反正沙赛德也不会让我去，她在内心暗叹，对鞠躬告退的李艾斯露出礼貌的微笑。依蓝德把书都摊在桌面上，她的桌子周围又多了好几个烛台，显然是他从隔壁桌子偷来的。

好吧，纹心想，我们至少有窃盗这个共通点。依蓝德趴在桌子上，在一本口袋大小的小笔记本上做注记。她落座时，他也没抬头。此时，她发现沙赛德不见了。

“我让你的泰瑞司人去吃饭了。”依蓝德心不在焉地边写边说道，“你反正在下面绕圈圈，没必要让他饿肚子。”

纹挑起一边眉毛，看着占据她桌面的书本。在她的注视下，依蓝德特地将某本书大开的书页固定住，推到一旁，拉过来另一本书。“对了，你方才的圈圈绕得如何？”

“其实还蛮有趣的。”

“我以为你不太会跳舞。”

“是不太会。”纹说道，“但我练习过了。也许你不知道，但通常坐在黑漆漆的房间深处是没法让人更擅长跳舞的。”

“你是在提议吗？”依蓝德问道，推开一本书，又选了另一本，“请男人跳舞不像淑女会做的事，你知道吧。”

“噢，我可不想打扰你的阅读。”纹说道，将一本书转向她。她皱起眉头——书上的字很小，字体又挤。“况且，跟你跳舞会破坏我刚才所有的努力。”

依蓝德停下，终于抬起头：“努力？”

“对。”纹说道。“沙赛德说得没错——李艾斯大人觉得你很可怕，连带觉得我也很可怕。年轻淑女的社交生活将会因此受挫，因为所有的年轻人都认为她已非单身，只是因为一名烦人的大人决定要在她的桌边读书。”

“所以……”依蓝德说道。

“所以我告诉他，你只是在教我如何适应宫廷生活。像是……大哥哥。”

“大哥哥？”依蓝德问道，蹙起眉头。

“年纪很大的哥哥。”纹微笑说道，“毕竟你的年纪一定大我两倍。”

“大你两……法蕾特，我才二十一岁。除非你是个极端成熟的十岁女孩，否则我离‘大你两倍’有相当远的距离。”

“我的数学向来不太好。”纹轻描淡写地说道。

依蓝德叹口气，翻翻白眼。李艾斯大人在附近跟他的朋友们低声交谈，朝纹跟依蓝德的方向挥手示意，纹希望等一下就有人来请她跳舞。

“你认识珊贵女吗？”纹在等待时随口问道。

令人惊讶的是，依蓝德抬起头：“珊·埃拉瑞尔？”

“我想是吧。”纹说道，“她是谁？”

依蓝德的注意力转回书上：“不重要的人。”

纹挑起眉毛：“依蓝德，我也许只来了几个月，但连我都知道这种话是不可信的。”

“嗯，这个嘛……”依蓝德说道，“我可能跟她订过婚。”

“你有未婚妻？”纹有些生气。

“我不太确定。我们一年多来都没有处理这个状况。大家应该都忘记这回事了。”

我的老天啊，纹心想。

片刻后，李艾斯的一名朋友上前来。纹很高兴终于有机会可以摆脱这名恼人的泛图尔继承人，她站起身，接受年轻贵族伸出来的手。走向舞池时，她瞥向依蓝德，逮到他正越过书缘偷偷看她，他则立刻以夸张的满不在乎态度转回去研读书籍。

纹在桌边坐下，感觉相当疲累。她克制脱下鞋子按摩双脚的冲动，猜想那应该不太淑女。她静静地启动了红铜，然后燃烧白镴，增强体力，冲淡一点疲累。

然后，她关闭白镴，接着关闭红铜。卡西尔向她保证过，只要她在燃烧红铜，就不会有人发现她是镕金术师，但纹不那么确定。当她燃烧白镴时，她的反应太快，身体太强壮，她觉得细心的人是可以注意到这方面的变化的，无论他们本身是不是镕金术师。

少了白镴，她的疲惫感再度涌现。最近她开始尝试不再去依赖白镴。她的伤势已经恢复，除非她往不当的方向拉扯，否则不会剧痛，所以她希望靠自己恢复体力。某种程度而言，她今天晚上的疲累是件好事——是因为不断被邀舞所以才累。如今，所有的年轻人都将依蓝德视为她的监护人而非恋爱对象，他们毫不犹疑地一一上前来邀请纹共舞。纹则担心如果拒绝任何一人，都可能让别人误会她的政治立场，所以她没拒绝任何人。几个月前如果跟她说她可能因为跳舞而精疲力竭，她会觉得是个笑话；但如今她发疼的双脚、酸痛的腰侧、疲累的双腿还只是疲惫来源的一部分，另一部分来自于要记下所有舞伴的名字与家族，更遑论忍耐他们空洞无物的谈话内容，两者相加的结果让她身心俱疲。

