始皇三十七年十月，行出游会稽，并海上，北抵琅邪。丞相斯、中车府令赵高兼行符玺令事，皆从。始皇有二十余子，长子扶苏以数直谏上，上使监兵上郡，蒙恬为将。少子胡亥爱，请从，上许之，余子莫从。
这是秦始皇一生的最后一次出游，这一次出游改变了李斯的命运，也改变了秦朝的命运。我们先大致分析一下当时始皇身边群臣的背景。
始皇当时有两个丞相，左丞相是李斯，右丞相是冯去疾。冯去疾的背景十分特殊，他的祖上叫冯亭，是韩国上党（今山西省东南部）的郡守。秦昭襄王四十七年（公元前260年），秦国攻打上党，韩王打算割让上党求和。但冯亭非但坚决不听从韩王的命令，反而带领上党十七城投降赵国。冯亭为何这么做？因为他知道秦国对上党志在必得，希望赵秦相争，让韩国得以从中获利。我在《帝国崛起：王道、霸道与强道的取舍》一书中说过，这是“移祸江东”的毒计。
冯亭此举引发了赵国和秦国的长平大战，此战最后以赵国惨败告终。被赵国封为华阳君的冯亭，也和赵国统帅赵括一起战死在长平。照这样看来，冯亭应该算是秦国的敌人才对，但说来也奇怪，冯亭的子孙在秦灭六国后却受到重用，如冯毋择封武信侯，冯去疾为右丞相，冯劫为将军。
可能是因为这个缘故，始皇对李斯的信任远在冯去疾之上。后人在史书中时常看见李斯在秦国发挥的重要作用，却很少看到冯去疾的表现。这一次巡游，始皇也决定带李斯同行，而命令冯去疾留守。
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<b>《蓝田县志》中记载的秦玺拓印二款，上刻“受命于天 既寿永昌”</b>
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<b>虎符</b>
此外，当时另一个最得始皇信任的人是中车府令赵高。怎么知道始皇最信任他呢？因为始皇把发兵的虎符和掌政的玉玺全都交给赵高来管。
在武将方面，秦灭六国功劳最大的是蒙氏和王氏。秦昭王时，蒙骜从齐国投奔秦国，此后为秦国立下累累战功。到了秦王嬴政即位后，蒙骜故去。此时王氏家族的王翦和他的儿子王贲都受到秦王的重用，父子俩先后消灭了赵国、魏国、楚国和燕国。而王贲攻楚时，蒙骜的儿子蒙武便是他的副将。
蒙武的儿子叫蒙恬、蒙毅，蒙恬曾与王贲一同攻灭齐国，完成了统一大业。而后秦始皇命蒙恬带领三十万大军北伐匈奴，取得了河套以南之地，从此蒙恬就在北方前线防备胡人入侵，一连屯驻了十余年，而王贲的儿子王离便是他的副将。从蒙氏和王氏三代的情况，各位就可以看出两家渊源有多深。
始皇非常信任蒙恬兄弟，不但让蒙恬在外掌握大军，更任命蒙毅为上卿，让他随侍左右作为参谋。因此蒙毅也跟随着始皇参加了这次巡游。本来按这样的情形发展，秦朝有可能不会灭亡，但历史却走向了另外一条道路。
看过始皇的臣子们后，我们再看看他的儿子们。始皇一共有二十几个儿子，但留下姓名的并不多，其中最重要的是长子扶苏和最小的儿子胡亥。始皇一生没有立太子，这是理所当然的，因为他觉得自己会长生不死，长生不死的人是不需要立太子的。
本来按照继承顺序，最有可能继位的是扶苏。但始皇不喜欢扶苏，扶苏在许多问题上都与始皇意见不合，又数次犯颜直谏。始皇气得将他赶出咸阳，任命他为蒙恬的监军，把他打发到遥远的北方前线去。与此相反的是，始皇非常喜欢最小的儿子胡亥，这次巡游就只带着胡亥去，其他的儿子都不得跟从。
立储乃是国家之根本，根本不确立，国家就要动荡，这在历史上有过无数血淋淋的教训。因此身为国君，绝不能轻易地显露自己对儿子的偏爱。始皇在这一点上犯了大错，以至于后来才会为人所不齿。
其年七月，始皇帝至沙丘，病甚，令赵高为书赐公子扶苏曰：“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”书已封，未授使者，始皇崩。
