泰和合茶庄的人一日之间全都被关进大牢，举镇震惊。

张六佬这才没出去几天又回到了大牢，不禁苦笑道：“早知道这样，我就赖在这儿不走了。”

“都什么时候了，你还有心情说风凉话？”陈十三没好气地骂道。张六佬摸着脑袋叹息道：“我这脑壳还疼呢，无缘无故挨了一闷棍，醒来后又被扣上一顶通匪的罪名……”

“爹，您怎么了？”卢玉莲突然惊叫起来。原来卢次伦因为站立时间太久，突然支撑不住，差点摔倒，幸好被站在身边眼明手快的卢玉莲给扶住了。

大家扶着卢次伦在干草铺就的地上坐下，他咳嗽了两声，却眉头紧锁，一言不发。

吴天泽刚刚在外面和镇上的保安团一块儿拉练，当他听说泰和合上下人等全都被关押进大牢的消息时，慌忙赶去大牢，但却被拦在了外面。刘许说：“吴队长，算你走运，要不是唐厅长要你带兵参加剿匪，恐怕这会儿你也被关进大牢了。”

“刘副团长，您就让我进去看看，就看一眼成吗？”吴天泽哀求道。但刘许冷笑道：“你这是听不懂人话吗？没有镇长的命令，谁也不许探监。”吴天泽无奈，只好暂时离开。

“厅长，事情都办妥了。”田翰林正在跟唐荣汇报，“您看接下来该怎么办？”

唐荣赞许地说：“办得不错，卢家被安上了通匪的罪名，这可不是小事儿，后果严重得很哪。”

“您这一招实在是太高明，卢次伦现在是进退两难，他就算不顾自己老命一条，也得顾及茶庄上上下下几十口人吧。”田翰林献媚道，“厅长，民间有个传言，不知您是否有过耳闻？”

“什么传言？”

“是这样的，卢家的红茶之所以能够远销英伦和俄罗斯，听说是因为有个制作秘方。”

唐荣闻言，立马两眼放光，惊问道：“消息准确吗？”

“这个……只是坊间的传闻，具体谁也没见过，要想知道真伪，恐怕得问卢次伦本人了。”

唐荣沉吟了片刻，说：“安排一下，我要亲自跟卢老爷谈谈。”

卢次伦见到唐荣的时候，唐荣立马满脸堆笑地说：“卢老爷，您受苦了，希望您能体谅唐某，唐某这也是公事公办……”

“唐厅长，卢某是什么人，你应该心知肚明。至于卢某是否有通匪嫌疑，我想厅长一定会明察秋毫。”卢次伦接过唐荣的话道。唐荣干笑了两声，摇头晃脑地说：“这个您放心，有就是有，没有便是没有，唐某绝不会冤枉一个好人，也一定会彻查到底。如果这确实是一场误会，唐某自然会还您及茶庄一个公道。”

“卢某斗胆求您一件事。”

“您请讲！”

“卢某一生命运多舛，如今已是一把老骨头，也不想再折腾了，不管卢家通匪与否，恳请厅长能放了其他人，所有罪名卢某愿一人承担。”当卢次伦说出这番话语时，唐荣却大笑起来。

卢次伦见状，缓缓叹息道：“我明白这个请求会令厅长您很为难，但卢某是明白事理的人，一定不会让您白做。”

“你这是想收买我吗？贿赂政府要员，可是罪该万死。”唐荣突然冷声反问道。卢次伦被惊得呆若木鸡，但很快就释然了，并说：“您误会了，卢某并非此意……”

“哼，什么都不用说了，你把唐某当成什么人了？”唐荣冷冷地说，但又话锋一转，“卢老爷，话虽如此说，但要想唐某放人，也不是没有办法。”

卢次伦一听这话，立即按捺不住，起身说：“唐厅长但说无妨。”

唐荣嘴角闪过一丝阴笑，道：“既然卢老爷如此有诚意，那唐某也没必要遮遮掩掩了。”他顿了一会儿才接着说，“唐某听说卢老爷茶庄藏着一件宝贝。”

