张六佬被关进大牢，还没审问便被抽得皮开肉绽、伤痕累累，全身上下连一寸完好的皮肉都不剩了。

马本成打完张六佬，然后才向田翰林汇报，田翰林开怀大笑道：“我还以为姓卢的有多高尚，结果还不是让一个不入流的下人来顶罪？”

“镇长，现在有人来顶罪，我们可一个子儿都捞不着了。”马本成道，“我们是不是逼得他太紧，不如干脆收了那三十万算了。”

田翰林却笑道：“事情是得这么办，但也不能太便宜了他，要不然以后我说话还有人听吗？”

“这个您放心，来顶罪的人已经被我好好地审过了。”马本成闪着狡诈的眼神。田翰林若有所思地点了点头道：“既然如此，那就等姓卢的找上门来再说吧。”

话音刚落，就有人通传说卢次伦前来拜访，田翰林不屑地说：“没想到来得这么快，说曹操，曹操就到。”

“见还是不见？”马本成问。田翰林冷笑道：“怎么不见？贵客临门，当然要见。”

马本成识趣地走了，房内只剩下田翰林和卢次伦二人，他们左右分开而坐，中间是两杯热气腾腾的茶水。

“卢老爷，尝尝，这可是盛元今年勇夺茶王头筹的茶叶，味道如何？”田翰林看似漫不经心，但他的眼神出卖了他。他故意用这种调侃的口吻说话，实则是在考验卢次伦的耐心。

卢次伦却表现出不急不躁的样子，端起茶杯嗅了嗅，然后嘴巴碰了碰杯沿，笑着说：“茶是好茶，可就是缺了点味道。”

“当然，跟卢老爷茶庄的上等品相比，也许确实差了点儿味道，不过那可是只有洋人才有口福尝到的啊。”田翰林反唇相讥。卢次伦不置可否地笑了笑，话锋一转：“咱们开门见山吧，卢某此次来，是希望镇长能放人。”

“放人？放什么人？”田翰林故作不解。卢次伦狐疑地问：“莫非镇长您还不知情？”

“卢老爷请明示，鄙人确实不明。”田翰林皱着眉头，“您这一上门便让我放人，我都蒙了。”

卢次伦不管他是否装疯卖傻，很直接地说：“三十万大洋我已带来。”

“卢老爷，上面要的可是五十万大洋。”田翰林瞪着眼睛提醒道。卢次伦无奈地说：“求您先放人吧，剩下的我再想办法。”

“卢家可是殷实户，区区二十万大洋就把您老给难住了？何况可以买一条人命，多划算的事儿。”田翰林讪笑道，“不过看在您老的面上，我可以再求求上面，看能否再给您宽限几日，到时如果再凑不齐剩下的二十万大洋，那田某也就无能为力了。”

卢次伦只能应道：“多谢您宽限时日，我尽力吧。”

“那等您把银子凑齐，我就去上面疏通放人。”

“这个……”

田翰林看出了他的心思，冷笑道：“卢老爷，您放心吧，人在我这儿，保准不会伤筋动骨。”

卢次伦只好离开，在外面跟他一起来的陈十三见他这么快便出来了，忙问：“叔，镇长咋说？放吗？”

“凑齐银子再放人。”卢次伦叹息道，“要不然就把六佬交给上面处置。”

陈十三憋屈地说：“叔儿，这会儿可去哪儿凑齐二十万大洋呀。”

“唯一的办法就是变卖茶庄了。”卢次伦说出这话的时候，陈十三被惊呆了，瞪着眼睛问：“叔儿，这可使不得，茶庄是您这辈子的心血，不能卖，千万不能卖啊。”

卢次伦无奈地说：“我就这么一说，还没真正走到这一步呢，先想想其他办法吧。”

“叔儿，我倒有个办法，既不伤筋，又不动骨。”陈十三眼珠子滴溜溜地转。卢次伦道：“说说看。”

