“两个时辰了，怎么还是没有动静呢？急死人哪。”总督衙门外，胡老太爷来回踱步，此老姜桂之性，论起沉稳还真比不上古平原。

古平原、彭掌柜等一干人围在左右，还有不少心念其事的两江商人也盘桓不去，就是等着在总督衙门里的这一场商谈出个结果。

“曾总督不比寻常督抚，他今日也说了，两淮盐场事关国家兴亡，他不会轻易让步的。”古平原安慰道。

“可英国人也不是善茬，人家有坚船利炮，说不通还能打得通，当年林大人就是吃了这个亏。”胡老太爷亲历其事，一脸的忧色。

“还有那个李钦，真不是个东西！比狼崽子还要毒三分。早知道这样，当初借着徽州兵荒马乱，找人一刀砍死他，也算是替天行道了。”郝师爷也在一旁，气得直拍大腿。

此刻提起李钦这个名字，众人恨极了的同时，也顿感栗然。原因无他，谁都没见过这么狠的人，竟然把事情做得如此绝。大家都将视线投向古平原，同情担心间或有之，但更多的是表示着对他的支持。

古平原默然不语，李钦把事情做到这一步，他也实在没有想到，现在无需多想，半步都不能退让，就算是拼上身家性命也好，绝不能让李钦得逞。

正想着，费掌柜忽然一指前面：“那洋人出来了。”

约翰大班趾高气扬地率先而出，看着街对面的这群大清商人，撇了撇嘴，问李钦道：“就是他们吗？”

“是。”李钦简单地回答，随即道，“这些都是大清很有钱的商人。”

“你这么说，是因为没有见过怡和洋行的财富。”约翰大班不屑道，“怡和与他们竞争是不费吹灰之力的，只不过要耽误几天工夫罢了。”说着哈哈大笑，就这么扬长而去。

薛师爷跟着后面一同走了出来，他面色很不好看，他将古平原和胡老太爷等人请进签押房，上茶后皱着眉道：“事情虽然谈完了，不过麻烦还在后面。”

“怎么呢？”古平原急急问道。

“洋人实在不讲道理。一口咬定李钦转给他们的盐场专营权是铁板钉钉的事儿，不容置疑，若是官府或者朝廷不认账，他们就会向英国政府陈情，这么一大笔损失，相信英国政府绝不会善罢甘休。”

“那岂不就是以开仗来威胁咱们？”胡老太爷见自己猜中了，更加的焦急。

“正是。曾大人就是再有担当也不敢冒这个风险。与英国人两次开仗，两次都一败涂地，割地赔款、丧权辱国，道光爷和咸丰爷都是因为这个缘故而郁郁而终。如今又怎么敢跟洋人轻言开仗，何况曾大人在洋务方面一向有个万不可移的宗旨，那就是‘衅，绝不可由我开’。”

“曾大人的苦衷我们都能明白，可是难道就这么把两淮盐场拱手让给洋人了？”古平原问道。

“自然不会如此。曾大人幕下也颇多熟识洋务的好手，方才依着万国公法与这约翰大班据理力争，洋人最后承认只拥有一半的盐场经营权。”

一半？说来简单，那是一年上千万两的银子，就这么给了洋人。屋中人的心上像压了一块大石，胸臆中塞满了怒气。可是他们也相信，曾国藩一定做到了争无可争的地步，才得了这么一个结果，要是换成吴棠，搞不好两淮盐场就都归了怡和洋行。

见众人面色凝重，薛师爷眨巴眨巴眼睛，忽然又道：“此事尚有下文，与诸位大致相关。”

“哦？”古平原等人立时注意，都紧紧地看着薛师爷。

“我当时也以为，能争到这个结果，尽管差强人意，但面对的是洋人，也只好如此了。想不到曾大人却等在这个时候，又提了一个建议。”

曾国藩出人意料地提出，怡和洋行要是想得到两淮盐场全部的经营权，也不是不可能的事情。洋行可以与大清商人比一比财力，以一个月为限，谁能拿出更多的银子交给江宁藩库，谁就能获得全部的盐场。

薛师爷补充道：“这笔银子将来当然要拨归户部国库所有，否则曾大人也难脱其罪。”其实就是这样，曾国藩身上也担了很大的干系，一般督抚绝不敢出这个惹火烧身的主意，曾国藩却知道，要是把事情推到京中总理衙门，搞不好大清就会财地两失，既然如此不如放手一搏，要是本国商人赢了，还可以保住两淮盐场，让洋人知难而退。

“那要是输了呢？真的就把盐场都给洋人？”

“曾大人这些年在两江，也是办老了洋务的，深知洋人得寸进尺，一只脚踏进门就一定要拿下整间房屋。只要他们染指了两淮盐场，就一定会想方设法独占其权，这可不是对付京城李家这么简单。”薛师爷叹了口气，“洋人拿了一半就一定会将另一半也谋夺到手，他们只要不断寻机挑衅，以开战威胁，最后两淮盐场一定会全部落入他们手里。”

