姚炳才悠然自得地打量着徐沛，从他的傲慢举止猜测，此人是来者不善，而且身份不简单。

“装神弄鬼，吓唬谁呢？”徐沛大骂起来。姚炳才等他骂够，才说：“告诉我，你们从哪里来，到鹤峰干什么？”

徐沛冷笑道：“你算什么东西，我凭什么要告诉你？”他话刚说完便挨了重重的一巴掌，含着一嘴血，再也说不出话来。

姚炳才说：“回答我的话。”

徐沛把血喷了出去，夸张地笑道：“打死我也不说。”

“那就打死他吧。”姚炳才不屑地说。徐沛又被抽了两耳光，顿时杀猪般地嚎叫起来，立马就开始求饶。

“怎么样，滋味儿不好受吧？”姚炳才叹息道，“早点说，少受点儿苦。”

徐沛两边脸颊火辣辣地痛，哪里还经受得起皮肉之苦，只好招供。

“英国人想买下极叶堂？”姚炳才愣住了，这个消息对他来说虽然谈不上好坏，但也如晴天霹雳，不禁问：“一个小小的茶庄，英国人为何会对它有兴趣？”

徐沛咧着嘴说：“我只是替主人办事，其他的什么都不知道。”

“是吗？年轻人，我劝你最好说实话，我可没多大耐性。”黑屋子里空气不是很好，姚炳才的声音有些沙哑，他清了清喉咙，接着说，“只要跟我说实话，我保证不会动你一根手指头。”

“我都说了不知道，就算你打死我，我也什么都不知道。”徐沛还在硬扛着，可他没想到的是，他的两个手下可没他嘴硬，还没用刑就全招了。

姚人杰过来对姚炳才耳语了一番，姚炳才死死地盯着徐沛，过了很久才说：“徐先生，你是聪明人，咱也别绕弯子了，免得再受皮肉之苦。明说吧，极叶堂里真有制作宜红茶的秘方？”

徐沛不禁一愣，咬牙切齿地骂了起来。

“省省力气吧，跟你一块儿来的那两个人已经拿了我的银子跑路了，跟我合作，除此之外你别无选择，而且只有好处没有坏处。”姚炳才连吓带哄。徐沛想想也确实别无选择，只好说：“落到你手里，我认栽，但有个条件……”

姚炳才无法形容自己的心情，他做梦都想要跟极叶堂合作，目的就在于偷学宜红茶的制作工艺，没料到这世上还真有一份叫作极叶图的秘方，这个消息令他始料未及，但他决定铤而走险。

“爹，放人不？”姚人杰问。姚炳才说：“他没见过我，放与不放一个样。”

“那您的意思是？”

“还是放了吧，免得节外生枝，但派人盯住，除非他离开鹤峰，否则必须随时跟我禀报他的动向。”姚炳才想了想给出了这样的答复，姚人杰却说：“这个人有英国人做靠山，万一英国人给知事施加压力……”

“不会啦，我们已经达成协议，事成之后，我要茶庄，他要秘方。”

姚人杰惊问道：“爹，您是不是糊涂啦，区区一个茶庄哪能比得上宜红茶的制作秘方？”

姚炳才冷笑道：“你懂什么，爹这叫欲擒故纵，等他们斗得你死我活的时候，就是我们姚家坐收渔利的时候。还愣着干什么，照我说的做吧。”

徐沛没有离开鹤峰，而是换了个地方住下，等待机会，伺机行动。

张六佬没料到姚炳才会在此时登门拜访，但猜到他可能是为合作的事而来，虽然不愿相见却也不得不躬身出迎。

“姚老爷满面春风，想必是喜事连连啊。”张六佬拱手道。姚炳才讪笑道：“张老板年轻气盛，哪是我这个老头子能比的，就算有喜事，那也是张老板把极叶堂的生意做得风生水起，后生可畏呀！”

张六佬暗暗笑了笑，主动提到了合作事宜：“姚老爷，合作的事让您久等啦，老张可是经常提醒我有空去府上拜访您，我并非抽不开身，只是实在无颜登门拜访。”

“哦，此话怎讲？”

