“胡雪岩眼下几乎掌握了江南一半以上的丝货，再加上南浔丝商提供的丝，古平原这一下就要花掉手头差不多一半的银子，他拿什么来与洋行竞买盐场？”李钦抚着脑门，喃喃自语。

“无论华、洋，眼下都是拼命往手里搂银子的时候，恨不得将手中存货全部出清才好，这个姓古的人为什么要拿钱买货，为什么？”约翰大班也是百思不得其解，瞪着眼睛问李钦。

李钦起初一脸的茫然，后来慢慢恍然大悟：“我懂了，这又是古平原的诡计。胡雪岩本就与他交好，虽然卖了货却不一定收银子，一定是赊给他的。古平原玩这一手是为了迷惑咱们的心，让咱们以为他输定了，就不会再继续筹集银子，这样他才能有机会赢。”

“唔。”约翰大班沉思时，手下送来一封信，他漫不经心地用刀裁开信封，抽出信纸展开，看了一眼便紧盯着，读完后身子向后一靠，望着李钦，“只怕你猜错了。”

“怎么？”

“你看看这封信。”

李钦接过，读了两行身上便是一颤，嘴巴渐渐张开，满脸都是惊愕之色。

“古平原以现银结算，向各国的洋行大宗进货？这、这……”李钦瞬间失去了思考的能力，只因古平原举动实在是太过出人意料，完全不在他的考虑之中。

“各国洋行是不会赊给他货物的，更何况他还居然派人到怡和洋行问价，打算买咱们手里的丝茶存货，这更是假不了。”约翰大班嘴上叼着雪茄，却忘了点燃，缓缓摇着头，“以他目前的所作所为，手头的银子花出了十之八九，实际上已经失去了与怡和洋行竞买两淮盐场的资格。李东家，我不懂这个古平原到底想要做什么，你能告诉我吗？”

李钦拧着眉尖，几乎将他与古平原相识以来知道的事儿都想了一遍，最后还是无可奈何地晃了晃头。

“这么说来，我们猜不透他的用意，就只好认为他是彻底放弃了盐场，转而利用目前市场上银根紧缩，市场低迷的现状，打算大笔进货囤货，以这种方式赚一笔银子。”约翰大班在怡和洋行做了一辈子，低买高卖的事儿干了不知多少次，这是他能做出的最合理的猜测了。

然而李钦心里却并不相信古平原只是为了赚几十万、哪怕是上百万两银子的差价，这不是他认识的那个古平原，绝不是。

约翰大班没注意李钦那难看的脸色，自顾自说下去：“虽然我们警告了各国，若是偏帮大清商人，那么则视为对大英帝国的挑衅。若依此说，我们可以阻止他们与古平原交易，不过……”不过以现银交易，各国卖给古家的货越多，古平原手头的银子就越少，将来期限一到，不必比价便已分了输赢，等于是各国反倒帮了怡和洋行。

“依眼下这种情形，若要去阻止各国与古平原的交易，只怕会被人笑掉大牙。”约翰大班啼笑皆非地耸耸肩。

李钦狠狠揪着自己的头发，紧咬着牙：“古平原，你到底在想什么，你要怎么对付怡和洋行，对付我？”从心底涌出的那股对未知的深深恐惧，瞬间攫住了他。

“小姐，你倒是说话啊，这市面上都快炸开了。酒馆、茶楼、饭庄、街头巷尾没有一个地方不在议论这件事儿的，都说这古平原一定是急疯了，才会干脆自暴自弃，把银子都统统花了出去。”四喜的眼睛瞪得溜圆，连说带比划，“更可笑的是，有不少外地的商人连夜赶着大车装着货，直奔顺德茶庄，古平原却二话不说就掏银子，而且还是连车带货一起买下，这事儿多怪啊。”

苏紫轩蹙眉凝神静静想了一会儿，问道：“你不是去顺德茶庄看热闹了嘛，古家的人是个什么态度？”

