格洛塔赶到时，苏尔特审问长站在大窗户旁，一如既往穿着那身洁白无瑕的大衣，姿态高挑优雅，朝外看向锻造者大厦下方大学的尖顶。愉悦的清风拂过圆形办公室，搅动了老人蓬松的白发，还让大桌子上堆放的许多文件沙沙作响。

他转头看向走近的格洛塔。“审问官。”他简短招呼，伸出戴白手套的手，手上代表官阶的大戒指反射出窗户射进的日光，犹如一团紫色火焰。

“卑职全心全意遵从您，审问长阁下。”格洛塔捉住审问长的手，苦着脸弯下腰亲吻戒指，手杖因用力支撑而不住颤抖。妈的，老混蛋是不是每次都故意把手放低一点，好看我出丑？

苏尔特优雅地坐进高背椅，手肘靠在桌上，十指在面前交叉。格洛塔只能站着等待，腿脚一如既往因审问部的台阶而抽痛不已，他满头大汗，等待审问长阁下示意坐下。

“请坐，”审问长低声吩咐，然后等格洛塔蹒跚着绕圆桌坐进一把小一号的椅子，“告诉我，你的调查有何成果？”

“我发现了一些情况。某夜我们客人的房间出了乱子，他们声称——”

“他们吹牛都不打腹稿！魔法！”苏尔特嗤之以鼻，“你发现墙上破洞的真正原因了吗？”

也许正是魔法？“恐怕没有，审问长阁下。”

“真不幸，揭穿这戏法对我们大有帮助。不过呢，”苏尔特仿佛早有预料般地叹着气，“事情总是很难一帆风顺。你有没有和那些人……谈过？”

“谈过。巴亚兹——姑且这样称呼——很狡猾，他巧妙地回避，把问题原封不动推回来，我从他那里得不到任何答案。不过他的北方朋友有点意思。”

苏尔特平整的额头折起一条皱纹：“你怀疑他和蛮子贝斯奥德有联系？”

“有可能。”

“有可能？”审问长不满地问，好似这是冒犯，“还有什么？”

“他们欢乐的团队有了新成员。”

“我知道，领航员。”

你还需要我干什么？“是的，审问长阁下，一位领航员。”

“祝他们好运。那帮爱财如命的江湖骗子根本是累赘，成天叽叽咕咕什么真神，贪婪而不开化。”

“您完全正确。领航员是累赘，审问长阁下，但我仍有兴趣知道他们雇一个是何打算。”

“是何打算？”

格洛塔顿了一下：“我不清楚。”

“哈，”苏尔特又喷口鼻息，“你清楚什么？”

“夜闯事件后，我们的朋友搬进了公园附近的套房。几天前的夜里，离他们新住处不满二十跨的地方发生了一起最毛骨悚然的谋杀。”

“高尔主审官提过此事。他说我不必为此操心，此事也与我们的客人无关。我交给他处理。”他皱眉看向格洛塔，“我的决定错了吗？”

噢，天哪，连审问长也给摆平了。“您完全没错，审问长阁下。”格洛塔谦卑地深深低头，“只要主审官满意，我没意见。”

“嗯，所以你的成果简而言之——什么也没查出来。”

不。“我查到这个。”格洛塔从外套口袋掏出古老卷轴，递给审问长。

苏尔特略带好奇地接过，在桌上展开，看着那些无意义的符号：“这是什么？”

哈，你并非无所不知。“我想可称为一份历史文献，记载了巴亚兹打败锻造者的经过。”

“一份历史文献。”苏尔特满腹思虑地敲打桌面，“它对我们有什么用？”你的意思是，它对你有什么用？

“根据这份文件，是我们的朋友巴亚兹封闭了锻造者大厦。”格洛塔冲窗外笼罩的巨大阴影点头，“封闭……并拿走了钥匙。”

“钥匙？那座巨塔一直封闭着。一直如此。据我所知连钥匙孔都没有。”

“我也正想到这点，审问长阁下。”

“嗯嗯，”苏尔特缓缓露出笑容，“关键是讲故事的方式，呃？我敢说，我们的朋友巴亚兹很会讲故事，他用我们的故事来糊弄我们，我们何不来个以其人之道还治其人之身？够讽刺的。”他又拿起卷轴，“这份文献可信吗？”

