“还好，李老爷中毒不深，而且全赖古东家机警，命人在禅房附近搜索，发现了这个装着毒药的布包，否则不对症下药，这条命还是救不回来。”城中最大的药铺——“宏世堂”的陆大夫捻髯道，“下毒的人心真够狠的，本来乌头已是致命毒药，他又加了三分断肠草，要不是发觉得快……”他摇了摇头。
“即便如此，中了这两种毒药，五脏六腑受损太重，要好好将息，半年之内要常服以何首乌为主，活络解毒的汤药，方能慢慢痊愈。”
古平原谢过大夫，多付诊金，送其出门。刘黑塔见大夫出去，大大咧咧道：“嘿，这李万堂真是没白生个好儿子，一辈子抛下不管，临了却就救了他一命。这人不愧是做生意的，真是赚到了。哎哟！”
常玉儿身子弱，在顺德茶庄后房休息，原本没人管他，可是古雨婷却狠狠拧了他一把，又冲他使劲儿一瞪眼。刘黑塔咽了口唾沫，不敢吱声了。
“大哥，这、这可怎么办哪。”古平文看着床上躺着的人事不知的“爹爹”，心里又气又难过。
“鸡鸣寺的方丈已经报了官，这案子应该就是李安所为，至于是谁指使他的，眼下还不好说。”
“我不是问这个，要是李钦来接人，想把他接回李府照顾，咱们怎么说？”
古平原思索了一下，说：“不行，既然咱们救回来了，那就在这儿治。”
“这……”古平文皱了皱眉，“他们毕竟都姓‘李’，咱们这么做不妥吧。”
“救人救到底，何况还是他。”古平原字斟句酌地说，“好歹等他醒了，问问他想在哪儿调治。要是就这么糊里糊涂地交出去，我怕这人救了等于没救。”
“啊！大哥，你是说指使下毒的人是李钦？”古平文琢磨过味来，头皮一炸，浑身起栗。
“不会的。”刘黑塔更是惊得连连摆手，“哪有人下毒杀自己爹妈的，那不成了狼崽子了嘛。”
“可是李太太的尸首运回家，李钦连个面儿都没露。”古平原静静地说，“父死母丧是天大的事，还能有什么事儿让这位李东家脱不开身呢，他是不能来，还是不敢来看看李太太被鸩毙的遗容？”
这两句话说得大家心里直发毛，古平原缓和了口气：“这不过是猜测，要知道真相，还得抓住李安才行，那是官府差役的事儿，咱们就别操心了。”
李府最深的院落中，仆人丫鬟都已经被赶了出去，但是如果在月亮门外侧耳细听，还是能听到一阵如同狼嚎般的哀鸣声。
“你说，到底是怎么回事儿，为什么会这样！”李钦瞪着血红的眼珠子，像是要将人生吞活剥般地看着对面椅上依旧在吞云吐雾的王天贵。
“分明是误杀。谁都想不到你娘会去了鸡鸣寺，她跟谁都没说呀，也没带下人仆妇。”
“误杀？为什么蒙汗药会变成断肠草，你不是说让我爹睡一觉，就被送到梅城镇吗，这毒药从哪儿来的！”虽然知道左右无人，可李钦还是把声音压得低低的，仿佛举头三尺有人正在侧耳倾听。王天贵知道自己说走了嘴，但是他反应很快，“这还用问，必是李安见财起意，下毒弑主。你没听说嘛，你娘那只价值连城的镯子不见了，财帛动人心，这是常事儿。”
李钦不说话了，事情起于自己的决定，谁能想到竟然会变成这样的结果，自己竟然变成了杀父弑母的混蛋。活着，这是十恶不赦的凌迟极刑；死后，十八层地狱正为自己所设。他将头深深埋下，发出了一声悔恨交加的悲鸣。
王天贵像是看到了他心里所想，立时劝道：“李少爷，你不必自责过甚。岂不闻昔人有游地狱的，见到阎罗殿前的楹联，写着‘有心为善，虽善不赏；无心作恶，虽恶不罚。’这无心之失，阎王都不管不罚的，何况已经无法挽回，就不要再去多想了。等将来给你娘好好修个墓地，风光大葬也就是了。眼下你要当心古平原借着李家出事的机会，一举拿下两江的盐生意。无可挽回的错不能一犯再犯，否则你李家就再也无法翻身了。”
