男孩装腔作势地说：“没错，巧手吉米是你们的向导。在克朗多，你们再也找不到更好的向导了。”

劳利说：“我们怎么办？”

“首先是费用问题，每人一百金币。”

劳利二话不说就掏出几颗小宝石递给男孩，“够吗？”

吉米走到仓库门口，把门打开一条缝，借着一缕月光，以专业的目光检查宝石。随后他走回两人面前，“这些够了。再出一百，你们可以得到这个。”

他递过一份文件。

劳利接过来，但仓库里光线太暗，他看不清上面写的字，“这是什么？”

吉米笑着说：“一份皇家许可证。允许携带者在国王大道上行走。”

“这是真的吗？”

吟游诗人问。

“货真价实。这可是我今天早上亲自从鲁德兰商人身上摸来的。直到下个月都有效。”

“成交。”

劳利说着，又递给孩子一颗宝石。

男孩把宝石放进口袋．接着说：“很快我们会听到城门那边出了点乱子。有几个孩子会去耍弄那些卫兵。等乱起来后，我们就溜出去。”

吉米没再多话，转身走到门口，向外面张望了一下。卡苏米轻声问劳利：“这人可靠吗？”

“不可靠，但我们没有选择。如果正派人把我们交出去可以得到更大的收益，他会这么做的。但嘲讽者们不喜欢卫兵，根据卢卡斯的话判断，如今更是如此，所以应该不会有事。当然，还是小心为上。”

等了不知多久，一阵吵嚷突然响起。吉米吹声口哨，外面随即传来一声口哨与之呼应。“是时候了。”

吉米说了一声，走出房门。

劳利和卡苏米牵马跟在他后面。“跟紧，快点走。”

男孩边说边向前走去。

他们绕过一栋建筑，北门随之出现在眼前。一伙人正在那里吵吵嚷嚷，有很多显然是码头过来的海员。卫兵们尽力维持秩序，但他们每拉开一个人，就会有另一个从城门附近的阴影里跑出来加入战局。没过多久，所有卫兵都在忙着拉架了。吉米说：“就趁现在！”

男孩跑了出去，劳利和卡苏米紧随其后，冲向警备室旁边的围墙。他们沿着阴影移动，马蹄声被嘈杂的骚乱所掩盖。三人来到大门附近，发现城门外还有一个卫兵，他们刚才的位置正好看不到他。

劳利抓住吉米的肩膀，“我们得赶快把他放倒。”

吉米说：“不行。你一拔剑，那些卫兵就会马上抛下那点乐子，好像从着火的妓院逃出来一样快。把他交给我吧。”

吉米冲向那名卫兵。卫兵把长矛横在胸前，高叫道：“别动！”

吉米一脚踹在他的小腿迎面骨上。卫兵惨叫一声，怒气冲冲地看着攻击他的小鬼，“你这小东……”

吉米冲他一吐舌头，扭头向码头跑去。卫兵拔腿就追，两个旅人趁此机会悄悄溜过城门。他们走出城外，翻身上马，狂奔而去。一路上，还能依稀听到身后的骚乱。

劳利和卡苏米在黑原城外镇子上的酒馆里休息了一天，这个镇子很平静，什么乐子都没有。两人先前在丘陵地跑了两天，亟需让马匹恢复精力，好穿越草原到麦拉克岔路口去。酒馆的门突然打开，一个人走了进来。这个人年纪很大，弯腰驼背，瘦得有点憔悴，身穿脏兮兮的棕色长袍。正在擦拭酒杯的老板抬起头，“来点什么？”

老人轻声说：“请给点吃的吧，先生。”

“你有钱吗？”

“先生，如果您的酒馆闹老鼠的话，我可以施法把它们赶走。或者……”

“快滚！我不会把食物施舍给乞丐和魔法师。滚出去！要是我发现牛奶馊了的话，我会放狗咬你！”

劳利突然把手伸过桌面，拍了拍卡苏米的胳膊。簇朗尼人的习俗差点暴露了卡苏米异族人的身份，他被眼前这一幕惊得目瞪口呆——在他面前站着一位法师，却遭到如此羞辱。劳利的提醒让他缓过神来。那个魔法师慢慢转身离开了酒馆。

劳利站起来走到老板面前。他在吧台上拍了几个子儿，对老板说：“赶快。一块冷肉，一条面包，一袋红酒。”

老板有些惊讶，但这些钱币不容他迟疑。食物被放上吧台后，劳利拿起来转身就走。他走到自己的桌前时，又从餐盘里抓了一角奶酪，随即冲出门去。卡苏米和酒馆老板一样一头雾水，不知道劳利想干什么。