“宝贝？什么宝贝？”卢次伦一时没反应过来。

唐荣眯缝着眼睛说：“卢老爷的茶叶生意能够做到洋人那里去，而且还被洋人称作高品，只能说明技高一筹，想必应该有什么诀窍吧。”

“这个……”卢次伦不知该如何接下这话。唐荣又继续说：“唐某听说泰和合的宜红茶享誉英伦，远销俄罗斯，令其他茶商望其项背，这可不是一般人能做到的，所以您的诀窍应该是……”

“诀窍？卢某花了大半辈子时间研究红茶的生产工艺，要说诀窍嘛，也许是卢某做生意实诚，所以洋人……”

“不，不，不，我要听的不是这个。”唐荣打断了他，“不如我们做个交易，您把制作生产宜红茶叶的工艺给我，我就放了所有人，也包括您本人。”

卢次伦眼里闪过一道阴影，但一瞬而过，转而笑着说：“唐厅长，其实并没有什么秘方，再说了，就算是有这么个秘方，您拿着也没什么用吧。”

“如此说来，您是不肯跟唐某做这笔交易了？”唐荣叹息道，“既然如此，那您请回吧，泰和合通匪一事唐某会秉公处理，届时闹出什么不快的后果，您可就别怨唐某了。”

卢次伦心下一怔，仍然摇头道：“厅长，您可得相信卢某……”

“行了，唐某也不想逼人太甚，您还是想清楚再来跟我谈吧。”唐荣不快地说，“当然了，我不得不再次提醒您一句，通匪之罪可是死罪。”

卢次伦年迈的身体微微颤抖起来，再也说不出一句话。

“卢老爷，唐某可是出于好心才跟您说这些话，这也是给您老一分薄面，换作别人，唐某直接就下令格杀勿论了。”唐荣偷偷瞟了卢次伦一眼，见他呆若木鸡，以为自己的话起了作用，又添油加醋地说，“这可是唐某最后一次跟您谈话，过了今日，您想再跟我谈，我可就没那个闲工夫了。”

卢次伦颓然地坐在那里，脑子里有一种近乎缺氧的窒息感，他能把耗费自己毕生心血的红茶制作秘图交给唐荣吗？但如果用这张图能换回卢家所有人的性命……他犹豫了，仿佛陷入一张无形的大网，一个深不见底的深渊！

卢次伦回到大牢的时候，所有人都围着他问长问短，他却闭着眼一言不发，好像根本没听见似的。

“都散了吧。”张六佬说，“让老爷一个人安静会儿。”

陈十三把张六佬拉到另一个角落，低声说：“看样子遇到大麻烦了。”张六佬也深有同感。陈十三凝重地说：“我从没见过叔儿这个样子，看来卢家大祸临头，我们都有麻烦了。”

“十三爷，通匪的罪名可是死罪。”张六佬提醒道，“老爷刚刚被唐厅长叫去，一回来就变成了这副模样，得赶紧想办法先出去再说，不然就来不及了。”

“难啊，唐厅长下令抓的人，除非能打通省里的关系，否则很难出去。”陈十三早就想到了这茬，可是想来想去都没想到合适的主意，加上自己被关在大牢，要想跟外界联系，实在是比登天还难。

夜色中的茶花楼依然人头涌动，来此消遣的人几乎挤满了楼上楼下所有的空间。其中一个房间里坐着两个男人，一个是吴天泽，另外一个则是镇上保安团的副团长刘许，两人刚喝完一杯。

“刘哥，小弟求你，就让我进去见见老爷吧。”吴天泽今晚把刘许拉出来喝花酒就是为了此事。刘许为难地说：“兄弟啊，不是我不想帮你，卢家有通匪的嫌疑，真是厅长下的命令，我也是无能为力呀。”

吴天泽难过地说：“卢家对我有恩，要不是剿匪任务繁重，我怎么可能坐在这儿喝酒？现在老爷被关进了大牢，我却连人都见不着……”

