武将家的女儿。”
自然回头看了看这一根筋，朝他摆手作别，迈出门槛走远了。
回到家，把表兄的情况告知祖母，看时间还早，又赶往家学。
家学设在西府金粟斋，那地方清幽宁静，是个读书的好去处。家里的姑娘到了年纪不适合去宗学了，就在家学里习学，谈家不设读书的门槛，若是有想读书的女使，手上的活计做完了，也可以旁听。
自然来得晚，悄悄在最后的那张书案后坐下。上首的老师看见她，还了个礼，并没有打断教习的进度。
自然听了会儿，这位叶先生讲课确实有趣，明明枯燥的文章，也能被他讲得有声有色。且这个年纪的男子，很有沉稳潇洒的风度，甚至他那只举着书卷的手，都透出文人的纤细敏感，确实比宗学老夫子讲得更深入人心。
新来府里任教，叶先生有意摸一摸大家的底，以“霜入苔痕秋”为例，请姑娘们写仿句。
三姑娘说“舟入芦花隐”，六姑娘说“蜜入琼脂冻”，四姑娘最有诗情，说“云入远山幽。”
先生对四姑娘赞赏有加，视线调向七姑娘，抬了抬手。
七姑娘磨蹭了半晌，“星入古寺瘦。”
叶先生品了品，笑道：“意境是有了，欠缺条理。”最后望向末排的自然，“五姑娘，请作答。”
自然对于写仿句不在行，一时脑袋空空，想不出什么优美的景象来。她们又是秋色，又是远山的，她只好赶鸭子上架，“钱入鄙人兜。”
大家愕然回看，都吃吃笑起来，叶先生很无奈，笑过之后却又感慨，“大俗大雅，且对仗工整，挑不出错处。”
然而散学后，自然便受到了自君不遮不掩的嫌恶，“你是存心来捣乱吗？读了这么多年书，尊师重道的道理都没学会？”
自然觉得很莫名，“我是中途赶来的，板凳还没坐热，就轮着我答题，我实在答不上来，想到什么就说什么了。老师都说我对仗工整，你却义愤填膺，真古怪。”
自心最会补刀，她躲在自然身后冒了冒头，“四姐姐，你是不是喜欢叶先生？这事要是让崔小娘知道，非打断你的腿不可！”
这下戳中了自君的痛肋，她顿时火冒三丈，红着脸要来追打自心。
自然赶紧阻拦，“吵归吵，不能动手，传到祖母耳朵里，大家都得跪祠堂。”
自君收回了手，气喘吁吁，可见真是气坏了。
自然见势不妙，忙拉着自心遁逃，逃回了小袛院。桌上放着她带回来的滴酥，让自心坐下，揭开盖子推到她面前，“我和表兄一人吃了三个，这三个是你的，快吃吧。”
自心很高兴，没有什么比放学回来有好吃的更让人觉得幸福了。一边吃一边嘟囔：“你这几天没来家学，我上课盯着四姐姐，她可比往常用工多了，使劲念书，就为了讨老师的好。”
自然虽然对自君的古怪脾气也有微词，但却愿意说一句中正的话，“要是仰慕老师能让学识更精进，自控得当也不是坏事嘛。咱们不兴胡说，谣言从咱们嘴里说出来，会闯大祸的。”
自心点头不迭，等吃完了滴酥，两个人坐在檐下雕果模。雕出有趣的形状，赶在果子长大之前套上，将来果子就能随着模子，长出细致的鼻子眉眼。
天越来越热，早就立夏了，过两天就是端午。闺阁里也有很多事要忙，首要的是预备花瓶。汴京有传统，平时家里可以不供花，但到了端午节当天，每家每户必不可少。
自心举着刻刀说：“端午卖花是好买卖，汴京有百万人家，每家买一百钱花，你算算那得挣多少钱。”
自然调侃她，“可惜你生在咱们家，要不然准是个巨贾。”
正嘻嘻哈哈说笑，忽然见彭嬷嬷从门上跑进来，站在台阶前低呼：“姑娘们，三爷院子里出事啦，三娘子受了伤，伤得不轻。老太太和大娘子都过去了，东府和北府的大娘子也正往芥子园赶呢。”
自然顿时一惊，忙拽自心，“快起来瞧瞧去。”
从小袛院到芥子园，隔了两个小院，隐隐能听见鼎沸的人声。待走近一些，分辨出是谢氏身边的张嬷嬷，正大哭着控诉，“这是多歹毒的心肠，才能做出这样的事！我们娘子是书香门第出身，这苦楚叫她有口难言，冤死了，实在是冤死了……求老太太和大娘子做主，严惩这丧良心的燕小娘！”
自然和自心半中间赶来，没闹清前因后果，进门就见一只恭桶突兀地摆在屋子中间，桶里正咕咚冒着白烟。
这就把自然弄蒙了，张嬷嬷哭诉，却没见到谢氏。问了边上的女使，才知道三娘子在内寝诊治，因不便旁观，只能在外面等候。
不多时专看妇科的婆子和平嬷嬷一同出来，平嬷嬷蹙着眉，退回老太太身边，婆子掖着手回禀：“两侧腿根上伤了巴掌大一片，起了泡，不能碰破，碰了要留疤，且拿烫伤药敷着。好在没伤着私处……唉，我替城里妇人看伤，从没见过这样的事，如此挖空心思，实在闻所未闻。”
老太太看向被拖来的燕小娘，她慌乱又迷茫，急切地说：“祖母，我可以对天发誓，若是我做下的，让我不得好死。”又转向朱大娘子，“母亲，我平时是爱使小性子，但我绝想不出这样恶毒的计谋。母亲，您相信我吧，不是我干的……真不是我干的……”
可她的话，被张嬷嬷打断了，“神天菩萨在上，你不恶毒，天都要哭了！我们娘子因宜哥儿要养病，把修葺院子的家务交给你办，这阖府上下，还有谁比你更有门道弄来石灰？生石灰浇水，眨眼能烫破人的皮肉，有孩子掉进石灰坑里烫死，就是上年的事。你把生石灰放进我们娘子的恭桶，成心要毁了我们娘子，你天打五雷轰，死了都便宜你！”