劳利在路上张望，看到了刚才的老人，他拄着一根手杖，仰首挺胸走在路上。劳利追过去，对老人说：“抱歉，刚才我也在酒馆里，这个……”

他把食物和酒袋递过去。

老人眼中的豪气渐渐消失，“你为何要这么做，吟游诗人？”

劳利说：“我有个朋友也是法师，一个很特别的朋友。他帮过我大忙，所以我……这算是一点报答吧。”

法师接受了这个解释，也接受了食物。当他努力整理行囊把东西收进去时，劳利悄悄把两颗宝石放进法师空荡荡的腰包里。只要他节省着花，这辈子都不会挨饿了。“你的朋友叫什么？也许我认识他。”

法师问。

“米兰伯。”

老人摇摇头，“从没听说过他。他住在哪儿？”

劳利目视西方，夕阳正落下山去。他动情地说：“离这儿很远，我的朋友。远隔天涯。”

海船迎风破浪向前行驶，水手们正忙着收起船帆，准备进港。劳利和卡苏米站在甲板上，眺望着瑞兰龙鳞次栉比的尖塔高楼。“奇妙的城市。”

簇朗尼贵族道，“虽然不及我们的城市大，却别有风味。这些小石塔和各色旗帜，让它看起来就像一座神话中的城市。”

“怪了，”

劳利说，“米兰伯和我第一次见到杰玛城时，也是这么想的。我想是因为它们是如此的不同吧。”

两人站在甲板上。尽管凉风习习，仍能感到日光的暖意。他们都穿着在萨拉多能买到的最好的衣袍，因为他们希望在宫廷上显得体面些。而且他们也知道，要是穿得像个流浪汉，是不可能见到国王的。

船长下令收起最后一道帆，没过多久，海船缓缓滑入船坞。水手们把缆绳扔给码头上等待的人，海船很快就被固定好了。

两人在第一时间走下跳板，朝城里走去。瑞兰龙，这座千岛王国的传奇古都，装点着缤纷灿烂的色彩，在阳光下熠熠生辉。但街道集市上弥漫着一股紧张的暗流。他们发现沿途的市民们总是压低声音说话，好像生怕有人偷听了去。街上的商贩叫卖货物都显得无精打采。

时值正午，两人连落脚处都没找，就直奔皇宫。他们来到大门前，一位身穿金紫制服的皇家禁卫军军官拦下两人，询问他们有何公干。

劳利说：“我们带了紧急军情面呈国王。”

军官想了一下。眼前这两个人衣着考究，不像是通常宣称世界末日就要到来的疯子，或是莫名其妙的先知，但他们也不是朝臣或者军官。他决定采取任何时代、任何国家的军人们都会采取的行动：把他们交给上级长官。

一个卫兵领他们来到总理大臣助手的办公室。他们等了半个小时才得到召见。两人走进办公室，接见他们的是皇家内务总管，一个自以为是的矮个男人。他挺着大肚子，说起话来气喘吁吁。“两位绅士有何贵干？”

他带着屈尊俯就的语气说。

“我们带来有关战争的消息，要面见国王。”

劳利道。

“哦？”

总管轻蔑地说，“可你们的文件或是信函，又或者是别的什么东西，为何没有装在正式的军情袋里？”

之前的等待已让卡苏米焦躁不安。他说：“让我们和能带我们面见国王的人谈。”

内务总管怒气冲冲地说：“我是格雷男爵。我就是你们要找的人。我现在准备叫卫兵把你们扔到街上去。陛下可不想被什么骗子打扰。你们必须先让我满意，但你们没做到。”

卡苏米上前一步，抓住总管的衣襟，“我是辛扎瓦家的卡苏米。我父亲卡马苏是辛扎瓦大名，还是卡纳扎瓦氏族的军事统领。我要见你们的国王！”

格雷男爵面色苍白。他拼命拉扯卡苏米的手，试图说话。刚才听到的这番话，以及被这无礼举动惹出来的怒火，在他心中交相奔涌，让他不知该说什么好。他不住点头，直到卡苏米把他放开。

总管抚平衣襟，对两人说：“我现在就去通知皇家大法官。”

他走到一扇门前，劳利紧盯着他的动作，生怕格雷男爵把他们当成疯子，叫来卫兵。幸好无论这个人脑子里在想什么，卡苏米的态度显然已经说服了他，这件事和他之前的人生经历太不相同了。总管派出信使，没过多久，一位长者走进来。

