他们一周后到达埃利亚，头顶是亮蓝色的正午晴空，万里无云，只是在远方的海面上空，有块紫色方尖碑若隐若现。

作为沿海社群而言，埃利亚算是很大了，跟尤迈尼斯当然还是没法儿比，但规模可观；可以算得上一座大城。城里的多数住宅、商店和工厂区，都集中在坡度陡峭的盆地周围，底端就是海港。这儿本来是一座古老的火山坑，一侧塌倒。从城里向外，几天路程内都有些零散的居住点。进城途中，茜奈特和埃勒巴斯特在见到的首批建筑和农舍间稍作停留，打听了一番（其间无视他们的黑袍招来的敌视）得知附近有好几家客栈。他们没有在第一家客栈入住，因为有个农舍来的年轻人决定跟踪他们，距离长达数英里，那人控制着马，保持着他认为安全的距离。他孤身一人，也没说什么话，但一个年轻人很容易发展成一伙人，所以他们继续赶路，希望他的仇恨抵不过无聊感——最终，那人的确掉转马头，朝来路返回。

第二家客栈没有第一家那么好，但也不赖：一个方盒形状的拉毛水泥墙建筑，已然经历过几个灾季，但还是坚固并且保养良好。有人在每个角落种植了玫瑰丛，还让墙边爬满了常春藤，这很可能意味着房子将在下一次灾季倒塌，但茜奈特不用操心这种问题。他们花掉两个帝国珍珠母币，得到一个双人房间，还有两匹马在马厩里的位置，可以待一晚：这价位显然是欺诈，茜奈特没能忍住，当着店主的面就冷笑起来。（那女人狠狠瞪他们。）幸运的是，支点学院方面理解在外执行任务的原基人，知道他们经常需要让平民占到些便宜，才能得到正常待遇。茜奈特和埃勒巴斯特有较为充裕的行动资金，还有一份信用状，必要时可以提取额外现款。所以他们付了店主索要的价钱。看到那些漂亮的白色贝币，至少让他们的黑制服在一段时间以内可以被接受。

自从上次赶往抑震站点之后，埃勒巴斯特的马就有点儿瘸，所以在歇息之前，他们还去找了一位牲畜商，交换了一匹没受伤的马。他们得到了一匹活泼的小母马，它看埃勒巴斯特的眼神特别不安，茜奈特忍不住又笑。这天过得不错。在真正的床上好好休息一晚之后，他们继续前行。

埃利亚的主城门特别壮观，规模和装饰的华美程度甚至超过了尤迈尼斯。不过却是金属的，而不是更为合宜的石质，这让它们显出了内在的暴发户气质。茜因无法理解这鬼东西能起到多少保护作用，尽管门扇有五十英尺高，铬钢板塑成，用门钉强化过，还加了些金银丝工艺来做装饰。到灾季时，第一场酸雨就会把门钉腐蚀掉，只要一场足够六级的地震，就能让精密铸造的金属板无法对齐，让这庞然大物无法关闭。这座大门的全部材质都像是在大喊大叫着宣布：这是一个新近暴富的社群，但它的领导者阶层里，却没有足够多懂得《石经》的人发表意见。

守门人看上去只有几个壮工，所有人都身着社群民兵漂亮的绿色制服。多数都坐在附近读书、玩牌，或者用其他方式忽略出入大门的人群。茜因强忍着没有对纪律如此差劲的他们嘟嘴。在尤迈尼斯，门卫是全副武装的，一看就是严阵以待的样子。他们至少要看清每一个进城的行人。其中一名壮工注意到他们的黑衣，的确多看了两眼，但随后就挥手示意他们进城，只是又多看了下埃勒巴斯特众多的戒指。他甚至没看过茜因的手指，这让她心情一直很不好。两人终于穿过城中迷宫一样的卵石路，到达市长府邸。

