一座废弃的宅邸俯瞰整座城市。

这里曾是一个伟大家族的大宅。昂托赛特城周围环绕着绵延起伏的群山，而这里是山脉最高峰的山巅，最理想的观景点，可以将城市和远处的大海尽收眼底。原来居住在此的家族已经没落，他们在一场帝国常见的微妙而致命的政治斗争中，站在了失败的一方，因此实力大损，地位陡降。这座宅邸年久失修，无人问津。尽管此地是这个地区位置最好的宅地，但与厄运的紧密联系，让迷信的簇朗尼人对它敬而远之。

某天，消息传进城，有几个库拉牧人看到一名黑袍法师孤身走向山上的老宅。牧人们慌忙避到一旁，以他们的身份来说，这是合宜的举动。牧人们待在附近，照料牲畜——库拉毛是他们微薄收入的来源。时近正午，他们听到一声巨响，仿佛万雷之母在头顶炸响。库拉群四散奔逃，有些跑上了山。牧人们也吓得不轻，但他们知道自己的责任，只有把恐惧放到一边，去追赶牲畜。

有个牧人叫赞诺日思，他爬上那座一度声名远播的山坡，正好看到早先见过的黑袍法师站在山顶。那座破旧大宅先前所在的地方，只剩下一大片冒着烟尘的空地，比四周的草地还低几尺。他担心自己干扰了尊者的任务，连忙向山下走，希望不被发觉，因为尊者是背对着他的，而且头上还戴着兜帽呢。但他刚往后退了一步，就见法师扭过头来，用一双令人不安的深褐色眼眸注视着他。

牧人按习俗跪下，目光垂下望着地面。他没有匍匐，因为虽然自己不是贵族，但毕竟是个自由民，还是一家之长。

“站起来。”

法师命令。

赞诺日思有些不解，但还是站了起来，双眼仍旧低垂。

“看着我。”

他抬头看去，发现兜帽中的双眸正仔细打量着自己。在尊者白皙的面庞上，胡须和眼睛一样黑。这让赞诺日思更觉不安，因为只有奴隶才留胡须。法师看出他的困惑，微笑起来，绕着牧人走了一圈，上上下下打量着他。

法师看出牧人在簇朗尼人中算高的，比起自己五尺八寸的身高还高上一两寸。他皮肤黝黑，好像乔卡或是咖啡的颜色；眼睛是黑色，发色也一样，只是有些斑白，在绿色短袍下，显露出退伍士兵的壮硕身材。法师早从男人挺拔的站姿和身上的几道伤疤上看出了他的身份。这人年龄在五十开外，但对于牧人来说还是正当年。尽管身材稍矮，但这人真有点像克瑞德的伽旦。

“你叫什么？”

法师来到牧人面前，开口问。赞诺日思回答了问题，他的声音暴露了他紧张的情绪。法师接下来的问题可把他吓到了：“你觉得此地建宅可好，牧人？”

赞诺日思结结巴巴地说：“如果……如果您……您觉得合适，尊者。”

法师打断了他的话：“别管我怎么想！我在问你！”

赞诺日思勉强以羞耻心掩饰住愤怒。尊者是神圣的，对他们撒谎是不可饶恕的耻辱，“请原谅，尊者。据说这里不得神宠。”

“这是谁说的？”

法师尖厉的声音让牧人猛一仰头，好像被揍了一拳。他的目光中透着怒意，声音还保持平和：“城里人说的，尊者。当然，乡下人也这么说。”

牧人注视着法师的眼睛，没有移开目光。

法师眼角露出笑意，嘴角也略微上扬。他朗声道：“但你不这么想，牧人？”

“十五年前我曾是个战士，尊者。我发现诸神通常眷顾那些关心自身福祉的人。”

法师终于露出笑容，但也并未因此显得容易亲近，“一个自食其力的人。很好。很高兴我们有些共识，因为我计划在这里建造我的宅院，我很喜欢此处的海景。”

听到这话，牧人浑身一僵。法师注意到这个变化，开口说：“你赞成我的计划吗，昂托赛特的赞诺日思？”

赞诺日思挪挪身子，“尊者在开我的玩笑。我知道，我同意与否于事无碍。”

