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在地心魔物出现前，他们只来得及卸下马车以及检查魔印。希尔维没有力气煮饭，大家因心情沉重也没有胃口，所以他们只能将就冰冷的面包、土司和香肠，随便吃点填饱肚子。太阳一下山，地心魔物就开始测试魔印力场，每当魔光闪烁，击退地心魔物时，诺莉安就忍不住大叫。玛莉雅什么也没吃，只是坐在草垫上，双手紧抱双脚，一面前后摇晃身子，一面哽咽哭泣。希尔维收拾餐具，进了厨房就没再出来，亚伦隐约听见她的哭声。

亚伦想去安慰她，但是杰夫抓住了他的手。“来和我聊聊，亚伦。”他说。

他们进入摆着草垫、从溪边捡来的漂亮鹅卵石圆石、羽毛和骨头的亚伦的小房间。杰夫拿起一根约十布莉安娜长的鲜艳羽毛，一边说话一边触摸羽毛，一直没正视亚伦。

亚伦已经习惯了他这种肢体语言。父亲对他说话却不看他的时候，就表示他对于谈话内容感到很不自在。

“你和信使在路上看到的——”杰夫开口。

“瑞根向我解释过了。”亚伦道，“科利舅舅早就死了，只是自己没有发现。有时候人们逃过魔爪，但仍无法活命。”

杰夫皱眉。“和我本来想讲的不太一样，”他说，“但没错。科利……”

“是个懦夫。”亚伦接道。

杰夫讶异地看着他。“你怎么会这么说你舅舅？”

“他躲在地窖里，因为他怕死；后来他自杀，因为他已经被吓破了胆。”亚伦说，“如果他拿起斧头奋战至死还比较好。”

“我不要听到这种话。”杰夫怒道，“你无法对抗恶魔，亚伦。没有任何人可以做到，当然自尽也没任何好处。”

亚伦摇头。“恶魔就像科比他们。”他说，“他们攻击我，因为我恐惧得不敢反击。当我拿棍子把他们打了一顿后，他们再也不敢惹我。”

“科比可不是石恶魔。”杰夫说，“棍子没有办法吓跑它们的。”

“一定有办法。”亚伦说，“人们以前可以杀死恶魔，所有古老传说都是这么说的。”

“传说中，只有古老的魔印可以降伏地心魔物。”杰夫道，“但是那些攻击魔印都已经失传了。”

“瑞根说有些地方仍在对抗恶魔，他说我们有办法杀死恶魔。”

“我要找这个信使好好谈谈。”杰夫喃喃说道，“他不应该给你们这些小孩灌输这种荒谬的想法。”

“为什么不？”亚伦问，“如果所有男人都拿起斧头和长矛，或许昨晚就不会死那么多人了……”

“他们一样逃不脱厄运。”杰夫接话道，“还有其他方法可以保护你自己以及你的家人，亚伦。这需要智慧，忍辱负重，并量力而为。打没法获胜的仗并不是勇敢的表现。”

“如果全镇男人都为了杀不死的地心魔物而枉送性命，那谁来照顾女人和小孩呢？”他继续说道，“谁来砍木材、建房子？谁去打猎、放牧、种谷物、屠宰牲畜？谁来让女人怀孕？如果男人死光，地心魔物就赢了。”

“地心魔物已经赢了。”亚伦嘀咕道，“你一直说镇上的人口逐年减少。我们打不还手，恶魔自然会欺上门来。”

他抬头看向父亲。“难道你没有那种感觉吗？难道你从来都不想还手吗？”

“我当然想，亚伦。”杰夫说，“但不能无端还手。在重要时刻，真正重要的时刻，所有男人都会挺身战斗。动物会在有机会逃跑时逃跑，在必要时反抗，人类也一样。但这种精神只该用在必要的时候。”

“如果你在外面，而且地心魔物就在身旁。”他说，“又或是你母亲，我发誓我一定会奋战到底，不让你们受一丝一毫伤害，你了解其中的不同吗？”

亚伦点头。“我想我了解。”

“好孩子。”杰夫说着，拍了拍他的肩膀。

当晚，亚伦梦见了高耸入云的大山，以及大到可以容纳一座城镇的池塘，还有一望无际的黄沙，以及隐藏在树林中的坚固堡垒。

但在看着这一切的同时，他的眼前一直有两条腿缓慢地摆动。他抬起头来，发现自己脸色发青地吊死在树上——于是，突然惊醒，汗水浸湿了草垫。天色依然昏暗，但地平线上已浮现曙光，靛蓝色天空染上一片红光。他点燃蜡烛，穿上外套，摇摇晃晃地走进客厅。他找出一些面包皮，一边嚼着，一边拿出蛋篮和牛奶罐放在门边。