幸好沙赛德让我穿平底鞋而不是高跟鞋，纹叹口气想着，啜着冰果汁。泰瑞司人还没吃完晚餐，更令人意外的是依蓝德也不在桌边——不过他的书仍然摊在桌面上。

纹打量着书本。如果她假装在读书，也许那些年轻人会放过她一阵子。她伸手翻弄着书籍，看看有哪些可看的内容。她最有兴趣的那一本，也就是依蓝德的小本皮革笔记，倒是不在桌上。

于是，她挑了一本大大的蓝色厚书，用力拉到面前，她挑选这本的原因是因为字体很大——纸张有贵到让抄写者需要用最小字体挤入最多字数吗？纹叹口气，翻着书页。

我不敢相信有人会读这么大本的书，她心想。虽然字体大，但每一页也都印得满满，她得花好多好多天才读得完整本书。瑞恩教过她如何阅读，好让她能了解契约、写笔记，有利于模仿贵族仕女，可是她的训练没有包括这么厚重的书。

《皇家政权统治之历史沿革》，书上第一页这么写着。后面的章节题目有“第五世纪州长计划”，还有“司卡农庄的崛起”。她一路翻到书的最后一页，猜想那应该是最有意思的内容。最后一章的题目是“现行政治架构”。

就目前为止，跟先前之方法相比，农庄系统之稳定度大胜从前。统御区之架构，亦即由每区区长统治且管理他的司卡，造成相互竞争的环境，纪律因此被严格执行。统御主显然觉得此系统让他相当困扰，因为它给予贵族极大自由，但本阶段中罕见之有组织的司卡反叛行动亦相当值得注意。自从两百年前应用该系统后，五大内部统御区中已无重大反叛事件的发生。

当然，该政治系统仅为更上层神权统治系统之延伸。贵族的独立由重新受到重视之圣务官执行制度调和。因此，无论多么高位之贵族，均不该自认不受圣务官管理。审判者有权传唤任何人。

纹皱眉。虽然书本的文笔相当枯燥，但她还是很讶异统御主会允许有人对他的帝国进行如此深入的分析讨论。她靠回椅背上，拿着书本，但没继续阅读。她因为过去几小时试图从舞伴身上挖掘情报而疲累不堪。可是，政治不会理会她的疲累，虽然纹尽力表现出全神贯注于依蓝德的书本上的模样，但一个身影还是很快来到她的桌边。

纹叹口气，准备要接下一支舞，却旋即发现来人并非贵族，而是一名泰瑞司侍从官。他和沙赛德一样穿着重叠V形布料的外袍，而且很喜欢穿戴珠宝。

“法蕾特·雷弩贵女？”高大男子以略有口音的声音问道。

“是的。”纹迟疑地回答。

“我的主人，珊·埃拉瑞尔贵女要你前去她的桌子。”

要？纹心想。她不喜欢这个口气，也不想跟依蓝德的前任未婚妻见面。可惜的是，埃拉瑞尔是上族之一，应该不是能随便应付的人物。

泰瑞司人期待地等着。

“好吧。”纹说道，尽力以最优雅的姿态起身。

泰瑞司人领着纹走到离她不远的一张桌子旁。大概有五名女子围绕着桌子，可是纹仍一眼就认出谁是珊。埃拉瑞尔贵女想必就是那名有着深色长发的高贵女子，因为她没有参与任何讨论，却似乎主导着所有对话。她的手臂上闪烁着跟礼服搭配的薰衣草色手环，对纹的到来投以淡漠的目光。

然而，她的目光相当锐利，纹暴露在她的目光下，觉得自己被剥去华服，只留下满身肮脏的小乞丐。

“请各位让我们独处一下。”珊说道，所有女子立刻依言起身，以庄重却快速的步伐离开桌边。珊拾起一支叉子，开始精准地切割、吞下一小块蛋糕。纹不确定地站在原地，泰瑞司人则是站在珊的椅子后方。

“你可以坐下了。”珊说道。

我觉得自己好像又变成司卡一样，纹一面这样想，一面坐下。贵族也会这样对待彼此吗？

“你如今的处境令人羡慕，孩子。”珊说道。

“怎么说呢？”纹说道。

“以‘珊贵女’称呼我。”珊说道，她的语调毫无改变，“或者你也可以用‘贵女大人’这样的称呼。”