“对，但你还没回答我的问题。你赞成我的计划吗？”

赞诺日思双肩略沉。他说：“我将不得不另寻牧场，尊者。仅此而已。没有不敬的意思。”

“跟我说说这座宅院，当年矗立在此的大宅。”

“那是阿尔马克大名的家，尊者。在争选大将时，他选错了人，支持一个亲族与阿尔玛寇对抗。”

牧人耸耸肩，“我曾是这个家族的巡逻队长。我很骄傲，这限制了我的仕途。大名允许我离开家族，娶妻生子，所以我继承了岳父的牧群。如果我一直当兵下去，现在就会是个奴隶，或是灰武士，没准已经死了。”

他望向远方的海洋，“您还想知道什么，尊者？”

法师说：“你可以继续在山上放牧，赞诺日思。草食动物可以让草场保持平整，我可不喜欢杂草蓬乱的地方。只要让它们离主宅远点就行了，我在那里工作，不然我会时不时煮几头当晚饭。”

法师没再多说，随手从袍服中取出一个仪器，启动了它。奇特的嗡鸣声响起，接着“啪”的一声，黑袍法师已经消失不见。赞诺日思静静地站在山顶，过了一会儿，又开始搜寻他走失的牧群。

夜里晚些时候，在一堆篝火旁，他对家人和其他牧人讲起自己与尊者的会面。没人怀疑他的话，因为不论有什么原因，赞诺日思都不是个会夸大其词的人。所有人都很惊奇，还有件事他们也始终没能习惯：接下来的几个月里，一座宏伟的宅院开始在山上修建，牧人们偶尔能瞥见赞诺日思在和一个尊者谈话，他的库拉群就在山上吃草。

一座奇异的新宅矗立在山顶，它成了猜测和艳羡的焦点。所有猜测都围绕着它的主人，那位奇怪的尊者。艳羡的则是设计和构造，它可以说是簇朗尼建筑史上的一场革新。没有传统的三层结构、中心空场，取而代之的是一座狭长的单层建筑，周围还有些较小的房舍，用有顶回廊相连。这是个悠闲恬静的居所，有很多小花园和水道穿流其间。它的构造和设计一样让人惊奇，因为主体是由石料建成，屋顶则用火砖铺就。有些人猜测这是为了在夏季酷暑中保持凉爽。

还有两件事，让这宅院和它的主人更引入注目。其一是工程的付账方式。某天，法师出现在昂托赛特，他直接来到城里最富有的放债人图玛索的家。法师借了三万帝国币，让放债人独自痛惜他的资产损失。这是米兰伯解决簇朗尼人消极对待官僚作风的方法。任何向尊者提供服务的商人和工匠都只能向皇家国库提出申请，要求报偿。这就导致了定购物品的延迟运送、消极的工作态度和怨怼情绪。米兰伯干脆预先付款，把从国库讨钱的麻烦都留给了放债人——通过清晰严密的账目记录，他比其他生意人更容易解决自己的损失。第二件事是装璜的式样。与传统华美夸张的壁画不同，这座大宅的墙壁多半没有绘图，只是偶尔用淡雅自然的色彩画了几处风景。很多优秀的年轻艺术家受雇完成这个任务，工作结束后，他们意识到了这种风格的美丽。不到一个月，一场新浪潮运动就在簇朗尼艺术界展开了。

如今有五十个奴隶在宅院周围工作。他们都穿着米兰伯故乡的美凯米亚式外袍，可以依自己的意愿自由来去。他们都是尊者从奴隶市场带回来的，没有付钱。

很多到昂托赛特来的旅人，都会花上一个下午，爬上邻近的山丘观看这座房舍。当然，肯定是在合适的距离以外。那个牧人赞诺日思经常被问到住在宅邸里的奇怪尊者的事，但这位当年的战士从来不多说一句，只是开心地微笑着。

“通向美凯米亚的现有的大裂缝可以控制，这个想法并不完全正确。”

米兰伯等了一会儿，让抄写员写完这句话，“通过审慎的控制，确实可以开启裂缝，同时避免裂缝意外出现时伴随的毁灭性能量释放。至于裂缝的意外出现，通常是由于施法错误，或是有太多不稳定的法器过于接近造成的。”