“他们都快急死了，可又拦不住，茶庄里如今闹得是鸡犬不宁。”四喜回想起上午看见的那一幕，真是恨不得再长出一张嘴，才能把那混乱的场面一一描述出来。

彭海碗像抱着救命灵芝一样，死死护着刚从钱庄提来的一摞子银票就是不肯撒手，脸上哭得花了，半瘫半跪在地上，如丧考妣地嚎着：“可完了，这下可完了。古东家呀，你犯的哪门子糊涂，怎么把钱都花了出去，这是大家凑在一起给老太爷报仇雪恨的银子哪，都花了，这可怎么办……”

几个伙计使大劲儿也拽不起他，彭海碗哭得浑身抽搐，干脆躺在地上：“你们就地刨个坑把我埋了吧，我对不住老太爷，没看住这笔银子哪。”

这边费掌柜像走了三魂失了六魄，傻呆呆地坐在廊下，看着堆得满坑满谷的各色货物源源不断地还在往茶庄里运，他的脸不时抽动几下，是哭是笑谁也不知道，最后抱着头蹲在地上，嘴里发出谁也听不清的呜咽声。

郝师爷和侯二爷拍打着书房的门，里面上了销，古平原在里面任凭谁喊谁叫，都不言声，戳破窗户纸一看，得，人家坐在椅上捧着太史公的《史记》正在读书，整个一充耳不闻。

“老弟，你倒是出来说说清楚，你要把老哥哥急死啊，这眼看事情就成了，银子也都到手了，你怎么能这么做啊？这不是、这不是把盐场拱手送给洋人嘛……”郝师爷觉得像是做了一场噩梦，心疼得直跺脚。侯二爷一扯他，痛心疾首道：“还说什么，说什么都晚了。银子都花了，就算现在后悔，难道还能退货不成，就算人家给你退，少说也得打个八折，算是彻底比不过怡和洋行了。输了，咱们输定了！”

“嗐！”郝师爷把手一抡，那平素爱逾性命的翡翠嘴烟杆砸在柱子上，咔嚓一声断成两截。

外面慌乱，内堂也有人在苦苦哀求：“大嫂。”古雨婷就差跪下来求常玉儿，“大哥他最听你的话，你快去跟他说，千万可别犯糊涂。”

“妹子，你就去劝劝古大哥吧。我虽然不懂做买卖的事儿，可这一回明摆着他是整反了。竞买盐场比的是谁钱多，不是谁货多，这个节骨眼上他却拿钱买货，这不是满拧嘛。”刘黑塔咧着大嘴，这糙人也难得地皱起眉头，百思不得其解。

常玉儿面色平静如水，甚至还带着点笑意，她边拍着孩子哄睡，边嗔怪道：“你们俩别这么大声，吵得孩子都睡不安稳。”

“大嫂，这可是火烧眉毛的时候，啊……”古雨婷忽然恍然，“是不是大哥给你透了什么口风，你知道大哥在做什么？”

“那、那妹子你可得告诉我，你也知道我的性子，要是这么猜下去，我非疯了不可。”

“你们都少安毋躁。”常玉儿轻轻摇头，“我什么都不知道，就算古大哥说给我听，我也不想知道。男主外，女主内，我照顾好他和孩子便是，至于外面的生意全凭古大哥做主。”

一个一言不发，一个百事不问，这两口子莫测高深的态度，让刘黑塔和古雨婷怔住了，彼此望望，一肚子想问的话再也说不出半句。

“山西的乔东家不是也来了吗，他是外人，又拿了那么多银子来帮忙，古平原对他总该有个交代吧。”听完四喜说了顺德茶庄里如今的一片大乱，苏紫轩转转眼珠，提起一人。

“他？别提了，听说今天一大早，乔致庸与古平原大吵一架，气得不辞而别，大概是回山西了。”四喜摊了摊手，“我知道的就这么多了。小姐，要说有谁能看出古平原再打什么主意，恐怕非你莫属了。我真是快好奇死了，这江宁城里的人和我一样，如今都是茶饭不思，都在猜古平原到底是不是疯了傻了，还是别有用意，大街上各执一词为这事儿打架的也不少见。我呢，幸亏守着小姐，还能得个答案，要不真是急熬人哪。”