“有关系吗？”

“当然没有。”苏尔特优雅地起身，缓步踱到窗前，边走边在手中拍打卷轴。他站在那凝望了一会儿，回头时，一副志得意满的神情。

“我忽然想到，明日将举行晚宴，为我们的新科比剑冠军——路瑟上尉——庆祝。”作弊的小蛆虫。“届时头面人物将统统到场，包括王后、两个王子、大部分阁员及许多贵族。”别忘了国王啊，或者说国王沦落到连出席晚宴都不堪提及了。“对我们这场小小的揭秘，他们是理想的观众，你以为呢？”

格洛塔谨慎地低头：“当然，审问长阁下，理想的观众。”如果我们成功的话，否则也可能成为最丢脸的表演。

苏尔特看到了胜利的曙光：“一场完美的宴会，准备时间刚够。派个信使去找我们的朋友第一法师，诚挚邀请他和他的同伴参加明日晚宴。我相信你也能出席吧？”

我？格洛塔又鞠个躬：“我简直等不及了，审问长阁下。”

“很好，带上你的刑讯官。等我们的朋友意识到中了圈套，有可能狗急跳墙，天知道那蛮子会做出何等事？”审问长戴手套的手略一挥，表示解散。我爬了许多台阶，就为这个？

格洛塔走到门口，苏尔特还在顺着鼻子打量卷轴。“理想的观众。”他喃喃低语，随后大门关闭。

＊＊＊

在北方，氏族长每晚都和亲锐们一起在大厅用餐。女人用木碗端上大块肉，男人用匕首戳起肉，再用匕首切成小块送进嘴，骨头软骨一律扔草席上喂狗。厅里长桌——如果有的话——不过是直接削砍树木制成的粗糙木板，上面满是污渍、凿痕和匕首挖出的坑洼。亲锐们坐长椅，或许还有一两把椅子专为有外号的准备。大厅很黑，尤其在深冬，弥漫着火坑和查加烟斗散出的烟。大家通常会唱歌，会善意地辱骂彼此，有时也会气急败坏地互相威胁，而且肯定会喝许多酒。唯一的规矩是必须等头儿先开动。

罗根不清楚这里的规矩，但显然要复杂得多。

客人们坐在三张呈马蹄形摆放的长桌边，共约六十人。每人都有椅子坐，而黑木桌面打磨得光滑无比，就着墙上和桌上几百支蜡烛，罗根足以从桌面看到自己脸庞的轮廓。每人分到三把钝匕首，还有一大堆罗根晓不得用途的餐具，包括一只闪闪发亮的金属平底大圆盘。

没有叫嚣，也没有歌声，只有交头接耳的低沉嗡嗡声，好似蜜蜂。人们互相俯身凑近耳边说话，就像在交换秘密。

服装最是古怪。老人穿厚厚的黑袍、红袍或金袍——即便天气这么热——边沿镶有华丽毛皮；年轻人穿猩红、亮绿或浅蓝色紧身夹克，装饰着金丝银线扎的彩带或绳结；女人挂满金子珠宝串成的闪闪发光的锁链或指环，奇怪的裙服色泽鲜艳，却宽松得吓人，有的部位在风中飘荡，有的部位绷得极紧，还有的部位全然裸露，让人没法不分心。

连站在长桌后伺候的仆人也穿得像领主，他们悄无声息地倾身为客人的高脚杯倒上一层甜酒。罗根已喝了好多杯，自觉明亮的房间笼罩在悦目光华中。

问题在于没有食物。他从罐子里掏出一件事物，应该说是很长一截绿色植物，末端生了朵黄色的花。他轻咬茎秆底部。没味道，水汪汪的，但有嚼头。于是他又咬下一大口，津津有味地咀嚼起来。

“我觉得它不能吃。”罗根旋身，讶异于在这儿听到北方话，更讶异于有人跟他说话。他发现邻座是个高瘦男子，生了张线条分明的尖脸，正倾身朝他窘迫地笑着。罗根模模糊糊记得这张脸，好像在赛场上——对了，此人替城门口见面的年轻人拿过武器。

“噢。”嚼了满满一口植物的罗根嗫嚅道，这东西越嚼越难吃，“对不起，”他不得不强咽下去，“我不太懂这些东西。”

