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大号角声骤然响起，撕破了这秋日清晨水一般的宁静——

年仅十一岁的亚伦停下手边的活，抬头望了望破晓时分披着紫色云彩的天空。晨雾依然浓厚，潮湿的空气中弥漫着一股非常熟悉的焚烧动物尸骨的刺鼻味。他在晨间的寂静中等待，心中的恐惧越来越浓，只希望一切都是幻觉。

不一会儿后，远方又传来两次号角声，一长声的，接着两短声的，分别表示南方和东方。声音来自森林边缘的村落。卡特家有不少人是父亲的朋友。亚伦身后的家门打开了，他知道开门的必定是以双手捂住嘴的母亲。

无须大人催促，亚伦继续干自己的活。其他日常琐事都可以慢慢来，但给家畜添草和挤奶等事丝毫不敢拖延。他将家畜关在畜栏里，打开饲料仓，给猪倒饲料，然后跑去拿牛奶桶。这时他母亲已经蹲在一头牛身子下了。他搬来另一张板凳，两人以熟练的节奏挤奶。牛奶喷洒在木桶上的声音听起来如同送葬的哀乐。

当他们来到第二头牛身边时，亚伦看到父亲正将家里最健壮的马——一匹名叫米希的五岁母马——套上马车，套马车的过程中。父亲的神色一直十分阴郁。

亚伦也不知道，这次他们家将面对什么？

不久，他们坐上了马车，朝森林边缘的村落前进。那里非常危险，距离拥有魔印守护的建筑物至少要一小时的路程，但是他们需要森林里的木材。亚伦的母亲裹着旧披布，一路上把他紧紧抱在怀里。

“我长大了，妈。”亚伦抱怨道，“你不用把我当婴儿一样抱得这么紧，其实我一点也不害怕。”他这样说也只是让母亲放心，并不是实话，因为他不能让其他小孩把自己看成是黏着母亲的小屁孩、软蛋——他已经受够了他们的嘲讽和笑话。

“我有点害怕。”他母亲很凝重地说道，“需要拥抱的是我。”

亚伦内心生起一股男子汉的骄傲，再度挨近自己的母亲。她其实骗不了他，但她每次都知道该说什么话来哄他。

早在抵达目的地之前，一股浓浓的黑烟，刺鼻的臭味，已预报了他们将面对的不祥讯息——有人正在焚烧尸体——这么早就开始生火，不等所有人来齐之后再祈祷，意味着死者不少，想要在黄昏前处理完一切，就得特事特办。

亚伦父亲的农场和森林村落之间的距离超过五里。当他们抵达时，木屋的残余火苗已被扑灭，其实是因为没东西可烧了。十五间房子，全部化为灰烬。

“可惜我的木材同样付之一炬。”亚伦的父亲朝马车侧面啐道。他扬起下巴，比向一堆焦黑的木材，那是伐木场这段时间的成果。想到自家畜棚那摇摇欲坠的篱笆还要再撑一年，亚伦不禁皱起眉头，心里总有一股莫名的怒火。毕竟，他们损失的是一大堆上好木材。

镇长在他们马车即将停下时迎了过来。西莉雅是位严肃的妇人，高瘦的身形是那么坚毅，粗糙的皮肤黑得跟皮革似的；亚伦的母亲背后总称呼她“不孕的西莉雅”。长长的灰发盘在脑后，披着披肩，那仿佛是镇长的标志。她不允许任何人胡闹，这点亚伦曾在她的拐杖下尝到几次苦头。然而今天，很高兴她在场，就像亚伦的父亲一样，西莉雅让他多了一份安全感。尽管没有自己的小孩，西莉雅却表现得像是全提贝溪镇的大家长。没有多少人像她一样冷静、睿智，当然，和她一样固执的人更少。和西莉雅站在一起，感觉像是站在全世界最安全的地方。

“很高兴你来了，杰夫。”西莉雅对亚伦的父亲道。“还有希尔维和小亚伦。”她说着朝他们点头。“我们需要所有帮手，就连这孩子也能帮忙。”

亚伦的父亲招呼一声，跳下马车。“我带了工具来。”他说，“告诉我们该上哪儿去帮忙。”