“你错了。”苏紫轩看着四喜惊愕的眼神，“这一次，我猜不出他在做什么。”

“小姐……”

“他眼下的所作所为好有一比。就如同两军隔江对峙，其中一方忽然将军械全都投入水中，你说这一方想做什么？”

“投降？”

“古平原？投降？我只见过他越挫越勇，从未见过他不战而降。他——可不是这样的人。”

“那他是什么人？”四喜惊讶地问，她从未见过小姐眼中也有这样难解的迷惑。

“不知道。等谜底揭晓时，真相固然大白，但必定无法逆转。”苏紫轩的嘴唇有些发白，她忽然道，“四喜，我恐怕正在做一件令自己后悔的事儿。”

“做什么事儿啊？”

“就是什么都不做。”苏紫轩闭上眼，“其实我该立刻想办法杀了他的。否则，这一次的心血也许又要成空。”她有些无奈地摇了摇头，声音中透着一丝悲凉。

“李东家，凡尘俗世闹得如此不可开交，倒让人羡煞青灯古佛一炷香。”

“大人，方外之人不敢当此称呼。西方才是极乐净土，当年求做‘东家’，正是南辕北辙。”

曾国藩闻言淡淡一笑，转言道：“金山寺香客众多，古平原做的事情，只怕你也有所耳闻。说来惭愧，本督自三日之前接报，直至今日还未知晓个中意图。两淮盐场是国家利薮，财源之地，但有一线机会，本督也不愿让它落入洋人手中。思来想去，只好到金山寺上炷香，顺便问问，以你经营商号数十年的眼光，不知可否看出古平原此举到底是何用意？”

“大人何不直接去问古平原？”

“官府说过不参与其中，似乎难以开口询问。何况前番朝廷的举动实在令本督汗颜，嘿，倒有些不好去见他了。”

那俗家姓名叫“李万堂”或是“古皖章”的僧人站在萧瑟江边，沉默许久，方才道：“这世上能真正懂得‘做生意不是比谁钱多’这个道理的商人，其实并不多，古平原却是其中之一。他能得到天下商帮的信重，此所谓‘得道多助’，比起我最后众叛亲离，他做生意的本事早已远超于我了。至于大人问此番他想做些什么，这我也看不透，只不过……”

他洒然走了几步，指着江畔昨夜结成的冰凌，如今在午后阳光下被江水冲刷，慢慢融化。

“大人请看，正所谓‘寒冰不能断流水，枯木也会再逢春’。”

曾国藩注目江中，起初不解，慢慢地眼里放出一丝光亮。

江宁百姓没料到，他们这几日见到的热闹不过只是个开始，等到云贵马帮浩浩荡荡而来，那一眼望不到头的近十万匹骡马从江宁城南而入，直奔顺德茶庄装货，然后片刻不停奔北门而出，这才真正轰动了江南。

这一连不断线的马队光是装货就足足用了三天三夜，绕着江宁城整整转了三圈，真可谓蔚为大观。

不止全城百姓扶老携幼出来开眼，就连满城的官员衙役也都纷纷站在城头看稀罕，这其中就有约翰大班和李钦在内。

“我花了一大笔银子，命人多方打探。绝错不了，古平原确实是把银子都换成了这些货，而且特意叫来云贵马帮运货出城。”

“这里面不会有假吧。”约翰大班也没见过如此声势的货队，瞠目问道。

“我还记得当初古平原在西安用假粮食骗了僧格林沁，这一次不可能让他故技重施，我派人暗中翻检过，那些货包里都是满满的，丝茶为主，还有三成的颜料、土布、瓷器、笔墨等杂货。”李钦也在看着那些马帮货队，“甭管怎么说，他的银子没了，这次他是输定了。”