米兰伯对裂缝能量的种种特殊现象进行了研究，这些文稿最终将存入法众会的档案。就像他在档案中读过的其他计划一样，在对裂缝的研究报告中，米兰伯发现大部分法师兄弟的工作存在着重大疏漏。简单来说，这些研究都没能彻底完成，缺乏理论支持。安全建立裂缝的程序刚被发现，对其本质的进一步研究就停止了。

他继续口述：“在可控理论中有一个缺陷，就是无法控制联结终点，也就是无法让裂缝‘瞄准目标’。载有范纳萨的战舰驶上克瑞德海岸，也就是进入美凯米亚世界的事例，让我们发现新形成的裂缝与之前就存在的裂缝很可能存在某种联系。然而，正如此后的试验所示，联系是有限的，其极限尚未被我们完全掌握。诚然，第二道裂缝出现在第一道裂缝附近地区的几率增加了，但始终无法得到确定的结果。”

抄写员写完后，米兰伯继续道：“另外，裂缝之间的矛盾性也是个问题。时空裂缝的大小似乎与开启时所用的能量呈正比，但其他特性却没有一定规律。有些裂缝是单向的——”

米兰伯损失了好几个珍贵的法器后，才发现这一事实，“——有的则允许双向移动。另外，还存在‘配位’的裂缝，也就是两道同时出现的单向裂缝，将两个端点连在一起。尽管它们可能相距数里之遥，但却是息息相关——”

米兰伯的陈述被一阵钟声打断，这说明有法众会成员来访。他让抄写员退下，走向传送室。一路上，他默想着两个月来潜心研究的真正诱因。他一直在逃避马上就要做出的决断——是否要去辛扎瓦家找卡黛拉。

米兰伯很清楚，她可能已嫁作他人妇。毕竟他们分别达五年之久，卡黛拉没理由觉得他还会回去，但岁月和修行都无法磨灭他对卡黛拉的感情。当他走进地上铺着符文的传送室时，已经下定决心明天要去见她。

米兰伯走进房间，正好看到霍俦佩帕走出砖地上的符文。

“啊，”

体态丰盈的法师说，“你果然在。我两周没见到你了，所以决定前来拜访。”

“很高兴见到你。我最近一直潜心治学，正需要稍事休息。”

他们走出房间，来到附近的一座小花园。霍俦佩帕说：“我一直想问你，你选定的这些图案有何意义？我始终看不出来。”

米兰伯说：“这是我照着过去在一座喷泉上看到的图案设计的。三只海豚。”

“海豚？”

他们坐到两棵矮果树下的坐垫上，米兰伯讲述了这种美凯米亚海中的哺乳动物。

“为何要用那喷泉上的海豚？”

“我也说不清。可能是一时冲动。另外，当我在塔上进行最终试炼时，看到了某种异象，过一两个月后我才将其辨明。”

“这二者又有何关系？”

“在最后对抗陌星的画面中，你记得有个褐袍法师吗？他扭曲了时空裂缝，阻止了克拉文进入大敌所在的宇宙。”

霍俦佩帕若有所思地说：“米兰伯，这我并不清楚。但生成图像的试炼法术，对不同的人会有不同的影响。如果你和其他人对比一下看到的景象，就会发现有很多差异。但陌星入侵时，所有人都已经身着黑袍。这个奇怪的褐袍法师会是谁呢？”

米兰伯说：“我几年前曾遇到过的一个人。”

“不可能。那个景象是数百年前的事了。”

米兰伯笑着说：“不管怎么说，我确实遇到过他。我以三只海豚作为自己的纹章，就是为了纪念那次会面。”

“真奇怪啊。过去曾有些时空旅行的猜想，这或许可以给这件事提供一个解释。要不然就是你这未开化的头脑，在高塔上欺骗了你自己。”