“你起得真早。”身后传来声音。他吓了一跳，随即转身，诺莉安正在看他。玛莉雅还躺在草垫上，不过睡得并不安稳。

“白昼不会在你睡觉的时候变长。”亚伦道。

“我丈夫以前也常这么说。”她点头道，“他会说：‘贝尔斯和卡特家不能像广场那些人靠着烛光工作。’”

“我有很多事要做。”亚伦道，透过窗叶估计着还要等多久自己才能跨越魔印。“今天中午，镇中心广场有吟游诗人的表演。”

“当然了，”诺莉安同意道，“我在你这个年纪的时候，吟游诗人的表演是世界上最重要的事。我来帮你干活。”

“你不必帮忙。”亚伦说，“爸说你应该多休息。”

诺莉安摇头。“休息只会让我去想那些不该多想的事。”她说，“如果我要住你们家，我就应该做点事。我砍树砍了大半辈子，喂猪和种玉米也不会觉得有多苦。”

亚伦耸耸肩，将蛋篮交给她。

在诺莉安的帮助下，早上的工作很快就做完了。她学得很快，而且非常擅长费力的工作和搬重物。当屋内传来煎蛋和培根的香气时，所有牲畜都已喂好，蛋已经收齐，牛奶也挤了。

“吃饭时，不要在椅子上扭来扭去。”希尔维对亚伦说道。

“小亚伦等不及要去看吟游诗人表演了。”诺莉安说道。

“或许明天吧。”杰夫说。

亚伦脸色大变。“什么！”亚伦叫道，“可是——”

“没有可是，”杰夫说，“昨天有很多工作都没做，而且我还答应西莉雅下午要去森林村落那边帮忙。”

亚伦推开餐盘，气呼呼地跑进自己房间。

“让孩子去吧。”诺莉安等他回房后说道，“玛莉雅和我会在家里帮忙。”玛莉雅听到自己的名字，抬头看了一眼，接着继续拨弄盘中的食物。

“昨天对亚伦来说肯定是难熬的一天。”希尔维说。她咬了咬唇。“对我们来说也是。就让吟游诗人为他带来一点快乐吧，家里没有什么不能等的工作。”

片刻后，杰夫点头。“亚伦！”他叫。男孩绷着一张脸走出来时，他问：“老霍格说看吟游诗人表演要多少钱？”

“免费。”亚伦立刻说道，不想给父亲任何拒绝的理由。“因为，昨天我给他帮忙卸信使车上的货。”这不算实话，而且霍格也可能因为他忘记告诉大家表演的事而生气，但是只要他在赶往广场的路上呼朋引伴，还是有可能找到一些人，再加上两个买卖点数，或许他就可以入场看表演。

“每当信使来到镇上，老霍格就会变得特别大方。”诺莉安说。

“应该的，他已经剥削我们一整个冬天了。”希尔维回应道。

“好吧，亚伦，你可以去。”杰夫说，“看完表演后，到森林村落和我会合。”

如果沿着道路走，到镇中广场得走上两小时。杰夫和其他本地人平时维护的硬土小径仅容一辆马车通过——而为了通过溪水最浅处搭建的桥梁又绕了不少路。亚伦手脚灵活，可以直接跳过水面上的湿滑石头过河，省去一半的时间。

今天，他比往常更需要节省时间，这样才能沿路宣传吟游诗人表演的消息。他以最快的速度沿着泥泞的溪岸而走，一路闪避危险的树根，自信满满地穿过这条走过无数次的捷径。

每当路过其他农场时，他就会跑出树林，但一直没见到任何人影。所有人不是下田工作，就是回到森林村落帮忙去了。

抵达鱼洞时，已经接近正午了。几个渔夫撑船在小池塘里捕鱼，但是亚伦认为向他们大叫没有什么意义。除他们之外，鱼洞空无一人。

来到镇中广场时，他感到有些纳闷——昨天霍格或许比平常还要和善，但亚伦见过他对待令他蒙受损失的人的嘴脸。霍格没把自己痛骂一顿就已经不错了，绝不可能让他用两个买卖点数欣赏吟游诗人演出。

当他抵达时，发现广场上聚集了超过三百个提贝溪镇居民，分别来自鱼洞的沼泽博金丘及贝尔。当然还有广场区附近的居民，裁缝、磨坊工人、面包老师等全来了。南哨的人都没来，那里的人讨厌吟游诗人。

“亚伦，好小子，你干得不错！”霍格一看到他就大叫。“我在前排给你留了空位置，还准备了一袋盐让你背回家！”