亚伦自马车后方取出宝贵的工具。金属在提贝溪镇十分稀有，他父亲对自己拥有的两把铲子、十字镐和锯子非常自豪，今天它们会派上很大的用场。

“到底死了多少人？”杰夫问——尽管他并不想知道真实的数字。

“二十七个。”西莉雅说。希尔维呜咽一声，捂住嘴，眼中泛着泪光。杰夫又吐了一口唾沫。

“还有幸存者吗？”他接着问道。

“有几个。”西莉雅说。“曼尼，”她举起拐杖，指向站在一旁呆望着火堆瑟瑟发抖的男孩，“在夜里一路跑到我家。”

希尔维倒抽了一口凉气。从来没有人能在夜晚恶魔攻击下跑这么一大段路。“布林·卡特家的魔印力场只撑到半夜。”西莉雅继续道，“他和他的家人亲眼目睹一切发生。还有一些人逃出了地心魔物的魔爪，跑到他们家求助，直到火势蔓延，吞没他们家屋顶。他们躲在燃烧的房子里，直到房梁开始倒塌，然后冒险在黎明前冲出屋外。地心魔物杀死了布林的妻子米娜和他们的儿子保罗，不过其他人都逃了出来。烧出的伤口会随时间痊愈，小孩也不会有事的，但其他人……”

她无须把话说完。恶魔袭击的幸存者常会在事后不久死去——尽管不是全部，也许不是大多数，但实在是够多了。有些人自杀，有些只是茫然地凝望前方，不吃不喝，最后衰竭而亡，除非能够撑过整整一年，不然不能算是恶魔袭击的幸存者。

“还有十几个人失踪了。”西莉雅说，语气中满是失望。

“我们应该想办法把他们挖出来。”杰夫严肃地说，看着眼前一片烧成废墟的断壁残垣，其中好几间都还在闪着火花。为了防止火种复燃，卡特家的屋子大部分采用石材，但只要有足够的火恶魔，加之魔印失效，就连石头也会燃烧。

杰夫加入一堆清理废墟、尸体的人群，男人和几个较强壮的女人把烧得发黑的尸体搬上推车，运往火葬堆。尸体必须被火化掉，没有人想要被埋在每晚都有恶魔爬出来的地底下。哈洛牧师挽起衣袖，露出粗壮结实的胳臂，将尸体一一扔入火堆，看着火焰吞噬他们，嘴里念诵着祷文，手却在空中比画着魔印。

希尔维和其他女人一起，把孩童们集合起来，排成队，在本镇草药师——克琳·崔格的指示下看顾伤患。但是草药无法减轻幸存者的痛楚。布林·卡特，绰号布林·厚肩，是个笑口常开的彪形大汉，以前会在亚伦他们来买木材的时候将他抛入空中。而此时，布林坐在自家废墟旁的灰烬中，垂头丧气。他双手紧抱在胸前，喃喃自语，似乎很冷。

亚伦和其他孩子的任务是担水，以及在焦黑的木堆中拣出还可勉强使用的材料。在凛冬之前尽管还有几个月的温暖时光，但不足以砍伐供全镇过冬的木材。他们今年又得焚烧牲畜的粪便取暖过冬了，到时候屋内和身上将会四处弥漫着干粪便臭味。

厌恶感再次朝亚伦袭来，他没有成为火葬堆里的尸体，没有在失去一切的震惊中撞墙——世上有很多事比满是粪便臭味的屋里还要凄惨。

天色渐亮，赶来帮忙的村民越来越多。他们来自鱼洞和镇中广场，来自博金丘以及潮湿沼泽，有些甚至从很远的南方前哨而来，家中多余的赈灾物资把车子堆得满满的。西莉雅忙着迎接他们，跟他们一一打招呼，告知大火带来的损失情况，然后分派救援任务。

不一会儿，陆续赶来帮忙的人就超过五十多人，男人们加倍努力，一些人继续清理废墟，挖尸体；另一些人则进入整个村落唯一还能挽救的屋子——布林·卡特的家。西莉雅扶起布林，搀扶大汉蹒跚地离开现场，人们清理屋内的瓦砾，搬入新的石块。其中几个人拿出魔印工具，开始重新绘制魔印，小孩则帮忙搬运干草，大人们上屋重铺茅草屋顶。夜晚降临前，这间屋子就能恢复大火前的样子。