埃利亚是本方镇仅有的大城市。茜因记不清方镇辖区内另外三座社群的名称了，也不记得本地成为名义上的桑泽属国之前，原有的王国叫什么——桑泽控制力减弱以来，有些古国恢复了他们的旧称，但四城联治的方镇系统更为实用，所以名称之类的东西并不重要。她知道本地人主要从事农耕和渔业，跟其他沿海地区一样落后。尽管如此，市长府邸还是华美宜人，到处都有精致的尤迈尼斯建筑细节，诸如雕花飞檐、玻璃窗，还有，哦对了，一座单独的精致阳台，可以俯瞰宽大的庭院。完全没有必要的装饰，换言之，可能每场小地震之后都需要修缮。他们真的需要把整座建筑漆成亮黄色吗？看上去简直像是一颗巨型方块水果。

在府邸门口，他们把马交给一名马夫，然后跪在前院，让府中的抗灾者奴隶拿肥皂来为他们净手，这是当地的习俗，旨在降低社群领导者感染疾病的概率。这之后，来了一位身材高大的女人，皮肤几乎跟埃勒巴斯特一样黑，身穿一套白色款民军制服，此人进入庭院，客气地示意他们跟上。她带两人穿过府邸，进入一间小厅，然后她自己关了门，坐到房间里的桌子后面。

“两位还真是花了不少时间才到达这里啊。”她用这样一句话表示问候，眼睛盯着桌上的某件东西，专横地示意两人坐下。他俩坐在桌子对面的两张椅子上，埃勒巴斯特两腿交叠，十指互搭成尖塔状，脸上的表情难以捉摸。“我们以为你们一周前就能到达。你们想要马上去港口呢，还是可以就在这里动手？”

茜奈特张开嘴，本来想说她更愿意前往港口，因为她从来不曾撼动过珊瑚礁，距离近一点儿，更便于让她看清状况。但在她有机会开口之前，埃勒巴斯特就说道：“抱歉，您是哪位啊？”

茜奈特马上闭紧了嘴巴，瞪着看他。他脸上带着礼貌的笑容，那微笑里却暗藏某种机锋，让她马上警觉起来。那女人也瞪着他，脸上的敌意几乎能喷射过来。

“我的名字是埃利亚的领导者埃西尔。”她回答，语速很慢，像是在跟一个小孩谈话。

“埃勒巴斯特。”他回答，手触自己胸口，微微点头，“我的同事名叫茜奈特。但请原谅，我想知道的不只是您的名字。据我们所知，本方镇的长官是位男性。”

茜奈特这时候明白了过来，决定配合他。她不知道他为什么决定这样做，但话说回来，他做的很多事都难以理解。那女人不吃这一套，她下巴上的肌肉明显在抽动。“我是行政长官助理。”

多数方镇都有一位行政长官，一位副长官，外加一名执事。也许这个如此急于超越赤道区城市的社群，还需要更多层次的官僚吧。“你们总共有多少位行政长官助理？”茜奈特问，而埃勒巴斯特在一旁发出“嘿”声。

“我们必须要有礼貌，茜因。”他说。他还在微笑，但实际上已经动怒。她能看出，因为对方露出了过多的牙齿。“毕竟，我们只是原基人。而这位却是安宁洲最尊贵的职阶成员。我们只是来运用她无法理解的力量，以便挽救她所在地区的经济，而她——”他冲着那女人摇动一根手指，甚至不屑于隐藏那份嘲讽。“她就是个迂腐的小官僚而已。但我确信，在迂腐的小官僚中间，她还算是个绝顶重要的人物呢。”

那女人的肤色够深，所以表情变化还没有太明显，但这没关系：她那僵硬如磐石的坐姿和张大的鼻孔已经提供了足够的情绪线索。她看看埃勒巴斯特，又看看茜奈特，但随后，视线又回到对面的男性身上，茜因完全理解这选择。再没有人比她这位导师更能让人抓狂了。她突然感到一份恶趣味的自豪。