“只是这个主意，也许……”陈十三又开始支吾。卢次伦说：“十三啊，现在茶庄面临巨大的危机，一步走错则步步错。六佬是为了茶庄才被关进大牢的，泰和合虽然是叔儿的心血，但人命关天，叔儿一辈子行得正、站得稳，不能让六佬替我背上这笔债。”

陈十三突然问：“叔儿，您是打算把玉莲嫁给六佬的，对吧？”

卢次伦没想到他早已知道，只好说：“六佬是个好人，也救过玉莲的命，玉莲对他有情，他对玉莲有意，而且这是玉莲她娘临终前留下的遗言，叔儿本打算找个好日子给他们把婚事办了，没想到却发生了这茬事儿。十三，人命不是儿戏，快说说你的办法吧。”

陈十三这才说：“我有个朋友对宜红茶叶非常感兴趣，一直想跟您合作做生意……”

卢次伦反问道：“你的意思是他想入股泰和合？”

“其实……不止这个，他知道宜红茶叶的生产制作过程非常严格，而且有个秘方，所以他……”陈十三支支吾吾，欲言又止。

卢次伦一口便拒绝了他，说：“入股的事可以考虑，但秘方的事想都别想。”

“但是要救六佬出来，也只有……”

“这件事不要再说了，我再想办法。”卢次伦老迈的脸上布满了皱纹，像刀刻了似的，无比坚毅。陈十三还想说什么，他却摆手制止道：“咱们茶庄什么都可以卖，唯独宜红茶叶的制作秘方决不能外泄。就算是茶庄没了，但有了这个秘方，以后还有希望东山再起；要是秘方没了，那卢家可就真的什么都没了。”

陈十三只好应和道：“您说得对，说得对，是我糊涂，秘方真不能卖，不能卖。”

卢玉莲得知张六佬没有被带回来，整个人立马就哭成了泪人儿，吴天泽出于好意安慰了她几句，她却哭得更厉害。

昏迷了很久的张六佬被一盆冷水泼醒，这才感觉全身疼痛无比。此时他的耳边传来一阵狂笑：“如何，滋味儿好受吗？”

“爽！”张六佬无力地咧嘴笑了。刘许继续笑道：“团长可让我好好招待你……”

“刘副团长，马团长来了。”有人进来通传。张六佬猛然想起金牙苏跟他说起过此人，好像还有吴天泽和五十万大洋的事，他这才努力睁开眼，认真打量起面前这个人。

马本成阴沉着脸，摇摇晃晃地推门而入，刘许忙谄媚道：“团长，这小子醒了，刚醒。”

马本成走到张六佬面前，皮笑肉不笑地说：“可惜啊可惜，你如此替卢家卖命，卢家却根本不顾你的死活，看来你只能在这儿等死了。”

张六佬已经抱定必死之心，所以并不害怕，反而冷冷地瞪着眼。

马本成心中窝火，冲刘许说：“还挺硬气，给我狠狠地打，别给整死就成！”他走之后，刘许挽起衣袖，抡起皮鞭阴笑道：“谁让姓卢的不识抬举，你要怪就怪自己跟错了人，如果下辈子有机会投胎做人，千万别跟错了主儿。”

张六佬翻着白眼说：“六爷我是好人，阎王爷要收也收你这样的。”

“他妈的，死到临头还嘴硬，看来老子得再给你点颜色瞧瞧。”刘许一挥手，两个人把张六佬押解到一缸水前，然后把他的头猛地按了下去。

张六佬做着无济于事的挣扎，很快就陷入缺氧的状态，感到呼吸困难，脑袋里一片空白。这种空白状态持续了不久，一阵眩晕袭来，大脑里突然浮现出许多过往熟悉的画面，当那些画面一一闪过时，他晕了过去。

“他妈的，装死，给我吊起来。”刘许一把抓起张六佬，将他推倒在地。两名手下又把他给吊了起来，他耷拉着脑袋，死了一般。

“是不是真死了？”一名手下盯着张六佬，紧张地问。刘许被这话吓到了，没想到玩出火，慌忙上前去捏着他的嘴，又用劲拍了几巴掌，但张六佬仍然一动不动。这可把刘许吓得够呛，他喝令道：“快快快，快把人给放下来。”

