九百六十七年的空白期。

佳上并不在乎究竟经过了多少空白期，但是当沙达克坚持提出帮他算一算时，他还是把飞船的飞行数据给了沙达克。

自从脱离机器舰队，佳上就不停地向着银河之心飞行、潜行、飞行、潜行……只希望能追上暗黑深渊的舰队。李约素被暗黑深渊的舰队劫持，虽然机会渺茫，然而只要追上，总有一线机会救他出来。

抵达银河之心后，新的问题又浮上水面。银河之心是一个庞然巨物，外围空间的尺度高达上千光年，像无头苍蝇一般乱转并不是个办法。

除了消耗空白期，没有其他效果。

计算空白期，飞船在银盘区消耗了六十三年，加上在旋臂不断跳跃的九百零四年，一共是九百六十七年。飞船的正常时间流逝了三十五年。一共一千零二年。

一千零二年，一万零八百光年。一艘重型飞船能够有这样的速度已经很不错了。借助超级星门的帮助，暗黑深渊的舰队能够在亚空间中潜行更长的距离，跑得也快一些，然而它们是一支庞大的舰队，理论上来说，即便自己真的落在后边，也不会落后太久。但是接下来该怎么办？

正在无计可施的时候，沙达克找上门来。

这是一个真理会沙达克，很友好。一个若隐若现的老人形象浮现在飞船前方，那是沙达克透过量子涨落形成的图景。沙达克用这种形式向他表达最高敬意。出于对等的尊重，佳上在沙达克的对面投射出一个虚拟的人像代表自己。

“银河在上，沙达克。能在这里见到你，是一种幸运。我迫切需要一些指点，我要找到暗黑深渊的飞船。”

“是的，我能告诉你一些情报，它们来得比你早，正在继续向银河人的地盘前进。但情报总是需要一些报偿的。”

沙达克也会要求报偿……对真理会沙达克来说，也许只有一件事让他们会提出这样不寻常的要求。

“什么报偿？”佳上问，心中等着一个预期的答案。

“起源星球，你要告诉我所有关于起源星球的情报。”

果然还是起源星球。沙达克对起源星球的执着就像金刚石一样坚硬。

“我只知道埃博之子可能就是起源星球，我当然可以告诉你我所知道的一切，只不过，我已经把所有信息告诉另一个沙达克了，目前并没有更多的其他情报可以告诉你。起源星球对我来说就像一个谜，我并不比你了解得更多。”佳上坦白地说。沙达克不是商人，直截了当才是最高效的方式。

“告诉我你所知道的一切。”

“你已经得到我的承诺，我会告诉你我所知道的关于埃博之子的一切。现在，你可以先告诉我暗黑深渊的舰队在哪里。”

“我会给你指引方向，而且还会跟随你行动。你尽可以放心，虽然你和一般的人类不同，但你仍旧是一个人类，沙达克从来不欺骗人类。”

人类。佳上明白沙达克的意思，在所有的星域间，从来没有一个人类是没有躯体的。在环形世界，在鑫船上，在任何殖民星球上，沙达克都是唯一的没有躯体的人类对等物。现在自己已经没有血肉的躯体，更像是一个沙达克，一个飞船中枢，而不是人类。但至少沙达克仍旧认为自己是一个人类，这令人欣慰。

佳上点了点头，“好，我同意，你告诉情报后，我就把我所知道的一切告诉你。但是我还想知道，为什么你要跟着我？”

“我也想找到李约素，他答应过帮助我们找到起源星球。”

这动机听起来很合理，然而说服力显然还不够。

“这就是唯一的原因吗？”佳上追问。

“哦？”沙达克抬眼看着佳上，脸上似笑非笑，“你还希望听到什么答案呢？”

“李约素也不知道起源星球在哪里，他能给你的情报不会比我更多。”

“也许真是如此，但你无须担心，李约素会用他的方式帮助我们。”

沙达克不愿意正面回答，不过这也不算太重要的事。沙达克愿意找李约素帮忙，那就由他去，只要他能够让自己找到黑渊舰队。

“我来告诉你我所了解的埃博之子。”佳上说。

他把自己的经历向沙达克讲述了一遍，包括在所谓的地球长时间的停留，那些令人印象深刻的自动工厂和无比强大的机器舰队。他并不知道地球的详细位置，埃博之子只是把他带到了那儿，然后又将他送了出来。他只知道那是猎户座旋臂的某个位置，然而这样的模糊信息并不能给沙达克带去任何益处。