“长官助理共有六位。”她终于说，回答的是茜奈特的问题，眼睛却像是能投射陨石一样，死盯着埃勒巴斯特笑呵呵的脸。“而我作为长官助理的身份本来无关紧要。行政长官公务非常繁忙，而这只是区区小事。所以，派一名小官僚来处理，应该绰绰有余了。不是吗？”

“这不是区区小事。”埃勒巴斯特不再微笑，尽管他还是表情放松，十指轻轻互击。他看起来像正在考虑要不要生个气，尽管茜因知道，他已经很愤怒。“我从这里就能隐知到那座阻挡航道的珊瑚礁。你们的港口几乎无法使用；过去至少十年间，你们都在失去吸引大载量商船的机会，它们纷纷选择了其他海港。你们的希望是，在答应付给支点学院那么大笔钱之后——我知道那笔钱数量可观，因为他们派我亲自出马——如今最好指望港口清理成功，还能重新吸引到所有失去的商船，否则，就无法在下次海啸把你们的城市荡平之前偿付所有欠款。所以说，我们？我们两个人？”他短暂地向茜因示意，然后又搭起十指。“我们他妈的就是诸位的未来啊。”

那女人现在极为安静。茜奈特读不懂她的表情，但她的身体很僵硬，而且她微微向后撤开了一点儿。是怕了吗？也许吧。更可能的，是要对埃勒巴斯特的唇枪舌剑准备反击。他显然是命中了对方的痛处。

而他继续说：“所以你们至少能做的，是首先为我们提供些款待，然后介绍我们面见那个害我们旅行数百英里来解决你们小问题的人。这个叫作礼节，对吧？这是重要人物通常得到的待遇。您对此有不同意见吗？”

茜因情不自禁地想要叫好。

“很好。”那女人终于费力地说，声音明显有些不自然，“我将传达你的……要求……给行政长官。”然后她干笑，亮出白牙，像是某种威胁。“我一定会转达您对我们通常待客程序的不满。”

“如果这就是你们日常接待客人的方式，”埃勒巴斯特说，他带着堪称完美的傲慢环顾周围，只有一生住在尤迈尼斯的人才能做到如此过分。“那么我认为你的确应该转达我们的不满。真的，就这么开门见山？我们大老远赶来，连杯安全茶都不给？”

“我听人说，你们已经在郊区投宿过。”

“是的，这还让我心情稍好了一些。居住条件也是……不甚理想。”茜因觉得，这话说得不尽公正。因为旅店房间温暖，床也很舒服，店主拿到钱之后，态度也是相当殷勤周到。但他还是要说的。“您上次旅行一千五百英里是什么时候了，长官助理？我向您保证，这样的旅程之后，你需要的可不只是一天时间的休整呢。”

那女人的鼻孔都快要爆裂了。但毕竟，她还是领导者阶层。她的家人一定用心调教过，让她学会在遭到打击时做出合理反应。“抱歉。是我考虑不周。”

“没错。你真的欠考虑。”埃勒巴斯特突然站起来，尽管他保持了动作流畅，不带威胁意味，埃西尔还是向后避开，就像他打算扑过去一样。茜因也站起来，动作太晚，因为埃勒巴斯特的举动同样出乎她的意料——但埃西尔几乎没有看她。“我们今晚将入住来路上经过的那家旅店。”埃勒巴斯特说，无视那女人的不安，“大约两条街之外。应该是前门有个克库萨石像的那家吧？名字想不起来了。”

“季末酒家。”那女人几乎是温柔地说。

“对，听起来像是那个名儿。我可以把账单送到这儿来吗？”

埃西尔现在呼吸困难，她的两只手攥成拳放在桌面上。茜因很吃惊，因为选那个酒家，听起来像是完全合理的要求，可能有点儿贵吧——啊，原来问题在这儿，是吧？这位长官助理并没有权限来支付他们的住宿费。如果她的上级对这件事的状况足够不满，可能会从她的工资里扣除这笔开销。