“与其这样，倒不如一开始就分个输赢。说得再明白一些，这是本督在与洋人赌一次。”曾国藩略显疲惫的声音从门外响起。

“大人！”众人起身。

曾国藩摆了摆手，眉头也是紧锁难展：“赢，则不必说了。输，那就当把两淮盐场的经营权卖给洋人好了，总好过被他们巧取豪夺一分银子也拿不到手。何况他们经营也是要缴纳盐税的，对大清而言并无不同。”

“曾大人！”胡老太爷站起身，神情激愤道，“前面说的我都懂都明白，可是最后这句话，恕我老头子不能苟同。”

曾国藩闻听并未动怒，只是静静地看着胡老太爷。

“两淮盐场是天赐大清的财富，这许多银子凭什么让洋人赚去，倘真如此，大清商人个个都羞死算了，还做什么买卖！”说着，胡老太爷跺了下脚，向外便走。

“老太爷，您去哪里？”古平原赶紧在后喊道。

胡老太爷回头，只见他眼中发红，声音也有些颤抖：“我前番辜负了陶、林两位大人的心意，今次又是洋人想来做强盗，我老头子不能就这么善罢甘休。”他冲着曾国藩拱了拱手，“曾大人，您不是把事情交给咱们生意人了嘛，那好，我去筹银子，就算是拼了老命，洋人也休想碰盐场一根手指头！”说完他头也不回便大踏步而去。

“彭掌柜。”古平原望着老人的背影，拿起他激动之下落下的烟袋，“给老太爷送去，你陪着，可别让他老人家一着急出了什么事儿。”

“好，交给我吧。”彭掌柜随后紧跟而去。

“此事在官府就只能尽力至此。要是牵扯过深，只怕又给了英国政府派兵的口实。”曾国藩轻叹口气，“唉，谁能想到维护大清的颜面，要靠你们生意人呢。方才胡老东家说的是，这何尝不是大清官员之羞。”

“大人也不必忧虑太深，生意人的肩胛不是那么容易就压得垮的。既然大人把赌注压在我们身上，但请放心，我辈总当尽力而为，不会任由洋商在我大清为所欲为。”古平原望着曾国藩的眸子良久，郑重地点了点头。

越急事儿越多，古平原本想早点赶回家，可是与筹银子有关的琐碎事务一件接一件，好在除了费掌柜之外，郝师爷也在一旁帮忙，即便如此，直到日影西斜，古平原才回到了顺德茶庄的内院。

“玉儿，你……”古平原进入院子便目瞪口呆地看着眼前的一切。

手足无措的古雨婷，正惶然地死命拉着暴怒的刘黑塔，要不是茶庄里搬运货物的几个“力巴儿”帮忙，她根本就拦不住形同疯虎的刘黑塔。边上还有彭家的女眷和仆妇，都在惊慌失措地看着。

而在院门口，常玉儿手里拎了一个小包裹静静站着，也不知已经等了他多久。

古平原先看向妻子，二人目光一触，古平原的心就像被猛然剜了一刀，剔骨削肉地疼着。常玉儿的眼神实在是让人不忍心直视，那眼神中甚至都没有痛苦与绝望，只有一片深如渊海、没有丝毫生气的无可奈何。

你能救起一个落水的人，却永远也救不活一个不想呼吸的人。

“我要走了。”常玉儿看着自己的丈夫，轻轻说。

古平原凝视着妻子，摇了摇头。

“我不能留下来做你的耻辱与笑柄。那不是我想要的，更令我无法接受。”常玉儿几乎是同时在摇着头，“古大哥，是我对不起你，从今天开始，我在你身边的每一天都是煎熬，你要是真的为我好，就让我走吧。”

古平原僵直地站立着，呆呆地看着常玉儿，听她说着：“在京城与你成亲那日，我便已舍身出家了。虽未剃度其实已经是菩萨的人了。知道你远赴关外生死难测，我才回来陪你一道赴死。我本不该做你的妻子，我不配，我只是太、太……古大哥，你千万别怪我。”说到这儿，常玉儿方才哽咽难言，闭上眼强忍着泪水。

古平原听着这些话，真是心如刀绞一般，脑海中不断闪出与常玉儿相识相知的那些片段，从被她舍身相救到一同闯过黑水沼，从常玉儿勇闯蒙古大营到投身王家为奴婢，从她面见僧王只求与自己死在一处到她跟随父亲四处辗转寻找自己，从常四老爹临终前托女到常玉儿宁愿在关外孤独终老……她一个人随着自己到离家千里之外的徽州，为的只是对自己的那份挚爱。

看着柔弱无依如同风中浮萍的常玉儿，看着她难舍难离欲哭无泪的神情，古平原心疼得说不出话来。他忽然明白了，自己对常玉儿的爱其实早就超过了对白依梅的情，只是时至今日，到了分别之时，他才真真切切地体会到了这一份情意是那么难以割舍，以至于“分开”竟如同断去四肢那样的锥心刺骨，剧痛难忍。

过了片刻，常玉儿深深吸了口气，又来到乱做一团的一群人旁，她俯下身子，将手按在刘黑塔的手上，起初什么也没说，只是静静地望着他。她那异常冷静的态度，像将烧红的铁一下子投入水中，刘黑塔身子一震，怔怔地看着自己的妹妹。