“兄弟呀，我知道你有情有义，但现在是关键时期，我也没办法帮你。”刘许又一口喝尽了杯中酒，“既然出来了，茶花楼里这么多姑娘，你不会想喝几杯就走吧。”

吴天泽埋着头，难受地说：“刘哥，你就帮帮我吧。”

“吴队长，你脑子是不是有问题？”刘许发火了，“你小子不是一直想成为卢家的女婿吗？现在被人从中插上一脚，美梦落空，难道你不觉得现在是个大好机会吗？”

吴天泽伤感地说：“你说得对，我很想娶大小姐，很想成为卢家的上门女婿，但我从来没想过要用这种方法。”

“嘿嘿，无毒不丈夫，要成大事，岂能如此婆婆妈妈？”刘许不屑地讥讽道，“我可是好心提醒你，卢家现在遇到了麻烦，对你来说正是大好机会，自己好好想清楚吧。”

曹天桥得知卢次伦一家被关进大牢的消息时，兴奋得像遇上了大喜事儿，让厨房备了好酒好菜，决定大宴三天。

“爹，这下好了，卢家一垮，整个茶叶市场就是咱们曹家的了。”曹本像个疯子似的叫嚷着，“这就叫善有善报，恶有恶报，卢家做多了坏事，终于还是遭了报应。”

曹天桥张狂地说：“这些年来，卢次伦的生意越做越大，几乎霸占了整个茶叶市场，连洋人都围着他转，我一直都想不通，一个广东人跑到南北镇来，居然把我们的生意全都抢走，现在正是我们反击的大好时机。”

“老爷，姓卢的真有那么厉害吗？我看他就没什么了不起，现在不也被关进大牢了吗？”三姨太晴儿沉默了半天才插话道，“不过要是我们借着这个机会搭上洋人这条线，说不定以后也能跟洋人做生意了。”

“对呀，这个主意不错，我知道卢次伦跟洋人做生意时，是一个叫德罗的神父做的中间人。”曹天桥说，“要找到他，必须去恩施一趟。”

“好啊好啊，我还没去过恩施呢，老爷，带我一块儿去吧。”晴儿开始撒娇。曹天桥转向曹本说：“阿本，那爹就去恩施跑一趟，家里的事你多上点心，估计要几日才能回，爹不在的这几日，你少出去瞎折腾。”

曹本打包票说：“爹，您就放心去吧。”

第二天，曹天桥就带着三姨太，还有几个跟班踏上了去恩施的路。见到德罗神父后，曹天桥说明来意。德罗友好地说：“原来是来自南北镇的曹老爷，对您的大名我可是早有耳闻，只是一直没有机会见面，久仰久仰。”

曹天桥欣喜不已，忙让人递上带来的茶叶，还说：“这些茶叶是我送给您的见面礼，请笑纳。”

德罗不置可否地说：“您太客气了，希望下次有机会去南北镇拜访您，以及卢老爷。”

曹天桥微微顿了顿，说：“非常期待您的南北镇之行。”

随后，曹天桥安排人陪晴儿去街上走走，自己跟德罗神父关上门谈正事。

“非常遗憾，我们跟卢老爷的生意已经终止，宜红茶叶是非常好的品牌，在我的国家非常受欢迎，只可惜因为种种原因，我们不得不停止了合作。”德罗抱歉地说，“曹老爷，我非常明白您的想法，但从目前的形势来看，合作是非常困难的。到处都在打仗，茶叶根本运不出去，就算运出去也需要花费很大代价，所以我们这边可能无法答应您的合作请求。”

曹天桥领会其意，但仍然很固执地说：“盛元茶庄的‘鹤顶红’茶叶品质绝不会比泰和合的宜红茶叶差，而且在今年的茶王大赛中，我们的红茶品质还胜过了宜红茶，所以您完全可以放心。”

“这个我一点都不担心，只是价格方面……”

