“某团体。某派别，身处某种我们不了解的斗争之中，我们只是因为造化捉弄，误打误撞进入了战场。”

“守护者中间的派别吗？”

他轻蔑地哼了一声：“听你的语调，就好像这种事不可能存在似的。茜因，所有基贼都有共同的目标吗？所有哑炮都同心协力吗？就算是食岩人，怕也有互相吐口水的时候吧。”

那种争斗会是什么样，大概只有大地知道了。“所以，其中一个，啊，派别，就派出了那个守护者来杀死我们。”不。一旦茜奈特跟他说过，自己是那个激活方尖碑的人之后，目标就已经改变。“是杀死我。”

埃勒巴斯特面色凝重地点头：“我想他应该也是那个给我下毒的人，因为担心我可能会激活方尖碑。守护者并不愿意在哑炮们在场时教训我们，如果他们能避免的话。可能会为我们赢得不适合的大众同情心。那场光天化日下的袭击，其实是无奈之举。”她耸耸肩，一面考虑这件事，一面皱眉。“我猜，他当时没有尝试对你下毒，应该是我们交了好运。即便是对我，下毒计划本来也应该成功的。任何形式的身体瘫痪，通常都会影响到隐知盘。我原本应该毫无生机的。假如。”

假如他没能从紫石英方尖碑那里抽取能量，没能利用茜奈特的隐知盘完成他自己做不到的事。现在茜因更能理解他那天深夜做过的事了，感觉却只有更糟。她侧头问他：“没有人真正了解你到底有多大本事，对吧？”

埃勒巴斯特微微叹气，眼光移开。“甚至连我自己，都不清楚我能做到哪些事，茜因。支点学院教过我的那些东西……到了某个时间点之后，我就只能丢下了。我必须自行修炼。而有些时候，看起来，如果我能有不同的思考方式，如果我能丢掉足够多他们灌输的东西，我就可以……”他的声音逐渐淡去，皱眉沉思，“我不知道，我真的不知道。但我猜，我还是不知道比较好，要不然，守护者好早以前就已经把我干掉了。”

这几乎就是胡言乱语，但茜奈特认同地叹了口气：“那么，谁有这样的能力，能指派杀手型的守护者出动，来，来……”追杀十戒高手，顺便把四戒持有者吓得屁滚尿流。

“所有守护者都是杀手。”他沉痛地打断话头，“至于说谁有权力派出守护者，我就没有头绪了。”埃勒巴斯特耸耸肩。“传闻说，守护者直接听命于帝国皇帝——很可能，守护者是他最后仅剩的一点儿实权。又或许那也是谎言，实际上是尤迈尼斯的领导者控制他们，就像控制其他一切一样。又或者他们实际上听命于支点学院？说不清了。”

“我听说，他们是自治的。”茜因说。这很可能只是料石生中间的传闻而已。

“也有可能。在涉及他们核心秘密的问题上，守护者杀死哑炮的动作，跟杀死基贼一样快呢，或者当哑炮妨碍到他们时也一样。如果他们有个指挥等级的话，也只有守护者们自己才承认。至于说他们怎样达到目的……”他深吸一口气，“这就像某种外科手术。他们全都是基贼后代，但自己又不是基贼，因为他们的隐知盘具有某种物质，导致这种过程对他们来讲更容易起效。这涉及某种植入物。植入到脑子里。大地知道他们是怎么学会这种过程，或者何时开始这样做的。但这给了他们抵制原基力的能力，还有其他能力，更可怕的那些。”

茜奈特心中一凛，想起肌腱断裂的怪声。她的手掌隐隐刺痛。

“然而，他并没有试图杀死你。”她说。她在看他的肩膀，那里仍然要比周围衣服的颜色更深一些，尽管这段行程很可能已经让凝血松动，不再积聚于伤口上。那儿有些新鲜的潮湿印，又在流血，好在并不多。“那把刀——”

埃勒巴斯特肃然点头。“也是守护者特有的东西。他们的刀子看上去就像普通的吹塑玻璃，但并不是。那种材料像守护者本身一样特别，出于某种原因，其材质可以干扰让我们原基人拥有特别能力的那种因素。”他战栗了一下，“之前从来都不知道那是什么感觉；痛得跟岩浆烧到一样。而且，并不，”他快速补充，止住了茜因张口要问的问题。“我不知道他为什么用那东西攻击我。他让我们两个都变成了哑炮。我跟你一样毫无还手之力。”