亚伦被安排和科比·费雪一起搬运木材。孩子们已经拣出了不少还可勉强使用的木材，但和烧毁的相比只是一个零头。科比身材高壮，有着卷曲的黑发和毛茸茸的粗臂。他在一些小孩间很受欢迎，不过付出代价的是其他小孩，没有几个孩子能忍受他的辱骂，更没有几个人能够承受得起他的拳头。

科比折磨亚伦好多年了，其他孩子都视若无睹。杰夫的农场位于提贝溪镇最北边，距离孩童习惯聚集的镇中广场很远，所以亚伦大部分的空闲时间都是一人在镇上广场闲逛。对大多数小孩而言，让不合群的亚伦做替死鬼似乎是不错的选择。

每次亚伦跑去钓鱼，在前往镇中广场途中路过鱼洞时，科比和他的朋友就像早有预料似的，总在他回家途中的某个角落伏击他。有时他们只是骂脏话或推搡他，但有时他会被揍得鼻青脸肿地回家，然后他妈妈准会因为他与其他小孩打架而教训他。

亚伦受够了。这一天，他在他们截击他的地方不远处的草堆里藏了一根粗棍子，当科比和他的同伙动手时，亚伦假装逃跑，刚跑几步就摔到地上，取出木棍，回过头来大力还击。

第一个遭殃的就是恶魔科比。他被打得惨叫连连，倒地不起。鲜血从耳朵不断淌出。威卢折断一根手指，加特的腿瘸了足足一个礼拜。这件事不仅完全没有让亚伦在小孩间建立起自己的威信，而且还挨了父亲一顿狠揍——只是，其他男孩从此都不敢来找他麻烦了。尽管科比的身体比亚伦要壮硕许多，但至今仍避之三舍，只要亚伦动作稍大，他就会吓得跑向一旁。

“还有活着的！”位于村落边缘一栋废墟前的比尔·贝克突然叫道，“我听见有人好似被困在地窖里了。”

所有人立刻停下手边工作，急忙冲过来。清理瓦砾太耗时，男人们直接挖掘，搬走地上的石块木炭，不久，他们挖开了地窖侧墙，把幸存者一一拖了出来。他们一个个衣衫褴褛、面如死鱼；但是幸运的是全都活着：三个女人、六个小孩，还有一个男人。

“科利舅舅！”亚伦尖叫道。他母亲随即冲了上去，搂住从鬼门关逃出来、步履蹒跚的兄弟。亚伦跑上前去，撑住他的另一条胳臂，扶住他站稳脚跟。

“科利，你在这里——我们还以为你——”希尔维哭诉。科利很少离开他那位于镇中广场的店铺。亚伦的母亲常常提起自己以前怎么和弟弟一同经营蹄铁修理铺，直到一个叫杰夫的小伙子开始故意弄坏马蹄，借口去他家修蹄的故事。

“我是过来找安娜·卡特的——”科利有气无力地答道。他抓了把自己的头发，已把一整撮头发扯了下来。“匆忙中，我们刚打开地窖大门，他们就突破了魔印力场……”他膝盖一软，整个两百斤重的身子像山一样压在亚伦和希尔维身上，最后直接跪倒在被烧得发黑的焦土中，失声痛哭起来。

亚伦看向其他幸存者，安娜·卡特不在其中。

当小孩路过身边时，科利突然感到喉咙一紧。他认识他们、他们的家人，熟悉他们家的里里外外，甚至对他们家畜的名字都了如指掌。他们路过时和他短暂目光交会，就在那短短的一瞬间，他从他们眼中看见了攻击时的惨象——自己被推入某个狭窄的地洞，而其他挤不进来的人只得回头面对恶魔以及大火。他突然开始大口喘气，无法抑制，直到杰夫在他背上使劲拍了一巴掌，他才猛然回过神来。

在他们匆匆吃完冰冷的午餐时，小镇的另一端又响起了呜咽的号角声。

“不会一天来两次吧？”希尔维倒抽一口凉气，伸手捂住嘴。

“呸！”西莉雅回道，“中午？用用脑子吧，女孩！”

“那是？”

西莉雅不去理她，起身找寻带号角的联络员，安排他们回应对方的讯号。凯文·马许已拿出随身携带的号角，潮湿沼泽的居民都会携带号角，因为在沼泽中十分容易迷路，没有人希望当沼泽恶魔出现时还待在沼泽里。凯文的嘴鼓得像青蛙一样，吹出一连串音调。