张嬷嬷说到急处，跺脚揉心，“和谁说理去……我们娘子处处退让，就落得这样下场……她还怀着身孕啊！”
内寝也传出呜咽，一声声催人心肝。
自然惊呆了，她听了半天才弄明白，嫂子是如厕的时候，被石灰烫伤了。
老太太气得脸色铁青，咬牙道：“这么下作的手段，还是头一次见识，再不管，这徐国公府上下，都要沦为全汴京的笑柄了。”
朱大娘子扬声问：“搜查的人回来没有？”
这时古嬷嬷和曲嬷嬷进来，一人手里提着个白口袋，另一人提溜着净房的婆子。
古嬷嬷道：“在后院西北角的柴堆底下，发现了半袋生石灰。”
曲嬷嬷把那婆子往前一推，压声呵斥：“说！”
那婆子哆哆嗦嗦道：“今早燕小娘跟前的桑嬷嬷送了两包生石灰来，说城里这阵子闹痢疾，恭桶都得除秽辟疫，让我洒在桶底下，盖上盖子搁在外头晾晒。后来我事忙，一转脚忘了，等再回来看时，恭桶都已经不见了，料着是清理过后运到各院去了。”
谢氏身边的女使裁云道：“每日恭桶都由净房的人运送到院门上，桶底下铺着厚厚的草木灰，单靠眼睛瞧，是瞧不清楚的。底下人照例送进房内，谁也没想到，竟有人在这上头做文章。”
燕小娘顿时尖叫：“你们合起伙来栽赃我！桑嬷嬷一上午都在我身边，她几时上净房去了？”
桑嬷嬷也大呼冤枉，跑上前要和净房的婆子对质，“黑了心肝的娼妇，你是什么时候见的我？我同你说过什么？你瞪大眼睛看着我，看着我再说一遍！”
净房的婆子一把拽下了桑嬷嬷揪住她衣领的手，“就是今早五更过后，园子里敲过钟，各房都上葵园晨省的时候。我看着你，我看穿了你也不怕。你借我的手害人，就算上开封府，我也奉陪到底！”
老太太已经气得跌坐回了圈椅里，抬手朝着朱大娘子指了指，“你发落，今天这事必须有个论断，再不能含糊了。”
众人都上前劝老太太，让她别急。朱大娘子道：“母亲放心，我早前一直看着燕侍郎夫妇的面子，对她多番担待。没想到竟是助纣为虐，害了闻莺，是我的罪过。”
张嬷嬷又挣了起来，对老太太和朱大娘子道：“有件事，我们娘子先前不让我说，这会儿我不能遵令了，一定要抖露出来，让大家看清燕小娘的嘴脸。前几天宜哥儿突发喘症险些送命，也是燕小娘的手段。东府大姑娘定亲，府门上人来人往，桑嬷嬷混在人堆儿里进出，门上的人都看着的。后来宜哥儿跌了一跤，燕小娘向来不肯接近孩子的，这次竟破天荒从女使手里抱过了宜哥儿。不多时宜哥儿就发作起来，大伙儿都乱了套，我们娘子知道不对劲，打发我又上东府去了一趟。我问明白园子里伺候的女使，照着燕小娘全天的路径查验了一遍，在花坛里找到了这个……”
说着把松花花序呈到朱大娘子面前，“东府没有松树，这东西是从哪儿来的？松花的花粉细如粉尘，这要是想使坏，防不胜防。我们娘子心善，知道真相也不肯说出来，只说燕小娘是一时糊涂，宜哥儿又不打紧，怕宣扬起来把事闹大，回头让三爷为难。可这燕小娘不知悔改，谋害宜哥儿不成，又来害我们娘子……伤了这难以启齿之处，就合了她的心意了。”
这番话一出口，实在是雪上加霜。老太太不错眼珠看着燕逐云，从她脸上闪现的惶恐里看出，张嬷嬷的指控所言非虚。
“去把燕家人叫来。”老太太道，“连几岁的孩子都不放过，这样的人，我们谈家不敢相留。是报官还是发配庄子，听他们燕家的意思。”
燕小娘呆住了，顿时恸哭：“三爷……我要见三爷，谢闻莺诬陷我，我不服。”
东府的李大娘子也听不下去了，幽幽道：“行啦，任你是什么青梅竹马，你存心害他的妻儿，他要是保你，那他就是天字第一号宠妾灭妻的糊涂虫。”
这回可好，路都断了，燕小娘哭得两眼通红，几欲晕厥。报官的话几次到了嘴边，又因前头松花粉的事儿不得不咽回去。毕竟经不得盘查，再有脏的臭的往你身上栽，找人说理，也没人肯相信你。
她跪在地上仓惶四顾，每一个人都垂眼看着她，那眼神自上向下，仿佛要把她碾碎。她在人群中发现了自然，惊惶地叫着：“五妹妹，你帮我给三爷报个信儿，让他回来……回来救救我。”
可这央告被朱大娘子厉声打回了，“你给我省省心，后宅的事有老太太和我，轮不着临川做主。你做下这种事，还打算宣扬到官场上去，让你父亲和临川被人戳断脊梁骨，就如了你这蠢货的意了。”
骂得刻肌刻骨，实在是被她伤透了心。一大家子虽然家家都有家务事，但闹得这么大的，只有他们西府。朱大娘子是个爱面子的人，打从那时让燕逐云进门，心里就跟吃了苍蝇似的恶心。原本她只要不闹事，就算平日娇惯些也不和她计较。这回可好，她要害人命了，必须借此机会把人清扫出去，只要这祸头子不在了，西府也就太平了。
心里打定主意，和老太太一同进去探望了谢氏。谢氏躺在床上，两腿不能平放，只好撑着，见了她们便泪流满面，抽泣道：“祖母，母亲……这是家丑，千万不能外扬。还有三位弟弟没有娶亲，要是传出去，叫那些有姑娘的人家怎么瞧我们！”
老太太深深叹息，趋身道：“好孩子，难为你这时候还想着全家的名声。你好好养着，我已经派人上太医院，给你谋求最好的烫伤药去了。你受了苦，祖母都知道，临川也不糊涂，你只管放心。”
谢氏含泪点头，听那些婆子押解着燕逐云和她身边的人，往老太太的葵园去了。