“生意是谈成的，做生意的目的是为了赚钱，但这只是其中一个目的，我希望能交到更多的洋人朋友，为今后的长远发展奠定坚实的基础。”曹天桥果然能说会道，就连德罗都伸出大拇指赞叹道：“听了曹老爷您的这番肺腑之言，我实在找不到拒绝的理由，您今天给我带来的茶叶，我会送给我那些生意上的朋友，如果他们满意，那合作就没什么问题。”

曹天桥兴奋地说：“您可真是个爽快人，有您这句话我就完全放心了，也绝忘不了您的引荐之恩。”

“不用客气，我是中国人民的朋友，来恩施传教也是为了宣传大英帝国的文化，为中英两国搭建合作的桥梁。”德罗由衷地说，但突然话题一转，问，“我跟卢老爷很久未见，请问他还好吗？”

“好，当然好，卢老爷身体很健硕，在茶王大赛上我们还见过，一起喝过茶。”曹天桥巧舌如簧，骗过了德罗。德罗欣慰地说：“我想有机会再过去看看，到时候我们可以坐下来一起品茶，那该是一件多么惬意的事啊！”

第二天上午，曹天桥要去见个老朋友，德罗帮忙安排之后，刚回到房间，外面突然传来轻轻的敲门声，开门一看，见是胥晴儿，不禁愣道：“胥小姐？您找我有事？”

胥晴儿一本正经地说：“德罗神父，我可以进去吗？”

德罗点了点头，让她进了门，她突然跪下，声泪俱下地说：“神父，求您救救卢老爷。”

德罗一时呆住，疑惑地问：“卢老爷他发生了何事？”

胥晴儿如此这般地把卢家的遭遇说了一遍，德罗也深感震惊，没想到卢家竟会遭到如此不幸的灾难。他扶起胥晴儿，痛心地说：“卢老爷是好人，虽然我们现在没了生意上的合作，但我们依然是很好的朋友。对了，你是曹老爷的人，为什么要为卢老爷的事求我？”

“其实卢老爷是我的恩人。”胥晴儿沉重地说。德罗更觉得奇怪，于是她缓缓道出了一些往事。

德罗听完她的话，叹息道：“原来如此，但是我有个问题想不明白。卢老爷跟曹老爷之间有什么恩怨，为什么要把你嫁给他做三姨太？这个代价不是太大了吗？”

“没有，不是卢老爷让我嫁给曹天桥，是曹老爷帮我赎身的。”胥晴儿说。德罗又问：“那你嫁给曹老爷后还向着卢老爷，是为了报答卢老爷当年帮你葬父的恩情？”

胥晴儿不知该如何回答，所以没吱声。这么多年，她虽身在曹家，可其实也没为卢老爷做过什么事，似乎已经渐渐习惯做曹天桥的三姨太了。

德罗见她不愿回答，也不再强求。

“德罗神父，我得赶紧回去，要是您不想办法救卢老爷，那卢家就完了。”胥晴儿喘着粗气，内心惶恐不已，“卢家是无辜的，绝不会勾结山匪，不会的。”

德罗凝重地说：“胥小姐，我不会见死不救，何况卢老爷是我的朋友，所以我一定会尽全力救他出来。”

胥晴儿千恩万谢地回到客栈，曹天桥此时还没回来。面对空荡荡的房间，她想起自己这些年来的经历，突然从心底涌出一丝罪恶感。那年她卖身葬父被卢次伦撞见，卢次伦一时好心就帮她葬了父亲。后来，她因生活所迫而不得不沦落红尘，又在茶花楼认识了曹本。有些事就是这样凑巧。有一次她在街上偶然遇见曹天桥，被曹天桥一眼就看中了。曹天桥还派人打听到她的下落，居然一点也不嫌疑她的身世，还把她娶回去做了三姨太。

她确实是个风情万种的女人，明里是曹天桥的三姨太，背地里却又和曹本不清不白，给曹天桥踏踏实实地戴了一顶绿帽子。但她又是个懂得感恩的人，尤其是对当年花钱帮她葬了父亲的卢次伦更是感恩戴德，所以才“身在曹营心在汉”。不过她其实也没帮卢次伦做什么，二人后来连单独见面的机会都没有。