亚伦好奇地打量着他，直到看见站在霍格身边的瑞根。信使朝他眨了眨眼。

“谢谢你。”亚伦等霍格跑去招呼其他人后对信使说道。

黛西和卡特琳忙着贩卖食物和麦酒。

“这里的人应该看场精彩的表演。”瑞根耸耸肩道，“但是似乎得先与你们的牧师讨论内容。”他指向奇林，只见他正与哈洛牧师大声争辩。

“还有不准向上次那个吟游诗人那样宣扬什么大瘟疫的鬼话！”哈洛说着用力戳了戳奇林的胸口。他的体重是吟游诗人的两倍还不止，而且全身上下一点肥肉都没长。

“鬼话？”奇林一脸苍白地说道，“在密尔恩，牧师会吊死任何不宣扬大瘟疫的吟游诗人！”

“我才不管自由城邦是什么规矩，”哈洛说，“这些都是好人，他们的生活已经够苦了，大家花钱来欣赏的是表演，不是来告诉他们大家之所以受苦都是因为不够虔诚！”

“什么……？”亚伦开口想问，但奇林已转身走向广场中央。

“你最好快点找个位置。”瑞根建议道。

如霍格所说，亚伦在前排找到了他为自己预留的位置，就在通常留给小朋友的座位区。其他人都眼红他的待遇。亚伦也觉得自己非常兴奋，因为他很少有机会让大家羡慕。

吟游诗人就像所有的密尔恩人一样身材高大，身穿鲜艳的拼布服装，看来像是从染布老师的碎布桶里偷来的；他蓄着一小撮山羊胡，和他的头发一样呈红萝卜色，但山羊胡和真正的胡须相比还是差了一大截，而且似乎只要随手一抹就可以轻松抹掉。所有人，特别是女人，都在讨论他亮眼的发色和翠绿的眼珠。

趁人们入座的空档，奇林在台上走来走去，抛掷彩色木球，讲讲笑话，暖暖场子。霍格向他打个信号，他随即转身，取出鲁特琴开始演奏，以嘹亮的声音引吭高歌。观众和着他们不曾听过的歌曲拍打节奏，但只要他奏起曾在提贝溪镇演出过的曲子，所有观众都会齐声合唱，盖过吟游诗人的声音也丝毫不以为意。亚伦也不在意，和其他人一样大声歌唱。

音乐会结束后，接着是杂耍及魔术表演。演出途中，奇林偶尔会穿插一些有关开涮丈夫的笑话，让女人看得边笑边叫，男人却微微皱眉，以及一些有关调侃妻子的笑话，让男人拍手称快，相反女人则怒目而视。

最后，吟游诗人暂停表演，高举双手要求观众安静。观众开始窃窃私语，父母将小孩推向前方，想让他们仔细听听吟游诗人的故事。五岁大的小洁茜·博金为了看清楚表演而爬到亚伦大腿上。几个星期前亚伦把家里母狗新生的几只幼犬送给她，现在她只要一看到亚伦就会缠着不放。他抱起她，听着奇林开始讲述《回归传奇》，他的语调，时而高亢，时而低沉，引得听众入了迷似的。

“从前的世界与你们今天所知道的大不相同。”吟游诗人对小孩们说道，“喔，不。曾有那么一段人类与地心魔物势均力敌的年代，我们称那个先古时代为‘鸿蒙时代’。有人知道原因吗？”他看着坐在前排的小朋友，几个小孩立刻举手。

“因为当时没有魔印？”一个女孩在奇林点到时说道。

“没错！”吟游诗人说着翻了个筋斗，小朋友们立即兴奋得尖叫连连。“鸿蒙时代对人类而言是一个恐怖的年代，但是当时恶魔还不多，没有办法杀死所有人。人类会在白天努力建设，恶魔则在晚上疯狂肆掠，摧毁我们的成果，就和现在一样。”

“在挣扎求生的过程中，”奇林继续说道，“我们适应现状，学会藏匿食物和牲畜，不让恶魔发现，以及躲避它们的方法。”他环顾四周，故作惊恐，接着跑到一个小孩身后，一脸畏缩。“为了不被恶魔发现，我们躲在地洞里。”

“像兔子？”洁茜笑着问道。

“没错！”奇林叫道，两手各伸一指，放在两耳后方，一边学兔子跳，一边扭动鼻子。

“我们苟延残喘，”他继续说道，“直到我们发明文字。文字出现后，不久我们就发现有些文字可以抵挡地心魔物，那是什么文字呀？”他问，一手放在耳旁作聆听状。

“魔印！”所有人同声叫道。

“答对了！”吟游诗人来了一个后空翻奖励大家。“有了魔印，我们就可以抵抗地心魔物，于是我们不断绘制魔印，加强技巧。人们发现越来越多的魔印，直到有人找出不仅能阻挡恶魔，还可以伤害它们的魔印。”小孩子都深吸了一口气。虽然亚伦自有印象以来每年都听过类似的故事，还是发现自己也情不自禁地深吸口气；他愿意拿自己的一切去换取这样的魔印。

