一、皇后隐忧
贞观十年的春风吹进皇家宫苑，唤醒沉睡的大地。万千草木抽枝萌芽，又开始孕育新一轮花朵；眠蛰的虫儿破土而出，款动腰肢舒展翅膀，吸吮春露滋润喉咙，讴歌繁华的大唐帝国……然而一切在长孙皇后看来却索然无味。
长孙后虽只三十六岁，但十三岁嫁入李家，经历无数风霜雪雨，又母仪天下将近十载，皇宫的一切她了如指掌，早已看惯满园春色，也深知绚丽之下埋葬的故事。春风将海池吹起微微碧波，这一汪秀水愈加清澈明亮，又有谁记得池前“护驾”的一幕？春风拂过远处树林，催绿翠枝嫩芽，如此恬静幽雅，仿佛从没有哪对手足兄弟曾在树下生死相搏！世人常说秋风无情，凋残万千生灵；而春风何尝有情？不过撩拨起一片新风情，把秋冬的残酷掩盖。
这些想法长孙后以前不曾有过，时至今日却不由自主浮上心间，或许是得病的缘故吧。自去年太上皇晏驾，她劳累过度病倒大安宫，至今已八个月，病情越来越重，最近又添失眠心悸，一天睡不足两个时辰，用遍医药全无功效。若在以往她协助丈夫打理宫闱之事，面面俱到无不周全，如今却只能静养；整日躺着也不见起色，遂走出宫室换换心情。她不愿打扰日理万机的丈夫，也没叫儿女陪伴，更没有惊动其他妃嫔，身边只有贴身宫女和一位知心密友——已故太上皇的妃嫔薛婕妤。
李渊正妻窦氏早在大业七年（公元611年）离世，建唐后才被追尊为皇后。又有侧室万氏，贤淑恭顺，生一子名叫智云，排行第五；太原举兵之际李氏亲眷尚在家乡，李智云逃跑不及被官府捕杀，李渊因智云之死怜爱万氏，封其为贵妃，委以后宫之事。
后来万贵妃亡故，又以宇文昭仪为尊。此妃出身关陇名门，乃隋相宇文述之女、开国功臣宇文士及之妹，为李渊生下元嘉、灵夔二子，甚得优宠。不想三年前宇文昭仪又病逝，剩余嫔妃或年纪尚轻，或出身低微，便推这位薛婕妤为首。
薛婕妤四十余岁，名分不高未曾生养，门第倒还不错，出身河东薛氏。她父薛道衡文采绝伦，诗赋盖世，堪称隋朝第一才子，却因写文章触怒隋炀帝而被杀；薛道衡既死，女儿没入掖庭，李渊改朝换代掌握皇宫，闻她容貌出众兼有文才，纳入后宫，不过她并非很受宠幸。好在她有个兄弟名叫薛收，时任秦王府参军，甚得李世民器重，乃是与房玄龄、杜如晦并驾齐驱的人物；可惜英年早逝，终年仅三十三岁。李世民登基后几度叹息：“若薛收不死，朕当以中书令委之！”故爱屋及乌，厚待其子薛元超，养于宫中，年仅九岁便让他承袭了爵位；对薛婕妤也格外尊敬。
李渊逊位后仰世民鼻息，大安宫群妃也整日提心吊胆，大家知道薛家与新天子关系亲密，便凡事推她做主。薛婕妤也很会做人，与长孙后一起居中穿梭，调解两宫矛盾。太上皇既死，李世民将大安宫诸幼弟尽皆封王，那些上皇嫔妃各随儿女居住，无儿无女的只能皈依佛寺。薛婕妤本在出家之列，却被世民夫妇特殊照顾，仍居宫中。
长孙后斜倚在凉亭畔一张胡床上，宫女侍立在侧，薛婕妤见池水荡漾清风阵阵，从婢女手中接过帔子亲自披到她身上，低头耳语道：“早春天寒，娘娘早些回去吧。”
长孙后紧了紧衣衫，就势握住薛婕妤手：“方才走累了，索性多歇片刻。来，阿姊一同坐。”
“娘娘跟前哪有臣妾座位？”
长孙后不由她推辞，强拉她在床上并肩而坐。薛婕妤不敢与国母同列，欲挪挪身子，却觉皇后的手攥得紧紧的，不叫她离开。薛婕妤不禁失笑：“娘娘这是硬叫臣妾获犯上之罪啊！”