“您也知道，极叶堂摊子铺得太大，很多事儿都还没理顺，我担心现在合作的话，会给您添乱。”张六佬这是在绕弯子，姚炳才这只老狐狸怎会看不出来，所以干笑了两声，道：“张老板，你这话过谦了，谁不知道极叶堂的前身是泰和合，那可是宜红茶的发源之地，就冲着这名号，那也是茶叶界的翘楚，谁敢不服？”

张六佬眼神黯淡地说：“瞧您这话，可是太高看我了，实话跟您说吧，极叶堂迄今为止也未能制出真正的宜红茶，我这心里着急上火，却又毫无办法。”他这话是故意说给姚炳才听的，要让他主动退步。谁知姚炳才脸上闪出一丝不动声色的笑容，接着说：“卢老爷人虽离开了南北镇，难道把宜红茶的制作秘方也给带走啦？”

“哪有什么秘方可言，所有的红茶制作方法不都一样吗？爹走的时候只跟我说了一句话，做茶跟做人一样，认真就能做出好茶。我很认真地去做茶，可不知道为何一直未能做出真正口感地道的宜红茶，总感觉差那么一点儿。”张六佬叹息道。他见姚炳才陷入沉思，以为自己的话起了作用，却没料到姚炳才突然反过来说：“张老板真会说笑，这杯茶就是用宜红茶叶泡出来的吧，其实口感很不错，姚某也曾好好研究过宜红茶，觉得您这杯茶就是宜红茶的底子，无论从口感还是汤色来看，也差不了多少了。”

张六佬摇头道：“差不了多少也是差，这做人啊，里子和面子都不能丢，不能砸了泰和合的面子，更不能毁了宜红的里子。”

“泰和合已经没了，没了就没了，凡事都要往前看。”姚炳才轻描淡写地说。张六佬摇头道：“泰和合是爹一辈子的心血，一直都在我们心里，极叶堂就是泰和合，泰和合就是极叶堂。”

姚炳才听了这话，心里有一些不悦，但丝毫没表现在脸上，而是似笑非笑地说：“张老板，过往的事咱们就别再提了，姚某今日前来，是另外有事相求。”

“您太见外了，有何事但说无妨。”

“那姚某可就直说了。”姚炳才道，“您也知道，这些年整个鹤峰城的达官贵人，几乎全喝的是我们姚家的茶叶，不久前，重庆那边一位朋友找上门，说那边生意好做，让我每年为他提供一定数量的红茶，这可难住我了。姚某能力有限，但又不想眼巴巴看着到手的银子飞了，就想着有好事当然得先想到老弟，所以来问问老弟你有没有这个意愿。”

张六佬话只听了一半便已经猜到结局，虽然不知姚炳才葫芦里到底卖的什么药，但也觉察不出一点儿好。

姚炳才见他不吱声，跟着又说：“老弟，你这不说话，到底是帮还是不帮？”

“姚老爷，六佬非常感谢您……”张六佬刚一开口就被姚炳才挥手打断：“张老板，没用的话咱也别说，说点有用的吧，给我个准信儿，我也好给重庆那边的朋友回复。”

“难！”张六佬用一个字回绝了他。他以为自己听错了，瞪着眼睛反问道：“你说什么？”

张六佬叹息道：“姚老爷，让您费心了，但您也知道，目前极叶堂只做绿茶。”

姚炳才脸上有些挂不住，讪讪地说：“我说老弟，你就别跟我卖关子了，那些土包子，哪能喝出什么好歹，极叶堂要做红茶，那不是小事儿一桩吗？你总不能看着白花花的银子拱手让人吧。”

“姚老爷，看您这话说的，我都不知该怎么接您的话了。”张六佬感觉自己受到了侮辱，如果真如姚炳才说的那样，那岂不是要亲手毁掉宜红茶？所以他断然拒绝了姚炳才。姚炳才的脸色瞬间变得有些阴沉，但很快又舒展开来，语气平淡地说：“张老弟，你看这件事还有没有回旋的余地？”

张六佬摇头道：“姚老爷，我不能毁了宜红茶的名声呀！”