这个她也想知道的，茜奈特舔舔嘴唇：“你现在能不能……是不是还……”

“是的。这症状要到几天之后才会消失。”见她一脸释然，他露出微笑，“我跟你说过，之前我也遭遇过那种守护者。”

“那时你为什么告诉我，不要让他触及我呢？用他裸露的肌肤？”

埃勒巴斯特沉默了。茜奈特一开始以为，他只是又犯了倔脾气，然后当她真正观察他的表情，才察觉他心里暗藏的阴影。过了一会儿，他眨眨眼：“我曾认识另外一名十戒高手，当时我还年轻。当我只有……他当时担任导师，某种意义上的导师。就像长石太太对你来说。”

“长石太太才不是——算了。”

他反正也在无视那老女人，只是沉浸在回忆里。“我不知道怎么会发生那种事。有一天，我们正在持戒者花园散步，只是出门享受一下美好的夜晚……”他突然停顿，然后带着一丝冷嘲，几分痛苦的表情看看她。“我们在找寻一个能够独处的空间。”

哦。也许这样一来，有几件事就说得通了。“我明白了。”她多此一举插嘴说。

他点头，同样多此一举。“反正呢，那守护者突然出现。赤裸上身，跟你看到的那人一样。他完全没说自己因何而来。他直接就……攻击。我都没看清楚——事态发展很快。像在埃利亚城一样。”巴斯特用一只手抹脸。“他掐住了赫西奥奈特的脖子，像是要让他窒息，但又没紧到真让他窒息的程度。守护者需要肌肤与肌肤之间的直接接触。然后他就那样抱着赫西，而且，而且整个过程都在笑。就好像这是世界上最美好的事情，那种病态的做爱。”

“什么？”她几乎不想了解细节，但又想知道，“那个守护者的皮肤能做什么？”

埃勒巴斯特下巴抽动，肌肉纠结：“它把你的原基力转向自己体内。我猜是的。我不知道有什么更好的解释。但我们体内所有的力量，能移动板块、封闭断层，等等能力，我们与生俱来的所有特长……那些守护者都能让它们反噬我们自身。”

“我，我还不知道……”但原基力并不能对肉体起作用啊，至少不能直接起作用。如果它能的话——

……哦。

他沉默了。这一次，茜奈特没有催他继续讲述。

“是的。那么，”埃勒巴斯特摇摇头，然后扫了一眼悬崖上凿出石洞组成的那座村庄，“我们要不要继续走啊？”

那个故事之后，已经很难谈话了。“巴斯特。”她向自己示意，强调那身服装，虽然沾满泥土，但仍能看得出是帝国原基人的黑衫。“现在，我们两个连晃动一颗卵石的能力都没有。我们也不了解这些人。”

“我知道啊。但我肩膀很痛，而且口渴。你在附近看到过有水流过吗？”

没有。而且没有吃的。而且也不可能游泳回到大陆，那么宽广的海面不可能游回去。这还是在茜奈特会游泳的前提下，实际上她不会；另一个前提是海洋里没有传说中的各种可怕生物，实际上很可能有。

“那么，好吧。”她说，挤过他身旁，头前带路，“让我先来跟他们谈话，这样你就不会害咱们一起丧命了。”这个不可理喻的疯子。

埃勒巴斯特咯咯笑了下，像是听到了她无声的感慨。但他没反对，乖乖跟在她后面下山。

最终，台阶变平，连接到一片削平的步道，这条小道在悬崖中段盘旋，高于最高水位线大约一百英尺。茜因猜想，这意味着整个社群地势足够高，不会受到海啸威胁。（她当然无法确定。这些水域对她来说还很陌生。）这也能弥补缺少城墙的问题，尽管整体说来，海洋就是个足够有效的屏障，把这里的人跟……社群外的任何人隔绝开来，假如这里也算一个社群的话。下方有十几艘小船停泊，随水起伏在貌似用石块和木板堆出的码头上，样子丑陋原始，跟埃利亚城精致的泊位和埠头无法相比，但同样很实用。那些小船样子也很古怪，至少跟她见过的船只相比：有些船简单优雅，看上去像是用一根树干凿出的，两边各绑了某种支撑。有些较大，还有风帆，但即便是大些的船，样式也跟她见过的完全不同。

