“你很有天赋，孩子。”杰辛在转身离开时说道，“你或许应该考虑换个比较有前途的老师。如果你不想继续帮老臭酸歌收尸的话，来找我吧。”

罗杰的失望只持续到他再度摇晃收钱帽，即使只剩下一小半，里面的钱还是比他想象中要多很多。他迅速赶回旅店，途中只在一个地方稍做停留。他去找凯文先生，对方一看到他，脸上立刻乌云密布。

“你最好不是来帮你老师求情的，孩子。”他说。

罗杰摇头，交给对方一个小钱袋。“我老师说这里的钱足够支付十天的房租。”他说。

凯文掂了掂钱袋，听见里面传来令人满意的木币撞击声，露出十分惊讶的表情。他迟疑片刻，咕哝一声，耸了耸肩，将钱袋放入口袋。

当他回去时，艾利克还在沉睡。罗杰知道老师永远不会知道房租已经付过了。他会想尽办法避开房东，然后为了撑过十天没有付钱而沾沾自喜。

他将剩下的几枚钱币放入艾利克的钱袋中，他会告诉老师这些钱是在惊奇袋里找到的。自从手头变紧后，这种事情就很少发生了，但是一旦艾利克看见罗杰买给他的东西后，他就不会质疑自己的好运了。

罗杰将新买的酒瓶放在沉睡的艾利克身边。

第二天早上，艾利克比罗杰起得早一些，拿一面破镜子检查自己脸上的妆。他已不再年轻，但也还没老到不能用吟游诗人化妆盒里的道具让自己看起来更年轻的地步。经历风吹日晒的长发，金色发丝仍多于灰色，以染料染深的棕色胡子掩饰了下巴日益增加的赘肉。化妆品和黝黑的皮肤均匀融合，完全看不见分布在蓝眼四周的皱纹。

“昨天晚上我们走运，孩子。”他说着挤眉弄眼，“但是我们不能一直躲着凯文。那只全身长毛的老獾迟早会抓到我们，等他找上门来的时候，我希望身上要有……”他伸手到钱袋中摸索，取出钱币，抛入空中。“……多于六卡拉的财产。”他的双手以飞快的速度移动，自半空中接下钱币，在他头上一阵轻快地反复抛掷。

“今天练习过抛彩球了吗，孩子？”他问。

在罗杰开口回答前，艾利克已经向他抛来一枚钱币。罗杰早就知道他会这么做，但是不管有没准备，当以左手接下钱币，随即抛入空中时，他的心中还是升起一股恐惧。艾利克接二连三地抛来更多钱币，他努力控制它们，以残缺的手掌接下钱币，丢到另一只手上，然后再度抛入空中。

增加到四枚钱币时，他已经汗流浃背。当艾利克抛来第五枚钱币时，罗杰已经手忙脚乱。艾利克知道不能再把第六枚钱币丢给他，于是耐心等待。只一会儿，一片钱币撞击声中罗杰摔倒在地。

罗杰怯怯地等着老师责骂，但艾利克只是长长地叹了口气。“带上手套。”他说，“我们必须出去赚钱。”

这声叹息比怒斥或鞭打更令罗杰伤心。生气表示期待，叹气却意味着放弃。

“不。”他说。这个字在他来得及阻止自己前已经脱口而出，但是沉默了一会儿，罗杰却觉得非常恰当，就像琴弓和断指手指十分契合。

艾利克透过他的胡子发出一阵低吼，对于这个孩子的抗命十分震怒。

“我是指手套。”罗杰解释道，接着发现老师的表情由愤怒转为好奇，“我不想继续戴着手套，我讨厌手套。”

艾利克叹气，拔开新酒瓶的瓶塞，倒出一杯酒。

“我们不是讨论过，”他说着以瓶口对准罗杰，“如果让人知道你身有残疾，谁会愿意雇佣你？”

“我们没有讨论。”罗杰说，“你只是在某天突然命令我戴上它们。”

艾利克轻笑。“我本想让你自己认清现实，孩子，没有人会雇佣残废的吟游诗人。”

“所以我就是这样了？”罗杰问，“一个残废？”

“当然不是。”艾利克说，“我不会拿你交换任何安吉尔斯的学徒，但不是每个人都能看透你的恶魔伤疤，认清隐藏在后的人。他们会给你取个嘲弄的绰号，你会发现他们在嘲笑你，而不是和你一起笑。”

“我不在乎。”罗杰说，“手套让我觉得自己像个骗子，而且我的手已经够笨拙了，如果再加上假手指更加糟糕。只要他们愿意付钱大笑一场，我又何必在乎他们发笑？”

