沙达克沉默了片刻，“可以遵照你的要求，但是我们要开始进行弹跳计划。如果你留在那儿，计划该如何调整？”

“一切计划不变，只是我会留到最后一刻再离开。如果在我离开之前还没有动静，那么我就放弃了。”

“遵命，邓迪斯，如你所愿。我会在颗粒船上等你。”

所有的颗粒都在飞速远离，就像一次真正的撤离。

邓迪斯熄灭了主动力，伏身贴在石块上，他将被动探测器对准闪光曾经出现的方向，然后停下来一动不动，几乎和石头完全融为一体。

这是一场耐心的竞赛。

如果有什么东西潜伏在这里，它唯一有价值的目标就是星尘舰队。当星门启动，舰队开始弹跳，如果那东西还不现身，只能意味着它对舰队没有任何兴趣，也就没有威胁。

邓迪斯静静地等待着。

远方的颗粒群正按照稀疏阵型展开，银色云团的体积不断膨胀。沙达克正建造另两个星门，在云团中形成两个小小的亮点。主星门就在云团的中央位置，被层层叠叠的颗粒群挡住，无法看见。

忽然间，云团散发出一阵光，那是第一批颗粒进入了星门所造成的能量释放。

如果真有什么东西在窥探星尘舰队，那么这就是它现身的时候了。

邓迪斯聚精会神，紧紧地盯着探测器，生怕错过任何可疑的信号。

颗粒群弹跳的辉光并不强烈，然而仍旧足够照亮尘埃云的阴暗角落。

看不见的亚空间里，涟漪不断。

一块体积较大的石块上，突然微微一动。这细微的动静没有逃过邓迪斯的眼睛。他压抑着内心的冲动，继续等待，探测器死死地盯住那动静出现的位置。

一个模糊的东西从石头中钻了出来，在强光的照射下，一片银白，仿佛一条金属蛇。它抬起头，正对着星尘舰队的方向，似乎在远远地凝视。

它在探测星尘舰队的动静，这是一架小小的间谍机器。

真的有人在窥探星尘舰队！

虽然已经有了预感，邓迪斯仍旧感到一丝惊讶。居然有人敢打星尘舰队的主意！然而让他更感到惊诧的是，间谍机器悄无声息地潜伏在这里，星尘舰队居然毫无觉察。如果不是自己偶然发现了尘埃云并进入其中，这秘密永远不会被发现。他决心抓住那机器，看一看究竟是什么东西。

邓迪斯猛然起身，在一瞬间将盔甲的动力拉到最大，就像一颗子弹般弹出，向蛇形机器扑去。

微小的机器对任何动静都异常敏感，邓迪斯刚一动身，它便缩回到石头中，消失了踪影。然而邓迪斯早已认准方位，死死盯住。十几秒钟后，他落在蛇形机器曾经现身的位置。

黑色的石头很坚实，然而邓迪斯落下的位置却是一片稀松的尘土。他见到一个黑色的小孔，不过人类的拇指粗细。如果不是早已知道有东西在这里，任何侦察手段都不会发现这样一个微不足道的迹象。

该怎么才能把这该死的机器挖出来？邓迪斯不禁有些犯难。他找到沙达克。

“沙达克，我发现它了。”

“那是什么？”

“还不知道，某种机器，躲藏在石头里。它很小，好像一条小蛇。我在想怎么才能把它从石头里弄出来。”

“我派颗粒来。”

“很好，我需要颗粒，而且要一个密封舱，圆柱形，长四十米，圆筒直径十九米。”邓迪斯飞快打量着落脚石块的尺寸。要把那小家伙挖出来，需要耐心。而且谁也不知道它是不是会有某种方法跑掉，用密封舱将它全部封闭，慢慢挖掘，可以确保不会失手。

“好的，我需要三十分钟进行准备。”

“尽快把颗粒派过来，我要确保这东西不会从我的眼皮底下跑掉。”

“遵命。它很重要吗？额外的动作会让我们的行动迟滞十五分钟。我们无须为这样的东西消耗时间。”