“恶魔并不甘心见到这样的发展。”奇林咧嘴而笑，“它们习惯看到我们东躲西藏，当我们转身进攻时，它们也不甘示弱，展开猛烈反击；第一次恶魔战争便如此展开了，人类因而进入第二个年代，‘解放者时代’。”

“解放者是因应造物主召唤而降临世间、领导人类抗争的英雄。在他的带领下，我们屡屡获胜！”他一拳比向天空，各位观众齐声欢呼。这种情绪是会传染的，亚伦高兴得，笑嘻嘻地挠洁茜的痒痒。

“随着我们的魔法和战术逐渐精进，”奇林说，“人类的整体寿命开始延长，人口也开始膨胀。我们的军队声势浩大，恶魔则逐年减少。我们完全有机会一举消灭地心魔物。”

吟游诗人暂停片刻，换上严肃的神情。“接着，”他说，“在毫无预警的情况下，恶魔逃回地下了。历史上从此进入没有恶魔的夜晚。日复一日、夜复一夜，人们再也没有看见恶魔的踪迹了，我们困惑了。”他迷茫地抓抓脑袋。“很多人相信恶魔在战争中元气大伤，于是死在地心了。”他畏畏缩缩地远离小朋友，嘴中发出猫咪般的哀鸣，浑身发抖，仿佛受到惊吓。有些小朋友入戏较深，开始朝他发出威胁的吼叫。

奇林说，“对于曾经每晚都在与恶魔苦战中度过的解放者来说，根本就不相信这些鬼话。但是几个月过去了，恶魔仍毫无踪影，大军开始瓦解。”

“人类陶醉在胜利的欢愉中过了几年安稳日子，”奇林继续。他拿起鲁特琴，弹奏活泼的曲调，在观众之间手舞足蹈。“在缺乏共同敌人的情况下岁月缓缓流逝，人类组成的联盟逐渐溃散，最后完全消失。于是，有史以来第一次，人类开始自相残杀。”吟游诗人的声音转为低沉。“战火纷飞，所有势力都要求解放者出面领导，但是他昭告天下：‘只要地心还有恶魔，我就不会参与毫无意义的手足相残！’他转身离去，留下战火不断的大地，世界随即陷入混乱。”

“几场大战后，形成了几个强盛的国家。”他唱道，奏起较振奋人心的曲调。“人类开疆辟土，足迹遍布全世界。解放者时代到了尽头，人类进入科学时代。”

“科学时代。”吟游诗人说道，“是人类史上最辉煌的时代，但在这个伟大的时期，人类犯下最致命的错误。有人可以告诉我那是什么错误吗？”年纪稍长的孩子知道答案，但奇林暗示他们别说，让年幼的孩子回答。

“因为我们遗忘了魔法。”吉姆·卡特说着，伸出手背揉了一下自己肉肉的鼻子。

“你说得没错！”奇林说着打了一下响指。“我们学到世界很多运作的原理、医药机械的知识，但我们遗忘了魔法。更糟糕的是，我们遗忘了地心魔物。沉寂多个世纪之后，已没有人相信它们真的存在过了。”

“这就是为什么，”他严肃地说，“当它们突然杀回来时，人类竟然毫无防备。”

“在被世界遗忘的几个世纪中，恶魔一直不停繁衍。接着，三百年前的某个晚上，它们自地心爬出，以难以估计的数量优势夺回世界。”

“好几座城市在地心魔物庆祝它们回来的第一夜就被摧毁。人类奋力抵抗，但就连科学时代最强大的武器都没有办法抵抗恶魔。科学时代结束了，毁灭时代接踵而来。”

“人类对抗恶魔的第二次战争开始了。”

亚伦内心目睹那天晚上的景象，看见城市燃烧，人们惊慌逃难，结果却被久候的地心魔物血腥屠杀。

他仿佛看见男人们牺牲自己，为家人争取逃命的时间，看见女人代替孩子承受地心魔物的利爪。最重要的是，他仿佛看见一群群地心魔物舔着嘴角及利爪上的鲜血欢呼雀跃。

孩子们惊恐地向后退缩，奇林却向前逼进。“这场战争持续数年，人类一再惨遭屠杀。没有解放者领导，人类根本不是地心魔物的对手。不少伟大的国度、城邦在一夜之间沦为废墟，科学时代累积的知识在火恶魔的狂笑中付之一炬。

“学者绝望地在图书馆的残骸中寻找答案。古老的科学帮不上忙，最后在曾被视为幻想与迷信的传说中找到救赎。人们开始在地上绘制复杂的符号，阻止地心魔物接近。魔印的效果仍在，但是绘制的魔印却常常有错，而一旦犯错就必须付出惨痛的代价。