长孙也笑了，却笑得甚是牵强：“说几句知心话，什么罪不罪的。莫看我贵为皇后，宫苑虽大却有几人可以推心置腹？”
薛婕妤点头应承，心下却觉惴惴。她早发觉皇后观瞻景致的眼神甚是空洞，显然心事重重，思忖片刻开言道：“妾蒙圣人洪恩仍享富贵，已万分庆幸。娘娘这般看重臣妾，实在荣宠忒过。”
长孙后却没接她的话，凝望一池碧波，转而问道：“你侄儿元超十几岁了吧？”
薛婕妤一怔，不明白她何以没由来地提起此事，忙回答：“小侄今年十三。”
“常听万岁提起，说元超好学善文、才思敏捷，颇有其父当年的风采，前途不可限量。”
“娘娘过誉，他小小年纪哪里当得起。”话说得客气，薛婕妤却颇觉欢喜——她侍奉太上皇十余年，所恨便是无子，因而将满腔关爱倾注在侄儿身上。
“想来他不到三岁便没了父亲，读书典学多是你教诲。前几日我与万岁商量，暂让元超充任勋卫，日后再加提拔；终身大事也该考虑，以你们薛家的身份，联姻皇家亦不为过，可惜目下没有年纪般配的公主。依万岁之意，将和静县主许配元超为妻，你这当姑姑的以为如何？”
薛婕妤赶忙退身，大礼参拜：“臣妾代薛家满门老少叩谢皇上和娘娘的大恩！”和静县主乃李元吉之女，元吉死后儿子皆遭屠戮，女儿没入掖庭。后来李世民皇位稳固，追封其为海陵郡王，虽冠恶谥曰刺，却解除侄女们的罪人身份，皆封县主养于宫中；尤其和静县主，性情温顺相貌俊秀，圣眷不逊于公主。
长孙后身子不便，令左右搀扶：“阿姊何必行此大礼？联姻贤门繁茂宗亲，也是皇家美事，你又不是疏远之人，若真是旁人我还懒得管呢。”这话半分不假，长孙后素来不问事，此番提亲实是破天荒。
唯此薛婕妤越发感念：“圣上与娘娘恩泽太厚，我兄弟泉下有知也必稽首叩拜。”
“往者已矣，倒是你多年来内奉上皇、外育侄男，操劳不少啊。”
薛婕妤叹了口气：“教诲自家孩子倒也谈不到辛苦，只盼他早日成材，妾身便无愧列祖列宗了。近来我思绪甚多，大安宫诸姊妹或随子出宫或落发礼佛，唯独臣妾腆颜居于宫中，记挂的就是侄儿。如今他蒙受圣恩，了却我一桩心事。虽说娘娘待臣妾甚厚，可我毕竟是先帝之人。如今元超婚事已订，妾再无牵挂，恳请落发，与太上皇众妃一同舍身佛寺，朝朝暮暮为我大唐社稷祈福。”说着她双手合十，似已心如止水。
哪知长孙后却一把扯住她手：“阿姊不忙出家，有两件事小妹望你相助。”她以皇后之尊自称“小妹”，语气柔和至极。
“折杀贱妾。”薛婕妤如何敢当？
长孙后气息不顺，抚着胸口道，“你们薛家书本网，阿姊饱读诗书不让须眉……”薛婕妤想自谦两句却被她止住，接着道，“元超读书有成足见阿姊善于教诲，我有意将你挽留宫中，教我小儿稚奴读书。”
薛婕妤震惊非小——皇后生三男四女，稚奴乃是最小的儿子晋王李治的乳名。她当即推辞：“晋王虽年幼，毕竟皇家骨肉，贱妾卑微之身焉敢……”
长孙后不容她搪塞，神色坚毅道：“你听我说……稚奴这孩子自小多病，我多加偏怜，虽说他心地良善，性格却未免柔弱。当年圣上戎马开国，对皇子教诲也毫不松懈。我大儿承乾，八岁为太子，万岁特意任命老臣李纲为太子太师，严加教诲；二儿青雀秉性聪慧酷爱读书……”说到二儿魏王李泰，她心头实有难言之隐。聪明是好事，但李泰锋芒太露，尤其风光盖过太子更令人担忧，大唐已有过一次手足相残的悲剧了！但此等隐忧她不便吐露，只含糊道，“他俩学业有成。现在稚奴也已封王，但我打算留他在圣上身边尽孝，本想亲自教诲，不料身染沉疴，谁知哪日撒手便去……”