李钦抬起头，用无神的眼睛看着对面：“我娘死了，我爹生死未卜，我哪有心思想这些。”
“我已经替你想好了。一是要马上断掉古平原的私盐。派人去四川紧紧看住王四马帮，如果他们要再替古家运盐进两江，那就马上告官。”
二是断掉古平原的官盐。从今天起，两淮盐场的盐连一斤都不卖给古家，就算他出十倍的价儿来买也不行，就算两淮盐运衙门为他出头，咱们也得咬紧牙关就是不卖。”
王天贵确实早就谋划好了对付古平原的招数，此刻一一道来：“这样就等于在公私两头都将古家盐铺堵死了，等他手里的存盐卖光了，那他的戏法也就变到头了，将近两百个空铺子啊，光是人吃马嚼就耗垮了他。”
“那咱们呢？”李钦毕竟经营了这么长时间的盐铺，立马就想到最关键的问题。
现在两淮盐场最大的收益，就是将食盐用多出五成的价格卖给古家，此外李家名下的盐铺已经被古平原用低价私盐给顶死了，要是盐场的盐再不卖给古家，拿什么来维持盐场盐铺这么多人的吃喝用度还有工钱，拿什么来缴纳巨额的盐税？要是这么做，只怕古家没垮，李家倒先垮了。
“谁说你没心思想生意，这不是一语中的嘛。”王天贵甩开烟枪，站起身来轻轻鼓了鼓掌，“这也正是我接下来要说的。这是一场消耗战，比的就是到底是李家的钱先耗完，还是古家的盐先耗完。”
“我接管账房之后，看过李家的全部账册，先前在万茶大会上，李家已经损失不小，可以说是伤筋动骨。接下来为了顺利拿下两淮盐场，再加上将盐场的工具设施汰陈换新，李家几乎卖掉原有生意的七成，才能筹得这么一大笔的银子。如今盐场正该是为李家日进斗金之时，却分文不赚，还要养这么多人，缴纳这么多盐税，这笔银子去哪里才能弄到？”李钦使劲儿地摇着头。
“嗬！”王天贵反倒笑了，“这钱的来路，方才你自己已经说了。”
“什么？”
“就是李家在北五省还剩下的那三成铺子啊，只要卖了它们，还愁交不起盐税？”
“不行。”李钦下意识地脱口而出，“那都是李家当初开创基业的先人留下来的铺子，已经传了上百年，怎么能在我手里被卖掉？”李钦信誓旦旦答应了杨明轩大朝奉，一定要保住李家在北五省的生意，他这才放心回去。此刻人还没到京城呢，要是知道李钦把他做了一辈子朝奉的当铺卖了，岂不活活气死。
“李东家，你这可是糊涂了。想当年扬州十大盐商平分两淮盐场的收益，依旧个个富甲天下，可见盐利之巨，胜过天下所有生意。你眼下最重要的是一举打垮古平原这个对头，除此之外无大事。等你今后在盐生意中说一不二之时，金山银海任你攫取，到时候再把这些祖传的生意买回来就是。大丈夫行事当断必断，若是胶柱鼓瑟，只怕悔之晚矣。”
王天贵巧舌如簧，一席话说得天衣无缝，终于换来李钦犹犹豫豫地点了点头。
“好！这样古平原就等于是已经完了。”王天贵满意地拍了拍李钦的肩膀，“我劝你还是出去看你娘最后一面，明天就要成殓了，你再不出面，兴许有人会起疑心。”
李钦抬头看看他，又看看隔着门缝漏过来的天光，重又将脸埋在双手中，发出一声深深叹息。