“幸存的学者开始聚众而居，在漫长的黑夜中保护人们。这些人后来成为第一代魔印师，至今仍守护着我们。”吟游诗人指着观众。“所以下次遇见魔印师的时候，记得要谢谢他，因为你们欠他一命。”

这部分亚伦倒是第一次听说。魔印师？在提贝溪镇，所有人到了能够拿树枝画画的年纪就要学习绘制魔印。许多人没有绘制魔印的天赋，但是亚伦实在无法想象，怎么会有人不愿花时间学习对付石恶魔、火恶魔、风恶魔、水恶魔以及木恶魔的基本禁忌魔印。

“所以现在我们能够安然无恙地待在魔印力场中，将恶魔挡在外面。”奇林道，指向瑞根。“信使们是世上最勇敢的男人，为我们在城市之间奔走、护送旅人及商品，并带来远方的消息。”

他四下走动，目光锐利地凝望一脸恐惧的孩童。“但是我们很坚强，”他说，“对不对？”

小孩子们点点头，不过眼中仍充满恐惧。

“什么？”他问，伸出一手放在耳边。

“对！”观众叫道。

“解放者重临大地的时候，我们是否已准备好了？”他问，“恶魔会不会再次学会惧怕我们？”

“会！”观众吼道。

“它们听不见你们的声音！”吟游诗人大叫。

“会！”人们齐声呐喊，举起拳头在空中挥舞；亚伦叫得最起劲。洁茜模仿他，把自己当作恶魔般挥手叫嚣。吟游诗人鞠躬，等待观众安静下来，接着拿起鲁特琴，带领他们进入另一首旋律。

霍格还是说话算话，让亚伦拎着一袋盐离开广场。即使家里多了诺莉安和玛莉雅，这袋盐也够他们吃好几个星期了。盐还没有磨过，但亚伦知道父母宁愿自己动手磨盐，也不想多付钱让霍格找人磨。人们大多是这种想法，但老霍格从来不给他们选择的机会，总是一拿到盐就赶快拿去磨，好向镇民索取额外费用。

前往森林村落的途中，亚伦的步伐像双腿装了弹簧般轻快。一直到路过科利上吊的大树时，他的心情才沉重起来。他再度想起瑞根口中那些与地心魔物作战的事，以及父亲忍辱负重的话。

他觉得父亲的说法或许没错：可以的时候就躲藏，必要的时候就战斗，就连瑞根似乎也同意这种观点。但亚伦一直想着瑞根在科利舅舅上吊时说的——一味躲藏也会使人受伤，只是伤在看不见之处。

他在森林村落和父亲会合。看到盐袋后，父亲表扬性地在他背上拍了一拍。下午，他忙着协助大人重建村落跑前跑后。在黑夜降临前，他们修好了第二栋房屋，并画好了魔印。按这种进度推算，几个星期内，森林村落将恢复原状。这对所有人来说都是件值得兴奋的好消息。他们还希望能有足够的木材过冬。

“我答应西莉雅，接下来几天都会过来帮忙。”下午杰夫在收拾工具上车时说道。“我不在时，你就是家里的男人。你必须检查魔印桩，还要去田里拔草。早上我看到你和诺莉安一起干活，她可以帮忙分担些畜棚里的杂活，玛莉雅可以在屋里帮你母亲打个下手。”

“好。”亚伦回道。拔草和检查魔印桩是件辛苦的差事，但父亲的信任令他感到骄傲。

“一切就都交给你了，亚伦。”杰夫道。

“我不会让你失望。”亚伦承诺道。

接下的几天里，都没有发生什么事。希尔维偶尔还会哭泣，不过她有事要忙，而从没抱怨家里多了两个人吃饭。诺莉安很自然地肩负起照顾牲畜的责任，就连玛莉雅也开始走出自己的世界，帮忙扫地和煮饭；晚餐过后就坐在织布机前织布。不久后她开始和诺莉亚轮流处理畜棚里的事。两个女人似乎都执意要分担家务，不过闲下来时，她们就会露出黯然伤心的神情。

亚伦的双掌因为拔草而长满水泡，每天傍晚他的背和肩膀都十分疼痛，但他没有抱怨。这些新责任中唯一让他乐在其中的就是检查魔印桩。亚伦一直很喜欢绘制魔印，在大多数小孩还没开始学习魔印前就已经熟悉各种基本防御符号，之后又学会更多复杂的魔印；杰夫甚至不再检查他绘制的魔印了。亚伦的手比他父亲的还要稳健。绘制魔印和拿长矛攻击地心魔物虽不一样，但至少也是抵抗地心魔物的方式。