这年七月，始皇到了沙丘（今河北省邢台市平乡县），病得十分严重。他知道自己快不行了，于是命令赵高写诏书，准备送去给长子扶苏。诏书命令扶苏把大军交给蒙恬，然后和运送始皇遗体的车队在咸阳会合，让扶苏主持他的葬礼。在封建宗法时代，主持葬礼的人就是理所当然的继承人，这也代表始皇要传位给扶苏。
在这一刻，始皇做出了正确的决定。但正确的决定是否就能获得好的结果，必须看具体执行的人。历史上有很多时候，做好事未必有好的结果，其关键在于“委之非人”。
始皇这次真的委托错了人，他把这件事交给了赵高。因为赵高是“兼行符玺令事”，必须经过他在诏书上加盖玉玺，才能作为正式诏书发出去。赵高写好了诏书，也盖上了玉玺，却没有交给使者发送出去。为什么呢？因为赵高想等等看，看始皇会不会就在这几天死去，他另有打算。
果然如赵高所料，始皇很快就驾崩了。顺带一提的是，关于始皇驾崩的日期，《史记•秦始皇本纪》说是“七月丙寅”，但后世学者考证出始皇三十七年七月没有丙寅日，八月才有。因此有的学者认为，太史公居然连当年七月没有丙寅日都不知道，如此粗疏，真是一大败笔。
但真是如此吗？我们不妨想想，太史公司马迁是天文历算名家，对后世影响深远的“太初历”便是由他制定的，他犯下这种错误的可能性有多大？秦汉之际的历法，并不像今人所想的如此有序。许多出土文献上所标示的日期干支，就明显和后世史学家严密推算出来的结果不合，难道这些都要说是古人弄错了？就算退一步说，当年七月确实没有丙寅日，但试想一下，倘若你是史学家，看见前人记下错误的日期，你该怎么办？
改成正确的日期？问题是，你也不知道正确的日期是哪一天。
直接按自己的推测改写？这种做法似乎也好不到哪里去。
那就索性不要记下有问题的日期？失去这条线索，后人就根本无从考证。
因此，最好的做法就是，一方面将前人留下的有问题的日期原封不动地记下来（例如在《秦始皇本纪》中记“七月丙寅”），等待有朝一日能解决这个问题；一方面则适度地表达自己对这个日期的怀疑（例如在《李斯列传》中只记“其年七月”，却不写详细日期），这也就是中国古代史写法中所谓的“疑以传疑”。
书及玺皆在赵高所，独子胡亥、丞相李斯、赵高及幸宦者五六人知始皇崩，余群臣皆莫知也。
秦始皇驾崩了，但他的遗诏和玉玺此时还都在赵高手中。知道皇帝已经驾崩的，只有胡亥、李斯、赵高和在始皇身边服侍他的五六名宦官而已，除此以外别无他人。
隐瞒始皇死讯正是李斯的主意。李斯为何要隐瞒始皇帝的死讯？在《秦始皇本纪》中，说他是因为“恐诸公子及天下有变，乃秘之，不发丧”。
试问：你认为在当时的情形下，李斯的做法是否正确？
当时皇帝在外驾崩，李斯想要避免国家的动荡，从正面来看，这一点无可厚非。问题是，他可以隐瞒天下人，但有一个人他万万不该隐瞒。那个人是谁？那就是帝国的继承人——扶苏！
李斯为什么要选择向扶苏隐瞒？在《李斯列传》中，太史公提供了有别于《秦始皇本纪》的另外一个理由。
李斯以为上在外崩，无真太子，故秘之。置始皇居辒辌车中，百官奏事上食如故，宦者辄从辒辌车中可诸奏事。
注意！这里说的是“无真太子”，而不是“无太子”。按常理推想，始皇决定传位给扶苏，凭李斯和秦始皇的关系，他不可能一点都不知道。而从后面的发展来看，李斯确实知道这一点。但他现在却以“无真太子”为由，选择对扶苏隐瞒这件事，你就可以知道李斯心中其实不希望扶苏继位。
为什么呢？因为扶苏并不喜欢李斯。试想，扶苏过去对始皇的种种作为有诸多不满，甚至不惜数次犯颜直谏。而始皇的种种作为，“斯皆有力焉”！扶苏怎么可能会喜欢李斯？李斯又怎么可能不担心扶苏继位后自己的命运？