姚炳才无奈地叹息道：“大家都是生意人，生意人不就是以赚钱为目的吗？既然有银子可赚，还想那么多干什么？要我说，不如放手一搏吧。”

张六佬最终还是拒绝了姚炳才的说教，姚炳才一路阴沉着脸回到府上，冲下人发了一通无名怒火，然后把刚从外面回来的姚人杰叫进房里，厉声质问道：“让你办的事，办得怎么样了？”

“能怎么样，姓徐的这两天一直躲在房里没出门，也不知到底在搞什么。”姚人杰说，“派去盯他的兄弟也换了好几轮，没啥发现。”

姚炳才气急败坏地擂着桌子骂道：“不识抬举的玩意儿，姓张的，我早晚会让你知道我的厉害。”

“爹，姓张的到底又怎么您了？”

“没什么，敬酒不吃吃罚酒的东西。”姚炳才冷冷地说，“鹤峰是咱们的地盘，哪容得一个外来的野种撒野？”

“爹，姓张的是害死二叔的凶手，照我说，不如干脆把他投进大牢，不就什么事都没了吗？”

“你二叔的大仇肯定得报，但还不是时候，我说过，我要得到极叶堂，还有宜红茶的制作秘方，最后才会让姓张的生不如死。”姚炳才眼里闪着寒光，像要吃人似的。

姚人杰不快地说：“您总说要等，也不知要等到何时。”

“让姓张的多活些日子吧。”姚炳才点燃了长烟袋，姚人杰被呛得受不了，正要出去，却又被叫住：“人杰，你等等，爹还有话跟你说。”

姚人杰捂着鼻子，可还是剧烈咳嗽起来。

“把人盯紧了，有什么动静立刻向我禀报，别成天在外面瞎晃悠，少给我惹是生非。”

“爹，我又怎么了？”

“爹年纪大了，将来姚家的一切都得靠你，你也该懂点儿事了。”姚炳才缓缓地说，“你娘走得早，爹这些年是真的累了，可你成天在外面瞎混，你说这偌大一份家业，爹能指望得上你吗？”

姚人杰以为是什么大不了的事儿，不禁笑着说：“爹，您是被姓张的气糊涂了吧，我这不是好好的吗？万一哪天您走了，我一定把家业打理好。”

“你、你个混账玩意儿……”姚炳才此时才是真的被气糊涂了，吹胡子瞪眼，再也说不出一句话。

陈十三有好些日子没去快活林了，今天去找杏花时，突然听见一阵熟悉的笑声，侧目一看，只见褚兆林正在两个姑娘的陪同下喝酒乐呵。陈十三本来不想去打扰他，但想了想，最终还是走了进去。

褚兆林看到陈十三时，喜出望外，忙起身招呼道：“十三爷，今儿个怎么有空过来？快过来，咱们兄弟好好喝上几杯。”

“褚队长可真有雅兴，敞开喝，今儿的账全算我的。”陈十三豪爽地说。两人举杯痛饮，好不快哉。

“十三爷，最近忙啥呢，怎么老也不见您过来？”

“还能忙啥，没啥好忙的，就一堆破事儿。”陈十三的双眼被酒精染红。褚兆林接着问：“十三爷，极叶堂近日还太平吧？”

陈十三眯缝着眼睛笑着说：“太平盛世，哪能不太平呢。”

褚兆林干笑了几声，道：“姚家可就不怎么太平了。”

“姚家家大业大，权霸一方，谁敢惹姚家的不痛快。”

“这些话也就是对你十三爷我才说……”褚兆林附在他耳边如此这般地说道。

陈十三听完之后，立即打发走了姑娘，取出银票塞进褚兆林手里。褚兆林心领神会，却说：“你别问我人被关在什么地方，我也不清楚，要想知道，只能去问姚老爷。”

“褚队长莫误会，我只希望今晚的谈话，除了你我之外，不会有第三人知道。”

“十三爷，知道我们为什么这么投缘吗？因为大家都是聪明人。”褚兆林大笑起来，“来，喝酒，老规矩，不醉不归。”