霍俦佩帕面带微笑地说出最后这句话。

米兰伯一拍手，有个佣人端了盘茶点进来。这人名叫尼东哈，曾是在此定居的那个显赫家族的哈东拉。米兰伯当时正在寻找合适人选，能够帮他在花园里栽培些不同品种的植物。这人和普通簇朗尼人殊为不同，竟然主动找上米兰伯。自以前的主子家道中落后，他学到的各种技能再难派上用场，这些年来只得做些低贱的活计，勉强煳口。米兰伯雇用他，既是出于实际考量，也是出于同情。尼东哈很快就展示出许多年轻法师做梦也没想到的技能，两人都对现状甚是满意。

霍俦佩帕拿过甜品和饮料，“我是来告诉你一些消息的。两个月后将举行一场帝国大典，届时会有各种角斗表演。你来吗？”

米兰伯的好奇心被吊了起来。他一挥手，让尼东哈退下，“这次庆典有什么特别？我从没见你这么兴致勃勃。”

“这次庆典是大将为荣耀他的侄子，也就是当今皇帝而举办的。他计划在庆典前一周发动一次大规模攻势，希望到时候在庆典上宣布胜利的消息。”

法师压低声音，"留意宫廷传闻的人都知道，他正承受着巨大的压力，要在宫廷朝会上为这次战争的窘境作辩解。有谣传说，他已经对蓝轮党做出很大让步，以挽回他们对战争的支持。

“但这次庆典最为特殊的是，天国之光将打破古老的传统，离开冥思殿。这是你进入宫廷社交圈的最佳时机。”

“抱歉，霍俦。”

米兰伯说，“我对庆典没什么兴致。这个月早些时候，我曾出于研习的目的，参加过一个昂托赛特的庆典。那些舞蹈令人厌倦，食物难吃得要死，酒水也像庆典上宣讲的内容一样索然无味。角斗赛更是毫无乐趣。如果这就是你所说的宫廷交际，那我避之唯恐不及。”

“米兰伯，你的教育还存在很多缺失，穿上黑袍并不意味着你已然精通我们的技艺。光是枯坐玄思，空想着引导能量的新方法，或是给当地放债人制造经济混乱，可不足以保卫帝国。”

他又拿起一块甜品，继续斥责，"有几个原因，决定你必须和我一道参加庆典。首先，对于帝国的贵胄名流来说．你已经是个名人了。你这座奇妙宅院的名声早已传遍帝国每个角落。这主要得益于你花大价钱请来绘制那些精美图案的小流氓们。如今这类作品已经成为了品位的象征。

“还有这个地方，”

他伸手在胸前画过一道弧线，脸上扮出惊奇的神情，“设计出这种建筑的聪明人绝对不会籍籍无闻。”

他收起调笑的语气，继续说，"而且，你在穷乡僻壤的隐居生活，并未让别人对你的狂热兴趣减损分毫，倒是把你的名声传得更广了。

“当然还有比社交问题更重要的原因。你肯定也知道，现在越来越多的人在猜测，战争的消息是否经过了美化。这些年来，我们进展甚微。如今有流言说皇帝会起而反对大将的政策。如果是这样……”

他没有把话说完。

米兰伯沉默片刻，“霍俦，我想有些事应该告诉你了，如果你觉得这足以终结我的性命，那可以到法众会去提出指控。”

霍俦佩帕把所有双关语和俏皮话都放到一边，全神贯注地聆听。

“你们确实对我进行了有效的训练，让我心中充满为帝国尽忠职守的渴求。我对当年的故土只剩下些许感情，你永远不会明白这意味着什么。但在塑造我的过程中，你们没能在我心中创造出对家园的热爱与认同，就像我过去对克瑞德的感情那样。你们创造出的，是一个充满强烈责任感的人，只要他感到职责所向，就不会被任何情感所束缚。”

霍俦佩帕沉默不语，但米兰伯的话确实让他颇感震动，他点点头，示意米兰伯继续说下去。

"自从陌星入侵你们的天宇以来，我可能是对帝国的最大威胁。因为如果我涉入政治，就可以不带任何情感，做出公正裁决。

“我了解各个党派之中的派系，知道这些家族在不同党派间的摇摆，以及这些行为的后果。你以为我坐在东境的山丘上，就不知道圣城那些政治动物的更迭和扰动吗？不。如果蓝轮党倒台，它的成员会重新与战争党或皇党结盟。第二天，昂托赛特街市上的每个商人都会在集市上发表自己的推测见解。在此居住的几个月里，我得出了一个结论：帝国正在慢性自杀。”