“娘娘不可出此不吉之言，您必能凤体康健！”
“唉……”长孙后苦笑摇头，“我的身子我自己最清楚，宽心话又有何用？稚奴便托付与你，不求才高八斗，只需循循善诱稍加历练，改改娇弱的毛病就成了。说句犯忌讳的话，我既先去，圣上也不可能万世不老。以后这孩子失了依仗我怕他经不起波折，你要让他坚强起来！”
“这……”薛婕妤好生为难——皇宫乃是非场，她身为先皇妃嫔本该能躲多远就躲多远，好不容易侄儿有出头之日，她也可功成身退了，皇后却又把这重担压到她肩上。
长孙后也知她为难，病怏怏苦劝：“宫中妃嫔不少，我唯独看中阿姊，你能把孤侄教养成材，想必也能教好我儿。我撒手而去，稚奴就是没娘的孩儿了，少小孤弱的苦楚你我都清楚，难道你不可怜这孩儿么？”
这番话正触动了薛婕妤的伤心处——她与皇后都是自小受苦的孩子。她父薛道衡获罪被杀，她小小年纪没入宫中，吃尽了苦头；长孙后的身世也不好。皇后之父长孙晟乃隋朝名臣，箭射双雕名震突厥，可惜去世时长孙后尚幼，异母兄长孙安业独占家业，竟将她与亲哥哥长孙无忌赶出家门，兄妹投奔舅父高士廉，是舅舅抚养他们长大的。或许正因同病相怜，才使皇后与薛婕妤推心置腹结成挚友。
想到此薛婕妤不禁动容，又见皇后的凄苦病容，牙一咬心一横：“既然娘娘这般看重贱妾，妾愿效犬马之劳。”
长孙后总算露出艰难的笑容：“稚奴有靠，我就放心了……不过还有一事也请你费心。”
“唉！”薛婕妤既应下一件，事已至此索性来者不拒，“只要臣妾能办到，必定勉力为之。”
这次长孙后却有些吞吞吐吐：“圣上勤于政事，多年来宫闱甚简，方继位时又曾放两千宫女回家，虽是仁德之事，难免宫中捉襟见肘。我若一去更缺侍奉之人，阿姊若得闻名门贤淑之女，速告与我，当荐与圣上以慰寂寥。”
薛婕妤听得糊里糊涂——皇后怎么又想起给皇上选美人呢？她一贯劝皇上以国事为重，疏远女色，如今为何出尔反尔？
正不得要领之际，有宫女来报：“杨淑妃、阴德妃与杨婕妤听闻皇后陛下在此，前来问安。”
长孙后闻听此言强打精神，撑着床榻坐直了身子，吩咐宫女为她整理钗环，薛婕妤也退至一旁。不多时就见数名宫女簇拥着三位霓裳丽人款款走来。
最前面的是淑妃杨氏，约莫三十多岁，相貌端庄举止温婉，乃是隋炀帝之女，李家入主长安后纳入秦王府，三皇子吴王李恪、六皇子蜀王李愔的生母。
后面两位佳人年纪稍轻，其中一女身材丰腴容颜秀丽，一双大眼水灵灵的，举手投足皆显洒脱，一看便是个活泼热辣之人。她乃德妃阴氏，生一子李祐，爵封齐王排行第五。
最后一位是杨婕妤，低眉顺目默默无言，总是如履薄冰的样子，其实细细打量会发觉，三人之中她容貌最美，当真是面若桃花、眼含秋水，身姿窈窕如风中杨柳。不过她身世十分传奇，堪称这宫中命运最坎坷、身份最尴尬的人！
三位妃嫔向皇后见礼，杨淑妃恭恭敬敬道：“不知皇后陛下在此，迟来问安，死罪死罪。”
长孙后如服良药，全然不见方才的疲倦病态：“妹妹说哪里话，你天天到我宫中探望，感激你还感激不过来呢。”
阴妃心直口快，气哼哼道：“皇后娘娘这一病，宫中之事千头万绪没人做主，宦官奴婢都不尽心了。今日多亏杨姐姐提醒，我们仨到苑中走一圈，大安宫的工事还建着，移植的花草武士稜早派人送过去了，那帮狗奴才还没种上呢。若娘娘安好，谁敢怠慢差事？真是半点儿好脸色不能给他们。”
