斯蒂芬起初觉得是河水举起了一只拳头砸向埃斯帕，可那拳头接下来化作一个平坦而宽阔的脑袋，一双黄绿色巨眼如提灯般闪耀，脑袋下是厚实而细长的脖颈。它的身体是种介于橄榄绿和黑色之间的暗色，而且不知怎的给人以一种像是马儿的古怪印象。

就像马儿。这立刻在他受过圣者祝福的记忆中敲响了警钟。他举起双掌盖住耳朵。

“薇娜，捂上——”他出声示警，可太迟了，那怪兽已然开始歌唱。

那些音符切过他的手掌，就像一把灼热的匕首割开猪油：它直插入他的头骨，在脑中挥砍不休。音色如古老传说中一样动人，可对他太过敏感的知觉而言，它美丽得可怕，仿佛黄蜂的针蛰般带着致命的毒素，令他无法思考。越过一根红色的横桅索，他看到埃斯帕平静地放下弓，向那生物走去。薇娜也迈开步子，泪水滑过她的脸庞。

他放下已经派不上用场的双手，拿起易霍克的弓。要不了几秒钟，埃斯帕就会走进那生物张开的口中。

他尖叫着用颤抖的手举起武器，试图抵消脑中的噪音，试图清楚地记起埃斯帕射箭时的动作。他拉弓放箭。利箭从怪物的头顶飞掠而过，未伤分毫。

它歌唱的音色变成了男高音，他觉得绷紧的肌肉开始舒缓下来，古怪的喜悦感席卷全身，仿如遇溺般欢欣而温暖。他抛下弓，感到愚蠢的笑容逐渐占据了整张脸，只能大笑着看着尼柯沃——这就是这种生物的名字，尼柯沃——低下头，张着血盆大口逼近埃斯帕。

突然，它的脖子仿佛鞭子般猛地抽回，美妙的歌声中止，换上痛苦的咆哮。耳边传来轻响，他的眼睛捕捉到疾飞利箭的模糊光影。它命中了尼柯沃的下颌，而他惊讶地发现那儿已经有支箭了，箭身深深没入他先前没注意到的袋子似的肉球里。

他朝箭飞来的方向转过头，看到莉希娅正沿街朝他们跑来，大约在五十码开外。

她此时本该待在山上，不过他很高兴她没这么做。他捡起弓，朝薇娜跑去。

埃斯帕只觉一切梦境都被狠狠撕碎——清晨在铁橡林中苏醒，林中深处的幽静，薇娜皮肤的触感——所有的美好事物都消失不见。徒留一只从未见过的丑陋野兽，正想用尖锐、闪着光的锯齿状黑牙将他撕裂。他发出一声嘶喊，向侧面鱼跃，鼻腔传来一股仿佛死去许久的马匹那鼓胀的腹部、又或是秃鹫呼吸发出的恶臭。

他退后几步，取出匕首和斧子，同时诅咒自己的愚蠢。此刻那怪兽将身体移上了码头，他看得更清楚了些。它的脑袋类似水獭，像响尾蛇那样呈现楔形，还有他所见过的最大马儿两倍大的颅骨。就像狮鹫和尤天怪一样，它全身也覆盖着鳞片，但同时长有油光发亮的黑绿色皮毛。起初他觉得它的身体像一条巨蛇，可他犹在揣测之时，它突然用短而粗壮的前肢爬上了码头。它的脚上有蹼，还有长如人臂的利爪。此刻除了潺潺水流的轻响之外寂静无声，它蹒跚着走向他，费力地将庞大身躯的剩余部分从河中拖出。他不知该做什么，只好一步步后退。如果它再次歌唱，那他肯定会像刚才那样，傻傻地走向它的嘴里。

至少他清楚了发生在微旯居民身上的事。他们笑着走下河被它吃掉了。他还记得某个鄞贡故事里提到过类似的事，可他不记得它叫什么了。他从不关心和不存在的生物有关的故事。

另一支箭出现在它喉咙下的“袋子”上，但除了无法哼唱那首毁灭之歌以外，似乎也没给这野兽造成其他麻烦。此刻除了尾巴之外，它已全部露出水面。它的后腿像前腿一样短而壮实，而前后腿之间的距离足有两匹马那么长，因此它不得不拖着腹部在厚厚的木板上爬行。尽管它看似笨拙，可等到全身上岸之后，它又突然爆发出埃斯帕意料之外的速度。它冲了过来，而他向侧面避开的同时用斧子劈向它的颈背。利刃在鳞片中切出一条伤痕，尽管不深，却也令他惊讶。

而当它的头猛地甩向他时，他吃惊得没能避开这一击，被撞倒在地。他在地上滚了几圈，觉得肋骨好像断了几根，接着发现那颗脑袋再次朝他疾冲而来。埃斯帕以蹲伏的姿势扭身避开，用匕首切向怪物暴露在外的喉咙，划开了一道长长的、参差不齐的伤口。血液溅上他的臂膀，这次他躲开它的反击，站起身，开始朝反方向奔跑。

等他跑远之后，利箭便朝那头野兽倾泻而去。大多数箭支都被弹开，因为它正缩着头保护它脆弱的喉咙。埃斯帕看到射出这些箭的是莉希娅和斯蒂芬。

怪物正在流血，但没有埃斯帕希望的多。然后，在短暂的犹豫之后，它似乎觉得自己受够了。它冲回码头，滑进河里，接着消失在水面下，留下惊魂未定的他独自思索这东西是否像狮鹫那样身含剧毒。幸运的是尽管他接触到怪物血液的皮肤感觉到轻微的灼痛，可却跟对抗另一种怪物时那种作呕和强烈的灼热感截然不同。

