“是啊，爹也想知道那小子怎么那么大能耐，为什么短短几年就成了茶庄的老板。”姚炳才闭上眼长叹起来，“爹做梦都想抓到凶手为你二叔报仇，现在终于等到了……”
“那还不赶紧抓人？”姚人杰焦急地说，“让警察局的人去抓人，最好是砍了他的脑袋。”
姚炳才却陷入了沉思中。
“爹，您怎么了？要不您跟我说说那个杀人犯在哪儿，我带人去抓他回来。”
姚炳才缓缓地摇头道：“这件事你知道就行，但不用你插手，爹自有分寸。”
“您到底还在等什么，难道打算放过他？”姚人杰急得像热锅上的蚂蚁。姚炳才摆了摆手道：“该干什么干什么去，此事事关重大，等爹想好了再做决断吧。”
南北镇，盛元茶庄的老板曹天桥终于迎来了最期待的客人，他整个人像打了鸡血似的无比兴奋，以最高的礼仪为这位客人举行了欢迎宴会。在宴会上，他还邀请了本地的戏班子助兴，可谓热闹非凡。
德罗也很喜欢中国的戏曲文化，此时正瞪着兴奋的双眼，聚精会神地欣赏着台上的表演，还时而晃动着脑袋跟着哼上几声。
曹天桥见自己这一招拍中了马屁，也乐得喜不自胜，畅想着大好的前景，不禁激动万分。
翌日，曹天桥陪德罗吃完早茶，便想谈谈合作的事，却没想到德罗说：“曹老爷，实话跟您说吧，我这次来南北镇，不是跟您谈合作的事儿。”
曹天桥的脑袋嗡的一声，惊得半晌没吱声。
德罗接着道出了原委：“我这次来，有两个目的：一是给您答复，二是想去泰和合看看。”
“神父，听您的意思，合作是没希望了？”曹天桥焦急地问。德罗叹息道：“我跟他们推荐了盛元的‘鹤顶红’，但他们拿了样品过去品尝之后，纷纷给了我否定的答复。”
“为什么会这样？”曹天桥几乎崩溃，压根儿不想接受这个事实。
德罗反过来安慰道：“曹老爷，我喝了您带给我的‘鹤顶红’，味道非常不错，但我接受并不代表其他人也会接受，英国皇室已经习惯了宜红茶的味道，所以……”
“那为什么可以接受宜昌邓村的茶叶？”曹天桥迫不及待地问。德罗笑道：“那是因为邓村的茶叶全是绿茶，他们仅仅从邓村购买原材料，然后自己生产制造红茶。”
“那么味道呢？能跟宜红茶一个味儿？”曹天桥很不解。德罗摇头道：“我也曾跟您有过相同的疑问，但后来才知道原因，他们自己生产的红茶，根本不是献给皇室的，而是拿到大街上卖给普通人喝的。你现在明白了吗？”
曹天桥似乎明白了，但又似乎不明白。
德罗接着说：“现在英国皇室喝的红茶，全都是之前从泰和合购买剩下的，那些生意人正在提炼配方，希望能生产出跟宜红茶叶同样味道的红茶。”
曹天桥彻底明白了，尴尬地笑道：“你们皇室的口味也真特别。”
“是啊，提供给皇室的红茶必须是最好的。”德罗道，“质量必须上乘，味道必须完全符合欧洲人的口味。”
曹天桥倒是很明白其中的利害关系，洋人的眼光和口味都很挑剔，要让自己的“鹤顶红”走进欧洲市场，确实不是一件容易的事。想到这里，他却又不得不叹息道：“生意虽然没谈成，但还是感谢您从中奔走，不过不要紧，以后还有大把的机会。”
“您能这么想我很欣慰，生意不成咱们还是朋友，只要有机会我就会跟那些生意上的朋友继续引荐您。”德罗说完这些，话锋一转，“泰和合没了，卢老爷走了，我想去茶庄看看，您可以陪我一起去吗？”