杨妃忙朝她使眼色，示意不要多言。阴妃不悟，长孙后却瞧得明白：“近来后宫诸事多亏妹妹了。”
杨妃只道：“些许小事不算什么，只盼皇后早日康复……”
薛婕妤左看看皇后，右看看杨妃，这两个女人都如此端庄、如此内敛，说话的神情都甚为相似，简直就像照镜子。但不知为何，这种温婉亲切却听着很不舒服，究竟为什么呢？还未思忖明白，忽觉长孙后在她肩头抚了抚，对三人道：“听说淑妃妹妹对诸位太妃也颇照顾，前几日还提醒圣上加了赏赐，今天薛婕妤特意过来向我提及此事，对妹妹颇加赞赏呢。”薛婕妤心中暗笑，方才所言之事不便叫旁人知，皇后编的理由着实巧妙，忙顺着皇后的意思连声称是。
杨妃嫣然一笑：“婕妤谬赞了。”
阴妃仍喋喋不休：“近来圣上烦心，听说吐谷浑降而复叛，又跑来个突厥首领向咱投降，皇上还打算赐他与公主成婚，咱泱泱大邦的公主怎好配与一介酋首……”
长孙后闻听此言微微蹙眉，方欲批驳，杨妃却抢先开口：“德妃妹妹错了，此乃朝廷大事，不该女人家多言。咱们只要侍奉好圣上，打理宫闱杂务，让万岁后顾无忧便可。”
这正是长孙后要说的话，听杨妃抢先说出来，连连点头。一旁的杨婕妤也低低地说了声：“是……”她半晌无言，仿佛一个小妹倾听三位姐姐教诲，至此才说一个字。
一阵清风吹过，杨妃紧紧帔衣：“此处风凉，娘娘早些回宫吧，妾等搀扶您。”
“不劳妹妹费心，兴许青雀、稚奴他们一会儿还要来，咱们养儿防老，平日由着他们锦衣玉食，有病了还不使唤使唤？”
三人齐声莞尔：“娘娘真会说笑。”但听说李泰、李治要来，就不便扰他母子说知心话了，于是施礼而退。
三人行去不过丈余之地，长孙后就似霜打一般颓然瘫软在榻上，娥眉紧蹙娇喘不定，又显出那满脸倦态。薛婕妤这才知她强自支撑，实是痛苦难忍，忙俯身替她抚着胸口；宫女奉上清茶，皇后却不饮，以苦楚的眼光望着三妃远去的背影。
薛婕妤瞧得仔细，皇后始终紧盯的是杨淑妃，那一刻她恍然大悟：太像了，实在太像了！杨妃几乎是皇后的影子，公忠体国自居卑微，贤良淑惠温婉聪慧。正因相似才可怕！没有嫉妒，也无需争斗，杨妃与皇后一样有耐心。更惹人遐想的是，当今十余位皇子中唯杨妃之子李恪相貌最似皇上，浓眉剑目、略显黝黑的脸庞，简直似一个模子里刻出来的，而且性情开朗酷爱游猎，与圣上年轻时的性格也颇相像；相较之下太子李承乾却显平庸，文才不及李泰，相貌性情不及李恪，倘若长孙皇后果真不愈……太子、魏王、吴王……薛婕妤不寒而栗，皇后的心思她全明白了。
“娘娘。”她拿定主意开了口，“您保重身体。推荐美人之事臣妾替您留意，必要寻到年轻贤德的美人，讨圣上欢心。”
长孙后疲惫已极，只轻轻哼了一声，扭头望向远方。这次薛婕妤不用瞧就能猜到，她眺望的是玄武门……
二、亲戚反目
春去夏来，长安的牡丹开了，文水的踯躅花（杜鹃花）也开了。
杨氏望着小院子里朵朵绽放的黄花，发出阵阵叹息。以她高贵的身份原本瞧不上这种漫山开放的野花，如今却视若珍宝，把它移植到院里。因为这花的名字太妙——踯躅。
楚辞有云“奋长袖以正衽兮，立踯躅而不安”。彷徨徘徊，不知何去何从，这不正是杨氏此时的心境么？除了几朵野花，这小院里还有什么？四角空空，门可罗雀，简陋的房舍，墙角都生着荒草，杨氏甚至不知她那尊原本日夜膜拜的佛像该往哪儿摆！