但是埃利亚的领导者埃西尔并没有舍弃她的礼貌，并向他们大喊大叫，虽然茜因还挺期待这样的。“当然。”她说——甚至还设法露出笑容，这让茜因几乎有点儿敬佩。“明天同一时间请再度来访，届时我将给两位进一步的指令。”

他们就这样离开，沿街前往那家很高级的酒店，埃勒巴斯特为他们争取到的。

当他们站在房间窗前，这次又是两人同住，他们留心没有点太贵的食物，以确保没有人能指责他们对食宿的要求过分——茜奈特打量埃勒巴斯特的面容，奇怪他为什么还跟个火炉似的怒气冲冲。

“你好棒。”她说，“但这事有必要吗？我宁愿把工作完成，尽快返回学院。”

埃勒巴斯特微笑，尽管他下巴上的肌肉还在不时抽动：“我本以为，你有时候也想被当作人类尊重一下的。”

“我想啊。但这又有什么区别？就算你现在能虚张声势，也改变不了他们对我们的感觉……”

“不，的确不会。而且我才不关心他们的感觉。他们这种混蛋不必喜欢我们。重要的是他们做什么。”

对他来说，当然一切都没问题。茜奈特叹了口气，用拇指和食物捏了下鼻梁，努力让自己耐心。“他们会投诉的。”而茜奈特——实际上承担了这份任务的人，就是将来因此受罚的那个。

“让他们投诉。”埃勒巴斯特从窗前转身，前往浴室。“吃的来了再叫我。我要好好泡个澡，把自己泡囊了再说。”

茜奈特心想，痛恨一个疯子似乎毫无意义。他反正也不会有任何感觉。

客房服务员来了，送上一托盘朴素又实在的本地食物。大多数海岸社群的鱼都便宜，所以茜因款待自己的方式，就是点了一份坦泰鱼片，这个在尤迈尼斯是非常昂贵的美食。支点学院的食堂要隔段时间才能吃到一回。埃勒巴斯特裹了一条浴巾从浴室里出来，他看起来还真是洗得超干净——茜因也是这时才发现，他在过去几周的旅程中消瘦了好多。他完全是皮包骨，点的食物也只有一碗汤。不过毕竟是好大一碗海鲜乱炖，有人在上面淋了奶油，还加了少量甜菜调味酱，但他显然应该吃得更多一点儿。

茜奈特除了她的主菜之外，还点了一份蒜香薯蓣，一份焦糖甜角，装在单独的小盘里，她把这个放在他的托盘上。

埃勒巴斯特瞪着那份食物，然后瞪她，过了一会儿表情才和缓下来。“原来如此。你喜欢更壮实一些的男人。”

他只是在开玩笑，两人都心知肚明，就算她觉得他有吸引力，也还是不会享受跟他做爱。“任何人都是这样的，好吧。”

他叹气，然后顺从地开始吃薯蓣。在吃东西的过程中（他看似不饿，只是决心吃饭而已）他说：“我现在感觉不到它了。”

“什么？”

他耸肩，照她理解，他并不困惑，只是无法清晰表达自己的想法。“其实，有很多啦。饥饿。痛苦。当我身处大地之中——”

他面有难色。真正的问题是：并不是他语言能力低下，而是语言本身就无法传达那些。茜奈特点头，表示她懂。也许将来某天，会有人创造出一种适合原基人使用的语言。也许这种语言之前也曾存在过，只是被人遗忘。“当我身处大地之中，我能感受到的就只有大地。我无法感觉到……这些。”他向房间里的一切示意，包括自己的身体，包括她。“而我之前花费了那么多时间在大地之中。抑制不了自己。但是，当我返回时，那感觉就像……就像大地的一部分也跟我一起来到了这儿，而且……”他说不下去了，但她觉得自己已经明白。“看起来，这是得到第七或第八枚戒指之后才会出现的现象。支点学院给我制订了严格的食谱，但我并没有太当回事。”