曹天桥想了想，说：“泰和合现在已经成了省警察厅厅长的宅子……”
“我听说过，也明白整件事的经过，泰和合茶庄走向没落，卢老爷被迫离开南北镇，实在是一大不可弥补的损失，可惜他跟我们的合作出了问题，要不然也许不会走到这一步。”德罗的叹息声中充满了自责和惋惜。
胥晴儿得知德罗到盛元茶庄的消息后，一直想找机会告诉他一些事，直到当天傍晚德罗要独自出去走走，她也借机说要出去找人打牌，然后把德罗带到了一个偏僻的小巷子。
“晴儿姑娘，你带我来这儿干什么？”德罗往四周看了一眼。胥晴儿小心翼翼地问：“泰和合发生的事儿您都知道了吧？”
他点头道：“是的，也是刚知道不久。哦，对了，上次你让我找人救卢老爷出来，我刚托人找到关系，就听说卢老爷一家人全都被放了。”
“我就是想跟您说这件事，当时唐厅长跟卢老爷达成的协议便是拿泰和合的老宅做交易。”晴儿话一说完，德罗便说：“我猜到了，只可惜以后再也喝不到宜红茶了，这不是我一个人的损失，而是太多人的损失。”
胥晴儿笑言道：“我找您来，就是想告诉您，您以后还有机会喝到宜红茶。”
德罗一愣，忙问：“什么意思？”
“卢老爷虽然走了，但他女儿还没走，去了鹤峰，我听说泰和合在鹤峰容美镇的分庄并没有关门，而是在继续经营茶叶生意，也许您很快就又能喝上纯正的宜红茶了。”胥晴儿话一说完，德罗当即万分激动地问：“是真的吗？”
胥晴儿点头道：“我希望您去鹤峰找到卢老爷的女儿，帮帮他们。”
德罗理解她的心情，忍不住说：“晴儿姑娘，你是个重情重义的人，卢老爷当年没帮错人。”
张六佬自从跟姚炳才面谈过后，一直在想一个问题：他认出自己了吗？都过了这么多年，他不敢确定自己的猜测。
夜深人静的时候，张六佬经常坐在床头发呆，卢玉莲问过他很多次，他都没有说出事情的真相。卢玉莲是个性子刚烈的女人，但在张六佬面前却常常流露出一副小女人的模样，从不强迫他任何事情。张六佬明白她对自己的好，所以才没敢告诉她实情，但他明白总有真相大白的一天，与其折腾自己，还不如顺其自然。
“掌柜，掌柜，出事了！”张六佬刚要躺下，门外突然传来张树愧的叫声。卢玉莲也被惊得一骨碌翻身坐起，瞪着眼睛问：“怎么了？”
张六佬心里猛然跳动起来，忙按住卢玉莲，示意她别出声，自个儿迅速披衣起床，奔出门外问道：“怎么了，发生啥事儿了？”话音刚落，只见陈十三抱着一个人喊道：“天泽，天泽，你这是怎么了？”
“吴天泽？”张六佬的脑袋嗡了一声，慌忙过去帮忙扶着吴天泽，把他平放在桌上大声喊道：“快，快找大夫。”
这一夜真够折腾的，大半宿过去了，天快亮时，大夫才停下来说：“下手的人真够狠的，幸好没伤到要害，命总算是保住了！”
所有人都松了一口气，张六佬说：“大夫，麻烦您了。老张，送大夫回去。”
就在大家都在猜测吴天泽到底发生了何事时，吴天泽终于在晌午时醒来。他一看到张六佬便号啕大哭，嘴里一个劲儿地念叨：“我对不起老爷，对不起茶庄，我不是人，我该死……”
陈十三骂道：“你给我住口！”
张六佬说：“吴队长，事情都过去了，别再说了。快告诉我们到底发生了什么事儿，谁对你下手这么狠？”