李斯为了隐瞒死讯，想出一个办法，那就是将始皇的遗体放在辒辌车中，不让人见到。“辒辌”其实就是“温凉”的意思，相传这是一种百叶窗式的车子，所以冬温而夏凉。李斯让不知情的百官像往常一样上奏，也像往常一样将食物送进车中，由宦官在车中代替始皇批准奏折，吃掉食物。
这样的计策乍听之下很简单，效果却非常好。原因是始皇在世时，百官也只是接受他的命令，已经许久都没有人敢提出质疑。这样的计策能瞒天过海，固然是始皇自己一手所造成的，但李斯懂得趁火打劫，其聪明程度可见一斑。
自以为聪明的李斯却不知道，他的用心已经被人看穿了。
赵高因留所赐扶苏玺书，而谓公子胡亥曰：“上崩，无诏封王诸子而独赐长子书。长子至，即立为皇帝，而子无尺寸之地，为之奈何？”
赵高私自扣留了始皇要赐给扶苏的符玺和诏书，这是因为他一心希望胡亥能当皇帝。赵高曾经当过胡亥的老师，两人关系很好，而他支持胡亥的另一个原因是，扶苏和蒙氏的关系很好，赵高却与蒙氏有深仇。
赵高曾经犯下大罪，当时秦王嬴政命令蒙毅来审讯他。蒙毅铁面无私，判处赵高死刑，同时废去赵高的官爵。然而始皇却因为赵高的办事能力强而赦免了他，还恢复了赵高的官爵。从此之后，赵高对蒙毅怀恨在心，一心想除掉蒙家来报仇。如果始皇尚在，以始皇对蒙氏兄弟的宠信，赵高绝对没有报复的机会。但如今始皇死了，赵高知道他等待已久的机会终于来了。
各位可能会问，那蒙毅呢？他不是跟随在始皇身边巡游天下吗？怎么有机会让赵高实施这样的奸计呢？答案是，蒙毅此时不在始皇的身边。
始皇生病的时候，他命令蒙毅去名山大川进行祈祷，希望自己能够在神力的帮助下康复。蒙毅的离开，到底是始皇的一时糊涂，还是赵高运作的结果，后人已不得而知。事实就是，蒙毅因为不在这里，所以无法阻止赵高的阴谋。
赵高跟公子胡亥说：“皇帝驾崩，没有留下封任何儿子为继承人的诏书，只有诏书赐给长子扶苏。等长子扶苏到了，就会被立为皇帝，你就只能当个庶民，该怎么办才好？”意思就是，等你的哥哥来了，天下马上就会变成他的，而你连一丝一毫的好处都分不到，你难道甘心这样吗？
试问：如果你是胡亥，身为秦始皇最喜欢的儿子，你甘心吗？听到赵高这样说，这一刻你会怎么办？
各位不妨猜猜，胡亥会有什么反应？
胡亥曰：“固也。吾闻之，明君知臣，明父知子。父捐命，不封诸子，何可言者！”
胡亥的第一反应是：确实是这样啊！废封建行郡县，诸公子不封王，只能为庶民，这不是秦朝开国以来就确定下来的国策吗？
在他的心中，当然难免有一些愤慨。所以他才说“何可言者”（还有什么好说的），因为“明君知臣，明父知子”，意思是始皇身为君父却不封立他，遗令就是让哥哥来继位，他又能怎么办？胡亥心中的愤慨，无疑是给了赵高一个可乘之机，于是赵高接着劝说他。
赵高曰：“不然。方今天下之权，存亡在子与高及丞相耳，愿子图之。……”
赵高说：“不是这样的。现在能不能得到天下的大权，不过就在你、我和丞相三人的一念之间而已，希望你好好想想。”为什么是这三个人呢？因为现在赵高是主谋，胡亥是他打算拥立的对象。
但是请问各位：始皇驾崩，目前巡游在外的队伍中，谁是掌握大权的人物？如果赵高的阴谋想要得逞，谁又是最关键的人物？
答案当然就是李斯，李斯担任丞相多年，皇帝在外驾崩，所有的命令不经过他确认，大家是不会相信的。说得更清楚一点，如果李斯反对，那么赵高的阴谋就不可能得逞。因此赵高提出决定此事的三个人中，必然要包括李斯。
李斯身为丞相，地位远在赵高之上。但从赵高说这句话的口气来看，他却将李斯排到自己之后，对李斯何尝有半分尊敬之心？赵高位居人上的意图，已经昭然若揭。
“且夫臣人与见臣于人，制人与见制于人，岂可同日道哉！”