艾利克凝望他良久，轻拍自己的酒杯。“让我看看你的手套。”他终于说道。

手套是黑色的，长度可达前臂的一半。末端缠有彩色明亮的三角布块，布块上还挂着铃铛。罗杰皱起眉，将它们丢给老师。

艾利克接过手套凝望他们片刻，然后丢到窗外，接着拍了拍手，好像这副手套弄脏了他的手。

“穿鞋，我们走。”他说着将杯里的酒一饮而尽。

“我也不是很喜欢我的鞋。”罗杰大胆说道。

艾利克对男孩微笑。“别得寸进尺。”他眨眼警告。

公会规章允许有执照的吟游诗人在任一个街角表演，只要他们不会妨碍交通或是阻挡交易行为。有些小贩甚至会雇佣他们将顾客吸引到摊位来，或是旅店的空房中。

艾利克的酗酒赶跑了酒馆的生意，所以他们只能在街上表演。艾利克起得晚，最好的表演位置早就被其他吟游诗人占去了。他们找了一个不太理想的位置，某个远离主要街道的侧巷巷口。

“这里可以。”艾利克嘟哝道，“招揽观众，孩子，我来准备。”

罗杰点头，跑到街上。只要看到有人聚集，他立刻来个翻，或是倒立前行，缝在表演服上的铃铛随即响起招揽观众的铃声。

“吟游诗人演出！”他叫道，“来看艾利克·甜蜜歌表演。”

凭着他的特技及老师仅存的名声，他吸引了不少人的注意。有些人甚至跟在他身后行走，为他滑稽动作鼓掌叫好。

其中有个男人用手肘顶了顶他的妻子。“看，那是小广场上的残废小子！”

“你确定吗？”她问。

“看他的手就知道了！”男人道。

罗杰假装没有听见，继续寻找更多观众。他很快就带着跟在自己身后的人们来到老师面前，只见艾利克以轻松的节奏同时抛掷屠刀、切肉刀、手斧、小板凳以及弓箭，同时说笑话取悦逐渐聚集的人潮。

“我的助手来了。”艾利克对观众叫道，“罗杰·半掌！”

罗杰出场到一半，这才听出名字不对劲。艾利克在干什么？

然而这时要停步已经太迟了，于是他展开双臂，冲向前去，一个车轮翻，接着再来三个后空翻，最后停在距离老师数码外的地方。艾利克从自己在耍的那堆致命道具中抽出屠刀，抛向罗杰。这是排演好的动作，罗杰立刻转身，以完好的左手轻松接下这把笔直飞来的沉重尖刀。一圈转完后，他展开四肢，挥手出刀，屠刀随即朝艾利克的脑袋急旋而去。

艾利克一样迅速转身，转回来时已经将倒咬在嘴里。观众鼓掌叫好，当屠刀再度加入其他不停抛掷的道具时，人们已经往帽子丢了不少硬币。

“罗杰·半掌！”艾利克叫道，“尽管只有十岁以及八根手指，但他耍刀技术依然强过任何成人！”

观众鼓掌。罗杰高举残缺的手掌，让所有人看清楚，观众随即发出一阵喔喔啊啊的赞叹声。艾利克说话的语调让大部分的人以为他刚刚是用残缺的手掌接住了抛刀。他们会争相走告，并且夸大其词。为了不让罗杰被观众乱取绰号，艾利克觉得抢先给他封个绰号。

“罗杰·半掌。”他低声念道，在自己的口中品味这个名字。

“留神！”艾利克叫，罗杰转身，看见老师朝自己抛出弓箭。他两掌在身前交击，在弓箭插入脸中前将其夹住。他再度转身，背对观众，用完好的手掌自两腿间将箭回掷给他的老师，但当他做完动作，转回来面对观众时，高举的却是残缺的右掌。“留神！”他叫道。

艾利克假装害怕，丢下他正在抛掷的道具，不过板凳却刚好掉在他的脚上，弓箭准确无误地插在正中央。艾利克震惊地打量板凳，仿佛不敢相信自己的好运。他拔出弓箭，轻抖手腕，弓箭突然变成一束鲜花，接着他把花送给在座最美丽的女人；更多钱币落入帽中。

看着老师开始表演魔术，罗杰跑到惊奇袋去拿艾利克变魔术的道具。在他这么做的同时，观众里有人大声喊叫。

“演奏你的小提琴！”一个男人叫道。他叫完后，不少人立刻随声附和。罗杰抬起头来，看到昨天晚上大声要求甜蜜歌上台表演的那个男人。

“大家想听音乐，是不是？”艾利克询问观众，完全掌握了现场状况。观众以一阵欢呼回应这个问题，于是艾利克走到惊奇袋前，取出小提琴，抵在下巴，转身面对观众。但琴弓还没搭上琴弦，刚刚的男人又说话了。