“信使的号角。”蓄着灰胡子的克伦·马许告诉希尔维。他是凯文的父亲，也是潮湿沼泽的村长。“他们大概注意到了这边的浓烟。凯文正在用号角告诉他们这里发生的事情，以及我们的位置。”

“春天的信使？”亚伦问，“我们上个月才播完种啊！我还以为他们会像往年一样，要在秋收后才来。”

“去年秋天信使就没来过。”克伦埋怨道。嚼树根剩下的褐色泡沫汁液自他那缺了的牙缝中流出来。“我们都很担心是不是出了什么事，以为今年秋天前信使也不会再带盐来了。或许地心魔物曾经攻陷了自由城邦，切断了我们之间的生命道路。”

“地心魔物绝不可能攻陷自由城邦的。”亚伦说。

“亚伦，闭嘴。”希尔维低声道，“真没礼貌，怎么能这样跟长辈说话！”

“让他说。”克伦道，“去过自由城邦吗，孩子？”

“没有。”亚伦承认。

“认识任何去过的人吗？”

“没有。”亚伦回道。

“那你凭啥说这种话？”克伦问，“除了信使，从来没有人到过自由城邦的任一座城市。他们是唯一有勇气穿过黑夜，周游天下的人。谁也说不出自由城邦和提贝溪有多大不同？如果地心魔物有办法攻陷我们，自然也可以攻陷他们。”

“老霍格就是来自自由城邦，”亚伦反驳道。洛斯克·霍格是镇上最有钱的男人。他是镇上杂货铺的老板。而他的杂货铺是整个提贝溪镇的交易市场。

“是呀，”克伦说，“老霍格还告诉过我，对他而言，一趟旅程就够了。他本来打算待几年就回去，后来觉得不值得冒险。所以你可以问问他自由城邦是否比其他地方过得安全。”

亚伦不愿相信这种说法，世上一定有安全的地方。但刚刚那个被逼入地窖的画面再度浮现在眼前，他明白——夜幕降临，那将是恶魔的世界，对人类来说，没有绝对安全的地方。

信使一个小时后才赶到。他是个高个子，三十出头，留着一头棕色短发，以及短而浓密的胡须。宽厚的肩膀上披着金属锁链编织而成的铠甲，外罩一袭黑色长斗篷，加上皮裤和靴子。他的坐骑是一匹气势非凡的棕色骏马。他接近时神情严肃，但抬头挺胸，傲气十足。他环顾众人，毫无困难地认出正在发号施令的地方官。他调转马头，朝她走去。

他身后跟着一辆由两头深棕色骡子拉的骡车。驾车的是位吟游诗人。他的衣服是由色彩明亮的花布拼织而成的，椅子旁放着一把精致的鲁特琴。亚伦从没见过那种像是浅红萝卜色的头发。而他的皮肤苍白得仿佛不曾照过太阳。他的双肩下垂，无精打采。

一年来一次的信使总会带位吟游诗人同行做伴。对于小孩以及某些爱凑热闹的大人而言，吟游诗人比信使还重要。就像亚伦印象中那样，以前每年来的都是同一位吟游诗人，头发花白，但个性开朗，活力十足。眼前这个新人比较年轻，而且看来有点阴郁。小孩立刻围了上去，年轻的吟游诗人精神为之一振，疲惫之态瞬间消失。亚伦不禁怀疑自己是否看花了眼。转眼间，吟游诗人已跳下骡车，在小孩的欢呼声中抛掷彩球。

包括亚伦在内的其他人都忘了手上的活，纷纷朝刚来的两位外来人围过来。西莉雅冲到他们面前，显然毫不让步。“信使来访不会让白天变得更长！”她大叫，“大伙快回去干活吧！”

人群中不少人低声抱怨，但大家还是都回去干活了。“你别走，亚伦。”西莉雅说，“过来。”亚伦将目光自吟游诗人身上移开，和信使同时来到她的面前。

“西莉雅·贝伦？”信使问。

“叫我西莉雅就行了。”西莉雅冷冷道。信使瞪大双眼，脸色一红，胡子上方苍白的脸颊立刻涨得通红。他跃下马背，深深鞠躬。

“我很抱歉。”他说，“我没有多想，前任信使葛雷格告诉我人们是这样称呼你的。”