张嬷嬷进来同她对视一眼，彼此都长出了口气。
“姑娘怀着身孕，吃这样的苦，奴婢看着都心疼。”
谢氏闭了闭眼，“吃一回苦，换取一劳永逸，值得。”
她腿上的伤，当然不是真被生石灰灼伤的，是咬着槽牙用开水浇淋，烫出来的。人给逼到了这种地步，还有什么不能尝试，只有千日做贼，没有千日防贼的。将来两个孩子要平安长大，燕逐云就是他们的沟坎，作为母亲，必须将这沟坎填平，哪怕是自己吃些苦，也在所不惜。
那厢接了消息的燕家大娘子赶来了，进门听说了事情的经过，一巴掌狠狠拍在女儿的脸上，有对她愚笨的失望，也有对她当初自甘堕落，给人做妾的愤恨。
“孽障，我和你爹爹的脸，都被你给丢光了！安生的日子不过，你究竟在闹些什么？你这蠢脑子里能想出这些阴损的招数来，我都快认不得你了！”
燕家大娘子可见比女儿聪明，话里话外说得很透彻，自己的女儿蠢笨，如此心机手段，实在不是她的风格。
眼下没有宣扬开，燕大娘子还抱有一丝希望，“老太太，我这女儿的能耐，老太太能不知道吗。她一脑门子意气，没什么心眼。你让她冲锋陷阵她不落人后，你让她耍阴谋诡计，她两眼一抹黑，连东南西北都分不清。临川院子里，原不止她一个，还有别的小娘和女使嬷嬷，不能仅凭净房婆子的一面之词，就给她定罪。她性子直，容易得罪人，被人陷害或者也是有可能的。”
老太太有她的主张，不急不慢道：“大娘子，既然请你来，必定不能口说无凭。她在西府里得罪了人，西府的恨她，东府里和她没什么来往，东府的人总不会诬陷她。”说着指了指炕桌上，“这松花是怎么回事，你让她说。我们宜哥儿险些为此丢了命，她连孩子都下得去手，这可不是一时糊涂，是大奸大恶。”
燕大娘子被噎住了口，沉默了下道：“老太太，亲家大娘子，千错万错，都是我的错。是我教导无方，纵得她犯下大错，一切罪责，由我这母亲承担。咱们两家是世交，主君们又是抬头不见低头见，逐云年少无知，往后请老太太与大娘子严加教诲，我与她爹爹感激不尽。我想着，这件事咱们还是关起门来处置，大娘子是罚她闭门思过或是祠堂罚跪三天三夜，都好。要紧是顾忌家里其他小爷姑娘们的婚嫁，千万不要外传，免得让人背后耻笑。”
先是自责请罪，后是晓以利害，朱大娘子不由嗟叹，“逐云要是能学到大娘子的一点皮毛，也不至于弄得现在这样。谈家呢，名声要周全，内宅也不能被搅得乌烟瘴气。大娘子总说她憨直，她做的这两件事又何尝聪明，只消一查，就原形毕露了。先前等你来，我私下里想了想，惊官动府有损颜面，剩下只有两条路。要么，咱们两家私下分手，逐云将来还能外嫁，对她的损害最小。要么，我们照着处置罪妾的家法，痛打一顿送到庄子上去，一辈子不得回汴京。大娘子，她犯的过错太大太阴狠，恕了她的罪，怎么向谢家交代？她们家的独女如今正躺在床上遭受无妄之灾，将心比心，若换成你是谢家人，你又怎么打算？”
燕大娘子终究没办法周全了，恨铁不成钢地望着女儿，“你是一步错，步步错，早知今日，何必当初！”
燕逐云哭得两眼红肿，惨然说：“娘娘，宜哥儿那件事是我一时鬼迷心窍，另一件事真不是我做的……”
“住嘴！”燕大娘子咬牙切齿，“蠢东西，你也好意思承认！”说罢颓然向老太太和朱大娘子欠身，“我教女无方，有今天的报应，是我该得的。逐云我暂且领回去了，经此一事让她知道世事之艰，门庭之重，她也算没有白来贵府上一遭。”
第24章
我选徐国公府五姑娘。
朱大娘子对燕大娘子还是客气的，“孩子做错了事，于我们当父母的来说终归心痛。但愿这次能让逐云痛改前非，毕竟身为女子，总要嫁入夫家，妻妾共侍也好，妯娌共处也好，没有不与人打交道的。常怀慈悲之心，总错不了。先前大娘子说，两家主君是同僚，虽没了姻亲，却还有故交，万不要因儿女之事，伤了你我通家之好。”
燕大娘子是有苦难言，自己的女儿不争气，都已经亲口认下了坑害宜哥儿的事，自己就算通天的本事，也没法替她挣个体面出局了。
“那是一定的。”燕大娘子道，“我们有错在先，若因此弄得两家老死不相往来，那是糊涂人才做的事。”
朱大娘子得她亲口承认，偏头对曲嬷嬷道：“你领大娘子上晖云院去，把六姑娘的东西收拾起来，仔细别有落下的。”
把人逐出门了，称呼也改了。燕逐云听见朱大娘子又叫她六姑娘，前尘往事像潮水一样涌来，一下子打得她泪流满面。
“母亲，能不能??”她哭着望向朱大娘子，试图再作争取。
这回没等朱大娘子表态，她母亲先拽了她，转身对朱大娘子道：“收拾东西的事，就让底下嬷嬷去办吧。家里老太爷和老太太还在等消息，我们这就回去了。”
朱大娘子颔首，“等报过了户贯府，再送正经文书过去。”
燕大娘子道好，不再多说什么，拽着女儿出了葵园。
燕逐云还是不愿意走，频频回头，惹得她母亲咬牙痛骂，“没脸的东西，你是犯了大错给撵出来了，不是别人棒打鸳鸯，你还在留恋个什么劲儿！就因为你当初自甘下贱与人做妾，我和你父亲在这汴京城中连头都抬不起来。这回可好，更是被人休了，若论我的心，一把掐死你才痛快。还不快走，还要留在这里丢人现眼，你是嫌我没被你气死，打算送我一程吗！”