武元爽口口声声说每日晨昏前来问安，其实隔三五日才来一次，也懒得进门槛，不过在院口说几句不疼不痒的话；外面遇见连招呼都不打，简直形同陌路。善氏婆娘到是常来，进了院子便左瞻右顾，费尽心机窥探她还有什么值钱的东西。仆人也不常往后边来，只是到了用饭的时辰，从大灶里盛几碗，端来了事。从娘家带来的两个仆妇倒是知心人，无奈也上了年纪，今天腰疼明天腿疼，许多活还得她们母女自己干。寄人篱下又怎奈何，日子就这么过呗！
当然，杨夫人的慰藉除了几朵踯躅，还有三枝日益艳丽的女儿花——不，现在还剩两枝。
长女武顺出嫁了。按高门大族的规矩，父丧未及周年出嫁是有悖礼法的，当年隋文帝的女婿死了，公主尚要守满三年之孝，何况宗室之臣？可杨氏实在等不及了，她们母女在文水的生活就像身在火坑，早逃出一个算一个；武氏兄弟也没耐心再等，养着她们母女也麻烦，早打发一个算一个。
女婿复姓贺兰，名越石，是西魏十二大将军之一贺兰祥的后裔。不过贺兰越石只是越王府的一个小小属官，前程并不看好，即便如此这亲事还是丈夫在世时订的。如今家道已衰，以后这等门第也高攀不上了。
婚事虽谈不上多盛大，倒也风光，武家兄弟看在死去父亲的面子上也出了点儿力，杨氏更是把积攒已久的体己钱陪了嫁妆。贺兰家好歹也算名门，杨氏恐人家小觑，倾其所能务必体面；可送走了武顺却更加发愁，体己钱花光了，剩下的两个女儿怎么办？
金玉钗换作枯木簪，绫纱帔化为素罗裙，杨氏也只能逆来顺受。烧香念经，空对院落，摆弄花草，从朦胧清晨到金乌西坠，对未亡人而言，还有什么事情可做呢？
唯独感到慰藉的是，娘家亲戚还没忘，杨恭仁、杨师道数日前就派人送来两箱寿物，可惜杨氏自知囊中羞涩，只能原封不动放在那里，等两位堂兄寿辰时再转送回去。
寿日毕竟不同寻常，清早杨氏刚一睁眼，见女儿们已换了最漂亮的衣裙，捧着净面水和梳妆匣候在身旁——这一年来杨氏已经不怎么梳妆。但女儿们执意要把她打扮得漂漂亮亮，武照笑嘻嘻道：“娘亲大喜之日，难道不要脸面了吗？”
“这把年纪，有什么脸面不脸面的？”杨氏话中透着自暴自弃，这是她以前从未有过的——是啊，对于已过知天命之年却遭受莫大变故的人来说，还有什么转机？
武照从匣中拿起一盒脂粉，一本正经道：“孩儿读前代之史，这‘胭脂’二字是以山命名，古时大漠有座焉支山，山上有种兰蕙香草，以之为粉能增人颜色。汉时与匈奴交战，汉军得胜掠地，匈奴人编了首歌谣，唱道‘夺我焉支山，使我妇女无颜色’。胭脂便是我们女人的脸面，哪能缺的？”她边说边把脂粉细腻地涂抹在母亲脸上。
“才读了几天书，反倒教训起我来。”杨氏虽这样说，却也不再固执，任由女儿打扮。
武照见母亲依旧无精打采，又拿起炭笔给母亲画眉，笑道：“孩儿又想起一桩趣事，也是书上看来的。汉宣帝时有个叫张敞的大臣，不拘小节而且惧内，每日都亲手为夫人画眉，传为市井谈资。后来连御史都听说了，上奏朝廷弹劾他行为不检。宣帝问张敞是否有此事，他却回奏，‘夫妻间比画眉毛更不检点的事还多着呢！给夫人画眉又有什么不对？’宣帝便一笑了之。”
杨氏知道女儿是想逗她开心，可她实在笑不出来，不禁想起昔年夫妻之事。虽说她嫁给武士彟时已逾四旬，老夫妻比不得少年风流，但丈夫也曾给她画过眉，往日欢愉恍如隔世。