他开门见山地说：“有什么事？”

“大人，”

总管说，“我想您最好和这两个人谈谈，看看国王陛下是否应该接见他们。”

老人转过身来，端详着屋里的两个人，“我是考德里克公爵，皇家大法官。你们为何要晋见国王？”

卡苏米说：“我是簇朗尼皇帝派来的使者。”

国王坐在凉台上的遮阳棚下，俯瞰海港。一道山溪从皇宫前方流过，这原本是防御体系的一部分，如今已经失去了护城河的作用。河上有几座雅致的桥梁，可供人们行走。

罗德里克国王坐在凉台上，似乎正全神贯注地昕着卡苏米讲话。他下意识地把玩着右手里的金球，听卡苏米仔细描绘皇帝和谈的意愿。

卡苏米讲完后，罗德里克沉默了好一会儿，似乎在仔细考量。卡苏米把一沓文件递给考德里克公爵，静静等待国王的回复。沉默片刻后，卡苏米又补充道：“皇帝的提议已经详细写在这些卷宗里了，陛下，您可以慢慢研究。我会等您做出决断后，把消息带回去。”

罗德里克还是没说话，周围的大臣们紧张地相互顾盼。卡苏米正要再次开口，国王忽然道：“我一直很喜欢看我的子民们那些细小的身影在城里忙忙碌碌，就像蚁群似的。我常好奇他们过着那些简单的生活时，到底在想些什么。”

他转头看着两位使者，“你们知道，我随便一道命令，就可以把任何人处死。我只要站在这个凉台上，挑出一个，然后对我的卫士们说，‘看见那个戴蓝帽子的人了吗？把他的头砍下来’，他们就会照办。因为我是国王。”

劳利感到一股凉意从背后直往上窜，这比他所能想到的最坏的结果还要糟：国王似乎连一个字都没听进去。卡苏米用非常低的声音说起簇朗尼语：“如果我们失败了，必须有一个人回去给我父亲报信。”

国王突然仰起头，瞪圆了眼睛，用颤抖的声音道：“怎么回事？”

他的语气极为尖厉，“我不许有人窃窃私语！”

他的脸色狰狞可怖，“他们总是偷偷议论我，那些个叛徒。我知道他们是谁，我会让他们跪在我面前，是的，我会的。那个叛徒克鲁斯被吊死前，就跪在我面前。要不是他的家人逃到了凯士，我会把他们都吊死。”

他凝视着卡苏米，“你以为你用这个古怪的故事，和这些所谓的文件就能欺骗我。连傻瓜都能看穿你的伪装。你们是间谍！”

考德里克公爵一脸愁容，极力安慰国王。站在一旁的几个卫兵听到这番话后，也不安地挪动身子。

国王推开焦虑的公爵，用近乎歇斯底里的腔调说：“你们是叛徒博里克的探子。他和我叔叔正计划篡夺王位。但我阻止了他们的阴谋。我叔叔艾兰德已经死了……”

他顿了顿，似乎脑子有点胡涂，“不，我是说他病了。所以我把忠诚的盖伊公爵从杜巴斯-泰拉调往克朗多，让他管理城邦，直到我叔叔康复……”

他的目光似乎变得清澈起来，“我不舒服。请原谅，我明天再和你们谈。”

他从王座上站起身，刚走了一步，忽然回身望着劳利和卡苏米说，“你们为何要见我？哦，对了，和平。是的，这很好。这场战争太可怕了。我们必须结束它，这样我才能继续建设我的王城。我们必须重新开工。”

国王扶着一个侍从的胳膊离去。皇家大法官说：“什么也别说，跟我来。”

他领他们快步走过王官，来到一个门口有两名卫兵站岗的房间。一名卫兵为他们开了门，三人走进去。这是一间卧室，里面摆着两张大床，角落里还有一张桌和几把椅子。皇家大法官说：“你们来得不是时候。我想你们也能猜出来，我们的国王是个病人，而且我担心他再也康复不了了。我希望他明天状况好些，能听懂你们带来的消息。请待在这里，等待召见。我会派人送餐饭来。”

他走到门口，离开前又说了一句：“等到明天。”

一阵喊声把他们从梦中惊醒。劳利迅速站起来，跑到窗边，略微掀开窗帘向外窥视。他看到下方露台上有个人影。罗德里克国王穿着睡衣，手拿长剑，正往树丛里戳。劳利打开窗子，卡苏米也走过来。他们听见国王在喊：“刺客！有刺客！”