每天晚上，杰夫都在黄昏时到家，希尔维已自水井中打好水等着帮他清洗。亚伦帮助诺莉安和玛莉雅关好牲畜，然后大家一起享用晚餐。

到了第五日，下午时开始起风，院子里尘土飞扬，畜棚的大门不断砰砰作响。亚伦闻到暴雨的气息，阴暗的天空也证明了这点。他希望杰夫也有看到这些征兆，早点回家，或是待在森林村落。乌云代表早来的黄昏，早来的黄昏有时意味地心魔物会在太阳完全下山前现身。

亚伦离开田地，开始帮女人们将受惊的牲畜赶回畜棚。希尔维也跑了出来，用木板封住地窖的门，并且确认畜栏附近的魔印桩绑紧了。杰夫驾驶马车回来时，他们已没有多少时间。天色迅速变暗，已经没有任何直射的阳光。地心魔物随时都会出现。

“没时间帮马车解套了。”杰夫大叫，猛甩马鞭驱赶着米希加速冲往畜棚。“明天早上再说。所有人都进屋子去，立刻！”希尔维和其他女人遵从指示，转身奔向屋子。

“动作快点就来得及。”亚伦冲向父亲，在呼啸的风声中叫道，如果一整晚都背着马具，接下来几天米希都会无精打采。

杰夫摇头。“天色已经太暗了！一晚不卸马具要不了它的命。”

“那就把我锁在畜棚里。”亚伦说，“我帮它卸除马具，然后和牲畜一起等待风暴过去。”

“照我的话做，亚伦。”杰夫大叫着跳下马车，一把抓起男孩的手臂，半拖半拉地强迫他离开畜棚。

两人关上畜棚的门，架上木板。一道闪电划破天际，照亮了画在畜棚门上的魔印，预示着恶魔即将来袭；空气中弥漫着雨水的气息。

他们朝屋子一路狂奔，随时注意前方有没有代表地心魔物出现前兆的雾气。路上还算平安。第一颗斗大的雨点落在院子的泥土上时，玛莉雅打开了房门，他们冲了进去。

玛莉雅正要关门，院子里却传来一声呜嚎。所有人都吓得僵在了原地。

“是狗！”玛莉雅大叫，随即伸手捂嘴。“我把它绑在篱笆上了！”

“别管它了。”杰夫道，“关门。”

“什么？”亚伦难以置信地叫道。他立刻转身面对父亲。

“外面还没有地心魔物！”玛莉雅叫道，随即冲出房门。

“玛莉雅，不！”希尔维大叫，接着也追了出去。

亚伦一样冲出门口，但杰夫抓住他外套上的肩带，把他拉了回去。“待在屋里！”他命令道，接着移动到门边。

亚伦向后跌开数步，随即再度扑上前去。杰夫和诺莉安站在屋外前廊，但待在外围魔印圈内。亚伦抵达前廊时，脖子上还系着绳子的狗已经冲过他身边，转入屋内。

院子里狂风大作，雨滴如砂石般飞速吹打过来。他看见玛莉雅和母亲朝房门这边跑来，同时地心魔物也已开始凝聚形体。一如往常，火恶魔率先现身，它们薄雾般的形体自地面喷涌而出。火恶魔是体形最小的地心魔物，现身时四肢着地，肩膀离地不过十八寸。它们的眼睛、鼻孔及嘴中吐着雾光。

“快，希尔维！”杰夫大叫道，“跑过来！”

眼看她们应该可以及时赶到，偏偏玛莉雅绊了一跤。希尔维转身去帮忙，就在那一刻，第一头地心魔物已经凝聚而成。亚伦想要赶往母亲身边，但诺莉安的手紧紧抓住他的手臂，把他摁在原地。

“千万别做傻事。”女人低声说道。

“起来！”希尔维拉起玛莉雅的手臂叫道。

“我的脚踝——”玛莉雅道，“我跑不动了！不要管我！”

“我不会弃你不顾！”希尔维吼道，“杰夫！快来帮忙！”

这时整座院子里到处都有地心魔物现形。杰夫惊吓得呆立原地，眼睁睁地看着恶魔发现两个女人，并发出欢愉的叫声，朝她们步步逼近。

“快放手！”亚伦大吼，对准诺莉安的脚狠狠踏下。她惨叫一声，亚伦立刻挣脱。他顺手抄起手边的挤奶木桶，冲入院子中。

“亚伦，不要！”杰夫大叫，但亚伦顾不上听他啰唆了。

一头体形只比野猫大一点的火恶魔跳上希尔维的背，一爪划破她的皮肤，在她的尖叫声中将她背上的衣服扯成血淋淋的碎片。接着火恶魔从希尔维的背上朝玛莉雅的脸吐出一团火焰。女人尖声惨叫，皮肤熔化，头发燃烧起来。

亚伦随即赶到，使尽吃奶的力气朝火恶魔掷出木桶。木桶在撞击声中化为碎片，不过恶魔也被砸得从母亲背上跌到了地上。希尔维颓然瘫倒，亚伦立即上前扶住她。更多火恶魔逼近他们，就连风恶魔也开始张开翅膀。接着，十几码外，一头石恶魔也开始凝聚形体。