珊等着，一口一口精细地吃着蛋糕。终于，纹说道：“怎么说呢，贵女大人？”

“因为年轻的泛图尔大人决定利用你来进行他的游戏。意思是你也有机会被我利用。”

纹皱眉。记得别露出马脚。你是容易被威胁的法蕾特。

“完全不要被利用不是比较好吗，贵女大人？”纹小心翼翼地说道。

“胡说。”珊说道，“就连你这样毫无修养的蠢蛋也应该了解，让自己在上层人物的眼中成为有用之人是很重要的事情。”珊说这些话时——即便是其中侮辱纹的部分——毫无戾气，好像她认为纹本来就应该同意这些话似的。

纹瞠目结舌地坐着。没有别的贵族这么对待过她，当然，她唯一接触过的上族就是依蓝德。

“我从你空洞的神情看出你接受了自己的地位。”珊说道，“好好去做，孩子，也许我会让你成为我的陪行仕女之一。你从陆沙德的仕女身上可以学到很多。”

“例如？”纹问道，试图不让怒气渗入声音。

“你偶尔也该看看自己，孩子。你的头发像是刚生过一场可怕的大病，身上瘦到礼服像是个布袋一样挂着。要成为陆沙德的仕女，需要……完美。不是像那样。”她说最后两个字的同时，朝纹轻视地挥一挥手。

纹满脸涨红。这个女子羞辱人的态度具有奇特的力量。纹猛然惊觉，珊让她联想到她曾经认识的一些集团首领，最近一个就是凯蒙——这些人打人时完全不认为有人会反抗他们，因为每个人都知道反抗这种人只是意味着会被打得更惨。

“您要我做什么？”纹问道。

珊挑起眉毛，将叉子放下，蛋糕只吃了一半。泰瑞司人端起盘子离去。“你真的很迟钝哪？”珊问道。

纹想了想。“您要我做什么，贵女大人？”

“我会告诉你——如果泛图尔大人决定继续跟你玩玩。”纹发现她在说依蓝德的名字时，眼中露出极细微的恨意。

“现在……”珊继续说道，“跟我说说你们今晚的对话。”

纹开口要回答，但……有哪里不对劲，她只有感觉到最细微的一丝——如果没有微风的训练，她甚至可能不会注意到。

安抚者？有意思。

珊正试着让纹听话，或许是想让她吐露真相？纹开始重复她跟依蓝德的对话，避开任何可能会引起对方兴趣的部分，可是珊操弄自己情绪的手法还是有哪里不对劲。纹从眼角瞄到珊的泰瑞司人从餐厅回来，却没有走回珊的桌边，而是朝另一个方向走去。

走向纹的桌子。他站在桌子边，开始翻动依蓝德的书。

不管他想找什么，我都不能让他找到。

纹突然站起，终于引起珊的明显反应——后者惊讶地抬起头。

“我刚想起来，我要我的泰瑞司侍从到桌边找我！”纹说道，“如果我没坐在那里，他会担心的！”

“我的统御主啊。”珊低声咒骂，“孩子，不需要——”

“对不起，贵女大人。”纹说道，“我得走了。”

借口有点拙劣，但这已经是她能想到的最好的一个。纹屈膝鞠躬，从桌边退开，留下对她相当不满的女子。那名泰瑞司人很厉害——纹才刚离开珊的桌边数步，他就已经发现纹的动向，随后自然地走回珊的桌边。纹回到桌子旁，不知道自己这么无礼地离开珊会不会闯出什么麻烦，可是她已经累到管不了这么多了。她注意到另一群年轻人正在打量她，因此她连忙坐下，打开一本依蓝德的书。

幸好，这次看书这个计谋比较有成效。年轻男子们终于慢慢离开，留下纹可以静静一人靠着椅背，略微放松，让书摊在面前。夜开始深了，舞会中的人群也开始散去。

这些书，她皱着眉端起自己的果汁啜了一口，那个泰瑞司人要这些书干什么？她一眼扫过桌面，想要看出是否有哪些书被翻动过，但依蓝德放书的方式本来就已经乱成一团，实在很难分别。可是，压在另外一本厚书下面的薄书引起她的注意。其他的书本多半被摊开在某一页，她也看过依蓝德在读它们，可是这本是阖起来的，在她记忆中，他从未翻看过这本书。它原本就在桌上，所以不是被那泰瑞司人安放的，而她会记得的原因也是因为它比一般的书薄很多。