“很高兴得知多年来葛雷格在私底下是这样称呼我的。”西莉雅说着，不过听起来一点也不高兴。

“曾经如何叫你？”信使纠正道，“不过，他过世了，女士。”

“过世了？”西莉雅问，脸上浮现哀伤之情。“是因为？”

信使摇头。“病死，不是地心魔物。我叫瑞根，你们今年的信使，此行算是帮他遗孀的忙。从明年秋天开始，公会将指派新的信使给你们。”

“距离下次信使来访还要一年半的时间？”西莉雅问，听起来一副怒不可遏，甚至要发飙的样子。“少了去年秋天的食盐，我们差点熬不过冬天。”她说。“这在你们密尔恩或许不算什么大事情，但我们有半数的鱼肉都因为保存不当而腐烂，还有我们的信怎么办？”

“抱歉，女士。”瑞根道，“你们的镇远离大道，而付钱雇佣信使每年来回一个多月的旅程不是个小数目。自葛雷格生病后，信使公会的人才一直十分匮乏。”他轻笑一声，摇摇头，接着发现西莉雅的脸色显得更难看了。

“我没有不敬的意思，女士。”瑞根道，“他也是我的朋友。只不过……我们干信使的没有多少人会死在家里、床席上，通常我们都是死在黑夜的魔爪下，抛下年轻的妻子撒手人寰。你知道吗？”

“我了解。”西莉雅说，“你有妻子吗，瑞根？”她问。

“有，”信使说，“不过我和我的母马在一起的时间比和妻子相处的时间要长，这对她来说是好事，对我来说却很痛苦。”他笑了笑。亚伦听得一头雾水，觉得有个不会思念你的老婆可不是什么好笑的事。

西莉雅似乎没注意到这点。“如果你永远都没机会和她见面呢？”她问，“如果你和她仅存的联系就是一年一封书信往来呢？当有人告诉你这封信要迟到一年半的时候，你会是什么心情？这个镇上有些人的亲戚住在自由城邦，他们随信使一道离开，有些甚至已离开两代之久。这些人永远都不会回来了，瑞根。对我们而言，书信就是一切，对他们来说也一样。”

“我完全同意，女士。”瑞根说，“但是做决定的人不是我。公爵……”

“你回去后会向公爵汇报此事，是吗？”西莉雅问。

“我会的。”他说。

“需要我写下来提醒你吗？”西莉雅问。

瑞根微笑。“我想我会记得，女士。”

“不要忘了。”

瑞根再度鞠躬，态度恭敬。“抱歉，在这样一个哀伤的日子来访。”他说着，目光飘向火葬堆。

“我们不能奢望事事如意——什么时候下雨、刮风，或是寒流来袭。”西莉雅说，“也不知道地心恶魔什么时候会突破魔印力场。尽管如此，还得继续过日子。”

“得继续过日子。”瑞根点头赞同。“有什么我和我的吟游诗人帮得上忙的地方，尽管吩咐；我身强体壮，也曾多次治疗地心魔物造成的伤口。”

“你的吟游诗人已经开始帮忙了。”西莉雅道，朝一会儿唱歌一会儿变戏法的年轻人点头。“在大人忙碌的时候以歌声和戏法吸引小朋友的注意。至于你——接下来几天我必须忙着收拾这次攻击事件的残局。我没有时间发放邮件并念信给不识字的人听。”

“我可以帮忙念信，女士。”瑞根道，“但我不熟悉贵镇，无法独自发信。”

“没事的。”西莉雅说着，将亚伦拉到身边。“亚伦会带你前往广场的杂货铺。送盐过去时顺便将信件和包裹交给洛斯克·霍格。现在食盐到货了，所有人都会赶去杂货铺，而洛斯克是镇上少数几个识字的人之一。那个老骗子会抱怨、试图索要些小费。你就告诉他，最近全镇祸不单行，大家应该节制破费，共渡难关。教他发放邮件，并且念信给不识字的人听，否则，当下次镇民想要吊死他的时候别指望我会帮忙。”

瑞根仔细打量西莉雅，或许是想分辨她是不是在开玩笑，但是她冷漠的表情没有透露丝毫情绪。他再度鞠躬。

“快点去吧。”西莉雅说，“现在就走，你们还可以赶在大家准备解散前回来。如果你和你的吟游诗人不打算付钱到洛斯克那里租房间的话，这里的人都很乐意接待两位。”她催促两人离开，然后转过身去斥责那些看热闹的人。