“说实话，我也不太懂。味道如何？”

“像屎。”罗根用手指摆弄着咬掉一半的花。瓷砖地一尘不染，随意乱扔似乎不对，况且这里没狗——即便有狗，他也怀疑它们吃不吃人吐出来的东西。似乎连这里的狗都比他“文明”。最后他把花扔进金属盘，在胸前擦擦手指，希望没人看见。

“我叫威斯特，”邻座说着伸出手，“来自安格兰。”

罗根与他握手：“我是九指，来自北方腹地的群山。”

“九指？”罗根摇摇断指残桩，对方点头。“噢，明白了。”他笑道，似乎想起什么趣事，“我在安格兰听过一首歌，说的是一个九根指头的男人。叫啥来着？血九指！对了！”罗根僵住了，“北方人的歌，你知道，非常暴力。歌中血九指砍下的人头车载斗量，他还焚毁了无数城镇，痛饮鲜血混合的啤酒。那不是你，对吧？”

对方是开玩笑，罗根紧张地笑笑：“不，不，从没听说他。”

幸运的是，威斯特并未纠缠：“你看起来像个老兵。”

“我的确参加过一些战斗。”这无法否认。

“你了解所谓北方之王吗？那个贝斯奥德？”

罗根朝周围瞥瞥：“我了解他。”

“你跟他打过？”

罗跟脸色发苦，难吃的植物味道在嘴里徘徊不去，他抓起高脚杯一饮而尽。“比那更糟，”他放下酒杯，缓缓地说，“我为他而战。”

他的话让对方好奇心更盛：“这么说，你了解他的战术和他的手下，了解他的战争方式？”罗根点点头，“跟我讲讲行吗？”

“他极度狡猾也极为冷酷，心中没有一丝羁绊或怜悯。别弄错，我恨他，但自‘无帽人’斯凯林以来，还没有这么会打仗的人。他生来便有让人服从、畏惧，至少是乖乖从命的气质。他经常让手下急行军，以抢先赶到战场，占据有利地形，他们也乐于从命，因为他总能带来胜利。根据情况，他可以谨慎小心，也能做到勇猛无畏，并且绝不粗心大意。他乐于施展战争中每种伎俩——从设陷埋伏，到佯攻欺骗，再到突然袭击。去他最不可能出现的地方捕捉他，在他显得最弱时做最充足的准备，在他准备逃跑时打起十万分精神，才能与他对阵。绝大多数北方人怕他——不怕他的都是傻瓜。”

罗根捡起盘子里的植物，一缕缕撕开。“他的军队集合了北方诸氏族长，其中很多人本身就是优秀的领袖。他手下的兵大多是征来的农民，每人只装备一支矛或一张弓，组成小团队快速行动。过去，农兵训练极差，只从农庄征用短暂时间，然而北方打了太久的仗，很多人因此成了坚强的战士，并且冷酷无情。”

他在盘子里排列植物碎片，把碎片当士兵，盘子作山丘。“氏族长拥有自己的亲锐，相当于是他的家族武士，个个装备精良，操练过斧、剑和矛，并且纪律严明，其中一些人甚至有马。贝斯奥德会让他们待在敌人看不见的地方，伺机突袭或发起追击。”他撕下黄色花瓣，当作隐藏在侧翼的骑兵，“最后是那些头人，那些有外号的，他们的外号都是在战争中搏命换来。他们会在战场上率领由亲锐编成的精锐军团，或作为探子和掠袭者，出没在敌人不及防备的后方。”

他意识到盘子被碎片搞成了一团糟，只得匆匆扫上桌。“这就是北方人作战的标准方式，但贝斯奥德总在尝试新点子。他喜欢读书，喜欢研究其他人的思路，经常谈论从南方商人那购买弩箭、重甲和强壮战马，建立一支全世界为之颤抖的大军。”

罗根忽然意识到自己独白太久，多年来，他没有一次说过这一半多的话，好在威斯特听得全神贯注。“听起来你很有想法。”

“好吧，是你刚好问到我比较专业的话题。”

“对一个即将与贝斯奥德作战的人，你有何建议？”

罗根皱紧眉头：“小心，看好后背。”