就这么推推搡搡地，母女两个登车走了。
门上的婆子进来回话，东府李大娘子有些担忧，“逐云这种性子，能就此罢休吗？恐怕把人撵回去，会引得燕侍郎不满，将来处处掣肘，那该怎么办？”
老太太道：“留下是个祸害，还是尽早处置的好。至于燕家，也是有头有脸的门户，女儿做妾这三年，成了整个汴京的笑柄，也连累了家里其他儿女的婚事。俗话说光脚的不怕穿鞋的，燕家既然同样穿鞋，这件事隐瞒都来不及，自会看管好女儿，不会纵容她再抛头露脸的。”
朱大娘子长出了一口气，“我一早就不赞同把人弄进门，贵妾与正室分庭抗礼，迟早是要出事的。那时再三与燕家协商，咱们亏欠了他家，日后一定偿还，可逐云油盐不进非要进门，实在是没有办法。”
说起三年前的事，自然还记得。那时燕家也向谈家施压，要哥哥和谢氏和离。家里长辈顶住压力断然拒绝了，燕家因名声已经闹起来，没有办法，才不情不愿把女儿送进来做小。
这三年间，燕逐云确实没有消停过，争长论短处处以挚爱自居，弄得大家都怕她。好好的女孩儿走到今天，实在可悲可怜。
不过内宅的处置，没有事先知会爹爹和临川。他们也是到了晚间回来请安的时候，才知道前因后果的。
爹爹没有什么疑议，抚着圈椅的扶手道：“明日我要看看，燕侍郎有什么说头，他要是知礼，就该找我赔罪。不过往后得处
处防着燕家了，女儿教成这样，父母也好不到哪里去。只是他们活成了精，更知道做表面文章罢了。”
老太太望向临川，“你的意思呢？”
谈临川道：“我可以忍她骄纵好胜，她给我做妾，确实是委屈了她。但我不能忍她作恶害人，闻莺伤成这样，相宜那天又九死一生，再留下她，她迟早会祸害全家。祖母和母亲的决定，我一概赞同，我如今只觉得对不起妻儿，那时要不是我混账，又怎么会弄成今天这副模样。”
老太太叹息，“罢了，这件事不要再议论谁是谁非了。你亏欠了闻莺，日后要加倍对她好，公职上多多尽心，切勿再横生枝节了。家里上下人等，都给我管住嘴。要是有幸灾乐祸的言论传出去，被我知道了，我轻饶不了他。”
像这种内宅的丑闻，当然是内宅消化了最好。人被撵回娘家了，更要统一口径沉默是金，得理饶人，才是长久之道。
老太太的教诲，向来没有人敢违背。众人俯身道是，今天发生了这些变故，让人心力交瘁，见老太太撑着额头不再多言，大家便从葵园退了出来。
回去的路上，自心问自然：“五姐姐，你说以她的脑子，真能做出这些事来吗？”
自然随口道：“用花粉害宜哥儿的事，她不是亲口认了吗。”
“我是说生石灰。我和她母亲一样想头，恐怕高估她了。”
高估不高估的，又能怎么样呢。
自然提着小灯笼，拳头大的光点在青石板上晃悠，淡声道：“有了相宜的前情，这件事是不是她做下的，已经不重要了。”
反正关于这位昔日的燕小娘，她是不想再提及了，很快转移了话题，“后天咱们赶早，上瓦市买花去。”
提起过节，自心就高兴，“金明池上有赛龙舟，可惜咱们进不去，不过金明池外设了庙会，到时候一定要去逛逛。”
过节家里是准许外出游玩的，年轻人可以各凭喜欢，约上好友或是踏青，或是租船泊在树荫下把酒言欢。
姐妹俩急切地等着端午的来临，心无挂碍的闺中女孩，快乐一向简单纯粹。
到了正日子，府邸上下一早热闹起来，成捆的菖蒲和艾草从后巷运进府。婆子和女使们一扎一扎分配好，顺着贯穿东西的廊道，挂在每一扇门扉上。
女使们忙碌的时候，自然和自心手牵着手，跑出了大门。
屋子里供的花，和挂在门上的不一样，得选菖蒲、石榴、蜀葵等。本以为买花的人无数，没想到卖花的人更多，两个人已经准备好了拥挤抢购，最后一身力气完全没用上。
自然抱着花，看了看自心，“看来巨贾不好做，你想到的，别人也想到了。”
自心说没关系，“卖花不成，还可以卖巧粽。”
两个人回去把花插瓶，讨乖地给老太太房里也送了两把。毕竟出门要祖母和母亲答应，一切安排好后，就眼巴巴地看着老太太，只等老太太一声令下。
“又要往外跑啊？”老太太有意逗她们，“今天过节，你们的爹爹和哥哥们都上金明池赴宴去了，你们再一走，家里可没人了。”
自然和自心搪塞，“逛一圈就回来。祖母，外头可热闹了，要不我们一道去吧。荷花要开了，包艘画船停在藕花深处，不知多快活。”
“我可不去，热得慌。”老太太见她们挤眉弄眼，最后还是松了口，“多带两个人，逛逛就回来，不许乱跑，听着了？”
两人忙道是，欢天喜地招呼各自的女使嬷嬷。
箔珠趁着背人的时候，把刚收的信件交给自家姑娘，一面又呈过手上的扁盒，“这是随信来的，姑娘看看。”
把信展开，簪花小楷带来清风拂面-
“暑气渐炽，伏惟起居万福。谨奉团扇一柄，聊助清凉。”
自然偏过头看，扁盒里卧着一柄精美的蜀锦海棠扇。不具名的故人一片好意，不能不领情，便把手里的扇子交给箔珠，自己摇着新扇子出门了。
金明池上赛龙舟，那是官家宴会百官的活动，有高高的围墙阻隔着，寻常百姓是无缘得见的。但他们有另一种平实的快乐，今天围绕金明池摆了七里长的各色小摊，尤其是角黍揍成的楼阁亭子，巍峨矗立在那里，随着风来风往，一阵阵芦叶伴着糯米香，简直要把人香迷糊了。