莉希娅和薇娜的反应也天差地别。薇娜用手和膝盖着地，呕吐不止，而莉希娅则倚着弓，脸上浮现出皮下的蓝色血管。

斯蒂芬倒是一脸的平静。

埃斯帕走向薇娜，在她身旁蹲下。“它碰到你了吗？”他问道。

她摇摇头。“没有。”

“那就不会有事。”他咕哝道，打算伸手去摸她的头发。

“别，”莉希娅呵斥道，“那血。”

埃斯帕的手在离薇娜几英寸处停下，接着硬生生抽回，又退后几步。“好吧。”他让步了。

莉希娅点点头。“不像有些西德玛，伊库德斯凯欧的凝视并不致命，但它的血会让我们受到感染。”她偏着脑袋。“我很想知道你为什么没事。还有我们的这位祭司为什么不像你们俩那样被歌声影响。”

“你知道那是啥？”埃斯帕说。

“只从故事里听过。”瑟夫莱回答。

“故事里有没有解释它是怎么——用驴叫唤——让我们变成那样的？”埃斯帕看上去心有余悸。他仍在思念那种声音，那种完美的感觉。如果他能再听一次……

“那是能影响人的特定音调与和声，”斯蒂芬插嘴。“传说黑稽王创作的歌曲，其魅力大到能让整支军队抛下武器，静静聆听。据说，他是受了某只名为伊库柯的生物的启发。在阿尔曼语里这只怪物被称为尼柯沃，在莱芮语里念做伊柯·欧德切。我想在王国语里是叫水怪，如果我没记错那些神话故事的话。”

“很好，现在我知道它在五种语言里的叫法了，”埃斯帕发着牢骚，“它到底是啥？”

莉希娅闭上眼睛，身体在微微颤抖。“它是只西德玛，我告诉过你。要知道，它没有死，也算不上重伤。如果你们想继续讨论这事，就先回山上去吧。还有为我们着想，你该先把身上的那些血弄干净。就算它在某种程度上对你无效，对我们可不是。”

“好得很，”埃斯帕说，“就这么办。”

在回去的路上，他们发现易霍克不顾自己的伤势，已经爬到了半山腰。

“那歌声，”男孩气喘吁吁地说，“到底是什么？”

埃斯帕留下其他人解释，自己去清洗身体。

他发现了一条自山中淌下的小溪。接着便脱下皮制胸甲和衬衣，浸泡在水里，用抹布擦拭裸露在外的手臂和脸。

等他清洗干净之后，薇娜和莉希娅看起来也好多了。

当他走近时，莉希娅指向下方的河流。“我看见它往上边来了，正在水下游呢。等它再浮起来时我们就应该能瞧见。”

“哈，”埃斯帕咕哝着，“这就是你离开岗位的原因。”

“从这儿我可射不着它，”她争论道，“反正还有易霍克在看守呢。”

“我没在怪你，”埃斯帕听上去像在道谢，“要是你没跟来，我们仨现在就该在它肚子里了。”

“为什么它的歌声没影响你？”薇娜突然发问，声音有些尖锐。

“我是个瑟夫莱，”莉希娅答道，“我们耳朵的构造不同。”她忽然把愉快的笑容转向斯蒂芬，“我也不太关心人类的音乐。”

薇娜闻言挑起一边眉毛，但并未追问下去。

可斯蒂芬却开了口。“尽管如此，”他评论，“你怎么知道它不会像诱惑我们那样诱惑你？”

“我不知道，”她理所当然地说，“不过幸好我没被诱惑，对吧？”

薇娜打量着瑟夫莱。“谢谢你，”她说，“谢谢你救了我们的命。”

莉希娅耸耸肩。“我说过我们现在需要共同进退。”

“那我们该怎么杀掉它？”埃斯帕不耐烦地问道。

“我不觉得我们办得到。”斯蒂芬泼了他一盆冷水。

“怎么说？”

“只要有时间，或许我们能扎死它，可我们现在没有时间。巡礼路肯定都快完成了。埃斯帕，在这之前我们必须阻止他们。”

“可有关最后一座神殿的指令在我们手里。”薇娜说。

“对，”斯蒂芬同意，“这意味着他们必须再派一名骑手去伊斯冷见护法。这能给我们争取一点时间，但最多到这个月的月底。尼柯沃失去了声音，而这是它最危险的武器。我们把它留给那些船夫就够了。”他转身面向莉希娅。“你叫它西德玛。那是什么意思？这是个瑟夫莱词吗？”

“主母恫雅就是这么称呼那些狮鹫的。”薇娜补充道。

莉希娅的两眼睁得滚圆。“你跟主母恫雅说过话？”她显得很惊讶，“我还以为她已经死了。”

埃斯帕还记得最后看到那个老女人时，她似乎只剩下一具枯骨。“也许她还没死，”埃斯帕说，“不过也要不了多久了。”

莉希娅咬着嘴唇以示默认。“瑟夫莱没什么真正的语言，”她解释道，“我们很久以前就废弃了它。现在我们说附近的人类使用的任何语言，不过也会保留古词。西德玛就是个古词。它的意思是‘圣堕的恶魔’。狮鹫、尤天怪和尼柯沃都是西德玛。”

“它们跟圣堕有关？”斯蒂芬问道。

“你肯定知道的，”莉希娅点头，“当你第一次看到时，狮鹫就在圣堕边走动。”

“对，”埃斯帕接口，“这就是那群教士找着它们的法子。”

“可你暗示的是某种更深的关联。”斯蒂芬坚持己见。

“对，”莉希娅不否认这点，“它们是圣堕力量的产物，由圣堕培育而成。在某种意义上，它们是圣堕力量的精华。”