希尔维呻吟一声，不过还是挣扎着站起身。亚伦拉着她远离玛莉雅和她痛苦的哀鸣，但他们往回跑的路上到处都是火恶魔。石恶魔也发现了他们，开始疯狂追击。几只正要起飞的风恶魔挡住这头巨大怪物的去路，它挥舞着利爪，如同镰刀切割稻草般轻易地将它们甩向一旁。风恶魔自空中跌落，火恶魔立刻一拥而上，将它们撕成碎片。

趁着恶魔分神之际，亚伦把握机会拖着母亲远离屋子。畜棚的路一样不通，但他们和几间畜栏之间暂时没有阻碍，只要能在地心魔物前抵达就行了。希尔维不停尖叫，不知道是出于恐惧还是痛苦，但还是跌跌撞撞地随着他向前快跑，虽然穿着宽大的裙子仍没有落后。

就在他拔腿狂奔的同时，四面八方的火恶魔也追了上来。雨越下越大，风越吹越疾。闪电划破天际，照亮他们的追兵，几间畜栏仿佛近在眼前，又远在天边。

院子里的泥土因为下雨而逐渐泥泞，但是恐惧令他们四肢灵活，随时处于警戒状态。石恶魔迈着声如闷雷的冲锋步迅速逼近，整个地面都跟随它的步伐声声震动。

亚伦在畜栏前停住，手忙脚乱地试图开门。火恶魔已近在咫尺，进入足以使用致命武器的距离。它们口吐火焰，击中亚伦和他母亲。他能感觉到衣服着火，闻到头发燃烧的焦味。一阵剧痛袭来，但他不加理会，成功打开畜栏的大门。当他把母亲拉入畜栏时，另一头火恶魔扑到了她的背上，利爪深深嵌入她的胸口。亚伦猛力一扯，将母亲拉入魔印力场，地心魔物则被耀眼的魔光摔出门外。深陷她体内的利爪随着鲜血和肉块抽离。

他们的衣服还在燃烧。亚伦双手环抱希尔维扑向地面，在地上翻滚以扑灭火苗。

他们还没来得及关门。众多恶魔赶了上来，围着畜栏猛烈攻击魔印网，激起阵阵魔光。但是关不关门并不重要，有没有篱笆也不重要。只要魔印桩没倒，地心魔物就无法伤害他们。但风雨可以，冰凉的大雨倾盆而下，狂风像鞭子般抽打着他们。希尔维倒地后再也无力起身，身上沾满鲜血和泥巴，亚伦不知道她有没有办法撑过这样的重伤和风雨之夜。他跌跌撞撞地走到饲料槽前，将它一脚踢翻，倒出猪晚餐吃剩的菜渣，留在泥巴中腐烂。亚伦看到石恶魔攻击魔印网，但魔印纹丝不动，恶魔无法冲入。透过闪电及恶魔喷出的火光，他看见一群火恶魔围住玛莉雅，每头恶魔都咬下一块肉，然后欢天喜地跑到一旁大快朵颐。

不久后，石恶魔放弃攻击，大步回头，伸出巨爪，抓起玛莉雅的脚。火恶魔四下流窜，任由石恶魔将女人的肢体甩入空中。她发出沙哑的呻吟，显然她还没有死。亚伦尖声大叫，作势穿过魔印网出去救她。然而就在此时，她残存的肢体摔落到地面，发出一阵可怕的骨头碎裂声——亚伦在恶魔开始享用她的躯体前挪开了目光，任由大雨洗去眼中的泪水。他拖着饲料槽来到希尔维身边，撕下她裙子的内衬，在雨水中浸湿。他尽可能地擦干净母亲伤口上的泥巴，然后在伤口中塞入更多内衬。这样做称不上干净，但总比猪圈里的泥巴要干净多了。

希尔维浑身颤抖着，于是他躺在她身边，试图给她取暖，然后将散发恶臭的饲料槽翻过来盖在他们身上，以抵挡倾盆大雨及地心魔物饥渴的目光。

盖下饲料槽时，借助能看到的最后一道闪电，他瞥见父亲仍一动不动地僵立在前廊。

如果和恶魔在外面的人是你……或是你母亲……亚伦想起他的话。但不管他承诺过什么，世上似乎没有任何事能迫使杰夫·贝尔斯挺身作战。

漫长的黑夜仿佛永无尽头，大雨在饲料槽上敲打出稳定的节奏，冰冷的泥巴地，猪粪的臭气，都让亚伦根本无法入眠。希尔维神志不清，而且浑身颤抖。亚伦紧紧拥抱着她，试图将自己的体温传达到她身上，他的手脚已经麻木到没有感觉了。绝望感如海浪般袭卷而来，他拥在母亲的肩上号啕大哭。但她仍在呻吟声中轻拍他的手背，如此简单的本能反应立刻驱走了他的恐惧、绝望及痛苦——他对抗一头恶魔，而且活了下来。他站在处处是恶魔的院子中，最后逃了出来。恶魔或许有不死的能力，但并非不能智取，要跑赢它们也不是不可能。