武照在前面画眉抹粉，小妹妹就在后面给母亲梳头，将那斑白的长发梳成髻；打开首饰匣子，却不免尴尬——上好的朱玉发饰给武顺充了陪嫁，剩下的等而次之。
武照不以为意，从妹妹手中接过匣子，把那些点漆镏金的钗簪插到母亲头上，又笑道：“头饰倒也没那么多讲究，想来前代人注重头饰莫过于晋，当时有‘五兵配’之说，就是把纯金白银之物做成戟槊戈矛样子的物件当做发饰。唉！若不是天天戴着满头冰刃，晋朝岂会有八王之乱、永嘉之乱那等刀柄之祸？还是咱这样普普通通的最好。”
世人谁不爱好东西？杨氏知道女儿说这些话是为了让自己宽心；信手拾起菱花镜，果见脸上皱纹已被脂粉掩盖，焕发了几分精神，可满头青丝却已斑白，无论如何掩盖不住。武照却兴致不减，硬拉母亲到院中，随手掐下一朵雍容饱满的踟蹰花，插在她鬓边。
杨氏抬手欲摘：“你这孩子，要把娘打扮成老妖精啊！”
“别！”武照连忙阻拦，“挺美的。今天是娘亲的寿日，就该喜庆喜庆，孩儿吟首诗给娘亲祝寿。”说罢她张开双臂，故作翩翩舞步，徜徉于花间，轻启朱唇唱道：
休沐乘闲豫，清晨步北林。
池塘藉芳草，兰芷袭幽衿。
雾中分晓日，花里弄春禽。
野径香恒满，山阶笋屡侵。
何须命轻盖，桃李自成阴。
杨氏一听便知：“这是你堂舅的诗。”诗虽好，但想起与杨师道千里远隔，虽千万苦楚不能赖其相助，不免更增惆怅。武照把这一首《春朝闲步》吟得欢悦动听，却见母亲神色黯然，又转而唱道：
前旦出园游，林华都未有。
今朝下堂来，池冰开已久。
雪被南轩梅，风催北庭柳。
遥呼灶前妾，却报机中妇。
年光恰恰来，满瓮营春酒。
杨氏也读过不少书，尤其喜好诗赋，又听出是王绩所作《春日》。王绩是隋时官员，早年与她父杨达有交往，这首《春日》虽不是家喻户晓的名作，倒也饱含迎春的喜气。可杨氏环顾这座寂寥深院，哪有什么池塘？哪有什么翠柳？除了几株孤零零的黄花，哪有什么春意盎然的喜气？有的只是苦中作乐的无奈……
但杨氏还是笑了，并非快乐，而是被女儿竭力哄她开心的执著感动了——照儿长大了，开始懂事了。容颜更加俏丽、身材越发修长，衣袂飘飘神采飞扬，像一只游弋花间的美丽蝴蝶。磨难似乎让这孩子明白了世事艰辛，读书习学也使她愈加聪慧明理。以前的日子里杨氏是女儿的靠山，现在却已经颠倒，女儿反而成了她唯一的生命支柱，陪她说笑帮她解闷，莫说针织女红，就连挑水浣衣也干得来，坚强而充满朝气的照儿宛如漫天乌云间倾下来的一丝温暖阳光，照亮她昏暗的生活。恰如武士彟临终所言，照儿是她的希望。
“谁在外面？”小女儿发觉院外有动静。
杨氏转脸望去，院门未关，确有个人在外探头探脑；她立刻认出是谁：“怀道么？怎么不进来？”说着脸上不免羞红——娘仨发神经般的歌舞叫外人瞅见了。
武怀道却比杨氏更忸怩，红着脸低着头，鬼鬼祟祟走进来，腋下还夹个粗布包袱。武照一见他这副模样，不禁掐着腰咯咯直笑：“瞧你那怂样儿！是想偷我们东西吧？”
杨氏连忙斥责：“照儿，不准取笑你堂哥。”对于武怀道，杨氏并无恶感，至少他比他兄弟惟良、怀运厚道得多，而且在武家众兄弟中相貌最为出众，浓眉俊眼齿白唇红，远远观之倒似一表人才；不过千万别开口，一说话就露了原形，粗鄙无识笨嘴拙舌，极像他老爹武士让，也是窝窝囊囊的人。