“大哥，你听我的话，养好伤便是，不要去和人家拼命。人家有洋人做靠山，你去了也是枉送性命。”

“妹子啊。”刘黑塔的声音在发着抖，“老爹打小把我救活，一手拉扯长大，那个王八蛋敢对老爹下毒手，我不报这个仇还算是个人吗！更何况、更何况他居然还对你……唉！”刘黑塔重重一拳捶在地上，打裂了一块方砖，他是恨自己空有一身武艺，居然保护不了仅有的两个家人。

“仇是一定要报的。可是杀人偿命，难道我和古大哥能眼睁睁看你去送死？你别忘了当初在山西，王天贵也是利用这一点，做了套子让你钻，咱们可不能上两回当啊。”常玉儿语气平缓，丝毫听不见怨怒，却一字一句清晰入耳，“事情交给古大哥，他一定能为咱们常家报这个仇。你要相信他，千万不能在这个节骨眼上被人利用了。”

刘黑塔愣了半晌，心里想着妹子的话，手不知不觉松开，紧紧攥着的链子鞭“当啷”一声落在地上，众人见状也松开了手，只有古雨婷还轻轻扶着他。

刘黑塔痴痴傻傻地站着，眼中充满了屈辱与不甘，他慢慢地一瘸一拐地走到古平原身边，忽然一个头磕了下去，古雨婷扶不起他，干脆也流着泪与他一道跪下。

古平原悚然一惊，赶紧伸手去扶，刘黑塔却硬是不肯抬头，这个一向天不怕地不怕的汉子，双手死死抠着砖缝，指甲迸裂流出鲜血，声音沉痛憋闷得如同狼泣：“古大哥，我求你，你一定要给老爹，给玉儿妹子报这个仇，不然我死不瞑目！”

在一片唏嘘声中，常玉儿低着头从一旁走过，她其实想了很久，都不知道自己应该去什么地方，也许是京郊的那座尼姑庵，又或者是太谷的常家老坟，她忽然很想念长白山下的那间小屋子。

一个人影走了过来，拦在她身前，没有顾忌这么多人在，将常玉儿搂在怀里，双臂紧紧地抱着她，仿佛要与她合为一体。“你走了，我不知道为何而生，为谁而活。”

一句话，常玉儿泪如泉涌，几乎哭得瘫倒在古平原的怀中。

“事情都办好了？”望着风尘仆仆的郝师爷，古平原问道。

“办好了。这是契约，这是银票。老天爷，这么多银票，没有一个镖局敢接这趟镖，最后雇了三家镖局合在一起才算是保着我回到了江宁。”

“这么说，事情比想象的还要顺利，这么快就银货两讫了。”古平原边说边拿起契约来看，刚一过目便“咦”了一声，随后又拿起银票大略过了过数，诧异地看向郝师爷。

“郝大哥，这银子数目不对啊。”

“太多了，是不是？”

“是啊。为了筹银子，我情急出手将兰雪茶的茶园茶山贱卖，原预备着有意者再往下砍个两三成的价儿，可你拿回的这笔银子足足是我要价的三倍还多，这是怎么回事，这生意是如何谈成的？”

“嗐！”郝师爷坐定了，一拍大腿，“不瞒你说，我可是很久碰上这么痛快的事儿了。”

郝师爷的生意压根就不是谈成的，而是一笔送上门来的买卖。闽商和粤商联手买下兰雪茶，出手就是这个价儿。

“老弟，做大哥的不能坏了你的名声，所以当时就跟他们说，这个价儿给得太高了。可你猜猜人家怎么说。他们说自家一向地处海岸通商之地，与怡和洋行做生意时，受尽了窝囊气，可是又不敢得罪人家。这一回是故意借着买下兰雪茶，帮咱们筹银子，说白了是半买半送。就是希望古老弟和两江商人能狠狠揍怡和洋行一顿，让他偷鸡不成蚀把米。”

“原来是这样。”古平原听得心潮起伏，不住点头。

“对喽。这话一听，我还有什么说的，接银子回来呗。”郝师爷也觉得异常高兴，口中啧啧连声。

“这是一笔意外之财，如今就看胡老太爷那边能筹多少银子了。”

“肯定是比你这后生小子只多不少。”就在此时，门外有人呵呵笑着一步迈了进来，正是胡老太爷。

见此老脸上是拨开云雾见青天的表情，古平原与郝师爷也是相视一笑，知道老爷子这一趟必然是筹得了大笔的银子。

“这个数够了吧！”胡老太爷举起一根手指，面带得意之色。

“这、这么多银子，您老人家是怎么筹来的？”古平原惊异万分，胡家上次元气大伤，就算把泰来茶庄都卖了，也换不回三成的银子，何况古平原一直在留心，并没发现胡家在卖产业。

“我这张老脸还算值点银子呗。”胡老太爷磕磕烟袋锅子，笑道，“嘿嘿，这回啊，事儿可算是被我给弄大发喽。世侄，你大概还不知道，此时此刻，徽商的买卖已经全都关张了。”