陈十三本来打算把这件事告诉给张六佬，但临时却改变了主意，决定先把人找到再说。他在姚家外面待了不到一炷香的时间，便发现姚人杰跟另外一人鬼鬼祟祟地出了门。他悄然尾随来到一家客栈外，只见两个人与另外一人碰了头，又望着客栈的方向唠叨了半天。

不久之后，姚人杰离去。陈十三也回到了极叶堂，跟张六佬说了这事儿，张六佬疑惑地问：“你怎么就知道那人是徐沛？”

“这个你还是别问了，还是想想接下来该怎么办吧。”

“姚炳才抓走徐沛，不就是想知道徐沛为什么来极叶堂吗？”张六佬说，“随他去吧，对我们也没什么损失。”

“现在姚炳才还派人监视了姓徐的，他为什么要这么做？”陈十三说，“我担心的是他们如果勾结起来，那对我们来说就太不利了。”

张六佬被他说得一愣，但随即反问道：“你是担心他们俩联合起来对付极叶堂？”

“很有这个可能，两个人不都想要极叶堂吗？”陈十三分析说，“我们不能太被动，必须主动反击。”

“怎么个反击法？”

“姓徐的是英国人派来的，姚炳才有知事撑腰，看来都不怎么好对付。”陈十三叹息道，“这两个人要真联手，想搞垮极叶堂太容易了，但这两个人身上肯定有缺点，这就是漏洞。”

“你这不等于没说吗？”张六佬道，“到底有什么办法能逼徐沛离开鹤峰？”

陈十三想了想，说：“来明的不行，咱们也学姚炳才，来阴的。”

“绝对不行，我们不能跟姚炳才一样。”

“六佬，无毒不丈夫，何况是对付我们的敌人。”陈十三说，“我猜到你会反对，本来我是不想跟你说这事儿的，但如果不这样做，怎么可能知道真相？放心，这件事我会做得神不知鬼不觉，绝对不会有人知道是我们做的。”

张六佬沉思了很久，最后叮嘱道：“千万不能闹出人命，更不能给极叶堂添乱。”

这件事对陈十三来说轻车熟路，他带了两个人，晚上闯进客栈，把睡梦中的徐沛捆得严严实实，嘴也塞上了，然后像扔粽子似的把他扔在了床上。

徐沛嗷嗷地号叫着，但根本出不了声。房间里一片漆黑，伸手不见五指。陈十三脸上蒙着黑布，捏着嗓子说：“敢再乱叫，爷一枪崩了你。”徐沛不敢再叫，也不再挣扎。

“你给爷好好听着，爷有几句话要问你，只要你配合，爷问完就走，要不然可别怪爷不客气。”陈十三接着说。徐沛连连点头，嘴里的布条才被抽出来，他大口大口地喘息着，哭丧着脸问：“你们是谁呀，又想干什么？”徐沛来鹤峰没几天就连续遭遇这样的事儿，心情非常坏。

“你答应姚老爷的事儿，怎么一点儿动静都没有？”陈十三问。徐沛定了定神，恍然大悟地说：“原来是姚老爷派来的人。”

陈十三没理会他，而是说：“老爷让我过来问问，你到底准备怎么对付极叶堂？”

“我、我还没想好。”徐沛不假思索地说，“你们逼我也没用，快放了我。”

“放了你？老爷可说了，如果你今儿说不出怎么对付极叶堂，要我从你身上取下点儿东西。”陈十三威胁道。徐沛心里一紧，忙说：“我答应过姚老爷的事就一定会做到，你们这样逼我，就算杀了我也没用。”

“哟，看来你还是条硬汉，真不怕死？”陈十三拿枪对准了徐沛的胸口。徐沛慌忙求饶：“别，别！”

“不想死就赶紧说，到底准备怎样对付极叶堂？”

徐沛沉思了一会儿，无奈地说：“我马上去找威尔逊先生，威尔逊先生一定会有办法。”

“好，那我再给你几天时间，如果再办不好，以后最好不要再踏进鹤峰城半步。”陈十三让人解开徐沛身上的绳子，把枪丢到他面前，临走前说：“不会玩枪就别玩，小心走火。”