船上和船只周围都有人，有些在来回搬运篮子，另外一些人在其中一条船上处理特别复杂的帆索结构。他们没有抬头看。茜奈特抑制住居高临下叫嚷的冲动。无论怎样，她和埃勒巴斯特早就被看到了。在前方第一个岩洞口——每个洞口都很巨大，现在他们到了“地面”层，终于能看清楚了——一拨人开始聚集在他们周围。

他们靠近时，茜奈特舔舔嘴唇，深呼吸。他们看上去并不凶悍。“你们好。”她试着打招呼，然后等待。没有人马上尝试杀死她。迄今还好。

等他们走近的二十来个人，脸上的表情看起来主要是困惑。这帮人大多是各个年龄段的孩子，有几个年轻些的成年人，少数老人，还有一只拴了绳的克库萨，看似友好，从它摇动的短尾巴推测。这些人肯定是东海岸人种，多数身材较高，跟埃勒巴斯特一样黑，尽管也有少数肤色偏白的居民，而且她至少发现了一个人是灰吹发型，在持续的微风里轻轻飘起。他们看上去并不紧张，这也是好现象，尽管茜因明显感觉到，他们并不习惯见到突如其来的客人。

现场有个较年长的男子，带着一副领导者派头，或许他就是这里的头目，此人站了出来。说了句完全听不懂的话。

茜因愣愣地瞪着他。她甚至分辨不出这是哪种语言，虽然听起来还挺耳熟。然后（哦，我×，当然了）埃勒巴斯特似乎打了个激灵，用同样的语言说了些什么，突然之间，所有人都在咯咯笑，嘟囔着，放松了下来。除了茜奈特。

她瞪了他一眼：“翻译下？”

“我告诉他们说，你之前一直在担心，如果我先开口说话，他们就会杀掉我们两个。”他说，而她的确当场考虑了杀死他的可能性跟可行性。

就这样。他们开始谈话，这个奇怪村落的居民跟埃勒巴斯特，而茜因别无选择，只能站在那里，努力不显出沮丧的样子。埃勒巴斯特一有机会，就停下来给她翻译几句，尽管那些陌生人说的话，他转述起来也比较吃力，常打磕巴；所有人语速都很快。她感觉他只是在概述大意。省掉了好多。但能确定的是，这个社群名叫喵坞，而刚刚走上前来的是哈拉斯，他们的首领。

还有，他们是海盗。

“这个地方根本无法种植食物，”埃勒巴斯特解释说，“他们也是被逼无奈，只是要讨生活。”

天已经晚了，在喵坞人请他们进入组成社群的圆顶洞窟之后。山洞全在悬崖内部——这并不意外，因为这岛上除了一长列外观相似的山岩之外，就没什么了——有一部分山洞是天然的，另一部分用了未知的方法开凿出来。洞窟里边都很美，有人工开出的高耸拱顶，很多墙面上有引水渠样子的拱门，还有足够的火把和灯笼，让所有地方都不会给人狭小的感觉。茜因并不喜欢头顶有好多岩石，下次地震就能把所有人掩埋的感觉，但如果她一定要被困某座死亡陷阱的话，这座至少还算舒服。

喵坞人把他们安置在一套客房里——其实呢，就是一座空了一段时间，维护也不是很好的石室了。她和埃勒巴斯特得到了社群火堆旁取来的食物，获准使用公共浴室，还得到了几套本地式样的替换衣服。他们甚至还得到了有限的隐私权——尽管这个很难兑现，因为好奇的孩子们总会出现在他们石室的雕花窗户前，透过没有帘子的窗洞往里看，对他们傻笑几声，然后撒腿就跑。几乎有点儿可爱。

茜因当下坐在一堆叠起来的毯子上，这些东西的制作目的似乎就是坐，看着埃勒巴斯特把一段干净布缠在受伤的肩膀上，用自己的牙齿短时间咬住另一端，以便绑紧。他当然可以请她帮忙，但他没有，所以她也没主动帮忙。

“他们跟大陆人之间没有多少贸易往来。”他继续忙碌，“他们真正能拿来出售的只有鱼类，而大陆的海滨社群都有足够的鱼。所以喵坞人主营抢劫。他们攻击主要贸易路线上的商船，或者向特定社群勒索钱财，提供保护，声称可以打退攻击——是的，他们自己的攻击。不要问我这要怎么运作；反正首领就是这么跟我说的。”