“啊？！”这个变故，古平原真是没想到，张大了嘴好半天才道，“怎会如此呢？”“钱是商之水，没了水这船开不起来啊。我啊，把徽商召集到一块儿，把大家伙儿都说通了，买卖暂时歇业，将活钱都凑一凑拿出来，咱们和洋人拼到底了。”

郝师爷一拍后脑勺：“我说嘛，贱卖兰雪茶，徽商近在咫尺，怎么连一个都没来打听出价，敢情银子都在老爷子这儿。”

“老太爷，您、您真是太不容易了。”别看老爷子说得轻描淡写，古平原却深知这里面指不定费了多少口舌，用了多少工夫，而且他敢肯定，别看胡家的产业没有卖出，但是必定连一砖一瓦都没剩下，全都押了出去，不然拿不回这么多钱。

“甭说、甭说……还不到时候。等到英国人滚蛋那天，咱们爷俩好好喝上一盅，有什么话到那个时候再唠不迟。”胡老太爷摆摆手。

有了这笔银子，古平原心里有底了，而真正让他心中一块石头落地的，还是隔日来访的薛师爷。

“你们别以为曾大人只是把商人们推在前面，自己却置身事外。这些天我差点跑断腿，才把曾大人的吩咐都办了下来。”薛师爷品了一口兰雪茶，目中含笑。

曾国藩命人去办的一定不是小事儿，古平原等人聚精会神地听着，听到第一件事儿时脸上便已有了喜色。

曾国藩让人四处散出风声，说是英商打算吞下两淮盐场，借此机会还要独霸大清商机，夺下别国商人原本的利益。各国商人得知之后都大惊失色，英国本就实力雄厚，再加上两淮盐场那还得了。于是各国私下做了约定，无论是公是私，在此事没见个分晓之前，采取中立态度，特别是绝对不放给英商款子。

“这便是大人的‘以夷制夷’之策。”薛师爷望向众人。

“我日夜担心的就是这件事，怡和洋行的银子是有数的，可他要是从别国借银子，那就没数了。如今曾大人帮着掐断了他们的这条钱脉，真是太好了。”古平原眼中露出兴奋之色。

“曾大人掐断的可不只是这一条钱脉。他还命人到各处商人会馆告知，近期与英国人做买卖，货物许出不许进。换句话说，英国人掏银子咱们要，他们想要卖货变现，那是绝不可能！”

“这回咱们可是赢定了。”胡老太爷起得猛了，眩晕中晃了两下才站稳，却哈哈大笑道，“二十年前的仇直到今天才有个了断，这回也轮到咱们大清商人扬眉吐气了。”

古平原却在众人的笑语中恢复了冷静，按照打听到的数目，目前筹得的银子足够力压怡和洋行，就算是他们从别处英商那儿借银子，也不可能会后来居上。但是，古平原自从商以来，遇到过太多最后反败为胜的事情了，不用说别人，就是自己也常常是绝境中窥见一丝生机，进而给以为已经稳操胜券的对手重重一击。

“这一回，怡和洋行还有李钦，他们会有什么对策呢？”古平原心中转着念头，不知不觉就说了出来。

“除非他们向英国政府求援，可是时间上来不及。中间隔着万里重洋，就算是英国的火轮，光是一来一回也要几个月，再说这也不是递一封求援信那么简单。就算那个约翰大班有能力说服英国为怡和洋行掏银子，等这笔银子装船运来，黄花菜都凉了。”薛师爷觉得古平原过虑了。

但是古平原却总是觉得心中有不妙的预感，这是他有异于常人之处，危险来临之前，常常便会预知到。

他思来想去，最后叹了口气：“知己知彼，百战百胜，我们毕竟对洋商了解得太少了，就算是猜也猜不到人家的对策，只能见招拆招了。”

“乔大人，你没想到咱们这么快就又见面了吧。”李钦笑得很愉快，反观对面的乔鹤年则是一脸的阴郁，只瞥了他一眼，什么话都没说。

“你大概奇怪，为什么我要设宴请你？其实请你的人不是我，而是约翰先生。”李钦向后一指，从里间出来的正是怡和洋行的大班。

乔鹤年心里越来越不安，他知道此时最好是随机应变，后发制人，可是对面的洋人也不开口，只是一直用蓝眼珠子打量着他，乔鹤年终于捺不住心头的急躁，问道：“李钦，你的手腕确实高明，看来我小瞧了你。不过冤家宜解不宜结，当初的事儿就不必再提了。今天这顿酒，依我看也不是约翰先生请的，而是你的主意，对吗？”

“乔大人依然是如此精明，一眼就被你看出来了，那我打开天窗说亮话。今天约翰大班想问你一件事，希望你能给个明白的回复。”

乔鹤年先急速地瞟了约翰大班一眼，确定李钦说的是真话，这才问道：“什么事？”

“我知道古平原那边的筹银子已经告一段落，你是两淮盐运使，对此当然心中有数，我们想知道，古平原到底准备了多少银子来和怡和洋行拼上一把。”