“粽子都堆成了山，卖粽子也赚不了钱。”自然遗憾地说。
自心叹气，“看来我不是做巨贾的材料，还是在家靠父母，出门靠父母给钱吧。”
但独属于夏日的消暑小摊，是真的涌现了。甘草冰雪凉水摊、岭南新果摊、水饭摊，还有卖蒲扇凉席、蚊烟艾团的，从南到北，从东到西，一路上游人如织，一路上都是欢快的叫卖。
最好看不过勾栏酒楼的行首出游，那些女子盛装戴着花，一身明媚张扬，整个人都在发光。虽然好人家的女儿要避开些走，但也不妨碍自然和自心远远观望，由衷感叹一声“真漂亮”。
一路连吃带逛，很热，但很快活。自然实在不理解二姐姐，天天读书练字有什么意思，书中虽有颜如玉，哪及她们眼睛看见的多。
不过七里买卖街，逛完腿会废的，于是决定在池门附近最热闹的地方转转就行了。逛累了坐在大树底下乘凉，有商贩兜售碧筒饮，天花乱坠地说：“荔枝杨梅饮子里掺了一点米酒，口味最适合姑娘。今天可是端午，端午要饮酒，喝上一口，到了冬天手脚温暖，不生冻疮。”
她们是经不得忽悠的，最后要了一份饮子，两片荷叶。
所谓的碧筒饮，就是把新鲜采摘的阔大荷叶，用簪子刺穿叶心，使得叶茎相通，然后往荷叶上盛饮子，从茎管里吸食。饮
子好不好喝是其次，最有趣的是这种游戏式的喝法，好像也能增添饮子的风味。
于是两个年轻的姑娘仰着脑袋，一人嘴里顶着一片荷叶，这模样是汴京城里其他闺阁贵女不能想象的。但谈家对女儿的训导相对较为宽松，祖母也好，爹娘也好，从来不会扼杀她们的天性，这种有失端庄的事，背着点人尝试就可以。
自心望向圈住金明池的高墙，“墙内不知什么光景，哥哥们会不会都去划龙舟了？”
那道高墙，是隔绝帝王家和平民百姓的屏障。墙外人群熙攘，墙内巨大的池面上停着十余艘龙船，殿前诸班直的人把龙船坐得满满当当，绝不会让文官们下场赛船，怕一不小心翻了船，明天病倒一大片，朝堂可就空了。
官家今天心情好，看过一轮赛龙舟，赏了夺魁的队伍。退回水心殿后，笑着对太后道：“朕打算下半晌召四郎和五郎，商讨一下他们的婚事。这两个孩子年纪都到了，王妃的人选也有了，不能再拖下去了。兄弟俩的婚事要筹备，少说也得半年光景，等到明年开春都办了，让他们早早开枝散叶，大娘娘的心事了了，也好告慰两位先皇后的在天之灵。”
太后听官家这么说，脸上的笑意微微黯了黯。
说是定亲，其实是择将来的接班人，本朝没有立嫡立长的规矩，只看皇子们的能耐和品行，选定官家心里寄予厚望的太
子。官家拢共有五位皇子，两位公主，长子齐王郜延茂和辽王是一母同胞，年纪最大却莽撞。也是因自小娇惯的缘故，养成了好大喜功说一不二的性格。
凉王郜延直，是淑妃辛氏所出，唯一突出的特点，是抠门至极。家里死了一匹马，全府上下能吃三天马肉，官家从来不看好他，直言说他没有帝王之相。
宋王郜延贞能力平平，没什么决断，如果说别的兄弟是将才，他顶多只能算个卒才。
最后便是郜延昭和郜延修，他们是两任皇后所出，一个能干一个机灵。对于官家来说，颇有手心手背无法抉择之感。
所以这次指婚，是事关前程的大事。太后心里隐隐彷徨，望向下首瘸着腿，笑得满脸花的五郎，只觉一口气吊在嗓子眼里，吐也吐不出来。
官家既然决定了，太后也没有推搪的余地，只好点点头，看他们各自的造化。
于是中晌大宴过后，官家把辽王和秦王叫到了偏殿里。
“今年春，各族的宗族宴中，挑出了四位世家贵女。皇后令太史局合八字，最后选定了两家姑娘，一是殿前都指挥师有光的第四女，二是徐国公府谈瀛洲的第五女。”官家打量着两个儿子，“都是上好的八字，婚也合得上，你们心里，有没有中意的
官家话还没说完，郜延修便不管不顾先发了声，“爹爹，我选徐国公府五姑娘。”
一旁的郜延昭转头望向他，目光沉沉，鹰隼一般。
然而郜延修一门心思只知道争取，耿直道：“我和五姑娘青梅竹马，她最知道我的脾气，我也与她最合得来。求官家将她指婚给我，让我与母家表妹亲上加亲。”
太后听完他的选择，几乎要扶额。师有光执掌着整个汴京内外的禁卫，有他站在身后，再加上计省扶植，他起码能和四郎打个平手。然而这一根筋，选了谈瀛洲的女儿，敷文阁直学士是文官，就算学问了得，又能怎么样？
反观四郎，制勘院和殿前司强强联合，胜算几乎是板上钉钉的了。
想给那傻子使眼色，他却直着脖子恍若未闻。太后只得转而问郜延昭：“四郎，你的意思呢？”
静静站在那里的人，向来走一步看十步。要论长幼有序，应当是他先选才对，但郜延修说出来的话，收不回去了。两位皇子属意同一位姑娘，对姑娘来说不是荣耀，是大灾殃。他唯有咽下不甘如常回禀，“我一切听从祖母和爹爹的安排。”
如此就很简单了，官家很满意于他们的选择，吩咐身旁的
内侍：“把谈学士和师指挥请进来，今天就将两门亲事说定。”
很快，谈瀛洲和师有光一同进了偏殿，官家宣布完指婚的消息，两位臣僚当然是连连谢恩，不敢有违的。
官家与皇后商量，“既然说准了，就尽早下定，不要耽搁。”
李皇后道是，笑着说：“我早前一直着急，两个孩子的婚事定不下来，不想一下子双喜临门了。官家放心，我自会妥善安排的。”