武怀道左顾右盼，仿佛做了什么亏心事似的，张望好一阵，见再无旁人，突然跪倒在地：“小侄给叔母祝寿……愿您老人家硬硬朗朗的……吃得动饭、裁得了衣……活个千八百岁……”他肚子里实在没墨水，冥思苦想半天才琢磨出这么句不伦不类吉祥话。
“你说些什么啊？”武照姐妹一旁笑得前仰后合。
武怀道也不好意思地笑了，赶紧把腋下包裹捧上：“侄儿给您老祝寿的，惟良他们不知，莫张扬出去。”说罢连忙起身，不待杨氏说句客气话便一溜烟跑出院子，没了踪影——惟良、怀运与武元爽一样，素来厌恶杨氏，若知他们傻二哥给杨氏拜寿送礼，少不了啰唣一番。
武照满脸不屑：“拜寿竟似做贼一般。”
杨氏却道：“他不过是胆小怕事，总比没心肝的强。你就别嘲弄他了。”打开包裹观看，原来是两匹朱红锦缎，色泽艳丽质地尚佳。杨氏不禁打量女儿的身段，酝酿着给爱女添条石榴裙。
武照已看穿母亲心思，冷冷道：“还给他，咱不要他们东西。”
杨氏将锦缎摸了又摸、看了又看：“傻孩子，何必非赌这口气？东西总是好的。”以前杨氏何尝把几匹锦缎当好东西，如今人穷志短，装不得硬气，女儿将来总得有漂亮嫁衣吧！生活的无奈几乎磨圆了杨氏的性情，为了日子过得下去，更为了女儿们能被这个家族认同，将来能有好归宿，她只能向武家人低头。
武照毫不体谅：“什么好东西？再好的东西过了他们的手也烂了。堂舅早从长安送来寿礼，府里上上下下谁不知？个个装聋作哑，连句祝寿的空话都懒得说……”
“哟！二妹挑我们的理啦！”一个阴阳怪气的声音打断了武照的话，但见有个干瘪妇人讪笑着走进院，正是那位管家婆善氏；身后还跟着几个婆娘，都是同族的亲眷。
善氏抬头一望，见杨氏略施粉黛头簪黄花，竟捂着门牙大笑起来：“您老人家大门不出二门不迈的，还这般擦胭脂抹粉，给谁看呀？真是个老风流啊！哈哈哈……”
杨氏顾不得被她嘲笑，赶紧把锦缎包好，叫小女儿收好。武照却见不得她嚣张，气哼哼道：“你们这般俗人，晓得什么脸面？”
善氏止住笑，掐腰讥刺道：“俺们是俗人，不似二妹妹读过书，敢问妹妹哪天去考秀才啊？”
武照要与她争吵，却被杨氏拉住，转而赔笑：“你们怎么都来了？”
善氏抿着嘴道：“哟，您老人家这不是装糊涂吗？今天是您的好日子，都是一家亲戚，我们又是做晚辈的，怎能不过来热闹热闹？”说罢招呼那群婆娘——这帮人也没空着手，带了果蔬鱼肉，还有两壶寿酒。
善氏毫不客气，仿佛是在她自己家似的，张开双臂像赶鸭子一般张罗着；那帮婆娘叽叽喳喳七手八脚，不一会儿就把数张几案拼起，果蔬菜肴摆了一堆，看着还真像那么回事，硬拉杨氏母女当中来坐。杨氏活了五十八岁，还从没跟这等人同桌吃过饭，但毕竟她们是来给自己庆寿的，只得顺着。武照却暗暗忖度，夜猫子进宅无事不来，偏不肯与她们同席，在一旁悻悻而卧，寻了卷书心不在焉地看着；小妹也没见过这阵仗，像瞧稀罕物一般呆呆看着。
善氏却突然放下筷箸，凑到她耳边：“有一桩要紧事，正想与婶娘商量哩！”
“呃？”杨氏怔怔回过神来，“什么要紧事？”
善氏盘起腿来，转悠着贼不溜丢的大眼睛道：“常言道‘闺女大了不可留’，如今大妹妹已经出门，那二妹妹的婚事也该早考虑了。十三岁女娃，说大不大，说小可也不小了。”
杨氏没想到她会提起此事，搪塞道：“哪里有合适的人家？”