“这个被埃博之子称为‘地球’的星球，就是起源星球吗？”说完一切之后，佳上问。

“根据沙达克真理会长期收集的资料，起源星球的名称早已湮没不闻，追溯最古老的历史，所有的人类都应当起源于一艘叫作‘联合号’的飞船。我们认为，这艘飞船应该就在距离起源星球不远的外部基地上。如果能找到这艘飞船，就可以确定起源星球。”

“那我可帮不了你。”佳上做出一个无奈的表情。

“我来给你指引方向。”沙达克结束了关于起源星球的对话，他向佳上挥手示意，然后消失在星空之下。

佳上撤除了自己的影像。

沙达克是可信的，从古至今，从未变过。

他放出上百只红虻，尽量扩大自己的亚空间感知。

沙达克已经远遁，只留下一些信号指引方向。十五光年之外的一片空白区，那是沙达克指示的位置。那儿并没有恒星，而是一片物质稀疏地带，这在银心和银盘区并不常见。

只要李约素在那儿就好。

飞船开始改变形态，十五个波动引擎在红虻组成的躯壳上移动，被调整到最佳位置。几乎同时，所有的引擎都开动起来。

一层淡淡的光芒笼罩了飞船，潜行的能量防护就绪。波动引擎释放强力的引力波动，挤开时空膜形成裂隙，飞船迅速地滑了进去。

八十四个小时之后，红虻飞船弹出了亚空间。

这是一次成功的弹跳，落位精准，误差不过一个光秒。

然而所在之处什么都没有，除了大大小小的尘埃云。沙达克竟然将飞船引入了一片尘埃云中。

根本就没有任何黑渊飞船的踪迹！

沙达克！

佳上四处寻找沙达克的踪迹，然而一无所获。

忽然间，一个细微的信号引起佳上的注意。

大大小小的尘埃团块间，有什么东西在活动，轨迹不断变化，那应该不会是自然天体。

佳上意念流转，两只红虻从飞船上遽然分离，向着那引起注意的物体飞去。佳上将注意力集中在红虻的眼睛上。

红虻绕过密集的尘埃，很快接近目标。

那是一艘飞船。船体并不大，长度只有六米多，圆圆滚滚，就像一只粗大的水桶。水桶的前部打开，就像一张大口，它缓缓向着一片尘埃靠近，猛然间一口咬住。尘埃一点点消失，水桶般的身躯似乎被撑大了一圈。

这真是一种行为奇特的机器，也许是某种采矿机。佳上指挥红虻绕着圆筒飞船转了几圈。圆筒飞船动作迟缓，对红虻熟视无睹，只是缓缓地驶向另一片尘埃。

没有其他异常。

佳上正准备让红虻离开，去寻找沙达克的踪迹，圆筒飞船的动静却让他停了下来。

缓缓移动的圆筒飞船正分裂成两半，两个一模一样的两半！

这是一台能够自我增殖的机器。

佳上不由得驱动红虻继续跟着它。

圆筒飞船继续向前，分裂的两半逐渐完全分离，成了彻底独立的两个。两艘飞船和它们的母体几乎完全一样，只是瘦了一圈，从水桶变成了水瓶。

这究竟是什么东西？为什么会在这里？

佳上有些惊疑不定。他见过能够自我复制的飞船，沙川人的“天龙号”就是其中的代表。天龙舰队有四艘母舰，除了“天龙号”本体，其他母舰都由“天龙号”分裂而来。埃博之子曾经从暗黑深渊的伏击中救出了“天龙三号”，把它安置在机器兵工厂。佳上也曾见到。他甚至见到了“天龙三号”的分裂，然而那是一个截然不同的过程，“天龙三号”的母体上脱下不到十分之一的部分，然后慢慢长大。佳上见到的时候，“天龙三号”的这个子体只有母体的一半大小。此刻，眼前的飞船完全分裂成两个相同的个体，速度要快得多，它们几乎用了半个小时就彻底一分为二。