郜延修是个没心眼的，还在为终于能和五妹妹结连理而高兴，兴冲冲对谈瀛洲道：“舅舅转告祖母，我明日去瞧她老人家。”
谈瀛洲笑了笑，心道这傻孩子，要是能长久保持这份心境，真真跟了他倒也不算坏。
再打量辽王，他言笑晏晏，仍保持一贯的儒雅风度，谁也看不透那张笑脸之后隐藏着怎样的情绪。眼下谈瀛洲只有一个想法，和辽王搞好关系，想必不久的将来，太子之位定是落在他身上了。
下半晌吃吃喝喝，总算混到了晚间，大宴后回到家，天都已经黑了。
好在赶上了昏定，他上葵园禀报老太太：“官家今天给两位
王爷定了婚事，真真许了君引，辽王聘师指挥家的四姑娘。”
自然正回味今天的碧筒饮呢，听见爹爹的话，不由怔愣了下。
对于这门亲事，大家倒也看好，都说君引是自家孩子，靠得住，真真往后吃不了亏。
老太太淡笑，“也好，定下了，心就放在肚子里了。人的命运早有安排，我本想让几个丫头嫁寻常人家的，结果兜兜转转，终究是绕不开啊。”边说边望向自然，“你心里怎么想？”
自然遗憾而灰心，“祖母，我还能留到二十五岁吗？”
众人都发笑，她对这种事总是略显迟钝，想得最多的不是喜不喜欢日后的官人，能不能一心一意过好日子，而是吃定娘家的计划出了变故，不得不半途而废了。
朱大娘子开始着急，“得催一催白家了，赶在五丫头之前过礼。”
二姑娘定亲的事还在筹备，谈家为了免于两桩婚事凑在一起，只得和白家通气。
白家大娘子道喜不迭，“我听说了，心里也想着，怕你们家忙不过来呢。我们这头几时都行，若是急，叫人往前再排算，这个月好日子多，不愁挑不出来。”
第25章
那天，君引抢先了。
两个孩子都要定亲的消息，传到了傅家姨母的耳朵里，作为大娘子亲姐妹，一定要来帮忙。这回连着淑善也一起来了。
朱大娘子见了她，很是惊讶，“太阳打西边出来了？你那婆母，怎么准许你出门了？”
淑善是傅姨母的二女儿，自小和母家的兄弟姐妹很亲近，但因后来嫁进了晋安侯府，侯爵娘子端着架子教导她要自矜自重，弄得和娘家的亲戚都不怎么往来了。
朱大娘子以前见这个外甥女，总觉得她愁容满面，五官都快缩到一块儿去了。这次却不一样，脱胎换骨了似的，满脸的笑模样，“我听说两位妹妹都要定亲，无论如何得来看看。我们姐妹好些时候没有见面了，心里实在挂念得很。”
自观和自然很高兴，拉着表姐在一旁坐下，给她摆果子沏茶。
淑善有意不提及婆家，姨母倒很坦荡，“上回不是说了吗，侯府二郎娶了荆州牧黄家的四姑娘。四姑娘一进门，淑善的日子就好过了，再不是单打独斗，有人和她就伴了。”
对于有这样的手帕交，自观和自然都很羡慕。自观道：“这莫不是个侠女，我听娘娘说了，嫁进陈家就是为了给姐姐撑腰。”
淑善“嗳”了声，“怪我自己不争气，连累了好姐妹。”
自然道：“姐姐别这么说，这不是连累，是知己的肝胆侠义。和气的人，永远斗不过蛮狠的人，不是你不争气，是你太讲理。”
自观说就是，“要打败这种人，你就得比她凶悍。”
淑善提起这个两眼放光，“我是个没用的人，看见她违逆我婆婆，我心里就跟着高兴。黄四姑娘进门第二天，一大清早要给婆母敬茶，我婆母摆谱不接，她转手就放回了托盘上，吩咐女使说大娘子不喝，撤了吧。弄得我婆母目瞪口呆，又因她是新媳妇不好说什么，勉强吃过一顿饭，让她上祠堂擦铜活儿，还拿对付我那招对付她。”
姐妹俩很激动，“黄四姑娘怎么说？”
淑善道：“一口就回绝了，说她手娇嫩，做不得粗活，让底下仆妇干就是了。我婆母气得要骂，她先一步堵住了她的口，说汴京都传遍了，侯府大娘子是一等一的好婆婆，不会进门就给下马威，娘家父母还等着听她的信儿呢。我婆母有气没处撒，又想寻我的晦气，她借口要向嫂子讨教怎么当家过日子，拽起我就走，把我婆母一个人晾在那儿了。”
大家都知道淑善在陈家受了许多苦，听了这么痛快的故事，心里的恶气总算出了，又追问接下来的发展。
只是接下来的内情不怎么好说，淑善支吾着：“也没旁的了……”
自观不信，“单是这样，你今天来不了这里，你婆母必定是给彻底治服了。”
姨母是不拘小节的人，示意淑善说吧，“反正妹妹们都是要出阁的人了，知道了也没什么。”
于是淑善就不遮掩了，兴冲冲道：“黄四姑娘是武将家出身，身手了得。我那小叔子不安生，成婚没几天就往外跑，被她逮住了，揍得哭爹喊娘。揍完了问他服不服，不服再打。我婆母上去阻拦，吃了好几记乱拳，眼睛都肿起来了。等把男人打得不敢吭气了，为了查验他还胡来不胡来，往……往……那个上头盖了章，晚上睡觉前再查验。要是印章花了，或是没了，一顿老拳能揍掉他半条命。如今我那小叔子老老实实在家读书呢，我婆母不敢招惹她，连着我也过上好日子了。”
大家掩嘴囫囵笑，自然却没弄明白，“往哪儿盖章？”
朱大娘子直呼倒灶，“你这孩子就有个寻根究底的毛病，听过就行了，还追究什么！”
淑善讪讪发笑，不好作答，还是自观直截了当，“往男子洞房用的那个物件上。”
自然恍然大悟，“这位黄四姑娘真是个神人，怎么这么聪明！”