茜因点头，因为这很明显。她把自己的甜菜卷也放进他盘里，他又叹了会子气。然后就把盘里的东西全吃光了。

他们上床。晚些时候，半夜里，茜奈特梦到她在向上跌升，穿过一束波动的光，那光线像脏水一样在她旁边泛起微波，折射光芒。而在光束顶端，还有某种东西在发射微光，那光源时隐时现，就好像它不完全真实，不完全存在。

她惊醒过来，不知道自己为什么突然感觉出事了，但确信自己一定要设法解决危机。她坐起来，睡意蒙眬地揉脸，直到残梦淡去，才感觉到周围空气中弥漫着一份极具压迫感的毁灭气息。

她困惑地低头看埃勒巴斯特——发现他醒着躺在自己身旁，身体僵硬得奇怪，两眼圆睁，目光呆滞，嘴巴张开。他听起来像在发出咕噜声，或者是想要打鼾，却没能做到，只能发出怪音。这他妈的怎么回事？他没有看她，也不动弹，只是不停发出那种怪异的声响。

与此同时，他的原基力却不断集聚，集聚，集聚，直到让她整个颅骨内侧发痛。她触摸他的胳膊，发觉那里黏湿，僵硬，这时才明白，他已经动弹不得。

“巴斯特？”她俯身在他上方，望着他的眼睛。那双眼并没有回望她。但她显然隐知到了其他什么，仍保持着清醒，并在他体内做出回应。他的超凡力量仍在活跃状态，尽管肌肉无法动弹，而伴随着每一声咕哝，那力量都在加强，绷紧，随时准备出击。毁了，完了，真他妈可恶啊。他动不了，而且他已经惊慌失措。

“埃勒巴斯特！”原基人本应该绝对无条件避免惊慌。尤其是十戒级别的原基人。他无法回答她的召唤，这是当然。她这么说，主要是为了让他知道自己在这里，并在努力帮忙，所以，他或许有希望安静一点儿。这可能是某种类型的抽风，或许。茜奈特掀掉被子，翻身跪起，把手指伸进他嘴里，想把他的舌头拉低。她发现他嘴里全都是唾液，这混蛋要被自己的口水淹死了。这提醒了她，赶紧粗暴地硬让他翻身侧躺，头向旁边，以便口水流出，两人得到的回报，就是他第一声清晰的呼吸。但还是很浅，他的气息；而且吸气之前的停顿过长。他在挣命。不管他受到了何种威胁，那件事正在麻痹他的肺部，跟身体其他部分一起。

房间在晃动，只有一点点，茜奈特听到整座旅店的人们提高声调叫嚷。但叫声很快平息，因为没有人真正担心。现在还没有地震即将袭来的迹象。他们可以把刚才的动静当成一阵强风，偶尔撼动了建筑侧面的墙……暂时还是这样。

“可恶可恶可恶——”茜奈特爬过去强行进入他的视线。“巴斯特，你这蠢东西，食人族生养的大笨蛋，控制下自己啊。我是想要帮你，可要是你把我们全害死，我可就帮不上忙了！”

他的脸上没有反应，呼吸节奏也没变化，但那份迫在眉睫的末日感倒是马上消减下去了。有改善，很好。现在——“我得去找个大夫来——”

这次撼动建筑的晃动更剧烈一些；她听到碗碟颤抖，磕碰在他们弃置一旁的食物车上。所以说，他拒绝。“可我自己帮不了你啊！我都不知道出了什么事！你会死的，要是——”

他全身抽搐。她也不知道这到底是有意而为，还是某种不由自主的症状。但片刻之后，她意识到这是一次警告，因为那事又发生了：他的力量像铁钳一样，紧握住了她的原基力。她咬紧牙关，等着他用她的力量做任何需要的事……但什么都没发生。他已经掌握了她的能力，她也能感觉到他在做某件事。在摸索，好像是。搜寻，但没找到任何东西。

“是什么？”茜奈特窥探埃勒巴斯特失神的面庞，“你在找什么？”

没有回答。但显然，他在找的，应该是某种在他身体无法移动时找不到的东西。