年长的法师一时无语，随后才问：“你有没有想过，我们为何会形成这样的社会形态，造成了走向毁灭的局面？”

米兰伯站起身，来回踱步，“当然。我还在研究，并且决定暂时按兵不动，静观其变。我需要更多时间来理解你们让我牢记于心的历史。但我对社会的病灶有一些猜想，这让我有了一个很好的切入点。”

他歪着脑袋，像是在询问是否可．以继续说下去。霍俦佩帕点头应允。"在我看来，帝国似乎存在几个主要病因，但我只能从这些问题将对帝国产生的影响上来推测。

“首先，”

米兰伯竖起食指，“权贵们更关心自身的荣耀和地位，而不是帝国的安康。对一般人来说，他们就是帝国，因此没人注意到这个问题就不难理解了。”

“你这是何意？”

年长的法师问。

“当你提到帝国时，最先想到什么？军队开疆拓土的历史？还是法众会的兴起？也许你想起的是统治者们的历代纪？无论怎样，最显著的事实很可能被忽略了。帝国是由居住在边境之内的所有人组成，从贵族名流到最卑贱的仆人，甚至包括在田地中耕作的奴隶。帝国必须被视作一个整体，而不是从中提炼出的一小部分显贵化身，比如大将或宫廷朝会。你明白吗？”

霍俦佩帕面露难色，“我说不好，但我想……你继续说。”

“如果肯定了这一点，就可以继续考虑其他问题了。其次，绝不能让对稳定的渴求压倒对发展的需要。”

“但我们始终都在发展！”

霍俦佩帕反诘。

“不见得，”

米兰伯辩驳道，"你们一直在扩张，如果不仔细审视，这看似就是发展。但当你们的军队将新疆土并入帝国版图时，你们的艺术有何变化？你们的音乐、文学以及各项学术研究，就连洋洋自得的法众会，所做的也不过是精炼已知的学识而已。你刚才曾暗示，我对于‘引导能量的新方法’的研究只是在浪费时间。好吧，这有什么不对的吗？完全没有。但这种以猜疑的目光审视新生事物的社会风气，就很成问题了。

“看看你周围，霍俦。我只是描述出年轻时看过的画作，就让你们的艺术家不知所措，只有几个年轻人感到兴奋。你们的乐师花费毕生时间把那些老歌精炼到至精至纯的境界，一个音节都不会出错，却没有一个人谱写新曲，顶多为那些几百年前的古乐添上些许巧妙的变调。没人创作新史诗，只是一遍遍复咏古老的故事。霍俦，你们的民族凝滞不前。这场战事只是个例子。它缺乏正当的理由，只是因循旧习，只是为了让某些人继续固掌权势，让富者敛财，让朝堂游戏进行下去。而代价呢？每年都有数千人死去，他们可都是帝国的子民。簇朗尼帝国就像个食人族，吞噬着自己的人民。”

年长的法师被米兰伯这席话搅得心绪不宁，这完全违背了帝国在他心中的形象：充满生机，活力四射，欣欣向荣的强大文明。

“再者，”

米兰伯说，“如果我的职责是服务于帝国，而帝国的社会秩序正是使它停滞不前的主因，那么责任就要求我去改变这种社会秩序，哪怕是将其摧毁也在所不惜。”

霍俦佩帕听得目瞪口呆。米兰伯的逻辑无懈可击，但这合情合理的结论却危机四伏，有悖于他所熟悉和尊重的一切，“我明白你的意思，米兰伯，但你这番话让我一时难以消化。”

米兰伯口气和缓：“我并不是说摧毁现存社会秩序是唯一的解决方案。我只是用它来震撼听者的心灵，直趋重点。这是我目前的研究，不仅是表面上对掌控能量的钻研，也是对簇朗尼帝国及其人民的研究。相信我，无论要在这个问题上花费多少时间，我都乐意。我计划多抽出些时间去研读过去的档案。”