“他输定了，怡和洋行当然就赢定了，对吗？”

李钦本来应该立时点头，然而他却犹豫了一下，才道：“是。他不可能再聚起这么多的银子，就算给他一座金山，他也来不及刨出这么多的银子。”

“那就好。我不管他为什么买这么多的货，也不管他能从这些货上赚多少银子。总之，我要的是两淮盐场，既然大清商人已经没了银子来争，那么咱们干脆就将期限提前，早点将盐场弄到手。”约翰大班命令道。

李钦摇头：“这话我昨天就派人去试探过，可是古家的态度不容商量啊，他们坚持要等到两月期限，少一天都不行。”

见约翰大班瞪眼皱眉，李钦赶紧道：“这没什么，古平原是知道自己会输，索性拖日子，成心恶心咱们罢了，要是动气，倒上了他的当。”“既然他打这个主意，哼，日子一到，我倒要好好羞辱羞辱他！”约翰大班眼里放着阴狠的光。

正是因为想要当众羞辱古平原，等正式期限一到，约翰大班提出，大清与大英商人间竞买两淮盐场的经营权，要当着两江总督以及大小官员的面，立契为证。而且要在两江总督衙门办这件事。明知是丧权辱国，曾国藩竟也痛快地应允了，而且特意派人告知古家。

别看前些日子买卖做的热闹，连着装了三天三夜的货，放在平日这是大喜事，可是如今，古家人和顺德茶庄上上下下都欲哭无泪。最惨的就是彭掌柜，起初不吃不喝，真有追随老太爷而去的架势，后来虽然吃了东西，却是食不知味，动不动就怔神发呆。费掌柜他们也好不到哪儿去，一个个无精打采。

这天一大早，一直以来沉默寡言的古平原一反常态，像赶鸡似的，把大家伙儿往外赶：“你们坐在茶庄里愁眉苦脸干什么，不知道今天是跟洋人竞买的日子吗？去去去，洗脸擦牙，换上最好的衣衫，待会儿跟我去总督衙门。”

“古老弟哟，你就别哪壶不开提哪壶了。”郝师爷沮丧得把烟都戒了，脸色灰败，比死人也好不到哪儿去。

“别以为咱们输定了。”古平原的话就像有着莫大的魔力，所有低头不语的人都一下子将目光投向他。

“话，我可放在这儿。今儿总督衙门里有场好戏，你们不去看，那这辈子就等着后悔吧。”古平原不紧不慢道。

“去还是不去？”

众人你瞧瞧我，我瞧瞧你，几乎同时点头：“去、去，古东家，等等我们。”

这些人忐忑不安地随着古平原来到总督衙门墙外，离着大门还有三丈地，古平原停下脚步。

“怎么不进去？”

“急什么，时候还没到。”古平原掏出怀表，看了看指针，转头跟彭掌柜说，“今天回去之后，劳烦你把各大商帮此次出的银本算清楚，今后盐场的收益还要按此分红。”

“哎……啊？！”彭海碗先是下意识地答应一声，随后猛然睁大眼睛望着东家。

古平原接着对郝师爷说：“盐丁很苦，我打算禀明曾大人，拟个章程出来，今后他们不是以罪孥身份，而是以盐工身份在盐场赚钱养家。这个条陈还要麻烦郝大哥代拟。”