“她总是如此……强势吗？”瑞根一边朝正在为最年幼的小孩们表演默剧的吟游诗人走去，一边询问亚伦。其他稍大些的小孩都被叫回去干活了。

亚伦哼了一声。“你该听听她和老人们说话是什么口气。你能在叫她‘贝伦’后全身而退已经算是非常幸运了。”

“葛雷格说大家都这样叫她。”瑞根道。

“是的，没错。”亚伦附和道，“但是没人敢当面叫，除非他们活得不耐烦了。西莉雅说话的时候，所有人都会吓得跳起来。”

瑞根轻笑。“而且她还是老‘处女’。”他喃喃说道，“在我的家乡，只有‘母亲’们才会期待所有人听到她们的声音立刻跳起来。”

“这有什么区别呢？”

瑞根耸肩。“不知道。”他承认，“这是密尔恩的传统。世界因为人类而运转，而人类又是母亲繁衍的，所以她们有权主导一切。”

“这里不一样。”亚伦道。

“小镇当然不一样。”瑞根道，“你们没有多余的人力，但是自由城邦不同。除了密尔恩之外，其他城市都不太给女人说话的权利。”

“听起来很愚蠢。”亚伦说道。

“确实愚蠢。”瑞根同意。

信使停下脚步，将马鞭交给亚伦。“在这里等我一下。”他说，然后朝吟游诗人走去。两人走到一旁交谈，亚伦看到吟游诗人脸色大变，一开始很气愤，接着变成好像在闹脾气，最后终于吵不过瑞根而一脸认命，瑞根则维持冷漠的表情。

信使的目光停留在吟游诗人脸上，回过头来朝亚伦招手。亚伦牵着马来到他们身边。

“……我不在乎你有多累。”瑞根说道，压低音量，语气严峻。“这些人有很多事情要忙，就算你一整个下午都必须跳舞、变戏法才能帮他们看好小孩，你也得给我去做！现在换上你的笑脸，开始工作吧！”他自亚伦手中抓起缰绳，塞到吟游诗人手里。

亚伦趁年轻的吟游诗人注意到自己前，仔细打量了一下他的表情，只见对方的脸上满是愤怒及恐惧。但当吟游诗人察觉到有人在盯着自己看时，表情立刻转变，瞬间又恢复成刚刚那个活泼开朗、跳舞逗乐小孩的男人。

瑞根带亚伦来到小骡车旁，一起上车。瑞根轻甩缰绳，掉转车头，驶向通往大路的泥泞小道。

“你们在吵什么？”亚伦在颠簸的路上问道。

信使看看他，接着耸了耸肩。“这是奇林第一次离城远行。”他说，“在有一整队人马和可以好好睡觉的大马车同行时，他表现得还算勇敢。但当我们在安吉尔斯和车队分道扬镳后，他就开始有些害怕了。夜晚出没的地心魔物让他在白天也紧张不安，他确实是位很糟糕的旅伴。”

“看不出来。”亚伦说着，回头看向正在原地表演转圈的那个男人。

“演戏是吟游诗人的专长。”瑞根道，“他们可以假装自己是其他人，假装到自己都深信不疑。奇林假装自己是勇敢的人。公会要他接受旅行测验，他通过了；但没有真的试过，你绝对无法得知人们在旷野的道路上度过两星期后会变成什么样子。”

“你们晚上露宿在大道上，怎么应付地心魔物呢？”亚伦问，“据我爸说，在土地上绘制魔印只是自找麻烦。”

“你爸说得没错。”瑞根道，“翻翻你脚下的杂物箱。”亚伦依照他的指示做，随即拿出一个以软皮革制成的大袋子。里面放着一条打着许多绳结的绳子，上面绑了许多比他手掌还大一点的亮面木牌。他瞪大眼睛，看着木牌上刻画的魔印。

亚伦立刻了解这是什么东西：便携式魔印圈，长度足以围绕整辆马车且绰绰有余。“在我们村镇里，从来没见过这种东西。”亚伦道。

“这种东西不好制作。”信使说道，“大多数信使担任学徒期间就是在强化制作这种东西的技巧，直到再大的风雨都无法抹除这上面的魔印。尽管如此，它们还是不如画在墙上或门上的魔印可靠。”