而从石恶魔将其他地心魔物摔到一旁的情况来看，它们也不是不会受伤。

但是当世上充满杰夫这种懦夫，甚至抛弃家人龟缩在一旁冷眼旁观——这一切又有什么意义？他们能有什么希望？

他们在黑暗中苦熬数小时，脑海中满是父亲那麻木的眼神，躲在安全的魔印力场中无动于衷——

雨势在黎明前开始转小。亚伦趁着雨小推开饲料槽，但是立刻后悔，因为槽内凝聚的热气立刻逸散。他再度盖上饲料槽，偶尔偷看外面一眼，直到天色开始转亮。

等天色亮到可以看清楚东西，地心魔物已消失得无影无踪，靛蓝的天空变成淡紫色了。他爬起身来，徒劳无功地试图拍掉粘在身上的泥浆和粪便。

他手臂僵硬，稍微伸展都感到针扎般刺痛。他低下头，看见被火焰喷中的皮肤呈亮红色。在泥巴里躺一夜起码还有这个好处，他想，如果不是一整晚躺在冰冷的泥巴里，他和母亲的灼伤必定会更加严重。

亚伦扶着母亲走出畜栏，蹒跚着朝前走。

“亚伦，不要！”前廊上传来一声呼喊。亚伦抬头，看见杰夫裹在一条毯子里，躲在前廊的魔印力场后观看。“天还没完全亮！再等一下！”

亚伦没有理他，走到畜棚门口，打开大门。米希依然套在车上，看起来很不高兴，但应该还能去广场。

当他领着马走出畜棚时，手臂突然被人抓住。“你找死吗？”杰夫大叫道，“你让我好担心，孩子！”

亚伦甩开他的手，厌恶得懒得看父亲一眼。他说道：“妈需要去找可琳·特利格。”

“她还活着？”杰夫难以置信地问道，脑袋连忙转向妻子所躺的泥堆。

“都是被你害的。”亚伦说，“我要带她去镇中广场。”

“我们一起带她去。”杰夫纠正他，冲过去抬起妻子，扶上马车。他们要去镇上，留下诺莉安一个人照顾牲畜，并收拾可怜的玛莉雅的残骸。

希尔维全身冒汗，灼伤不比亚伦严重，但被火恶魔抓伤的地方还在渗血，伤口成恶心的紫红色。

“亚伦，我……”杰夫在途中开口说道，朝儿子伸出颤抖的手掌。亚伦向旁一侧，偏过头去，杰夫好像被火灼到般赶紧缩回手去。

亚伦知道父亲十分羞愧。一如瑞根所说，或许杰夫甚至像科利那样痛恨自己。尽管如此，亚伦没办法同情他，母亲因为杰夫的懦弱而付出了惨重代价。

一路上他们再也没有交谈。

可琳·特利格居住在位于广场一侧的双层房舍，那是提贝溪镇最大的建筑之一，屋内摆满了床铺。除了住在楼上的家人，可琳至少会收留一名病患。

可琳个子矮小，鼻子很大，没有下巴。还没有三十岁就生了六个孩子，她的腰围很宽，衣服上总是有股烧焦的烟草味，她开的药常常离不开一种味道很糟的茶。提贝溪镇的居民喜欢拿那种茶来开玩笑，但是所有人生病时都会心存感激地乖乖喝茶。

草药师一看到希尔维，立刻吩咐亚伦和杰夫把她扶进屋里。她没有问问题，这样也好，因为亚伦和杰夫都不知道如何讲述事发经过。她割开每道伤口，挤出恶心的脓汁，腐败的臭味充满了整个屋子。她以清水和药草清洗处理的伤口，接着动手缝合。杰夫脸色发青，突然伸手捂住嘴。

“要吐出去吐！”可琳吼道，伸出食指指示杰夫离开房间。杰夫夺门而出。她转向亚伦。“你也要吐？”她问，亚伦摇头。可琳凝视他片刻，然后认同地点点头。“你比你父亲勇敢。”她说，“把那个研钵和碾杵给我，我教你制作灼伤软膏。”

可琳一边治疗希尔维，一边向亚伦讲解药柜里各式各样药罐和药袋的名称，引导他找到所需药材，解释混合它们的方法、比例。当亚伦在母亲灼伤处涂抹软膏时，她还在处理恶心的伤口。