“是，这是好事儿。可是……”郝师爷一向精明过人，也不知道怎么往下接话了。

“还有盐铺。依然要薄利，不可因为我们掌了盐场就肆意提价，当初让利于民的举措依然要做下去。”古平原又嘱咐费掌柜。

费掌柜茫然地点点头，除了点头他也不知自己还能做什么。

“差不多了。”古平原再次看看怀表，迈步向衙门里走去。众人赶紧跟上，彼此交换着眼神，看到的却都是迷惑不解。

古平原进了衙门，自己先就是一怔，他也没想到，今天居然会是这么大的阵仗，就见大大小小的官员足有几百名，各种花样的补子与五颜六色的顶戴几乎占满了总督府的二堂里外。

薛师爷迎上来，小声说了一句：“这是曾大人的命令，要江宁城中七品以上的官员全部来此。古东家，你、你可不要闹笑话啊。”古平原笑了笑，回了一句话弄得薛师爷也是丈二和尚摸不着头脑。

“曾大人的眼光真是厉害，清明在躬，智珠在握。”

“古东家……”薛师爷还要再说，古平原已经走向大堂中。他先依次向几位大人见礼，随后便面向左手边第一座的约翰大班。

约翰大班自他进来就一直在留心观察，见古平原举手投足镇定自若，心中暗自冷笑。他不待古平原开口，便抢先张口道：“古先生，你的银子都准备好了吗？”

“我的银子都换成了货，被马帮带走了，这事儿江南尽人皆知，难道约翰大班不知道？”古平原不慌不忙地反问道。

“我当然知道。不过我打听过你的底细，你是个很有本事的商人，我认为你大概还留着一笔银子，来做今日竞买之用。是不是这样呢？”

“你猜错了。我把全部的银子都拿来买了货，眼下手头的银子，就算是丢在街上，只怕约翰大班也没有兴趣去捡。与怡和洋行的资本再加上从户部拿到的赔款相比，真可以说是不值一提。”古平原笑了笑。

“那我依然很佩服古先生。你没有银子与怡和洋行竞争，居然还是到了这儿来，而且表现得这样镇定，这不是一般人能做到的。”约翰大班轻轻鼓了鼓掌，他转而向曾国藩道，“总督大人，你也听到了，这个姓古的商人并没有银子与我们怡和洋行竞争，那么我是不是可以理解为怡和洋行已经取得了两淮盐场的经营权呢？”

曾国藩沉吟着没有答话，而是将视线投向了古平原。

古平原站前一步：“约翰先生，你何必如此着急。我今天既然来，绝不是无事可做，可否请你与我到隔壁私下聊一聊。”

“古平原，你耍什么花招都没用，今天大班先生是来签约的，不是来聊天的。你想聊，那就等这个契约签过之后，再看约翰大班是不是肯赏脸跟你说话。”李钦总算逮到机会，打算狠狠羞辱古平原一番。

古平原压根没看他，还是冲着约翰大班说：“我担保咱们的谈话，对约翰先生来说有利无害，或者说，你要是拒绝了我的提议，今天必定会后悔的。”

“不要虚张声势！”李钦再次打断他的话，嗤地一声笑了出来，“你这一招我见过不止一次，还真唬住过不少人。不过这次甭管你说什么，我们一定要先签下这份契约，等两淮盐场到了手，你就算有千条妙计，也休想从英国人手里夺回来。古平原，你的那些招数，骗骗乡下土佬还行，想骗英国人，做梦去吧。”

说着，他从笔帖式手中几乎是一把“抢”过了那纸契约，抚平了摊在桌上，约翰大班走过来带着些傲慢站在一侧，另一侧该站着的便是代表朝廷的曾国藩。

“曾大人，请你来签了这份契约吧。”李钦气势汹汹地叫了一声。

在场的人，无论是官是民，手心里都攥着一把冷汗，李钦说对了一件事，两淮盐场一旦落入英国人手里，再想要回来那是势比登天。曾国藩手下的幕僚属官，眼看着大人要代朝廷受过，落下千古骂名，且是受李钦这等丧心病狂的无耻小人侮辱，更是气得把牙咬得咯咯响。

然而洋人可是得罪不起的，大家只能眼睁睁看着这一场奇耻大辱发生在两江总督衙门里。

众目睽睽之下，曾国藩面无表情，这一次他不单是看向古平原，而且问了出来：“古东家，你说这份契约，本督是签还是不签？”