“哦？哈哈哈……”乔鹤年先是一愕，随即大笑起来。约翰大班瞪着他，一脸的不快之色，道：“这有什么可笑的？”

“在秦淮河畔当着众人的面，怡和洋行不是一副天下第一的样子吗？怎么，你们也忌惮古平原？”

“话不是这么说。按照洋人的说法，商业情报越多越好，能了解对手的底细，就可以避免被打个措手不及。再说，约翰大班虽然不在乎，可我知道古平原这个人一向诡计多端，不能不防啊。”

“可本官又凭什么告诉洋人这个‘商业情报’呢？难不成你想以当日之事来要挟我？哼，无凭无据无人证，我劝你还是不要自讨没趣了。”乔鹤年淡淡道，说罢起身就要走。

“慢！”李钦亦起身，缓步走到乔鹤年面前，忽然从袖中抽出一物。乔鹤年还以为是一把匕首，惊得往后一退。

“莫怕，不过是卷文书罢了。”李钦是故意吓他，带着嘲讽的讥容道，“看来大人是亏心事做多了，时时刻刻担着心哪。”

乔鹤年冷哼一声，又不免好奇地望了一眼他手中的纸卷。

“这东西大人不陌生，当初还是你给我送来的呢，如今忘记了不成？”李钦慢慢展开纸卷，乔鹤年凝目看了几行便恍然，这不正是当初古平原托自己向朝廷上书，提出“盐通天下”的那份条陈嘛。

“后来我想明白了，敢情乔大人心里也有个小算盘，担心两淮盐运使从金顶子变成银顶子甚至是铜顶子，这才借李家的手来对付古平原。不过，等将来怡和洋行取得两淮盐场的营运权，我还是要想方设法让朝廷允了这份条陈。”

“这就是你对乔某的报复？”乔鹤年不禁摇了摇头，看了一眼约翰大班，“你这么做等于是把洋商的银子丢到水里听响玩儿，洋人可不傻，会任由你摆布？”

“你错了！”许久未开口的约翰大班忽然道，“要不是李先生提出这个盐通天下的主意，怡和方面会不会全力帮他，还真不一定。”

“这是什么话？”乔鹤年真糊涂了，盐通天下就是分薄了两淮盐场的利润，别说是生意人，就算是市井小民也懂得这个道理，怎么约翰大班却仿佛极为中意这个主意。

李钦向约翰大班看了一眼，见他微微点头，转而笑道：“既然谈合作，自然就要讲诚意。乔大人，我可以将个中缘由告诉你……”

窗外的北风席卷着满庭的落叶，呼啸声骤然加大了，仿佛连上天也不愿听到屋中的对话。不一会儿下起了一场冬雨，雨滴声稀稀落落，又像是要将世间难容的恶行都一并洗去。

这场雨还没停，一个人影出现在顺德茶庄外，叩响了大门。

古平原被人从睡梦中叫醒，等他来到客厅中，见一个人穿着一身黑，连手上都缠着黑布，身上还在往下滴着水，却不肯坐，面色焦急地往内堂张望。

“阁下是……冯成！”古平原一愣，这不是湘军水师里“橹子爷”的那个徒弟吗？上次幸亏他来报讯，自己才能及时赶到，阻止了漕标官兵对私盐仓库的搜查。“冯大人，何事夤夜造访？”古平原一见他那副急切的神情就知道事情小不了。

“大人二字不敢当。”冯成显得有些手足无措，想了想道，“古东家，与你一起操办这次与洋人争夺盐场一事的人，可否都请出一见。我有要紧的事儿说，最好是当着大家的面儿一次说个明白。”

“唔！”古平原略一沉吟，转头吩咐茶庄值夜的伙计，“请胡老太爷、郝先生、彭掌柜和费掌柜都到前厅来。还有……”他接着道，“再叫起几个伙计，大厅前后守着，不许闲杂人等靠近。”

冯成见他这番布置，满意地点了点头。

不多时，人都集齐了，下人奉上香茶便都退了出去，随手掩上房门。

古平原为冯成一一介绍，末了说：“这些都是古某的好友，处事一向机密，冯大人有什么话但说不妨，我保证绝对不会泄露出去。”

“古东家的朋友，我自然是信得过。”冯成像是在斟酌如何开口，忽然抬头道，“你们这次可是筹集了大概这个数的银子？”他比出两根手指，古平原与胡老太爷互相看了看，都是一皱眉头，古平原拿定了主意，直爽地说：“确实如此，此外还有京师徽商会馆的一批银子正在路上，大概是这个数的一成半。”

“那就不错了。”冯成点头道，“方才怡和洋行的洋人和那个李钦专请两淮盐运使乔鹤年，席间已从他的口中得知了你们的底细。”

一语既出，众人惊愕万分，郝师爷先就摇头道：“不至于吧，这姓乔的就算是官迷心窍，也没必要去讨洋人的好儿嘛。再说，洋人得了盐场，岂会把他这个四品官放在眼里？他为人这么精明岂会想不到这一点，你这位军爷是不是听错了？”