赵高又说：“使人臣服与臣服于人，宰制他人与被人宰制，岂可同日而语！”什么意思呢？扶苏一旦即位，你胡亥的生死祸福就都在你哥哥的一念之间了。你过去这么受始皇帝喜爱，始皇帝出巡谁都不带就只带你。你的哥哥却被远远地打发到北方的苦寒边境去监军，难道你能够确定你哥哥心里没有怨恨吗？如果有一天你的生死祸福都在他的一念之间，而他对你有怨恨，那你会是一个什么结局？
各位认为这不可能吗？难道大家忘了那首非常有名的诗吗？“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？”帝王家兄弟相残，这种事还少吗？赵高说得对不对？说得太对了！那么胡亥又会做何反应呢？
胡亥曰：“废兄而立弟，是不义也；不奉父诏而畏死，是不孝也；能薄而材谫，强因人之功，是不能也：三者逆德，天下不服，身殆倾危，社稷不血食。”
胡亥的反应却是出人意料的义正词严。他说：“废掉长兄而立幼弟，这是不义；因为惧怕死亡而不服从父亲的遗诏，这是不孝；自己才能浅薄，却依靠别人的帮助而勉强登位，这是无能：这三件事都与道德相悖，天下人是不会服从的，不但会给我自身带来危险，国家也会因此而灭亡。”胡亥说得好不好？说得太好了！从这段话来看，胡亥本来是一个想要尚义尽孝又有自知之明的人，但为什么最后赵高还是说服了他呢？
高曰：“臣闻汤、武杀其主，天下称义焉，不为不忠。卫君杀其父，而卫国载其德，孔子著之，不为不孝。夫大行不小谨，盛德不辞让，乡曲各有宜而百官不同功。故顾小而忘大，后必有害；狐疑犹豫，后必有悔。断而敢行，鬼神避之，后有成功。愿子遂之！”
赵高说：“臣听说商汤和周武王都曾杀死他们的君主，天下人却称颂他们正义，而不说他们是不忠。卫国国君曾杀死他的父亲，而卫国人民记得他的功德，孔子也记录了这件事，而不说他是不孝。为大事就不能拘泥于小节，行盛德就用不着推辞谦让，是非对错在不同的地方和职位就有不同的标准。因顾及小节而忘了大事，日后必有祸害；该下决心时却犹豫多疑，日后必要后悔。只要果断而大胆地行事，连鬼神都会退散，这样才会成功。希望您能按照我说的去做！”
赵高所说的话是什么意思呢？他的意思是，只要最后能成功，就算曾经杀害君父，一样会被人所歌颂；如果因为担心名声而不敢行动，最后还是会招来祸害。其实，这不过就是“成王败寇”四个字的托词而已。赵高劝胡亥做的，哪里是什么大行？哪里是什么盛德？也敢和救民于水火的汤武相比？但这就是小人的处世哲学，也是所有野心家用来说服自己的办法。
历史上的功过，是否真的像赵高所说的这样呢？我的答案是：不一定。不过至少在这一刻，用这样的借口来说服年轻的胡亥，那是绝对够的。
胡亥喟然叹曰：“今大行未发，丧礼未终，岂宜以此事干丞相哉！”
胡亥听了赵高的话后，喟然叹息说：“现在驾崩的皇帝还未发丧，丧礼也还未结束，怎么好拿这种事来劝说丞相呢？”各位从这段话就可以看出，胡亥已经心动了，他担心的只是时机的问题而已。
胡亥是坏人吗？其实没有人生来就是坏人，胡亥的反应就和我们绝大多数人一样，永远在道义和利害之间犹豫不决。孟子说：“人之所以异于禽兽者几希！”什么是“几希”？也就是一念之间而已。胡亥一开始何尝不想做忠臣孝子，但最后他还是向利益屈服了，就是这一念之差，他从此就要踏上一条自我毁灭的道路。
赵高曰：“时乎时乎，间不及谋！赢粮跃马，唯恐后时！”
赵高对胡亥说：“时机啊时机啊，稍纵即逝，等谋划清楚就来不及了。为什么有人带着粮食就赶快跳上马，那是因为担心自己延误了时机！”什么意思呢？就和现在很多劝你投资的人一样，叫你赶快出手、赶快出手，不然就来不及了！
胡亥既然高之言，高曰：“不与丞相谋，恐事不能成，臣请为子与丞相谋之。”
经过赵高百般劝说，胡亥最后终于同意了。接着赵高说出这场阴谋的关键：“如果不与丞相共谋，恐怕这件事就不能成功，因此我希望能够帮您去跟丞相好好地谋划这件事情。”