可就在此时，张六佬突然一张嘴，猛地喷出一口水，水柱直冲刘许而去，劈头盖脸地喷了他一脸。

刘许抹去了脸上的水，抬手就是一巴掌，张六佬被扇得眼冒金星，可他看着刘许的模样，一时又忍不住大笑起来。

“笑你大爷，老子打死你……”被愤怒冲昏了头的刘许拔出了枪，可被手下给拦住了：“别，团长说人不能死……”

刘许这才收回枪，定了定神，眯缝着眼说：“小子，要不是团长有令，老子一枪打爆你的头！”

卢次伦把自己独自关在房里，然后从墙上的暗格后取出一个外表陈旧的四方盒子，盒子外面是铜色的，镌刻着暗色的花纹，看上去异常神秘。

卢次伦双手托着铜盒，眼中闪烁着凝重的光。他凝神沉思了很久，然后把盒子稳稳地放在桌上，端详了半晌，小心翼翼地打开，里面露出一个油皮纸袋。他取出纸袋缓缓打开，又露出一条黄色的丝绸手帕。手帕上用蝇头小楷写满了密密麻麻的文字，而手帕的背面则画满了一些奇怪的图案。

卢次伦把这张图称作“极叶图”，此图便记载着宜红茶的制作秘方，之所以取此名，是为美其名曰：宜红茶叶是东方极品，也是红茶中的极品。他捧着手帕，想起陈十三在路上跟他说的话，不禁沉重地叹息了一声。这一声叹息充满了无奈，同样也充满了悲伤，但想起茶庄的境况，他的心情却显得更加糟糕。要如何才能摆脱眼前的困境，这是他目前要做出的抉择，而这一刻的抉择，将决定着他后半生的命运，也将改变另外很多人的命运。泰和合将何去何从？卢次伦捧着极叶图，思绪恍惚。

田翰林亲自到大牢里看了张六佬一眼，当着张六佬的面，露出异常惊讶的表情，带着责怪的口吻问：“怎么把人给打成这样了？”没人吱声，全都耷拉着脑袋。

田翰林见张六佬双目紧闭，故意大声说道：“下手轻点，毕竟是卢老爷的人，这点面子总是要给的。”

马本成陪着田翰林离开大牢，田翰林这才叮嘱道：“打归打，人可千万不能死。”

“您放心，那小子命硬着呢，死不了。”马本成说，“您是不知道，那小子仗着有卢次伦撑腰，嘴硬得很，不给他点颜色瞧瞧，还以为姓卢的有多了不起呢？”

田翰林微微叹息了一声，说：“卢老爷是好人，要怪就怪这个世道吧。”

马本成冷冷一笑，道：“镇长，对付这种人可不能心软，现在只有大洋是最实在的，世道混乱，万一哪天战火烧到了南北镇，咱们就算是背井离乡，也得多备点银子吧。”

“差不多了，把人给放了。”田翰林突然说。马本成惊异地问：“为什么要放人？不是还有二十万大洋没交上来吗？”

田翰林眼神阴冷地说：“卢家有大难了，放人吧。”

马本成虽然不知道卢家将会发生什么事，但镇长的话不敢不听，转身返回大牢，冲张六佬说：“小子，算你走运，咱们镇长心地善良要放了你，也不知你祖上哪辈子积了德，烧高香吧。”

张六佬吐了口血水，露出满脸不屑的表情，冷笑道：“我张六佬大难不死，老天有眼啊！”

“赶紧乐吧。”马本成趾高气扬地喊道，“回去转告卢老爷，就说我马本成说的，改日我请他老人家吃酒。”

张六佬伤痕累累地回到茶庄时，卢玉莲一见他就心疼地哭了。大夫在给他上药时，他反过来安慰她道：“都是皮外伤，没事儿。”

“他们下手也太狠了。”卢玉莲哭泣道。卢次伦唉声叹气道：“六佬，让你受苦了，你这是为卢家遭的罪，我都记着呢。”