“当然要签。”古平原一语惊四座，然而他很快便接了下去，“只不过不是和英国人签，而是和我签。”

“哈哈哈！”李钦捧腹狂笑起来，他指着古平原，“我看你是失心疯了。对，疯子！你们都看到了，这明明是个疯子，还不把他打出去，堂堂大清总督衙门里就许个疯子胡言乱语吗！”

大家都侧过头去不忍心看古平原，许多人真的当他气疯了、急疯了，即便是看着他，也是用怜悯与同情的目光。郝师爷一跺脚：“唉，我去扶他下来，真是的，何必来此让李钦这王八蛋奚落丢脸呢。”

他刚踏出一步，就听从二堂外传来急急忙忙的脚步声。

“理查德。”约翰大班一愣，“你从上海到这儿做什么？”

“大班先生，从横滨来的船昨晚刚到上海码头，这是横滨电报局送来的急电译文，是印度那边发来的，上面写着要立刻交给大班先生，所以我乘马车赶了来。”

“什么事儿这么急？”约翰大班不满道，接过电文扫了几眼。他突然打了个冷颤，脸上的表情僵住了，那份傲慢无礼霎时间消失了，取而代之的是极度的惊恐。

他一点点地抬起头，在这偌大的厅堂中寻找着一个人，最后他的目光落在了古平原身上，而古平原早已在用讥诮的眼神望着他了。

“约翰先生，我最后一次提议，你肯不肯与我私下谈谈？”古平原的声音响起，这一次人们惊异地发现，古东家的声音中充满了威压，他们从来没有听过有人用这样的语气跟洋人讲话。

“好，我们谈谈。”约翰大班立时答道，仿佛担心回答晚了，古平原会拂袖而去。

看着古平原、李钦和约翰大班进了厢房，二堂中顿时响起了一片嗡嗡声，人们的好奇心简直快要爆裂开来，他们也不顾总督就在堂上，将顺德茶庄的几个人围了起来，七嘴八舌地询问着。可是郝师爷、彭掌柜他们同样也搞不懂，洋人怎么会一下子服了软，更加不知道事情会不会有转机，被问得张口结舌。

外面热闹极了，厢房中却像冰窟一样，没人说话，或者说没人愿意第一个开口说话。

僵持了很久，最后到底是李钦忍不住了，他手里握着那份电报，眼睛死死盯在上面，像是一只知道自己已经一脚踏入了陷阱的耗子，声音中带着狰狞与绝望：“这就是你买货的去处？”

“这些丝茶杂货已经到了大清与印度的边境，马帮正在等消息。只要我用飞鸽传书一声令下，这几千万两银子的货，就会彻底冲垮东印度公司在当地的市场。”

“东印度公司……”约翰大班发出一声呻吟。他的目光瞬间变得很是痛苦，这条蛇终于被打在了七寸上。他想不明白眼前这个大清商人，怎么居然会将目光投到了千里之外的印度。在英国人眼里，这些清国人个个都是愚昧无知、狂妄自大的村夫，他们甚至愚蠢地以为自己的国家是什么天朝上邦，自己的皇帝是全世界的君主。

像这样的国家，这里的商人居然会选择在邻国与大英帝国打一场贸易战？！在今天之前，如果有人警告约翰大班会发生这样的事情，他一定会哈哈大笑，将其人视为疯子，可是这疯狂的一幕如今正在眼前上演，活似一个醒不了的噩梦。

“你不要小瞧了大清的商人。几年前我在京城认识了一个叫林查理的英国商人，他是个好人，也是我的朋友。那时我从他口中知道了不少关于英商的事情。这一次我特意派人到上海去盘一盘怡和洋行的家底，顺便也打听了你们在各地的生意往来。”古平原平静地说着，然而一字一句都如同射向对面这两人的利箭。