纹好奇地伸出手，将书从厚书下面抽出。上面有个黑色的皮革封面，书背上写着《北方统御区之气候变化》。纹皱眉，在手中翻动书本。没有扉页，也没有作者，第一页就是内容。

综观最后帝国全貌，有一事必为真，即以一个由自称为神者统御的国家而言，帝国经历了数量骇人之重大统治错误。大多数错误被成功地遮掩，只存在沸鲁藏金术师之金属意识中，或是禁书的书页上。然而，只要检视过去不久的历史，即可发现极大的失误，如戴凡奈大屠杀、深黯教义之改版，还有雷奈特族之强迫迁徙。

统御主不会年老，这部分至少是毋庸置疑的。然本书之立论为证明他绝非无所不能、全无谬误。在升华之前，人类因无止境的国王、皇帝、统治者轮回而遭受无尽的混乱与动荡折磨。如今有单一且永生不死之统治者，社会理当有机会找到稳定与开明；然而，两者明显于最后帝国内皆不可得，此正为统御主最严重之缺疏。

纹盯着书页。有些用字遣词超过她的阅读能力，但她能抓到作者的意思。他想说……

她连忙阖起书，赶紧将它塞回原位。如果圣务官发现依蓝德拥有这本书会发生什么事？她瞥向两旁。他们当然在场，跟在其他舞会中一样与众人交际，但他们的灰色外袍跟眼部刺青却又明显不同于一般人。不少圣务官跟其他贵族一起坐在桌边。朋友？还是统御主的间谍？当有圣务官在场时，似乎没有人觉得自在。

依蓝德拿那种书做什么？他可是上族啊！他怎么会去读诋毁统御主的书？

一只手落在她的肩头，纹反射性地转身，白镴跟红铜同时在腹部骤烧。

“哇。”依蓝德说道，往后退一步，举起手，“有人告诉过你，你紧张时反应很激烈吗？法蕾特。”

纹放松下来，靠回椅背，熄灭金属。依蓝德大摇大摆地走回原位坐下。“你喜欢读贺伯伦吗？”

纹皱眉，依蓝德朝躺在她面前的厚重大书点点头。

“不喜欢。”纹回答，“读起来很无聊。我只是假装在看书，好让那些男人别一直来烦我。”

依蓝德轻笑：“你看，真是聪明反被聪明误。”

纹挑起一边眉毛，看着依蓝德开始收书，层层堆好在桌上。他似乎没有注意到她动过那本“气候”书，但他的确小心翼翼地将它夹入书堆中。

纹将目光移开书本。我想珊的事情先别跟他说的好，至少得等我先跟沙赛德谈过。“我觉得我的聪明并没有误到我什么。”她说道，“毕竟我是来舞会跳舞的。”

“我认为跳舞这件事的好处被过分渲染了。”

“你不能永远疏离宫廷，泛图尔大人——你是一个重要上族的继承人。”

他叹口气，伸展身体，靠回椅背。“我想，你说得对。”他出人意料地直言不讳，“可是我撑得越久，父亲就会越生气。光这一点就是很值得努力的目标。”

“你伤害的人不只是他。”纹说道，“那些因为你忙着翻书而从来没被人邀舞的女孩怎么办？”

“如果我没记错……”依蓝德说道，将最后一本书叠好，“有人刚才还在假装读书，好躲避跳舞。我不觉得淑女们会很难找到比我更适合的舞伴。”

纹挑起一边眉毛。“我没问题是因为我是新来的，而且位阶不高。我想与你位阶差不多的仕女们不容易找得到舞伴，更遑论合适与否。就我了解，贵族男士们不喜欢跟比自己位阶高的仕女共舞。”

依蓝德停下动作，显然是想找话反驳她。

纹向前倾身：“到底是什么原因，依蓝德·泛图尔？你为什么这么执着于躲避你的责任？”

“责任？”依蓝德反问，靠向她，身体语言传达出诚恳，“法蕾特，这不是责任。这个舞会……只不过是锦上添花，供人消磨时光而已。根本就是浪费时间。”

“那女人呢？”纹问道，“也是浪费吗？”

“女人？”依蓝德回问，“女人就像……暴风雨。看起来很美，有时候听起来也很愉快，但大多数时间只是不方便。”

纹感觉到嘴巴似乎有点合不拢来的趋势。然后，她注意到他眼中的闪烁和嘴角的笑意，发现自己也报以微笑。“你这么说只是想激怒我！”