淑善诧异，“真真，你连这个都知道？”
自然率直道：“我只是年纪小，又不傻。”对于什么书都看的人来说，了解男子身体的构造和作用，并不是难事。
姐妹三个相视而笑，充满了“你说什么我都明白”的心照不宣。
朱大娘子大摇其头，“我常说闲书要少看，看多了，把人都教坏了。”
姨母却不这样认为，“懂得多有什么不好，四六不懂的姑娘容易被人骗。比起女孩儿吃暗亏，我宁愿她们多读闲书，知道男女就是那么回事儿，不存好奇，才不会被人牵着鼻子走。”
所以说姨母是最通透的人，当初淑善在婆家受委屈，她也风风火火上门讨说法。但侯府大娘子懂得做表面文章，亲家母来了诸样都好，管教媳妇也是无可奈何，让姨母一肚子怨气不好发泄。隔着府门，终归是远水救不了近火，好在来了个侠义心肠的黄四姑娘，发现不对立时就能奋起维护，才保得淑善脸上重新有了笑容。
母亲和姨母忙着筹备自观的定亲宴，连每桌的菜色都要一一过问，她们姐妹三个闲来无事，就挪到后廊上喝茶去了。
淑善很满意两位妹妹的婚事，一面喝饮子，一面笑着说：“秦王我见过几回，只是没见过白家二郎，听说年少有为，已经当上枢密副承旨了。自观，这位姑爷你满意吗？你们俩应当私下有来往吧！”
自观迟迟道：“我和他只见过两回，没什么来往。”
自然没想到姐姐竟然还能像以往一样，一门心思只读圣贤书，“寒花宴上见过一回，咱们家门前见过第二回 ，后来就没再见过？”
自观说是啊，“婚前老见面干什么，回头让人说闲话。我们不见面，但写信。”清秀的脸上罕见地升腾起了红晕，“刚开始写些简短的问候，有时候不知该说什么，就画些小草小花。等闲时翻出来回味，不比说过就忘好吗。”
提起信，自然不由晃神，撑着脸颊问：“如果你常收到一些来历不明的信件，信上只有自言自语的日常琐事，你们说，这写信人会是谁？是男是女？是老是少？”
淑善首先就将女子的选项剔除了，“如果是闺阁朋友，相约逛瓦市都来不及，哪个有空写什么人间烟火。”
自观道：“也不可能是孩子，孩子最厌恶读书练字，要他写信，不如要了他的命。”
自然有点灰心，“那剩下就只有老男了？”
“老不老不知道，但必定是个男的。”淑善道，“既然给女子写信，肯定是有所图，要不想惹姑娘注意，要不就是存心勾引。”
“我觉得是个混迹情场的老手……”自观调转视线望向自然，“你问这个，难道有人给你写信？”
自然忙说没有，“我这两天看了本闲书，书上说闺阁里不见外客的姑娘收到些不具名的信件……我还没看到后头，所以和姐姐们探讨一下故事的走向。无关风月，只问冷暖，也是男人写来的？”
这个自观很有经验，“当然。我同你说，越是这样的信件，才越是勾人。你就想着这人真是矜重有涵养，八成是个翩翩少年郎。这些信明明很坦荡，却越看越温情，到最后你就会想见他一面——直钩钓鱼才是最高明的，懂么？等你见了他，发现不是什么旧相识，说不定是个满脸冒油的中年壮汉。不过是得知这家有个美名远扬的姑娘，故意匿名下套，诱骗无知的小女郎。”
自然被吓得倒仰，心想真是另辟蹊径，令人茅塞顿开啊。她怎么从未想过从这样的观点出发找寻真相，她一直在回忆，这人是不是曾遇见过的匆匆过客，是不是自己一不小心，把他给遗忘了。
不过转念再想想，对方曾用过漆烟墨，应当不是闲得发慌的登徒子吧！但好奇心也随着自观的分析，被打压得荡然无存了。
反正自己要定亲了，真要是个不怀好意的人，得知这个消息应当也就消停了。
这厢正胡思乱想，忽然见葵园的庄嬷嬷到了对面的廊子上，抬手招呼：“五姑娘，秦王殿下来给外祖母请安了。老太太让我来叫姑娘，过葵园说话。”
自然应了声，回身要辞过两位姐姐，自观笑着揶揄：“快去、快去。表兄一向对真真另眼相看，这回赐了婚，八成嘴都要笑歪了。”
等赶到葵园时，进门就应证了自观的猜想。郜延修是真的高兴，坐在圈椅里笑得神采飞扬，正和老太太讲述官家指婚的经过，“我怎么能让官家的话落在地上，还没等他说完，我就赶紧表了态。虽说四哥不至于同我争抢，但不怕一万就怕万一，说出来了，我心里就踏实了。”
老太太笑得很无奈，“你这孩子，真是没什么心眼儿。那时候你看太后的脸色了吗？”
郜延修说没看，“祖母知道我必定挑选五妹妹，我总要给这个替我查账册管内宅的姑娘一个交代。”嘴里说着，转头看见自然，刚才的振振有词里马上夹带了几分羞赧，站起身说，“五妹妹，我答应你的事做到了，你高兴吧？”
自然笑了笑，心道要是说不怎么高兴，是不是太扫兴了？
郜延修再接再厉，“你放心，我上回进宫和太后说准了，不叫她再往王府送女官了。不管是朝廷衙门，还是后宫内宅，最忌分权。这个道理我懂，绝不会让你为难的。”
自然始终都在傻呵呵笑着，实在是除了笑，她也不知该怎么办。
老太太两个孩子一样疼爱，最后两好凑一好是命，到底也释然了，牵住两个人的手道：“既然官家下了令，咱们就依令行事。你们两个，都是我的心头肉，我盼着你们好，盼着你们所愿皆成真。但是记着我的话，将来时日渐长，难免牙齿磕着舌头，不许心生怨怼，更不许恶语相向。人说夫妻如衣服，兄弟如手足，你们是自小一起长大的，好比至亲骨肉。除了夫妻那一层，更是贴着心肝的兄妹，知道么？”