“听说怡和洋行是东印度公司最大的债主，要是这家公司倒了，而且是因为你引起了大清商人的报复才弄垮了东印度公司，那么请你告诉我，单单拿到一个盐场，会不会让你有功无过，又或者功过相抵呢？”

当然不会！那会让约翰大班的事业彻底垮台。比起中国来说，印度这个完完全全的殖民地才是英国取之不尽用之不竭的财富，是绝对不容有失的市场。如果古平原口中说的成为事实，约翰大班完全清楚自己将会遭受怎样凄惨的命运，他的下半辈子甚至有可能被投入永不见天日的地牢。

“古先生，我们可以商量，一切都可以商量。只要你不让这批货越过中印边境，那么我可以放弃这一次的竞买。”约翰大班毕竟老谋深算，他马上就意识到，既然从德里到横滨转来的电报向他询问此事，说明满载着货物的马帮已经做好了准备，他亲眼看到过那支庞大的队伍，也知道在漫长的国境线上，没有任何办法可以阻止这些彪悍无畏的马夫带着马队越过边境。

古平原什么都没说，只是默默地凝视着这个不可一世的英国人。

这种沉默比雷霆之怒更加具有威慑，约翰大班的声音中开始带了一丝求恳：“古先生，印度的市场是个很廉价的市场，你的货到了那里是卖不出好价钱的，我们何必两败俱伤呢？请你接受我的建议，双方各退一步，我保证今后怡和洋行将在各种生意中给予你优厚的待遇……”

“你直到现在还在说谎！”古平原斥道，“印度的市场被你们把持了几十年，以你们的贪婪，怎么会将货物便宜地卖给那里的百姓？”他来回踱了几步，“以我的判断，这批货即便是以双倍的价格卖出，依然会是供不应求的抢手货，不然，我们可以试一试，看看到底是否像你说的那样，是个两败俱伤的局面！”

“不、不！”约翰大班失态地叫了出来，他刚刚从印度来，对那里的一切再清楚不过，别说双倍，就是三倍、四倍的价格，这批货都会被当地百姓一抢而空，而从此之后他们就会千方百计与大清商人建立地下贸易，英国人独霸一方的市场优势将瞬间被摧毁。

“古先生，你的条件是什么？我、照办就是。”约翰大班小声咕哝了一句。

“从方才开始，你终于说了一句正确的话。眼下这件事已经由不得你们来做主了。”古平原霍然站起身，约翰大班惊愕地仰头望着他。

“你听好了，这就是我的条件……”

这几个人移时不出，就连一贯高声大气的洋人也声息皆无，这让众人大眼瞪小眼地望着厢房，慢慢又开始议论起来。此时人们已是好奇多过焦虑，不知洋人为何会在稳占上风时，却为古平原一言所动。

“大人，卑职进去看看。”薛师爷担心曾国藩等得着急。

“不要去打扰古东家。火到猪头烂嘛。你闯了进去，可别把这锅饭做夹生了。”曾国藩少见地说了句俚语。

“听大人的意思，是知道古东家与洋人在谈什么？”薛师爷试探地问。

曾国藩摇摇头：“洋人我见得多了，个个得理不饶人。你听听厢房中如今这般静法，可见洋人的气焰已经被打了下去。”

薛师爷这才恍然，心里暗赞曾国藩眼光过人，他还想问得仔细些，却一眼瞥见厢房的门打开了。

古平原稳步走到厅堂中间，他依旧是那副不卑不亢的神态，举目四面环顾，大家与他目光一触，都觉得他的眼底深邃得让人难以直视。就听古平原一字一句道：“诸位大人，各位同行，怡和洋行的约翰大班已经与我约定，放弃此次竞买，不再参与两淮盐场的经营之争。”

虽然大家心里都存着这个奢望，盼着能有点奇迹出现，可是古平原亲口说出之后，整个厅堂里还是一片寂静，真是落根针都能听见。人们将视线转向古平原身后，当看到约翰大班那张形容灰败的脸时，这才意识到——古平原说的是千真万确！