张六佬忙说：“老爷，这都是六佬自愿的，再说这点小伤真不算什么，又不是要命的事，比当初进土匪窝子那会儿可舒服多了。”

卢玉莲依然在哭，卢次伦年迈的脸上布满了阴云，他让张六佬先躺下休息，出门后找到陈十三说：“镇长突然放了六佬，也没说二十万大洋的事儿，我这心里实在是不怎么踏实呀。”

“叔儿，您是不是想多了，也许姓田的兔崽子想通了，想给您卖个人情呢？”陈十三说。卢次伦却摇头道：“虽然我平日里尽量避免跟那些当官的有过多往来，但那是因为我太了解他们，田翰林突然之间放了六佬，我倒觉得事情并非这么简单。”

南北镇只是湖南边陲的一个偏僻小镇，平日里根本无甚大官到此，不过近日却传来消息，湖南省警察厅厅长唐荣将来南北镇视察，这个消息瞬间搅得镇上炸开了锅，成了街头巷尾所有人的谈资，但几乎所有人心中都有一个疑问：一个堂堂的省警察厅厅长，为何会突然光顾南北镇？莫非有大事将要发生？

几天以后唐荣果真到了南北镇，一时间，大街上到处布着荷枪实弹的岗哨，普通老百姓也只敢远远地看着车队驶过街上，却根本无法见到唐荣的真容。

“叔儿，听说唐厅长的老家在南北镇，但家里已经没亲人了，他这次回来，据说是为了祭奠先人，不过我认为不仅仅是为了省亲如此简单。”陈十三跟卢次伦汇报时说，“排场够大的，全镇几乎所有的保安队都出动了，南北镇已经很久没这么热闹过了。”

卢次伦的记忆中也是如此，一个省警察厅的厅长官职不小，来头更是不小，这排场的确也不小。

“叔儿，唐厅长那么大的官，也不会接见我们这些小老百姓吧。”陈十三揶揄道。

卢次伦叹息道：“我们跟英国人的生意黄了，俄国人跟日本人在中国东北打了一仗，虽然战争已经过去了好多年，日本人也战败撤退，但俄国人目前仍然在东北兴风作浪，我们跟俄国人的生意也越来越难继续，上个月有一批茶叶运去东北，却没想到在半道上被军队截获。唉，看来泰和合期数将近，我数十年的心血将要毁于一旦呀！”

谁也没想到，卢次伦这话刚说完没多久，也就是当日下午，田翰林突然派人前来通传，称唐荣要来泰和合茶庄视察工作。

“这个唐厅长无缘无故怎么会来茶庄视察？奇怪！”卢次伦很疑惑。

“对呀，堂堂的省警察厅厅长为何会突然要来茶庄视察？这好像跟他的职权范围风马牛不相及啊。”陈十三附和道，“叔儿，也许是我们想多了，他来茶庄可能就是想尝尝咱们的新茶。”

这句笑话没能惹笑卢次伦，卢次伦挥了挥手道：“视察的时间就定在明日上午，马上吩咐下去，打扫厅堂，张灯结彩，准备迎客！”

省警察厅厅长要去泰和合茶庄视察的消息不胫而走，盛元茶庄的曹天桥坐不住了，挠头搔耳，全身上下不自在，却又无从得到更准确的消息，一时间恨不得找人问个究竟，但此时能陪他说话的只有三姨太。

“晴儿，快过来。”他一眼看到刚从里屋出来的三姨太，于是叫了过来，让她坐在自己腿上，揉着她细皮嫩肉的小手，笑眯眯地说，“陪老爷说说话儿。”

晴儿端着一杯香气扑鼻的热茶，用唱曲的声调问道：“老爷，小女子看您脸上阴云密布，是否有烦事缠身？”

“知我者晴儿也！”曹天桥无奈地笑道，“唉，不谈这些乱七八糟的事儿了，给老爷说说，咱们盛元茶庄的新品‘鹤顶红’跟泰和合的宜红茶相比，哪个味道好？”