“田……田翰林……”吴天泽艰难地吐出这个名字，脸上布满了痛苦的表情。
“你现在不是保安团的副团长，田翰林手下的一条狗吗？他怎么会对你这么狠？”陈十三带着讥讽的口吻问。吴天泽眼角滚落一串泪水，骂道：“姓田的不是人，他不把跟我一块儿过去的那群茶庄兄弟当人看。姓唐的要去剿匪，就派我们当先头部队，我知道这是想让我们去送死，就顶撞了两句，田翰林就把我关进大牢用刑，后来黑子和石头看不下去，就趁着看守松懈的时候把我给救了出来……”
“他们人呢？”
“走了，说没脸回来！”吴天泽无力地说。陈十三破口大骂道：“那你就有脸回来？”
吴天泽懊悔地说：“我明白自己做了对不起老爷的事儿，可我……可我那时候能怎么办？田翰林威胁我说，茶庄的所有人都要坐大牢，卢老爷要被枪毙，要是我不答应加入保安团，所有我带过去的兄弟都要跟着遭殃，我只能应了下来……”
张六佬示意他别再说下去，可他仍满脸愧疚地说：“我不是人，你们不该救我！”
“好了，别再说了，好好躺着，安心养好身体吧。”张六佬说。陈十三却不依不饶地说：“卢家对你不薄，你却连条狗都不如！怎么着，现在被新主人抛弃了，就又想回来投靠旧主人？既然你觉得我们不该救你，那你滚吧，永远都别再回来。”
吴天泽努力想翻身坐起来，可遍体鳞伤，稍微一用力就痛得龇牙咧嘴，最后不得不又重新躺下。
“十三爷，吴队长都这样了，看在他之前对茶庄没有功劳也有苦劳的分儿上，先让吴队长养好伤再说吧。”张六佬让所有人都出去，然后陈十三才不快地问：“还真让他留下来？”
“人都伤成这样了，现在能让他走吗？”卢玉莲插话道。张六佬赞同地说：“虽然他做过对不起茶庄的事儿，但事情都过去了，何况我们现在正是用人的时候，暂且让他留下来吧。”
陈十三反问道：“你就不怕他再做出对不起茶庄的事儿？”
“你看他都被田翰林打成这样了，这个时候回来投靠我们，应该不会再……”张六佬话未说完，陈十三便冷笑道：“狗改不了吃屎，这种人就不应该再留在茶庄。”
卢玉莲见张六佬为难，于是说：“吴队长当初也为茶庄做过不少事儿，为了茶庄，还吃了土匪的枪子儿，他不仁，我们不能不义。”
陈十三没再说什么，张六佬接过话道：“大家都一夜没合眼儿，快去躺会儿吧。”
吴天泽此时虽躺在床上，但能隐隐约约听见外面的说话声，想起自己此行的任务，还有田翰林导演的这出苦肉计，不禁沉重地闭上了眼。
一波未平，一波又起，张六佬还没从吴天泽的事上缓过劲来，突然接到消息，说田万久又去五里坪茶厂闹事，还说下次再不给钱，就把茶厂一把火烧了。
“什么他妈的土司后人，六佬，下次他要敢再带人闹事儿，看我怎么收拾他。”陈十三恼怒地骂道，“不行，我们得赶紧重新把保安队建起来，看那些牛鬼蛇神还敢不敢再来捣乱。”
张六佬不是没想过此事，但这个保安队不是想建就能建起来的。首先得有人，就算有了人，还得花时间去训练，最重要的是养这么大一批人，还要花钱去买武器装备，不知得花多少银子。
恰在此时，姚炳才派人来通知茶庄，说知事打算最近抽时间去茶厂看看。张六佬暗自忖度，知事跟姚炳才是亲家，所以靠着姚炳才这层关系才会去茶厂视察。但是不管怎么说，这对茶庄来说不是坏事，所以立即安排大家做好接待的准备。