“我们替您老人家上心呐！”善氏来了精神，“我这当嫂子也算知根知底，二妹妹虽说脾气不大好，但毕竟读过书，又生得水葱嫩藕般鲜亮，岂能随便嫁？”
虽说她把女儿比成了水葱嫩藕，但这番话大体还算合杨氏心意；武顺的婚事是早订下的，照儿她们若要寻个体面夫家着实不易。杨氏不能驳她好意，很关切地问：“以你之见呢？”
“当然得寻个官宦高门呢！”善氏的嗓门高了不少，越说越神采飞扬，“也是事有凑巧，前几日惟良、怀运他们到县里公干，听说咱县令之子尚未娶妻……”
这就是所谓高门吗？杨氏只能摇头苦笑了。
善氏瞧出她不屑，酸溜溜道：“我说叔母大人啊！您觉得何等人家才般配？我知道您眼光高，可现在讲不起。若叔父他老人家活着，就是刺史都督之家，姓崔的、姓郑的也嫁得。如今不成啊，官在人情在，官没了谁拿咱姓武的当名门？”
杨氏即便痛心，也不得不承认这话有道，就凭武家如今这等门第，能嫁到官宦人家已经不错了，还高攀什么？她听着善氏的诉说，胸中泛起阵悲意，眼泪差点儿下来，忙强自忍耐，夹一筷子菜没滋味地嚼着。
善氏全没在意，还在那里絮絮叨叨：“县令也不错，当年我嫁进咱家时叔父还只是个兵头呢。若是男人有出息，将来妻随夫荣，当上诰命谁又说得准？高门大户是风光，杀头的也不少！甭管什么门第，全赖男人有没有本事，这就是咱女人的命啊……”
武照假装在旁看书，其实早把善氏的话听个大概，心里已不悦；又见母亲一脸苦楚，终于压不住火性，一跃而起，自桌上拿起杯酒，不问是非狠狠泼在大嫂脸上。
善氏一个激灵：“你、你……”她好歹是武家女主人，当众被小姑娘羞辱，气得说不出话来；在场所有妇人都愣住了，杨氏也大感意外。
武照仍不罢休，紧蹙娥眉，杏眼圆睁，指着善氏鼻子骂道：“你这饶舌老妇胡诌什么？我嫁不嫁与你何干？”
善氏终究不是厚道人，把满脸酒水一抹，也反唇道：“不知天高地厚的小崽子！老娘好心好意管你的闲事，反落一身不是。你当自己还是原先说一不二的大小姐啊？”
“呸！你们帮元庆他们霸占爹爹留下的财产，把我们撵到这小院，还假惺惺来帮我说媒，花言巧语哄骗我娘，能有什么好心肠？惟良、怀运要把我嫁给县令之子，无非想趁机结好本地的官，八成那县令之家答应多出钱财，连你都从中得了好处吧？做你的美梦吧，姑娘我偏不嫁，以后关起门来过日子，咱们谁也别理谁，快给我滚！”
善氏一干心思被她戳破，无言可对竟干脆撕破嘴脸，骂道：“哟！跟一家子耍威风？不问问你娘当初怎么做的人？不就姓杨么？隋炀帝的天子早没了，有什么不可一世的？若不是先皇硬塞给我们武家，谁要四十多的老姑娘？指不定以前嫁没嫁过呢！这家里即便千金万金本就该是我们的，生不下儿子是你没德行，怨得谁来？老的又臭又硬，小的更不是东西！”
宿怨都挑明了，杨氏哪受过这等羞辱，早已又气又怒浑身颤抖，但她不屑于与这等泼妇嚼舌。武照却不依，尤其听她辱及母亲，顿时火冒三丈，绰起只酒壶“啪”的一声在墙上击碎；攥着锋利的瓷片，照定善氏脸上就劈。
善氏万没料到她小小年纪如此凶悍，连忙低头闪避，却已被瓷片削了发髻，顾不得披头散发，撒腿就跑：“杀人啦……”
武照哪里肯饶？纤纤玉女翻脸成了煞星，左手挽罗裙，右手持利刃，叫嚷着：“你敢辱我娘，我要你的命！”其他妇人都看傻了，锋利的瓷片就在眼前晃来晃去，这会儿谁也不敢拦，只顾着自己躲闪；几案也翻了，酒菜也洒了，杯盘滚得满地都是，一时间闹得鸡飞狗跳。