“曾和地心魔物面对面接触过吗，孩子？”他说着，转头凝视亚伦的双眼。“眼睁睁地看着它们对你张牙舞爪，而你和它们之间只隔着一道你根本看不见的魔印力场？”瑞根摇摇头。“或许我对待奇林要求过严了。他接受测试时表现得不错，尖叫了几声，不过那是意料中的事。然而夜复一夜地面对恶魔又是另一回事。有些人饱受心魔荼毒，总是担心会有落叶覆盖魔印，接着……”他突然发出嘶嘶声，朝亚伦挥出一爪，看到男孩吓得跳起来后哈哈大笑。

亚伦伸出大拇指抚摸木牌上那些闪着亮光的魔印，感受它们的魔力。每个绳结上都绑有一块木牌，看起来就和其他形式的魔印没什么两样。他算了算，总数超过四十块。“风恶魔没办法飞进这么大的魔印力场里吗？”他问，“我爸在田里架设魔印桩，防止它们降落其中。”

信使讶异地打量着他。“你爸可能只是在浪费时间。”他说，“风恶魔是强壮的猛兽，但它们需要助跑的空间或可供攀爬跳跃的物体才能起飞。玉米田里没有这两样东西，所以它们不会轻易的降落，除非看见什么难以抗拒的诱惑，比如某个胆大包天、露宿田地的小男孩等等。”他看亚伦的目光很像杰夫在警告亚伦不要小看地心魔物时的一样，好像他不知道这种事一样。

“风恶魔转弯的弧度很大，”瑞根继续道，“而且大多数风恶魔双翼展开的长度都是超过魔印圈的直径的。风恶魔想要闯入魔印圈是有可能的，但我从来没见过这种事；不过如果它真的闯入了……”他指向身旁的一根长矛。

“用长矛可以杀死地心魔物？”亚伦问。

“大概不行，”瑞根回道，“但我听说只要用矛将它们顶在魔印上，就可以令它们四肢瘫痪。”他轻松地笑了笑。“希望我永远不必验证这种说法。”

亚伦看着他，睁大双眼。

瑞根直视他的目光，表情突然转为严肃。“信使是危险的职业，孩子。”他说。

亚伦凝视他良久。“只要能够亲眼见识自由城邦，一切都值得。”最后他开口说道，“说真的，密尔恩堡到底是个什么样子？”

“它是世界上最富有也最美丽的城市之一。”瑞根一面回答，一面拉起锁甲的袖子，露出手臂上的刺青，上面刺的是位于两座高山之间的城市。“公爵的矿坑里富藏食盐、金属以及煤块。城墙和屋顶都绘制了顶级魔印，几乎没有机会测试屋子本身的魔印。当阳光洒落在城墙上，两侧的高山都相形失色。”

“我从来没有见过高山。”亚伦说，赞叹地伸手抚摸刺青。“我爸说高山只是比较大的山丘而已。”

“看到那座山丘了吗？”瑞根指着道路北边的山丘问道。

亚伦点点头。“博金丘，爬上那里就可以俯览整座提贝溪镇。”

瑞根点头问道：“你知道‘百’是个什么概念吗，亚伦？”

亚伦点头。“十双手的手指数量。”

“就算只是一座小山也比你们的博金丘高上百倍，而且密尔恩附近的山可不是什么小山包。”

亚伦双眼圆睁，试图想象这种高耸的景象。“它们想必碰到天空了。”他说。

“有些比天还高。”瑞根夸耀道，“站在上面，你可以俯瞰山腰的白云。”

“希望有一天我能亲眼看看那些高山。”亚伦说。

“等你长大后，可以加入信使公会。”瑞根说道。

亚伦摇头。“爸说离开家乡的都是叛徒。”他说，“他会边吐口水边这么说。”

“你爸根本就不知道自己在说些什么。”瑞根道，“光靠吐口水不能让事情变成事实。没有信使，就连自由城邦也会分崩离析。”

“我以为自由城邦都很安全？”亚伦问。

“世界上没有绝对安全的地方，亚伦，没有真正安全的地方。密尔恩人口众多，对抗死亡的能力远远高于提贝溪镇这种偏远山间小镇，但每年还是会有一定人数葬身于地心魔物之手。”