“这真是个天杀的狼崽子！”刘黑塔火冒三丈地举起一块端砚，重重地往地下一摔，砚台四分五裂。在场的人谁都没说话，眼中或愤怒或担忧，却都在瞅着瞧着沉思不语的古平原。李太太出殡当日，李家在两江生意人聚集的酒楼茶肆广贴讣文，这本属应当，出奇的是，在讣文的最后却又加了些毫无实据捕风捉影的话，隐隐指责李家死了人，是生意上的对手为报复，买通了李家仆人所为，换句话说是将矛头直指古平原。
“官府都没拿到凶手，他却言之凿凿，这足证此人心中有鬼！”讣文是郝师爷带来的，据他说，不只是市井，就连各处衙门的墙壁上也被人贴了这张满是胡言的白麻纸。
“这还不算，李家还向盐运使衙门递了禀帖，说是如今两江市面上盐价动荡，都是老弟你恶意压价所为，为了稳住盐价，李家决定将两淮盐场所有的产盐都自己定价自己卖，再不假手他人。”
“这是虚张声势！”彭海碗立刻说，“李家的财力再雄，也不能在短短时日内就在两江的另一半地盘上广设盐铺，何况他还要同时缴纳那么多的盐税。倘若是误了百姓吃盐，闹出民变，这个李钦可就要吃不了兜着走了。”
费掌柜等人还没来得及点头称是，古平原已经断然道：“他这是釜底抽薪的法子，等于是断了我从川地进盐的路，就算是进来了，也没法卖，因为我手上没有官盐哪，一卖就等于是自画供状，承认贩运私盐。至于彭掌柜说的嘛，李钦既然敢这么做，一定想好了退路。缴盐税的钱可以从别处挪，只要他弄到银子，官府不会问他这笔钱是不是打盐生意上赚的，一样可以缴税。”
“那盐铺呢？”刘黑塔不服气地问。
“可以用权宜之计，比如设盐摊，或者干脆用大车拉着卖。”古平原将目光投向郝师爷。
“敢情这些法子老弟都想过吧。”郝师爷佩服地点点头，“你猜得很对，李钦就是用设盐摊这个方法，将伙计派到四处，一张芦席便是一个店。为了对付你，他可连京城李家的颜面都不要了。”
李钦的办法虽然简单，但却有效，古家的这些人听了之后，顿时感到脖子像是被掐住了一般，呼吸都有些不畅快了。
“这么下去可不行啊，非马上想辙儿不可。否则不出两个月，主顾就都被李家抢走了，到时候就算有货也没了客人，那才叫等死呢。”侯二爷没有走，他知道回去后胡老太爷一定要问古平原的生意，自己稀里糊涂一问三不知，非挨骂不可，所以多留几日等着看个结果。他也是做老了生意的，而且从前就是做的这种邪路子，一听就知道，李钦下手既狠且准，从根上掐断了古家盐铺的活路，只怕古平原要大糟特糟了。
“世兄说得是。”古平原听了这些话，脸上的思虑不减，却也没有增加什么烦忧。看他的样子不像是被敌人兵临城下火烧眉毛，倒像是一局棋刚刚布子，在想从何入手方能步步为营。
别说刘黑塔是急性子，就连古平文一向温吞水的脾气都心急火燎，郝师爷、彭海碗、费掌柜、侯二爷等人都是精明角色，当然更是明白如今的形势已经到了你死我活的地步，见当家主事的古平原还在不紧不慢，还以为他是母亡父病以至神志恍惚，恨不得屋中响声炸雷震醒了他才好。
“各位。”屋中一片烦乱嘈杂，众人议论纷纷，正在这个节骨眼上，门轻轻一开，一人走进来。几人一见，赶紧起身回礼。
“大嫂，你怎么来了？雨婷这丫头也真是，居然不陪着你。”古平文赶紧迎上来。
常玉儿经过一场大变，身损心伤，容颜清减了许多，脸色也愈发苍白，说话间依旧是勉力而言，看得人担心不已。
她的脸上挂着一丝淡淡的笑容，却又有更多的哀痛被她隐藏在笑容之后，看了让人越发难过：“事情我都听说了。案子上的事儿，清者自清，浊者自浊，不能单凭李家一张嘴就要咱们去衙门回话。郝大哥，我说的可对？”