卫兵们跑出来，搜查树丛，宫廷侍从们则扶着尖叫不止的君主回到房间。

卡苏米说：“显然诸神诅咒了他。他们一定恨你的国家。”

劳利说：“我的朋友，我怀疑诸神与此事无关。现在我想咱们最好找个法子逃出去。我有种感觉，国王陛下身体不适，恐怕没法进行和谈了。咱们最好到西方去找博里克公爵。”

“这位公爵能结束战争吗？”

劳利走到一张椅子旁边，他的衣服就搭在上面。诗人拿起上衣，“希望如此。如果此地的大人们眼睁睁地看着国王变成这个样子却什么也不做，那我们很快就要有内战了。最好在展开另一场战争之前，把眼下的战争结束掉。”

他们很快穿好衣服。劳利说：“让我们祈祷能找到一艘早上出航的船。如果国王下令封锁港口，我们就哪儿都去不了了。那可得游上好远啊。”

他们刚收拾好行囊，房门就打开了，皇家大法官走进来。他停住脚步，看到两人衣着整齐地站在面前。“很好，”

他随手把门关上，“你们就像我希望的一样聪明。国王已经下令要处死间谍。”

劳利难以置信地问：“他认为我们是间谍？”

考德里克公爵坐在桌旁的一张椅子上，面容十分憔悴，"如今谁还知道陛下在想些什么？我们几个人一直努力抑制他可怕的冲动，但一天比一天困难。他的病态让人不忍卒睹。当年他就性情莽撞，可他的计划也有几分远见，有一种疯狂的光彩，没准会让这个国家成为美凯米亚最伟大的王国。

“而现在宫里有很多人在利用他的恐惧来达到自己的目的。恐怕不久以后，我也会被视作叛徒，加入到死者的行列。”

卡苏米把长剑扣好，“您为何还要留下呢，大人？如果这是真的，为何不跟我们一起去找博里克公爵？”

公爵看着辛扎瓦家的长子，“我是王国的贵族，而他是我的国王。我必须尽我所能防止他危及王国，哪怕牺牲生命也在所不惜。但我不能兴兵反对他，也不能帮助这样做的人。我不知在你的世界是怎么样的，簇朗尼人，但作为美凯米亚人，我必须留下。他是我的国王。”

卡苏米点点头，“我明白。换作是我也会这样做。您是个勇敢的人，考德里克公爵。”

公爵站起身，“我是个疲惫的人。国王刚喝下一些烈酒，是我给他的。他现在不肯喝别人给他的饮品，怕被下毒。我让医生给他加了点安眠药。等他醒来，你们应该已经出海了。我不知他会不会记起你们，但不出一天，至多两天，就会有人跟他提起你们的事，所以你们别再耽搁。直接去找博里克公爵，告诉他这里发生的一切。”

劳利说：“艾兰德亲王真的死了？”

“是的。一周前刚送来的消息。他糟糕的身体禁不住那冰冷的地牢。博里克现在是王位继承人。罗德里克没结过婚，他对旁人的恐惧太深太重。王国的命运现在落到了博里克手中。把这些都告诉他。”

他们走到门口。公爵开门前又说：“再告诉他，等他来瑞兰龙时，我大概已经死了。希望如此，不然我必须阻止任何兴兵对抗王旗的人。”

公爵没等劳利和卡苏米再说什么，就打开了门。外面站着两名卫兵，公爵命令他们护送两人去港口，‘皇家雨燕’号正停在港口，把这个交给船长。“他拿出一张纸交给劳利，”

这是一份皇家授权书，命令他把你们送到萨拉多去。“他又拿出另一份文件，”

这份是用来命令王国军队协助你们的。"三人握手作别，两位使者跟着卫兵走过长廊。劳利回头望了一眼考德里克。老公爵站在那里，肩膀低垂，疲态尽显。他脸上的每道皱纹中，都写满了忧虑、哀伤和恐惧。两人走过一个转角，再也看不到公爵，劳利心想，无论有什么好处，他都不想换到老人的位置上。

两匹马大汗淋漓。骑手们打马跑上山坡。经过一个月的旅程，终点已近在眼前，跑过这最后一段路，就能见到博里克公爵了。“皇家雨燕”号把他们送到萨拉多，两人上岸后，马上离城向西而去。他们一路很少睡觉，一有可能就购买新马，或是利用考德里克公爵给的皇家授权书，从沿途的骑兵巡逻队手里征用马匹。劳利不敢百分之百地肯定，但他怀疑他们是有史以来用最短时间跑过这段路程的人。