“绝对没错，当时我就在窗外，听得清清楚楚。而且还不止如此，有件事你们一定想不到。”这一说把大家又弄愣了。

冯成把自己听到的对话原原本本地复述了一遍，等他说完了，古平原等人面面相觑，真是呆若木鸡。

郝师爷只觉得头皮发麻，颤声问道：“你是说，洋人要得到两淮盐场，还要让朝廷采纳‘盐通天下’的建议，最终的目的是在盐中掺上鸦片，让大清子民都沾上烟瘾？！”

“不错，据那个李钦说，这个主意是他出的，只要在盐场煮卤水的时候，将熬鸦片过滤出的水加入其中，制作出来的盐外表与普通食盐并无两样，吃上几次也不会立时成瘾，但是时日久了就会离不开鸦片。他说此事一旦成功，整个大清国的黄金白银就都成了怡和洋行的囊中之物，不必巧取豪夺，人人会争先把银子送上门来。”

“混账！”胡老太爷气得狠狠一拍桌子，“这李钦真是条白眼狼，吃着我大清的米，却反过来帮洋商害我百姓。当初林大人虎门销烟，就是看到这物件太毒，要是不禁绝，大清迟早要毁在这上面。李钦居然还要用这种丧尽天良的方法，让大人孩子都染上鸦片瘾。可杀、可杀！”

彭掌柜与费掌柜在一旁听着，做梦也没想到生意人中会有这样的败类，也是先惊后怒，气得破口大骂。

“老太爷，您先别着急，这事儿既然让咱们知道了，无论如何也不能让他们得逞。”古平原先劝慰几句，转过头又问冯成，“乔鹤年也知道此事？”

“他当然知道。起初他不信李钦与洋人会递上那盐通天下的条陈，李钦为了让他相信，这才和盘托出计划。”

“洋人许了他什么好处，银子？”古平原咬着牙道。李钦办出这样的事儿他还不十分惊讶，反倒是乔鹤年居然也同流合污，这还是当初那个敢于仗义执言的乔秀才么？

“不是银子，而是升官。”

郝师爷一声冷笑：“怎么，这姓乔的放着大清的官儿不当，要去英国当官儿吗？”冯成摇头：“我听的却是，如果乔鹤年能帮怡和洋行这个忙，将来两淮盐运使的顶子虽然黯然失色，可是洋行方面会力保他来当海关总税务司。”

“你再说一遍，什么官儿？”古平原追问道。

“海关总税务司。”

屋中一时都沉默下来。胡老太爷久闲在家，生意上的事儿虽然知道些，但官场却早已隔膜，他莫名其妙地问道：“这个总税务司是什么官儿，为什么英国人可以许给姓乔的来做？”

彭掌柜解释道：“东家，难怪您不知道，这是个新官儿，大清官制上本来没有，几年前是英国人提议设了这个官职，专管海关业务，一年进出的银子都由总税务司来核查验收，然后才能递解各地藩库。要论钱，一年到头银子如流水般从手头过，要论权，那更不得了，英国人不点头，就连大清皇帝也撤不了他的差。”

“那岂不成了官上之官，可以俾睨大清官场了嘛。”胡老太爷骇然道。

“这是官里的铁帽子王，难怪乔鹤年会动心。”古平原一直在思考，他又问冯成，“我猜乔鹤年透露出的这个数目大大超出洋商的预料，他们打算怎么应付呢？”

“这我没听到，乔鹤年随后便离开了，我一直跟到盐运使衙门，见他回了后房，就赶紧来给古东家报信。”

“冯大人，多谢你好意相助，此事我们一定谨守机密，不会让你为难。”古平原抽出一张一千两的银票递了过去，“冯大人几次三番帮忙，古某实在过意不去，若当我是朋友，就请收下。”

冯成还是如上几次一般，说什么都不肯收下银票，态度坚决得很。他这一手做派也实在出奇，厅中人本来各怀心事，此刻却都注目于他。

“唉，我实话说了吧。古东家，你对我有救命之恩，我不能不报。”

“救命之恩？”古平原顿时怔了，仔细打量对面这副伤损得厉害的面孔，说什么也想不起来，在哪儿见过他。

“你还记得当初在平田县救过的那个小土匪吗，后来在官军面前，你‘杀’了他，那把刀却避开了要害，还特意留下了金疮药。”

“你、程……程峰？”古平原半张着口，惊愕地望向他。

“程峰——冯成，两世为人了，名字自然应该倒过来念。”冯成笑容中略带苦意，拱了拱手，“古东家，咱们后会有期。”说完转身大步离开。

“难怪他会盯着乔鹤年不放。”古平原喃喃道，将当初那段往事说给众人听，众人无不嗟叹。

“善有善报，恶有恶报。”胡老太爷叹息道，“可见李钦那小子迟早也没好报，就不知道他眼下又会打什么鬼主意。咱们的底儿都被洋商摸了去，真是不可不防。”

“这本来就是拼本钱的生意，对方既然有了准备，咱们只好继续添本。”古平原方才听时便已有了决定，命人速速备了车马，打算连夜出发，“我原本觉得稳操胜券，还不打算去麻烦把兄陈七台，这回为了稳妥起见，只好跑一趟洞庭君山了。”