郝师爷多年刑名，当然熟知案牍，点头道：“他本来就是血口喷人，不过是撒土迷人眼罢了。要真是坐实了古老弟的猜测，那他巴不得官府不插手呢。”
“至于生意上的事儿，又不是一时半刻就会被人逼得走投无路，还得容古大哥再想想，依着我说，今日就先议到这儿，大家回去好生歇歇，真要有什么主意了，随时再过来商量。”
这两口子都如此笃定，众人再急也没法子，何况都知道常玉儿身子不好，彼此看看只好起身告辞。
“大哥。”常玉儿也跟着走出屋去，单叫住了刘黑塔，“李家步步紧逼，是把咱们当了死对头。古大哥要真是猜中了，那这个李钦就是禽兽不如，连爹娘都敢杀，还有什么事儿做不出来。这么看，金山寺上的事儿一定也是他们做的。”“老子屠了他！”刘黑塔的眼睛瞪得比牛还大，怒气冲冲就要往外走。
“不行。”常玉儿冷静地吐出两个字，她就是担心刘黑塔如此行事，才特意叮嘱。
“为什么？一命换一命，他、他害死了我外甥！”刘黑塔话一出口便知不好，赶紧去看常玉儿的脸色。
常玉儿的身子不由自主地晃了晃，她摆摆手：“我没事。真凶是不是此人还在两可之间，就算是，这个人毕竟也是古大哥的异母兄弟，怎么报仇，由古大哥说了算。你不要轻举妄动，一切都听他的。”
刘黑塔把迈出去的步子收了收，犹豫地看了看妹子。
“还有一点。”常玉儿说话时，面容像是和田玉雕琢出来的，冷然而又坚定，“这是生意场上的恩怨，我既然嫁给了一个生意人，就相信他一定会用生意人的办法来与李家分个输赢，还古家一个公道。”
刘黑塔讶然地看着自己的妹子，仿佛从来不知道她有如此的坚强，他也从来没见过一个人如此地信任着另一个人。
常玉儿身子虚，一口气说完，已是微微带喘，这才发觉肩膀上搭了一个人温暖的手，她回过头，柔和的目光望向自己的丈夫，就听他缓缓道：“放心吧，古家与李家该了的恩怨、该分的输赢、该给的报应、该讨的公道，一样都少不了。”
三日之后的傍晚，古平原秘访乔鹤年的府上。两个人本是无话不谈的好友，然而最近这些日子，彼此相见都觉得有些格格不入的味道，话也越来越少，像这样摒人密谈，大半年来还是头一次。
等古平原走了，乔鹤年把自己关在签押房里整整三个时辰，郝师爷对此心知肚明，一直在院里等着动静。
直到第二天一早天边放了鱼肚白，乔鹤年这才唤来听差，交给他一个厚厚的信封，上面打着火漆封缄。听差奉命而去，郝师爷见状这才赶到顺德茶庄去报信。
郝师爷却不知道，就在他走了之后，乔鹤年立刻命人备轿，直抵李钦的总铺。
李钦这些天一直是神情恍惚，下人脚步声稍重些，都能令他心烦气躁，索性让所有人的鞋上都包了厚厚的棉布，走起路来毫无声息，养的狗也都勒了嚼子，不许出声。更有甚者就连打更的更夫，都被他派人撵得远远的，不许在李府周围敲梆唱更。
今天是李太太出殡后，李钦第一次到盐铺视事。王天贵这些天寸步不离总铺，替他把生意打理得井井有条。王天贵打定了主意，要一步步谋夺盐场，将李家和四大恒都彻底赶出去，只不过火候未到时，面上却是十二分地恭敬。面对李钦，他比之前对李万堂还要来得诚惶诚恐，简直是放低身位将自己视作李家的一个总掌柜而已。