“非常重要。”邓迪斯回答，他认为这是一个严肃的回答。

沙达克没有再反对。

邓迪斯打开全部的探测器，飞快地绕着石头飞行，确保每一个角落都在他的监控之下。

颗粒很快到位，三个颗粒接替了邓迪斯，全方位无死角地监测着石头，确保不会有任何直径大于一毫米的东西脱离监控的范围。

三十分钟后，三个颗粒推动着圆筒密封舱抵达。圆筒一点点地将石头吞进腹中，最后将它完全包裹起来。无论那是一个什么东西，至少它再也不能逃走了。

邓迪斯带着他的战利品回到颗粒船。

两个小时后，沙达克送来了报告。

“我到了，的确是一架探测机。”

“它从哪里来？”邓迪斯迫不及待地追问。直觉告诉他，这背后必然有重大的关联。

“我不知道。”沙达克回答，“我一点一点地切开那块石头，最后找到它，但是它已经自毁，只剩下一具残骸，主逻辑块完全毁了。”

“什么？！”邓迪斯不自觉地提高了声调，随即又平静下来，“残骸上有什么任何有价值的情报吗？”

“根据残骸分析，这架自动机器是一部亚空间波动分析仪，不算太复杂，大量星域都能达到类似的技术水准。”

“它在收集星尘舰队的情报？它会把情报送到哪里去？”邓迪斯皱了皱眉。某个隐藏在暗处的家伙正偷偷窥视着星尘舰队，虽然舰队实力超群，并不惧怕任何潜在的敌意，然而被人窥探终究不是一件好事。

“它未必是针对我们来的。”沙达克猜测，“也许某只星船将它放置在那儿，而我们恰好经过。”

“你真的这么认为吗？”

“我只是提供一种猜测，并没有什么可靠的依据。”

“那你的建议是……”

“暂时搁置这件事，我们有重要的任务，恕我冒犯，这时候投入一件如此渺茫的事并不是明智的做法。”

邓迪斯微微点头，“沙达克，我理解你的意思。”稍稍顿了顿，他接着说，“但是我不能就此搁置它。很久之前，在我还是一个海盗的时候，如果想要打劫什么飞船，最要紧的一件事就是情报。只有彻底了解对方飞船的情报，行动才可能有把握。如果有人真的盯上了星尘舰队，它喜欢自寻死路一就像飞蛾扑火——我当然不会有什么意见。但可怕的是，它躲藏在暗处，悄悄地跟踪我们。你说得没错，这可能是一起偶然事件，但我们要做好最坏的打算。如果它就是冲着星尘舰队来的，那么那个躲藏暗处的东西，不管它是什么，一定也正在设法算计星尘舰队，不然跟踪就毫无意义。”

“一切都要由指挥官来做最后的判断。”沙达克平静地回答，“不过，我认为你所说的也是一种猜测，我无从判断可能性。”

“没错，但是至少我们能采取一些行动确保没人能盯着我们。在舰队抵达的任何一个目的地，都要进行彻底搜查，你已经知道了这种探测器的尺寸，如果有任何可能的角落可以藏匿而无法搜查，那就毁掉它。”

“我可以执行这样的方案，只是会影响舰队行进的速度。”沙达克稍稍沉默后回答。

“不必担心。”

“那么在舰队全部弹跳之前，是否要先对这个星系进行处置？如果这样，我们的行程会被耽搁七十六个小时。根据这架探测器的残骸分析，估计我们需要探测星门周围八千万公里范围内的所有位置，目前确认这样的可疑点有三十五处，其中包括发现这架探测器的尘埃云。”

“执行搜查。”邓迪斯简短地下令。

片刻之后，远方的星门光芒暗淡下来。沙达克推迟了弹跳计划，原本已经汇聚的颗粒群散开，向着各个目标而去。

沙达克用最简单粗暴的方法来处理这些可能的庇护所，他让流体颗粒组成了巨型能量环，喷射出温度高达一万度的火焰。毁灭的火焰在天空中四处燃烧，八千万公里的半径内，一切可能的藏身之处都将在火焰中化为灰烬。