别看约翰大班在乔鹤年面前镇静如恒，实则一听到古平原等人筹到的那个惊人数目，他就已经在暗自叫苦了。就连李钦都不知道，看起来不可一世的怡和洋行，目前在大清并没有那么多的现银，这一切都与约翰大班的来历有关。

在来到大清国之前，他本来是怡和洋行在印度的总负责人，印度与大清不同，那里已经完全是大英帝国的殖民地，东印度公司名义上只是操纵印度的经济，实则在印度跺跺脚地皮乱颤，说出话来比皇帝还要管用。怡和洋行是东印度公司最大的债主，这样一来，约翰大班在当地也就有了无上权威，他的脚在印度从来没沾过地上的尘土，都是被印度人抬着走。可惜的是，在一年前，他的位置被一个与英国上议院有着密切关系的同行给挤占了。双方你争我夺，约翰大班甚至特意回国向怡和洋行的高层提出抗议申诉，但是由于他近几年在印度只顾着作威作福，洋行的业绩并不理想，于是被人有了可乘之机，最终还是败下阵来，无可奈何地接受了到中国的安排。

洋商在大清的地位与印度相比差了许多，约翰几次提出要拜见中国皇帝，都未能如愿，甚至地方官更加重视的只是英国的领事，而不是自己这个生意人，这让约翰大班越发气恼。

正因如此，他脑中想的都是如何尽快地在大清国赚上丰厚的利润，最好能借此调回印度，就算不行，也要将怡和洋行的地位提到与在印度相差无几的程度。故此，他将大量的现银投入市场，买进了很多货物。如今因为曾国藩的命令，使得这些货物无法在当地变现，同时各国银行对于他的借款请求也装聋作哑，这是当初约翰大班万万没有想到的。

“作茧自缚。”他脑中忽然冒出这个刚刚听人说起的中国成语，“不，我的判断不会有错，在盐里下鸦片，让这个国家的人都来买英国的鸦片烟膏，这笔生意大得简直难以想象，一旦做成了，印度算什么，总行的那些混蛋会卑躬屈膝地请我回去担任总行的大班，我会成为白金汉宫的常客。”

一个声音忽然响起，打断了他的美梦。

“既然向英国政府求援是远水解不了近渴，那么何不向东印度公司借这笔银子，可以向总督衙门施压，缓上一个月的期限，届时银子总能运到了吧。”李钦冥思苦想，忽然眼前一亮，他在天津卫的洋行里学生意时，对英国的东印度公司听得耳朵都要磨出茧子了，知道大英帝国的舰队之所以能耀武扬威，背后的军费十之八九都来自这家公司，它的财力之雄厚简直难以想象。

“这是绝不可能的。”约翰大班有些沮丧地摇了摇头，自己的冤家对头就在印度，每日监看东印度公司的财账，对方要是知道自己在大清陷入如此窘境，笑都来不及，岂会施以援手。

李钦虽然不明内情，但也看出约翰大班对此极为肯定，心头也是一沉，他也没想到，怡和洋行居然是个纸老虎，目前手头的现银还不足古平原那方的一半，这场仗明明白白就是拼银子，如今借不到、赊不着，货又卖不出，岂不是束手待毙。

他摊了摊手：“大班先生，你错就错在不该接受曾国藩的条件，他是个老谋深算的官员，没有后招是不会冒险的。眼下我们卖不出货，也借不到钱，依我看都与这个两江总督有关，只可惜这是一件空口无凭无法追究的事情。”

约翰大班面露凶狠之色：“李先生，当初你信誓旦旦地说，大清商人不足为虑。我是信了你的话，这才一口答应下这个条件。你不要忘了，自己之所以能站在这儿与我讲话，完全是靠了大英帝国的庇护。你千万不要把我当成理查德那样的懦夫，要是这次怡和洋行不能如愿，你会被我亲自送到大清的衙门问罪。”

李钦被他一逼，忽然灵光一闪：“我虽然想不出主意，不过我知道有一个人一定会有办法。”

苏紫轩的瞳孔像烈日下的猫一般缩了起来，盯着对面安然而坐，手捧茶杯微笑看着自己的李钦。

“既然开门见山，当然早有准备。我若死在这儿，你的身份一样会被泄露出去，而且是昭告天下。我来找你帮忙，恰恰因为你是我见过最聪明的人，我猜你应该不想看到这种结果吧。”李钦跷着腿，好整以暇地说道。他一向爱慕着苏紫轩，无数次幻想能够得到她，可是如今除了复仇这一件事，什么都不重要了。

“就凭你也敢来威胁我家小姐，你……”四喜刚想说“你不要命了？”想到李钦方才那句话，只得又咽了回去。

“当初苏小姐吐露身世时，想使一招借刀杀人，不过可没想到会有今天吧。”李钦笑眯眯地道，“这你怨不到旁人，只能怨你阿玛把当今太后得罪到了死地。你看，京商就是有这点好处，朝廷、宫廷里的事情门儿清。当初肃老爷向先帝造膝密陈，打算亲自带人杀掉兰贵妃，也就是当今的慈禧太后，可惜皇帝到底心软，结果反过手来，变成你们肃府被抄家灭门。”