李钦一到店中，王天贵亲自迎出来，然后又主动拿出账簿，一项项掰着手指头细说开支进项。见李钦一副没精打采的样子，王天贵暗自一笑，忽然道：“李东家，你出手不凡哪。想当初李家对付古平原这个穷小子，从山西斗到陕西，从京城斗到徽州，处处受制于他，最后在两江还是闹了个难分轩轾，实在是没有面子。如今你甫一上位，就打中了他的七寸，我派人去打听，古家那些得力的掌柜都急得团团乱转，看来是无法可想了。就凭这一点，你这个东家就比李老爷强上百倍。”
“这哪是我的本事，分明都是你想的办法。”李钦嘴角带着苦笑。
“这是什么话，王某人区区几句进言，岂敢贪天之功，这都是李东家拍板定下来的计嘛，你可以到生意人喝茶讲事的地方去听听，哪个敢不竖起大拇指佩服你少年有为呢？”
“真的？”李钦眼中渐渐有了精神。
“当然当然。”王天贵笑呵呵道，“古平原那边已经慌了阵脚，一心只想拖住咱们，甚至不惜让手下的伙计将食盐半卖半送，开着盐船到水乡码头去卖盐，买半斤送八两，你听听，这不是昏招嘛。不过是为了延缓咱们得利罢了。可是他忘了‘杀敌一千自损八百’。咱们有盐场，取之不尽用之不竭，他有什么？别看他现在蹦跶几下，等那几大仓的私盐卖光了，还不是一样完蛋。古平原已是徽商中公认的后起之秀，你与他年纪相仿，要是一举打垮了他，就在京商中树了一面大旗，再加上我在晋商中鼎力支持。要不了多久，你必定要取令尊‘李半城’之称而代之，或许将来别人要尊你一声‘李半国’呢。”
几番逢迎，总算将李钦脸上的愁云惨雾吹开了些，王天贵正要趁机提出，自己也可为其代劳，管些盐场中的事情，下人忽然来禀，说是两淮盐运使大人来访。“他来干什么？”一提到乔鹤年，王天贵就浑身不自在，他诬陷此人的长兄为匪，趁机玷污其嫂，逼得她自缢而死，一家人家破人亡。虽然乔鹤年当日在扬州说了，此事就此抛诸脑后，可是王天贵却总是担心他挟怨报复。
他本想让李钦出面，自己避而不见，可是转念一想，躲得了初一躲不了十五，自己的最终目的是一手攫取两淮盐场，难道那个时候还能不与两淮盐运使见面？想到这儿，他索性笑容可掬地与李钦一道迎出来。
“乔大人，真是请都请不到的贵客。今儿是什么好日子，哪阵香风把你吹来了？”
乔鹤年淡淡地瞥了他一眼，微微一笑：“只怕不是香风而是冷风，本官已然寒彻骨了，你们却好似还在热被窝里做着发财的白日梦呢。”
“这……”李钦和王天贵同时一怔，李钦此时当然要拿出盐场主事人的身份，他故作深沉地问，“乔大人，以往几次见面，咱们之间都素有不睦，听说你与王大掌柜之间也有心结。不过今时不同往日，我已然掌管了李家，也就等于是掌管了两淮盐场，与盐运使大人正该‘两好合一好’，彼此勠力同心，协助大人办好两江盐政。过去的小小恩怨，还望大人不计小人过。”
“本官岂会为了这种陈芝麻烂谷子的事情特意上门寻衅？”乔鹤年不屑地说，忽然加重了语气道，“我说你们在做白日梦，一点都没言过其实。这些天，你这位李东家和旁边这位王大掌柜是不是觉得刺中了古平原的要害，可以看着他慢慢流血而死，等到那个时候，两江大好的盐生意就尽归你们所有，金山银海取之不尽用之不竭了？”
“这……”李钦知道乔鹤年与自己的死对头交情不浅，担心他有意来此试探，一时拿不准如何回话，看了看王天贵，发觉他也正在沉吟疑惑。
乔鹤年见他们都不说话，冷笑一声，忽然张口背了一段话，把李钦吓了一跳。
“这信上的内容，你怎么会知道？”那封密告古平原走私的信，被李钦锁了起来，只有王天贵曾经看过，却不料乔鹤年竟能随口背诵。