这显然不是最佳的方案，但可能是最快的方案。至少，没有东西能够留在这里，继续窥探星尘舰队。

邓迪斯注视着最大最亮的一团火焰。在天空中，它呈现青白的颜色，仿佛一条长长的飘带。

无论那蛇形的机器到底来自哪里，它肯定不属于暗黑深渊。

如果它真的针对星尘舰队而来，那么是从什么时候悄悄盯上了星尘舰队？

这机器是不能独自进行亚空间弹跳的！它应该早就埋伏在那尘埃云里……然而，舰队并没有固定的行程……

邓迪斯心头一惊，意识到自己忽略了一件重大的事。他马上呼叫沙达克。几乎就在同时，沙达克也找上了他。

“沙达克，我正要找你。分离的星尘舰队，你的分身那边，必须尽快传递一个消息给他，让他执行同样的策略。在进行星门弹跳之前，清理一切可疑点。”

“遵命，邓迪斯，我会给他传递详细的指令。我还有一些新的情报给你。”沙达克的语气听上去很严肃。

“什么情报？”

“我找到了两个类似的机器，是在我们的舰队内部发现的。”

沙达克的话让邓迪斯有一种豁然开朗的感觉。如果它混在舰队中，随时监视舰队的动向就不是一个难题。它的确是阴谋的一部分，而且是一个预谋很久的阴谋！

“它怎么能混在舰队里？你找到活的标本了吗？你是怎么发现的？”邓迪斯抛出一连串的问题。这个线索太重要了，他恨不得马上弄个清楚明白。

“我抓到了两个。严格地说，它们不是活的机器，它们并没有被激活。它们就依附在颗粒表面，因为太小了，并不影响颗粒的正常功能，所以我们从来没有发现。这一次，发现它们也是出于偶然，我回收了两个颗粒，在分拆过程中，发现了这两个小东西。因为有了模式配备，监测系统将它们辨认了出来。从前发现类似东西，只是当作长期使用中造成的表面损伤——它们也的确很像是细微的疤痕。”

“沙达克，你知道我接下来会问什么……”

“是的，邓迪斯，我承认你发现了一个重大问题。”

“不是这个。我们必须搞清楚，它什么时候混到了舰队中。还有，到底有多少这样的东西混在我们的颗粒里。”

“我明白，只是眼下还没有丝毫线索。一旦我有任何新的消息，会及时向你报告。”

“接下来你打算怎么办？”

“既然我们在颗粒表面发现了异样，我会对所有颗粒进行一次扫描。这是一项巨大的工程，会耗费六百五十五个小时左右。这项工程会在舰队执行任务时同步进行，对舰队的下一步行动不会造成影响。另外，我会对这两个个体进行解剖分析。我建议完成清理之后，我们即刻赶往K59区域，二十五天的弹跳期内，我会提供解剖报告。”

“好，就按照你说的办。分身舰队那边，不要忘记做同样的事。”

“不会疏漏的。”沙达克说完悄然遁去。

原本清晰明朗的情势，忽然间变得扑朔迷离。这似乎是一个巨大的图谋，着力点在何处却无从得知。

邓迪斯感到一丝烦闷。他闭上眼睛，凝聚精神，让自己进入到空明的境界。

当他睁开眼睛，心情早已恢复平静，而头脑也格外清醒。

清理可疑点的任务已经接近尾声。天空中四处燃放的火焰只剩下两处。星门的光芒再次旺盛起来，颗粒群向着星门汇聚。

再过二十分钟，弹跳就要开始。

不管怎么说，首先要消灭暗黑深渊。为人类消除一切潜在的危险，这正是巡逻者的使命。

然而人类并不是铁板一块的整体，对邓迪斯来说，这再明白不过了。相形之下，敌人反倒是单纯的，它们完全服从于中枢星。

人类总是在共同的敌人消失之后分崩离析，甚至在敌人没有被消灭之前，就开始自相残杀。哪怕强大到如星尘舰队一般，也逃不脱这样的命运。

螳螂捕蝉，黄雀在后。邓迪斯想起一句古老的成语。

谁是螳螂，谁是黄雀？在事情最后结束之前，这还是一个问题。

眼前的星空骤然间消失得干干净净，颗粒船已经透过星门进入亚空间。邓迪斯感受着整个舰队的存在，它们都簇拥在他周围，形成厚实的保护墙。

一个个颗粒，就像一个个生灵，也是有生命的。

它们保护我，我也要保护它们。这就像一个信仰，深深地印刻在邓迪斯的脑子里。