古平原看着眼前一片欢腾，就连那些平素喜怒不形于色的官员也按捺不住内心的狂喜，纷纷起身笑逐颜开。他的眼中也不知不觉地带上了一抹笑意。

“诸位，我还有话没有说完。”古平原的声音又让大家静了下来，人们都用期望的眼神看着他，他们可以肯定，这个人今天带来的一定都是意想不到的好消息。

“众所周知，古某前不久曾经大宗进货，如今怡和洋行已将这些货全都买了下来，用的便是此次准备竞买两淮盐场的银子。”古平原轻描淡写的一句话，让众人都惊呆了，就连曾国藩也怔了一下，用不可思议的眼神看向古平原。

此时人们已经不是在沉默，而是这明知不可能发生的事却又活生生地在眼前出现，在极度的震惊下，他们已然无法开口说出哪怕一个字。

“曾大人，既然怡和洋行已经放弃了竞买，入股两淮盐场一事，是否就应该由大清商人来做主？”古平原得到了曾国藩的点头认可后，他扬声道，“既然今日洋人邀来了大家一同作证，那么古某就当面将两淮盐场的事儿说个明白。实话说，承蒙怡和洋行关照，这一次的生意，我大清商人获利良多。”

古平原在这笔买卖中几乎赚到了超过平日一倍的利润，约翰大班的心却在滴血，可是没办法，这个坑是他自己挖的，如今该由他自己填上了。

“银子摆在这儿。该交给户部国库的银子，就是那一千万两白银的赔款，国库拿出来的，我们生意人再送回去。”古平原掷地有声地说着，“盐场的股份就按照此次各家商帮出银多少来分配，至于这笔生意中赚到的剩余利润，则作为盐场今后的公中开支。诸位同行，古某这样做可还算公道？”古平原一语问出，话音未落满场已是掌声如雷。“竟然拿对手的银子买下了两淮盐场，而这个对手还是英国人，真是了不起呀。”曾国藩看着被众星捧月围在当中的古平原，嘴角绽开一丝笑意，薛师爷从旁看去，惊觉一向自诩“不动心”的总督大人，眼角竟隐隐可见泪光。

“古平原！”看着古平原被众人簇拥着向外走去，李钦咬着牙念着这个名字。自从知道怡和洋行必然惨败后，李钦便没有再出声，他像一条被抽走了脊梁的狗，能做的就只有用毒箭般的目光恶狠狠地瞪着古平原，像是要把他的五脏六腑都射穿。

然而此时的情形却像两把烧红的弯刀在剜着李钦的眼睛，他眼睁睁看着众家商帮将古平原视若神明一样，眼睁睁看着那些高高在上的官员也用无比敬佩的目光看着这个“流犯”，眼睁睁看着自己曾经向往的一切如今都被古平原握在手中。

最让李钦无法接受的是，古平原由始至终都没有看过他一眼，就如同那是路边的一块小石头，甚至不必担心它是否会绊了脚。

从前输给古平原，至少对方那或轻蔑或愤怒的目光，还能够激起李钦再次与他相争的勇气与决心。他甚至渴望着古平原能用敌视、仇恨的目光望向自己，那样至少他做的事还能说得上有意义。然而这一次，什么都没有，古平原的目光几次扫过李钦，却恍若未见，这种彻底的无视，比将他击倒在地更加让李钦觉得屈辱。

狮虎并不可怕，毕竟总有人能杀虎搏狮。然而面对一飞冲天的大鹏，草丛中的蚱蜢只能目送它高飞远去，且从心底明白，九万里之上的那只鹏鸟是绝不会再回头看一眼的。

李钦知道，这一次，他彻彻底底输了，再也没有翻身的机会。

“古平原！！！”那一声绝望的哀鸣，有如狼嚎一般，久久回荡在总督衙门中。