离开祖恩城后，他们曾有几次被士兵拦下。每次只要一出示皇家大法官的授权书，就会被放行。如今他们已接近了公爵的营地。

簇朗尼大将发动了大规模进攻。王国军支持了一周，随后，一万名簇朗尼生力军拥入战场，打破僵局，导致王国军全线溃败。这一战壮烈凄绝，持续了整整三天，王国军才被彻底击溃。大战结束后，王国军的阵线大部分落人敌手，簇朗尼人在北方隘口形成了一个突出部。

如今精灵和矮人们，还有西海岸的众多城堡，都被隔绝在王国军主力之外。两方无法取得联系，因为过去用来送信的信鸽，在旧营被占领时全被毁掉了。谁也不知道其他战线上的消息。

西境军队正在重新集结，这让劳利和卡苏米花了点时间才找到主帅大营。他们一路骑到指挥官大帐，沿途尽是败仗后的惨相。这是王国军有史以来最惨重的失败，放眼望去，到处都是伤兵和病号，即便是身体健康的人，也是一脸绝望。

一名军官检查了他们的授权书，然后派一名士兵把他们带到公爵的营帐。他们走到主帅大帐前，一名侍从接过他们的马匹，卫兵走了进去。片刻之后，一个身材高大、须发金黄的青年走出大帐，他身穿克瑞德的号衣；在他身后，跟着一位胡须灰白的胖大老人，看打扮是个法师；还有一个体态魁伟的人，脸上有道可怕的伤疤。劳利心想他们是否是帕格提过的那些老朋友，但他很快就收敛目光，注视着面前的青年军官，开口说：“我带来了重要消息，要面见博里克公爵。”

青年露出一丝苦笑，“你可以交给我，先生。我是莱姆，他的儿子。”

劳利说：“殿下，我无意冒犯，但我只能和公爵面谈。考德里克公爵是这样要求的。”

听到皇家大法官的名字，莱姆和两位同伴交换了一下眼神，随即把营帐帘门掀开。劳利和卡苏米走进去，那三个人也跟进来。营帐里摆着张大桌子，上面放满地图，旁边还有个小火盆，烧得正旺。莱姆把他们领到大帐另一侧，这里有道帘门把此处和外界隔开。年轻人掀开帘子，劳利和卡苏米一眼就看到有个男人正躺在里面的睡榻上。

这是个高大的男人，一头黑发略有些灰白。他面容憔悴，脸色苍白，嘴唇几乎是青紫色；呼吸杂乱，每一声都很沉重。男人身穿干净的睡衣，但从松开的领口处，可以看到下面裹着层层绷带。

又一个人走进来，莱姆把帘子放下。进来的是个老者，头发几乎全白，但是站姿挺拔，肩宽体阔。他轻声问：“出了什么事？”

莱姆说：“考德里克派这两个人带了消息给父亲。”

老战士伸出手，“给我就行了。”

劳利犹豫了一下，那人立时大喝：“该死，小子们，我是布鲁卡尔。博里克受了伤，我就是西境军队的统帅。”

劳利说：“阁下，我没有文书。考德里克公爵要我把这位同伴介绍给公爵。他是辛扎瓦家族的卡苏米，簇朗尼皇帝的使者。他带了和谈的提议，要面呈国王。”

莱姆说：“终于要停战了吗？”

劳利摇摇头说：“很遗憾，我们没能办到。考德里克公爵还告诉我们，国王已经疯了，杜巴斯-泰拉公爵杀害了艾兰德亲王。恐怕只有博里克公爵能够拯救王国了。”

布鲁卡尔听到这消息，显然吃惊不小。他轻声对莱姆说：“我们终于知道谣言不谬了。艾兰德果真成了盖伊的囚犯，还有艾兰德的死，我简直不敢相信！”

他晃晃头，从震惊中恢复过来，“莱姆，我知道你现在心里只有父亲，但你必须承认事实：你父亲已经时日无多，你很快就要成为克瑞德公爵。而艾兰德已死，你同时也会成为王位继承人。”

布鲁卡尔重重地坐在地图桌旁的一张椅子上，“莱姆，这对你来说是个沉重的负担，但西境贵族们都要听候你的调遣，就像他们听你从父亲的指挥一样。盖伊霸占了克朗多王位，如果说东西两境曾有过些许感情的话，如今也到了破碎边缘。事态再清楚不过，杜巴斯-泰拉企图称王，发疯的罗德里克不可能在王位上坐太久了。”

他用坚定不移的目光注视着莱姆，“你得尽快决定西境何去何从。只消你一句话，我们就要打内战了。”