＊＊＊

杰赛尔不高兴。一开始——毫无疑问——这是桩天大的好事，是他梦寐以求的荣耀：联合王国的头头脑脑齐聚一堂，为他庆祝。毋庸置疑，这是他身为剑斗大赛冠军平步青云的起点。那些等待着每位冠军的好事，不，等待着他的好事将接踵而至，好似熟透的水果落到膝盖上。首先是晋升和荣誉，或许今晚他们就会让他当少校，指挥整整一个营开赴安格兰……

奇怪的是，绝大多数来宾似乎只在乎自己。他们窃窃私语，讨论政府运作、商贸盈亏，以及土地、头衔和权力的变换。他的表现、他无与伦比的技巧几乎无人赞赏——当然，更没有即时晋升。他只能坐着微笑，时而接受身着华服的陌生人不温不火的祝贺，那些人甚至没怎么正眼瞧他。换成蜡像坐着大概也没差，不得不承认，赛场上群众的欢呼更让他心满意足。至少那些欢呼发自肺腑。

好歹这是他第一次进宫，作为阿金堡的城中之城，王宫极少允许外人进入，而现在他坐在国王餐厅首席。不过杰赛尔心知肚明，国王陛下基本在床上用餐，多半还要人用勺子喂，甚少用到这个厅。

餐厅远端墙边有个舞台。杰赛尔听说，“孩子王”奥斯图每次用餐都要看小丑表演；“疯王”莫里奇则在用餐时观赏处决人犯；克什米国王每天早饭都要人扮成仇敌的模样，在舞台上辱骂他，以保证仇恨日久弥新。然而舞台如今拉起了幕布，尽管希望渺茫，杰赛尔也只能去别处找乐子。

瓦卢斯元帅在耳旁喋喋不休，至少元帅对比剑感兴趣——不幸的是，除了比剑老元帅没了话题。“我从没见过这等表现，全城都在谈论这场独一无二的比赛！我发誓，你比过去的沙德·唐·格洛塔更强，而我以为他那样的剑士一辈子才能遇到一回！我做梦也不敢想象你如此出色，杰赛尔，完全无法想象！”

“嗯嗯。”杰赛尔说。

兰迪萨太子和他的未婚妻——塔林的特维丝——坐在首席昏昏欲睡的国王身旁，看上去是郎才女貌的一对。然而他俩虽然一个劲地自说自话，却决非年轻恋人的理想状态。他俩不时爆发毫不掩饰、恶声恶气的争吵，附近的人只能尽力假装没听清每个字眼。

“……好吧，我很快要去打仗，去安格兰，您无须忍受我了！”兰迪萨哀诉，“我可能会牺牲！公主殿下满意了吗？”

“别把死不死的算我头上。”特维丝的斯提亚口音似能喷出毒液，“不过如果你真有个三长两短，我只好独自承受悲伤啰……”

不远处有人以拳擂桌，打断了杰赛尔的思绪。“吊死几个平民！该死的农民居然在斯塔兰起义！好吃懒做的狗！”

“都是因为收税，”邻座抱怨，“战争税惹的祸。你听过那个天杀的叛匪头子‘革匠’吗？不知打哪儿冒出来的死农民，居然公开宣讲革命！据说国王的征税官在基伦城外不到一里的地方遭暴民攻击。国王的征税官！暴民攻击！基伦城外不到一里——”

“自作孽不可活！”杰赛尔看不见说话人的脸，但从袍子袖口的金线刺绣认出是莫拉维大法官，“把人当狗，狗也会咬人，道理至为明显。身为总督和贵族，难道没义务尊重和保护平民，而非欺压和侮辱他们？”

“我们没说欺压，莫拉维大法官，更没提侮辱，我们只要他们对地主尽义务，地主生来就是上等……”

这期间，瓦卢斯元帅片刻不曾消停：“太了不起了，呃？我是指你搞定他的方式，一把剑对两把剑？”老兵在空中比画。“全城都在谈论！你注定要成为伟人，我的孩子，记下我的话，你注定要成为伟人！我用全副身家打赌，有一天你能坐上我的内阁交椅！”

杰赛尔实在受不了了。他忍受了老元帅几个月，天真地以为只消赢得比赛，就不用再理会对方——看来这件事，跟其他所有事一样，让他失望了。杰赛尔只奇怪以前怎么没看穿元帅阁下是个如此无聊的老蠢货，直到现在才无可争议地发觉真相。