霍俦佩帕眉头紧锁，端详着米兰伯的面庞，“要小心，你也许会在那些档案中找到某些令人不安的信息。如我所说，你的教育并不完整。”

米兰伯压低声音说：“我已经发现了令人不安的东西，霍俦。很多被人民奉为公论的问题，都是建筑在谎言之上的。”

霍俦佩帕更显忧心，“有些事只有法众会的成员才有资格知晓，而且就算在法师兄弟之间进行讨论也不明智。”

他移开目光，默想片刻继续说道，“不过，等你从那些故纸堆里抬起头来之后，如果想要找个人讨论一下你的发现，我愿洗耳恭听。”

他重新注视着米兰伯，“我喜欢你，米兰伯，我觉得你是一股让我们焕发活力的清风。但也有很多人巴不得你赶紧死掉。你所做的这项社会调查，千万别跟申莫纳和我以外的人提起。”

“当然。可一旦我认为势在必行，就会采取行动。”

霍俦佩帕站起身来，满面愁容，“这我并不反对，我的朋友，我只是必须花些时间来消化这番话。”

“霍俦，无论这番话有多骇人，我都必须据实相告。”

年长的法师微笑着说：“这正是我欣赏你的地方，米兰伯。我必须好好考虑一下你的观点。”

他惯常的幽默感又恢复了几分，“也许你愿意陪我一起去法众会？盖房子之类的杂事让你好久都没来过了，你最好也偶尔来露一下面。”

米兰伯冲他的朋友露出微笑，“当然。”

他示意霍俦佩帕头前带路到传送室去。走在路上，年长的法师说：“米兰伯，如果你想研究我们的文化，那我还是建议你来参加皇室庆典。那一天中，在竞技场的坐席上发生的政治活动，要比你在宫廷朝会中花一个月观察到的都多。”

米兰伯转头对霍俦佩帕说：“也许你是对的。我会考虑一下。”

当他们出现在法众会的传送室时，申莫纳就站在旁边。他略一鞠躬向两人致礼，随后道：“欢迎。我正要去找你们呢。”

霍俦佩帕略带笑意地说：“我俩对法众会就这么重要吗，还要让你专门把我们找来。”

申莫纳略一颔首，“也许吧，但今天很特别。我觉得眼前这件事，你们会感兴趣。”

米兰伯问：“出了什么事？”

“大将传旨法众会，霍迪库正要征求大家的意见。我们最好快点，他们已经准备开始了。”

三人快步来到法众会的大厅，走了进去。这是座圆形露天大会场，周围的阶梯上摆着许多长椅。他们在较低的位子上坐好。此时，已有数百名黑袍尊者到场。会场中央站着一个人，正是辛扎瓦大名过去的兄弟弗米塔。他大概是今天的主事人。这种会议的主事人，是从到场的尊者中随机抽选的。米兰伯到了法众会之后，只见过弗米塔两次。

申莫纳说：“我几乎有三周没在法众会见到你了，米兰伯。”

“我很抱歉，这些日子我一直忙于让宅邸走上正轨。”

“我听说了。你是最近宫廷闲谈的焦点。我还听说大将都急着想见你。”

“也许改天吧。”

霍俦佩帕对申莫纳说：“谁能理解这种人呢？盖起了那么奇怪的房舍。”

他转头对米兰伯说，“下次你恐怕会告诉我，你要结婚了吧。”

米兰伯大笑起来，“哦，霍俦，你怎么猜到的？”

霍俦佩帕瞪圆了眼睛，“你不是说真的吧！”

“有何不妥？”

“米兰伯，相信我，这可不是明智的选择。直到今日，我还在为自己的婚姻后悔莫及。”

“霍俦，我都不知道你也结婚了。”

“我尽可能避而不谈。我妻子是个好女人，只是牙尖嘴利，太过刻薄。在家里，我简直是个被人呼来唤去的下人。所以，我只在规定的假日里去见她，老是看见她，对我的神经没什么好处。”

申莫纳说：“你想娶谁，米兰伯？贵族的女儿？”

“不。她是个奴隶，当初和我一起在辛扎瓦领地工作。”

霍俦佩帕喃喃自语道：“奴隶女孩……嗯，这也许能行。”