他的笑意更深：“这就是我的迷人之处。”他站起身看着她，眼中带着真切的喜爱。“唉，法蕾特，别让他们带你走向自我膨胀的歧途，那条路实在太累了，犯不着花这么多精神。不过呢，我得先跟你道声晚安了。下次别再这样了，隔好几个月才来参加一次舞会。”

纹一笑：“我会考虑考虑。”

“请你考虑一下。”依蓝德说道，弯腰将高高一叠书捧起，身体略微摇晃片刻后稳住，然后从书堆后探出头来瞧她，“说不定有一天你能说服我跟你一起步入舞池。”

纹微笑，点点头，看着贵族男子转身离开。很快的，他身边就多了另外两名年轻男子。纹好奇地看着其中一人友善地拍拍依蓝德的肩膀，然后接过他一半的书。三人边走边聊地离开了。

纹不认得那些新来的人是谁。她坐在原地深思，直到沙赛德终于从旁边的走廊中出现。纹迫不及待地挥手要他上前，他连忙加快脚步。

“那些跟泛图尔大人在一起的人是谁？”纹问道，指向依蓝德。

沙赛德在眼镜后的双眼眯起。“咦……其中一人是加斯提·雷卡大人。另一名是海斯丁家族的人，但我不知道他的名字。”

“你听起来有点诧异。”

“雷卡跟海斯丁都是泛图尔的政治对手，主人。贵族们经常会在舞会后举行的小宴会里会面、安排结盟……”泰瑞司人停下，转身面对她，“卡西尔主人应该会想听到这个消息。我们该走了。”

“我同意。”纹说道，站起身，“我的脚也同意。走吧。”

沙赛德点点头，两人走向前门。“你怎么去了那么久？”纹问道，等着门房将她的披肩拿来。

“我回来了几次，主人。”沙赛德说道，“可是你一直在跳舞。我想我跟仆人们交谈会比站在你的桌旁有用。”

纹点点头，接下披肩，然后走出前门的楼梯，沿着台阶上的地毯走下，沙赛德跟在她身后。她的脚步相当轻快——因为急着回去告诉卡西尔她记下的名字，免得忘记。她停在楼梯下方，等着仆人叫来马车。她一面等着，一面注意到奇怪的事情。不远的雾中有一阵骚动。她上前一步，但沙赛德按住她的肩膀不让她前进。贵族仕女是不会在雾中乱走的。她原本要燃烧红铜跟锡，却停了下来——骚动越来越近，最后一名士兵从雾中走出，抓着一具瘦小的挣扎身影——一个司卡男孩，身上穿着肮脏的衣服，脸上满是灰烬。士兵远远躲过纹，抱歉似地朝她点点头，走向其中一名侍卫长官。纹燃烧锡好听见他们的交谈。

“厨房打杂的小厮，”士兵低声说道，“在贵族马车门开时，想要冲上去向他们乞讨。”

长官只是点点头。士兵拉着他的囚犯走回雾中，朝中庭远方走去。男孩挣扎，士兵烦怒地闷哼，牢牢抓着他不放。纹看着他离去，沙赛德的手更用力地按在她肩膀，仿佛在制止她。她当然帮不了那男孩，他不应该——

在雾里，在一般人看不到的地方，士兵抽出匕首，割断了那男孩的咽喉。纹混身一震，听到男孩的挣扎声渐渐消退。士兵放开尸体，然后抓住一只脚，开始拖走了他。

纹震惊地站在原地，无视于上前来的马车。

“主人。”沙赛德提醒，但她仍然站在原地。他们杀了他，她心想。就在那里，离贵族们的马车几步远的地方。仿佛……杀死这么一个人是件稀松平常的事。只是一名司卡被杀。像是宰杀动物一样。

甚至连动物都不及。没有人会在堡垒的中庭里杀猪。士兵杀人时的姿势意味着他只是觉得男孩一直挣扎很烦，所以懒得找更合适的地点。纹身边其他贵族就算注意到这件事，看起来也毫不关心，继续聊天等马车。其实，尖叫声停止后，他们似乎聊得更起劲了。

“主人。”沙赛德再度说道，推着她上前。她任自己被带上马车，思绪仍旧纷乱无比。对她而言，这似乎是不可能的反差。和善的贵族们在一个充满闪烁光亮和礼服的房间跳着舞，中庭里却有人丧命。他们不在乎吗？他们不知道吗？

这是最后帝国，纹。她告诉自己，马车绝尘而去。不要只因为你看到一丁点儿丝绸就忘记了灰烬。如果里面那些人知道你是司卡，他们会轻松地杀了你，就像杀了那名男孩一样。

这个念头令她如坠冰窟，在她回到费里斯的这一路上，纹都无法摆脱它。