知事来茶厂视察当日，县里警察局派出了大批警员随行保卫，那阵仗声势浩大，俨然是一县之尊。
骆承之两颊的肉都堆了起来，笑的时候，两只眼睛完全被挤进了肉里，活像个弥勒佛。他在一干人的陪同下浩浩荡荡地来到茶厂，然后在张六佬的引导下视察了一番，接着笑眯眯地说：“不错，很有前途，张老板该是本县企业家之楷模。”
张六佬忙说：“您过奖了，茶庄还处于起步阶段，今后有很多事儿还得仰仗骆知事您关照。”
“对了，我听姚老爷说过要跟你合作的事儿……”骆承之此言只是点到为止。张六佬心领神会，接过话道：“姚老爷确实跟我提过这事儿，不过还没来得及详谈。”
骆承之“嗯”了一声，接着说：“这是天大的好事啊，姚老爷在本县也是有身份、有地位的人，一直以来都想把本县的茶叶远销出去，但无奈没有合适的时机。我听说张老板不是一般的生意人，本县希望二位能精诚合作，共同把本县的茶叶推销给国人，甚至洋人。”
“是是是，托您吉言，有您的大力支持，我相信鹤峰的茶叶早晚有一天会大放异彩。”张六佬顺着他的话自夸了两句。骆承之爽朗大笑道：“那本县回去坐等好消息。”
张六佬总算是明白了骆知事来茶庄的根本原因，原来视察是假，给他施加压力才是真。
骆承之刚被送走，姚炳才便又派人传来口信，说将于今晚在望月楼设宴，邀请张六佬赴约。
“看来这个姚炳才在鹤峰已经只手遮天，不跟他合作的话，恐怕以后行事都会困难重重。”张六佬洗了把脸，打算赴约，但他感觉压在自己身上的担子更重了。
卢玉莲给他整理衣服时说：“谁让我们寄人篱下，凡事都暂且忍忍吧。”
“忍，我忍。”张六佬憋了一口气，“我就担心忍到最后，就跟爹一样没了退路呀。”
卢玉莲心中微微一动，却不知如何应答。
张六佬出现在望月楼的时候，饭桌前已经围坐了不少人。姚炳才一见他，立马率众人起身相迎，然后挨个为他介绍：“今日姚某宴请的各位都是本县翘楚：在座的赵老爷是大兴米店的掌柜，全县人民吃的大米可几乎全是从赵老爷这儿出去的；楚老爷是专做染布生意的，薛老爷是酿酒的……对了，最后隆重介绍本县警察局的霍局长，咱们能安安心心地做生意，可全靠霍局长维持本县治安啊。”
张六佬礼节性地微笑点头，虽然他在此之前很少跟这类人接触，但也明白不得不接触的道理，更加明白姚炳才今日的宴请其实醉翁之意不在酒，而是在向他挑明自己在鹤峰县一呼百应的能力。
“各位，张某不才，以后还有很多事需要仰仗大家，我先干为敬。”张六佬一饮而尽，众人纷纷附和。姚炳才拊掌道：“张老板好酒量，以后如有用得上在座各位的，尽管吩咐便是。”
张六佬顺势说：“骆知事能在百忙之中抽空去茶厂视察，这事我都还没来得及感谢姚老爷您呢，哪敢再麻烦在座各位？张某虽然才疏学浅，但也不是一无可用之人，若以后有能用得上张某的，张某在所不辞。”
“听到没有，听到没有？这就是魄力！姚某今日以薄酒邀约各位相聚于此，正是希望我们能携手为鹤峰商界略尽微薄之力，我们身为本县子民，自然要为知事大人分忧。”姚炳才说这话的时候特别扫了张六佬一眼，张六佬看在眼里，脸上带着笑，胸膛里却像有一团烈火在熊熊燃烧。