分裂成两个的圆筒飞船速度加快，继续吞噬尘埃。它们迅速找到了猎物并把它吞下去，躯体很快就显得圆胖起来。

按照这样的速度，它们要不到一个小时，就能完成一次成长分裂的循环。

这速度快得让人惊讶。

佳上！

有人透过亚空间呼唤他。

是沙达克。

佳上精神一振，飞船上数百只红虻四下散开，拉出一张巨大的亚空间之网，亚空间的波澜起伏纤毫毕现。他很快找到了沙达克。

沙达克，为什么带我到这里来？这里没有暗黑深渊的舰队。

这里有你感兴趣的东西。

你说的是那个能够分裂的小飞船吗？

没错。

这的确是很有趣的东西，然而我要找的是暗黑深渊和李约素。

你见到它们的规模了吗？

什么？

它们的规模，它们的数量已经达到了两百亿，而且还在增长。

两百亿！我只看见一艘飞船，我看见它分裂成了两个。

它们刚渗入这片区域，你可以向前移动一段，在尘埃后边，你可以看见它们。

佳上沉默下来。无须沙达克告知，他已经看见了。

一片尘埃云的后边，密密麻麻都是同样的圆筒状小飞船，一望无际。在这可怕的群落边缘，无数的小船正开足马力，吞噬着尘埃，不断地把尘埃变成一个个自体。

远远望去，它们就像一群无边无际、浮动翻涌的蛆虫之海。

佳上感到一阵恶心。这令人印象深刻的图景钩出了他的原始反应。

我不明白。他对沙达克说。这到底是什么？怎么会这样？

没人知道这是什么，它们是一种简单机器，存在的唯一目的似乎就是不断复制，吃掉一切。

这个回答似乎并没有什么意义。

这可能是一群很有趣的东西，这里原本就是无人理睬的尘埃云，如果这些虫子喜欢吃掉这些尘埃，那就让它们吃掉好了。它们攻击人类吗？

当然没有。它们毫无攻击性，除非你自己送到它的口中。但是在银河中，数量就是最大的恐惧，如果这些东西继续生长下去，一旦有任何异常，那将是灾难。

怎样的灾难？

我不知道。沙达克坦然回答。但这儿是破碎之环，银河之心外围的尘埃渊薮，破碎之环中尘埃的质量，足够诞生上亿颗恒星，其中包含的重元素，足够铸造两千万个行星堡垒。只是因为银河之心强大的引力效应，这些物质无法有效聚合，所以保留了尘埃云的形态。这是人类最后的保留地，从未有其他文明涉足。这些机器的突然出现，不是什么好的征兆。虽然它们速度不快，最不利的情况，两千年间也不过能吃掉尘埃云的百万分之一，但谁也不知道它们是不是会突然掌握亚空间技术，那时想要阻挡它们，就太迟了。

沙达克所说的一切都在佳上的所知之外。他甚至不知道银河之心的外围还有这么一个被称为“破碎之环”的存在物。这些小小的机器看上去面目可憎，然而却也看不出什么危害。

他明白沙达克的言外之意。沙达克希望他能够消灭这些四处游动、不断吞吃的家伙。这些东西会是人类的潜在威胁吗？虽然它们数量可观，却结构简单，甚至没有装备任何武器。

你想我怎么办？消灭它们吗？

佳上干脆把话挑明。

是的，消灭它们！

沙达克的态度很坚决，像是一种没来由的仇恨。

佳上望着眼前漫无边际的蛆虫之海。钢铁之蛆没有什么战斗力，然而这庞大的数量，要将它们完全消灭，几乎是一件不可能的任务。或者说，这是一件耗时费力的任务。任务无比艰巨，而且几乎没有任何回报。

为什么你不找银河人来做这件事？这就在他们的家门口，他们应该更关心。

我找过银河人，银河人过于骄傲，他们根本不认为银河间存在任何真正的威胁。在事态真正恶化之前，他们是不会行动的。况且这些复制机器看上去并无危害，这恰恰才是危险所在。

你要我留在这里，耗费二十年时间，就为了消灭这些机器？

全力以赴，也许只需要十年。

佳上突然明白了为什么银河人没有行动。当这些桶一般的机器飞船数量很少的时候，根本不会引起注意，而当它们真的引起了注意，数量已经蔚为大观，哪怕它们毫无抵抗，单纯杀死它们也需要付出艰苦的努力。在这样的时刻对付这些机器，除非是出于洁癖或者嗜杀的本性，否则很难找到十足的理由。

在银河间，数量就是最大的恐惧。沙达克的这句话倒是不错，这些东西的数量已然让人感到棘手，如果让它们继续吃下去，继续复制……即便它们因为分裂速度的限制无法无限扩张，那也将是一个极其可怕的规模。

然而，那不过是一群飘浮的无意识的钢铁之蛆。

这和尘埃云又有什么两样？