这听起来……好悬。“但他们待在这里干什么？”茜因环视周围勉强凿出的墙面和屋顶，“这可是一座海岛。我是说，这些洞窟还算不错，某种程度上，但下次海啸或者地震一来，这一切都会被从地图上抹掉。就像你说的，根本没有种植食物的可能。他们有储藏室吗？要是碰上灾季怎么办？”

“有灾季他们就会死，我猜。”巴斯特耸耸肩，主要是为了让他的新绑带就位。“我问过这件事，他们只是一笑置之。你注意到了吗？这岛本身就是在一个岩浆活跃热点上？”

茜因眨眨眼。她并没注意到，但话说，她的原基力，现在就跟被大锤砸过的手指头一样麻木啊。他的应该也是，但看来，麻木也是按比例扣减技能的。“多深啊？”

“很深。短期内应该没有喷发的可能，甚至可能永远不喷发——但如果喷发，这里就将只有一个火山口，不再有小岛。”他苦笑一下，“当然啦，前提是小岛没有被海啸抢先抹掉。尽管我们已经很接近板块边缘。在这个地方，死掉的可能性太多了。但在我看来，他们完全清楚所有这些风险。认真的，但他们就是不在乎。至少他们可以到死都自由自在，免受拘束，他们说。”

“免受什么拘束？正常生活吗？”

“桑泽。”埃勒巴斯特微笑，眼看茜因吃惊得合不拢嘴。“据哈拉斯说，这个社群是一系列群岛中的一部分（群岛就是一组岛屿了，如果你不知道的话）。从这里一直延伸到南极，就是因为这个岩浆活跃点形成的。这个岛链上的某些社群，包括这个，已经存在了十个灾季，甚至更久——”

“胡扯！”

“而且他们甚至不记得喵坞是什么时间建立的，还有，啊，开凿出来的，所以也许这里的历史比那个还要长。他们早在桑泽时代之前就已经存在。就他们所知，桑泽人要么是不了解他们的存在，要么就是不在乎。他们从未被吞并。”他摇摇头，“沿海社群一直在互相指责，说别人窝藏海盗，没有一个头脑正常的人会航行到离海岸这么遥远的地方。也许没有人知道这些岛屿社群存在。我是说，他们很可能知道这些岛屿，但肯定不相信有人会愚蠢到住在海岛上。”

本来就不应该有人这样做。茜因摇头，被这帮人的执拗震惊到。然后又有一个本社群的小孩从窗台上探出头来，肆无忌惮地瞪着他俩，茜因忍不住微笑，那女孩的眼睛瞪得像盘子一样圆，然后放声大笑，用她们快嘴巴的语言说了些什么，然后就被她的同伴拉走了。勇敢又疯狂的小东西。

埃勒巴斯特咯咯笑着说：“她刚才说，‘超凶的婆娘居然也会笑！’”

臭丫头。

“我真不能相信，他们真的会疯到定居在这种地方。”茜因说，一面摇头，“我无法相信，这海岛还没有被地震搞得分崩离析，或者被火山喷成渣，或者被海水淹没过上百次。”

埃勒巴斯特移动一下身体，看上去有些什么图谋，茜因察觉这种迹象，做好了思想准备。“这样说吧，他们能存活，很大程度上因为他们食用鱼类和海藻。灾季里，大海并不会像陆地或者小型水体一样失去生机。如果你能捕鱼，就可以在任何时候得到食物。我并不认为他们会有食品储藏库。”他环顾四周，若有所思，“如果他们能让这个地方保持稳定，不发生地震和火山喷发，那么我猜，这儿会是个过日子的好地方。”

“但他们又怎么能——”

“基贼啊。”埃勒巴斯特看着她，笑起来，然后茜因才意识到，他就等着跟她说这句话。“这就是他们能存活这么久的奥妙所在。他们并不杀死自己中间的基贼。他们还让这些人当家作主。而且他们真的是很高兴、很高兴见到我们。”

食岩人是愚昧的化身。要从它们的诞生中汲取教训，并小心它们的赠礼。

——第二板，《真理经，残篇》，第七节

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【注释】

[1] 猜想大意是：诅咒你，不靠谱的女人。——译者注