老太太的这番话不是玩笑，郜延修和自然都肃容呵腰，齐齐说了声是。
也许这是唯一的好处吧，表兄妹结亲，至少不会像寻常夫妻一样，因琐事弄得反目成仇。老太太除了担心君引少年意气，顾头不顾尾外，对于这门亲事，总体还是满意的。
两个人在葵园坐了会儿，后来郜延修要走，自然便送了出去。
慢慢踱在抄手游廊上，自然仰头道：“表兄，其实你应当选施家的姑娘。有殿前司的助益，你本可以迈进一大步的。”
郜延修牵了下唇角，“我当然知道，可我不能为了那个位置错过你。你想，要是我和四哥都去争施家姑娘，那我这么好的五妹妹无人问津，怎么办？”
所以还是为了顾全她的面子啊。自然笑起来，这人就是爱在这种小事上细腻，有时候倒也让人觉得慰心。
郜延修见她笑，自己也舒展了眉头。摔坏的腿还没有复原，走起来不稳健，偶尔歪斜一下，她在边上搀扶着，轻声细语地，一再让他小心。
那道轻轻的分量拖在臂弯，心里是安定的。他一直喜欢着的表妹，终于变成他的未婚妻了。他在心里立誓，将来一定要善待她，让她成为汴京城里人人称羡的贵妇。
自然不知道他的千般想头，把他送到大门上，仔细叮嘱他：“你的腿还没好利索，在家多修养两天，别再出门了。”
郜延修应了，正要登车，她忽然又叫了他一声：“表兄，你给我写信吧，让我看看你书法长进没有。”
一脚踏在条凳上的人回头“哦”了声，一看那欲说还休的眼神，就知道他又想多了。
等回到王府，立刻铺开纸墨，把他这些年的感情写下来，差人第二天给她送去。
自然收到信后，对内容并不感兴趣，只是仔细对照笔迹，几乎用不着第二眼，就已经确定两者的确不是同一人。也开始考虑，以后是不是不该再收这种信件了，免得落下什么把柄，给自己找麻烦。
但没想到，下半晌就收到短笺，展开信纸，漆烟墨特有的香味一丝一缕飘散开来，信纸上的笔画照旧沉稳有力——
“昨日过西园，见海棠落尽，方觉春深。闻佳期已定，所有未能言，未及言之心事，且化清风，遥祝兰仪。”
自然托着信纸站在那里，这是第一次从字里行间，看出写信人的情绪波动。她一时有些彷徨，似乎真被自观说着了，这人应该是个男子，且知道她要和表兄定亲了。“所有未能言，未及言之心事”，指的又是什么呢……
她猜不透，唯一记得要做的，是赶紧把这封信烧了，然后吩咐箔珠：“你去门房上传话，以后但凡不知来历的信件一概不要收，都退回去。”
箔珠忽闪着大眼睛，抬眼望望自家姑娘，没有追问为什么，领了命就往前门上去了。
自然回到内寝打开信箧，里面齐整地放着十几封信件。犹豫良久，要不要一同处理了，终究还是没能下得去手。反正信上没写什么奇怪的内容，就留下，当是个纪念吧。
转过天，是自观定亲的日子，全家一早起来做准备，晨省后各自穿着体面待客的衣裳，坐在西府的积善堂里等待白家下聘的队伍。
辰时三刻的钟鼓响起来，门房上一重接一重向内通传，说白枢使家来人了。谈瀛洲知道枢密使夫妇会亲临，便亲自到大门上接待。结果打眼一瞧，白二郎的身旁竟然站着个从未想过会出现的人，震惊过后忙上前拱手，“辽王殿下怎么来了，稀客贵客啊！”
郜延昭还是贯常的温和面貌，一眨眼一转眸中，总带着一股淡泊但坚柔的力量。抬手还了一礼道：“我和二郎是至交，他定亲，早就说好要我相陪的，因此我来凑这份热闹，还请谈学士见谅。”
“哪里哪里，这可是我们两家的荣耀。”谈瀛洲客套了一番，又与白家人互相见过礼，比手把众人引进了涉园。
这时正堂内的人早迎出来了，自然在人群中发现了辽王，很有些奇怪。不是都传言他不爱攀交，不与人走动吗，今天居然跟着白家人一道来，可见枢密使的脸面极大。
郜延昭是知礼的人，先向谈老夫人揖手，复将视线停留在朱大娘子身上，十分郑重地向她颔首致意。
原本一切很正常，奇怪的是母亲的反应。她看向辽王的目光并没有臣妇对亲王的恭敬回避，反倒透出柔软慈爱来，笑着向内比手，“没想到殿下驾临寒舍，快请堂内上座。”
辽王婉拒了，“我今天是二郎的随从，负责替他清点聘礼。大娘子不要将我奉若上宾，只管行二郎与二姑娘的定亲礼吧。”
如此礼贤下士的态度，很让人有如沐春风之感。自然对他一向很爱戴，从头一次助她脱困，到后来替她选纸，送她贡墨，虽然打交道的次数不多，也已然足够建立起好印象了。
他的视线悠悠，穿过众人，终于落在她身上。她今天穿着荩草的半臂，青芥的高腰襦裙，如此鲜焕明媚的颜色，一眼便觉得事事都有希望。
两个人对望，有几分熟人相见的意思。自然朝他欠身，他颔首还礼，那一低头一垂目间，尽显持重涵养。
周遭忙起来了，下婚书、过礼、接收白家送给二姑娘的妆奁，每个人都有事要忙。郜延昭鲜少参与这样的事，站在那里多少有些尴尬，无措地朝自然笑了笑，“说是来压妆的，现在只有我无事可做。”
自然是爽朗的姑娘，她对于辽王的到来很欢喜，顶着一张笑脸说：“王爷是贵客，不能劳烦贵客动手。我没想到你今日会来，早知道，我就泡新做的荔枝蜜款待贵客了。”
他闻言，只是含笑看着她，并不说话。