“不要你，要那个孩子！”他吼道，“让‘半掌’演奏！”

艾利克看了一下罗杰，在群众的呐喊声中浮现一丝不耐的神情。“半掌！半掌！”最后他耸耸肩，将乐器交给自己的学徒。

罗杰以颤抖的双手接过小提琴。“永远不要在台上盖过老师的风采”是所有学徒一入门必须铭记的。但是观众都在要求他演奏，而且少了那双可恶的手套，琴弓在他手中是如此的契合。他闭上双眼，透过指尖感受琴弦的宁静，接着拉弓发出一阵低沉的共鸣。观众安安静静地听他演奏片刻，仿佛将琴弦当做猫咪的背脊般轻抚，让猫发出慵懒的叫声。

接着，小提琴仿佛活了过来，如同钓竿上的线圈释放而出，甩动成一阵乐音的旋风。他忘掉了观众，忘掉了艾利克，独自沉浸在音乐的泉水中，在持续演奏特定旋律的情况下尝试全新曲调，随着掌声的节奏即兴演奏，进入忘我的境界。

他不知道自己演奏了多久。他本来可以永远待在那个世界，但是一阵锐利的弦声突然传来，接着他的手掌感到一阵刺痛。他晃着脑袋，回到现实，抬头看向目瞪口呆、安静无声的观众。

“弦断了。”他羞怯地说。他偷观老师一眼，发现他和所有观众一样目瞪口呆。艾利克缓缓举起双手，开始鼓掌。

观众随即跟着鼓掌，掌声如雷贯耳。

“你可以用那把小提琴帮我们赚很多钱，孩子。”艾利克一边数钱一边说道，“很多钱！”“多到足以支付积欠公会的会费吗？”一个声音问道。

他们转身看见杰辛大师靠在一面墙上。他的两位学徒，莎莉和艾伯伦站在他的身边。莎莉擅长女高音，声音清澈宜人，美妙的程度与丑陋的长相形成强烈对比。艾利克会开玩笑地说，她要是带上有角的头盔，观众会把她误认为石恶魔。艾伯伦擅长男低音，歌声低沉浑厚到能让木板街道震动。他身材高瘦，手大脚大。如果莎莉算是石恶魔，他肯定是木恶魔。

杰辛大师和艾利克一样，是中音歌手，歌声高昂纯净。他身穿上等蓝色羊毛与金线缝制而成的昂贵服饰，与大多数同行穿的五彩表演服不同，精细修剪的黑色长发和小胡子油亮动人。

杰辛的身材中等，但这并不表示他不像两个学徒那样危险。他曾在与另一名吟游诗人争夺演出地盘时刺瞎了对方的眼睛。执法当局裁定为正当自卫，但公会的学徒房里可不是这样传的。

“我的会费和你无关，杰辛。”艾利克说着迅速将钱币丢入惊奇袋中。

“你的学徒或许帮你顶替了昨晚缺席的演出，臭酸歌，但是他的小提琴不可能永远帮你脱身。”他说话的同时，艾伯伦抢走罗杰手中的小提琴，在膝盖上折成两段，“公会迟早会吊销你的执照。”

“公会绝对不放弃艾利克•甜蜜歌。”艾利克说，“就算他们吊销我的执照，杰辛依然只是人们口中的‘二等歌’。”

杰辛皱起眉毛，因为公会里已经有不少人开始叫他这个绰号，而这位大师每次听到这个绰号就会大发雷霆。他和莎莉朝艾利克逼近，艾利克立刻抱紧惊奇袋。艾伯伦把罗杰逼到一面墙上，不让他过去帮他老师。

这不是第一次他们必须动手保护他们赚来的钱。罗杰的身体沿着墙壁下滑，弹簧似的缩起身子，然后狠狠向上踢出一脚。艾伯伦惨叫一声，低沉的嗓音转眼变调。

“我以为你的学徒只会唱低音，不唱高音。”艾利克说。当杰辛和莎莉的目光转向伙伴身上时，他灵巧的双手立刻探入惊奇袋中，朝他们抛出一把旋转不休的有翼豆荚。

杰辛冲过有翼豆荚，但艾利克向旁一让，轻易地绊倒他，接着对准莎莉甩开惊奇袋，狠狠击中这个壮硕女子的胸口。他本来或许不会跌倒，但是罗杰已经站好身位，矮身蹲在他的后方协助老师。她重重摔倒，在他们三个有机会爬起来之前艾利克和罗杰早已逃得没了影。