苏紫轩静静听着李钦讲当年的往事，目中并未有一丝动容，见他停下来，这才用极平常的语气说道：“这是我家的事儿，还轮不到你来指手画脚。”

“那是当然，我只不过提醒苏小姐一句，当今太后对你家恨之入骨，你也是女人，知道女人恨起一个人来有多可怕。”

苏紫轩当然知道，她自己也被这恨意驱使，成了它的奴隶。如果慈禧太后知道肃顺还有后人好端端活在世上，就算翻遍了江南的一草一木也要将自己找出来。苏紫轩倒不是怕，只不过她的计划正在紧要之时，不能让李钦坏了大事。

她沉吟不语，李钦不紧不慢地把自己的要求又说了一遍，说着说着，苏紫轩的气息忽然乱了一下，胸口起伏着，深深吸了一口。四喜随侍多年，立时就知道小姐想到了一件很意外的事儿，这在一向镇静如恒的苏紫轩身上还真不多见。

李钦并没有发觉，他自顾自地说完了，抬头一看苏紫轩正一眨不眨地望着自己，那眼神就像是看到了蓄谋已久的猎物终于落入了陷阱之中，把李钦看得直发毛。“你既然提到了我阿玛，那知不知道他当年以大学士管部，曾经在户部办过一件大事。”苏紫轩盯视许久，忽然开口道。

“你说的是户部官银案吧？”李钦那时虽然还是个纨绔，不过这种弄掉了满汉两位尚书官帽子、轰动京华长达半年之久的大案，他自然不可能不知道。

“不错。就是这桩案子。为了给刑部办案卷，户部日日夜夜查档，累死了三个笔帖式，整整查了一个月之久。”

李钦急了：“说这些陈芝麻烂谷子的事儿干吗？英国人现在急需的是真金白银，不是臭墨旧纸。”

“我说的正是英国人的银子。”苏紫轩不动声色地说，“要是别国的洋人缺了这笔钱，那还真是无计可施，偏偏你们英国人就有个绝处逢生的办法。”

李钦无暇理会苏紫轩话中的揶揄讽刺，他像出窝的兔子一般竖起了耳朵，睁大了眼睛兴奋地看着对面这个女人，他知道，自己这一次冒险到底是成功了。

李钦走后很久，屋中都是一片寂静，苏紫轩像是满怀心事，懒懒地斜躺在榻上，四喜为她捏足捶腿。四喜嗫嚅着嘴唇，几次想要开口都没出声，这时苏紫轩开口了，带着说不出的疲惫。

“你想说什么就说好了，这一次我不怪你。”

“我是觉得李钦这个人实在太恶毒了。在山西看他时觉得讨厌，在徽州杀降时觉得可鄙，可现在一见他，我恨不得远远躲开，因为不知道他下一刻会不会提刀杀人，这、这人连爹娘都杀，弟弟嫂子都不放过，简直就是个疯子。”

苏紫轩若有所思地点点头：“古平原和李钦，这两兄弟都被人叫过疯子，却疯得大不相同。一个是为别人而疯，可为不可为之间从不苟且；另一个则恰恰相反。你说得对，换成我，怕的也是李钦，没有底线的人，让人永远也猜不透他下一步会做出什么事情。”

“我实在不明白，小姐为什么要帮李钦去对付古平原，古平原那个人虽然几次三番坏了小姐的事儿，可他、可他……”四喜窥探着苏紫轩的面容，终于鼓起勇气道，“是个好人，不该输给李钦这样的人。”

“你说的都对，都对……”苏紫轩的语气比起平日来失去了那份坚定执着，却带了些许的犹疑，“只是李钦这一来，等于是送了一份大礼给我，机不可失，这可能是我最后的机会了，我实在不能不收。”

“大礼？”四喜不明所以地摇摇头。

“曾国藩一定不肯反，那就只好靠他弟弟来登高一呼。曾国荃虽然心狠手辣，可惜威望不足，最难的是师出无名。我迟迟不去劝他动手，就是因为这一点。”苏紫轩连连苦思，并没有想到好办法，但是李钦拉上怡和洋行来抢两淮盐场，却让她想到了一个能够让百姓群起响应，唾弃朝廷的“罪名”！有了这条罪，曾国荃的一篇反清檄文就可以做得有声有色。

“只要李钦按照我指点的路去走，朝廷就算是明知会有什么后果，也不能不入我觳中。”苏紫轩站起身，走到窗前，闭上眼听着那呼啸而过的北风，“没想到这盘棋下到最后，还是我抢了先机。”然而一想到古平原得知此事后的反应，苏紫轩心里暗暗一沉。

“我怎会如此顾忌他的想法？”苏紫轩问着自己，答案其实她早已清楚，却从来也不愿去面对，只能在心中黯然一叹，“世上若没有这个人多好，又或者我从未遇到过他。”