“密尔恩到底有多少人？”亚伦问，“提贝溪镇一共有九百来人，据说北方的阳光牧地也差不多。”

“密尔恩的人口超过三万。”瑞根骄傲地说道。

亚伦看着他，一脸迷惑。

“一万是一百的一百倍。”信使解释道。

亚伦想了想，然后摇头说：“全世界都没有那么多人。”

“有，而且还更多。”瑞根说，“外面的世界很大，只要你有胆量面对黑夜。”

亚伦没有再提问，他们在沉默中缓缓前进。

小骡车行驶了一个半小时才抵达镇中广场，也就是提贝溪镇的交易中心。镇中广场四周有数十间绘有魔印的房屋，居民都是不须在牧场或田里工作，也不须捕鱼或伐木的人。想找裁缝或是面包老师、蹄铁匠、修桶匠之类的人，来镇中广场就行了。

镇中广场中央为供人集会的广场，耸立着提贝溪镇最大的建筑——杂货铺。这间店铺内有摆着桌椅和吧台的宽敞前厅，后面还有比前厅更大的仓库、地窖，全提贝溪镇所有值钱的物品几乎都能在这里找到。

霍格的女儿黛西和卡特琳掌管着厨房。两个买卖点数可以让你饱餐一顿，但希尔维说霍格是个大骗子，因为两个买卖点数足以交换吃一个星期的谷物。尽管如此，还是有一大堆未婚男人愿意付钱，而且并非所有人都是为了饱餐一顿。黛西相貌平平，卡特琳是个胖子，但科利舅舅说，谁只要娶了她们就可以一辈子不愁吃穿。

提贝溪镇的所有人都会把货物带来交给霍格，不管是玉米，肉或是动物毛皮，陶器或是布匹，家具或是工具。霍格收下物品，仔细检查，然后付给客户买卖点数，以购买店内其他物品。

只不过，要买的东西似乎永远比霍格收购的价格还高。亚伦从买卖的价钱数字上就能轻易看出这点。人们前来贩卖物品时常常会因讨价还价引发争执，但最终价格都是霍格说了算，而且他通常都能称心如意。镇上几乎所有人都痛恨霍格，但他们又需要他。当他路过的时候，他们会帮他拍掉外套上的灰尘，或为他开门，而不是朝他吐口水。

提贝溪镇的其他人拼命干活，仅能糊口；而霍格和他的女儿总是吃得油光满面、脑满肠肥，还穿着干净的新衣服。相比之下，每当亚伦的母亲拿他的衣服去洗的时候，他就得拿块毯子裹在身上。

瑞根和亚伦将骡子绑在杂货铺前，然后步入店内，酒吧里没有其他人。通常空气中会弥漫着一股浓浓的培根香气，但今天厨房里没有任何煮东西的味道。

亚伦赶在信使前来到吧台。洛斯克在吧台上放了一个小铜铃，从自由城邦搬来时一起带过来的。亚伦喜欢玩那个铜铃，他用力拍了一掌，然后在清脆的铃声中开心得咧嘴大笑，等待老板的出现。

后方传来一阵撞击声，洛斯克随即走出吧台后的帘幕。他是个胖子，年约六十几，体格依然健壮，腰背挺拔，但肚子松垮下垂，额头上的铁灰色头发掉了不少。他身穿轻便长裤、皮鞋，干净的白色棉布衬衫，衣袖挽到粗壮的胳臂上。白色工作裙上没有一丝污垢。

“亚伦·贝尔斯。”他看着男孩，露出亲切的笑容。“你只是来玩铜铃，还是有生意要和我谈？”

“要谈生意的是我。”瑞根说着，迎上前去。“你是洛斯克·霍格？”

“叫我洛斯克就好了。”大汉说道，“‘霍格’是那帮该死的镇民在背后叫的绰号，你知道的，他们对别人的成功都很眼红，妒忌。”

“第二次了。”瑞根埋怨道。

“你说什么？”洛斯克问。

“今天，我被葛雷格的旅行日志骗了两次。”瑞根说，“早上我才当着西莉雅的面叫她‘贝伦’。”

“哈哈哈哈！”洛斯克捧腹大笑道，“真的吗？如果有什么事值得请大家喝一杯，肯定就是这件事，算我请客。你叫什么名字？”