“信是我写的，找下人誊录后送给了你，我当然能背。”乔鹤年很满意地看着面前二人微微张大了口，不可思议地看着自己。
“我这个盐运使做的是朝廷的官儿，拿的是朝廷的俸禄，并不因为以前的情义就帮着姓古的，也不因为过去的嫌隙就打压姓李的，那封信就是明证，现在你们可信了吗？”
李钦惊讶地看着他，虽然点了头但还是不明白。乔鹤年也不想过多解释，他从袖中拿出一叠纸，上面密密麻麻写满了字迹。
“这是昨天古平原给本官的，他希望本官能以盐运使的身份，将这份条陈递到京中，经由户部尚书转呈皇上。他竟要假本官之手，改一改本朝盐务‘引岸专卖’的制度，这份决心可是了不起啊。”
盐运使是四品官，归户部直管，虽然也能递折子言事，但必须经由该管的上级官员转呈，而且一般来说，上面的官员最多只能随口问问折子中写的是何事，并无权驳回，更不能私自拆看，否则就是大不敬之罪。比如雍正年间户部司官孙嘉淦要上书皇帝，奏请新铸铜钱所用铅铜比例，户部满尚书葛达浑嫌他多事，妨了天下官员收取火耗的财路，于是将原折扣下。孙嘉淦性烈如火，与葛尚书就在太和殿外厮打一团。雍正问明之后，以隐匿奏折的罪名，革去了葛达浑的官职。从此以后，就没有官员敢触这个霉头了。
“你们看看吧，这份条陈要是被军机处准了，你们还能笑得出来？”乔鹤年把那叠纸甩在桌上。
李钦惊疑不定地拿过来，刚读了题目就浑身打了一个寒颤，读下去越看越是惊心动魄，简直就好比捧着一份验明正身即刻开刀问斩的钉封文书，而被绑在法场上等着挨着一刀的，正是自己。全看完了，他这才发觉额头上已经布满了冷汗，再看看王天贵，就见他僵坐在座中捧着信纸，手也在微微地发着抖。
乔鹤年见他二人如此，随即冷笑一声：“‘釜底抽薪’的确是条好计，你们在用，古平原也在用，只不过他比你们用得更加得心应手。何况你们只看到了对手的生意，他看的却是天下的生意。李东家，这次该输得心服口服了吧？”
李钦怔怔地望着手中的条陈，待要反驳却吐不出一个字，手一松，那叠纸哗一声散落在地，他的人也随之坐到了椅子上，像是被抽去了筋骨一样。
王天贵起初也是微微发抖不能自已，可是他毕竟是生意场的老狐狸，稍缓一缓便猛然抬头，不甘心地喊道：“乔大人，这份条陈递出多久了，可能追回？”
“给朝廷的奏折岂有追回之理，又凭什么追回来？”乔鹤年紧盯着他问道。王天贵站起身，走到李钦面前，扳住他的肩膀，用力摇了摇，如同困兽般低吼一声：“李东家，该你说话了，乔大人凭什么为咱们把这份条陈撤回来，你说！”
李钦这才仿佛惊醒，下死眼盯了散落一地的那些纸，抬起头直视乔鹤年，说：“只要能撤回这份条陈，我情愿把盐场分给你三成。”
乔鹤年凝视许久，见李钦目中毫无反悔的意思，忽然抚掌大笑：“好好，有李东家这句话就够了。我是管着盐务的官儿，若是拿了三成的盐场，朝廷可是会要我的脑袋。”
他话锋一转又道：“其实我也不过是看看李东家的诚意，只望李家今后在盐政上能不让乔某为难，如此足矣。我又岂能单凭着区区几页簿纸，就收了京城李家的三成家产，那岂不成了大笑话。”
他这一收一放，别说李钦，就连王天贵也摸不着头脑，试探地问了句：“听乔大人的意思，这事儿还有缓儿？”
“实话告诉你。听差我是派出去了，信也带了去，不过是哄哄旁人罢了，其实里面只是给我户部几位同僚的问候书信罢了。这份条陈我也并未誊抄，你们眼前的便是古平原拿来的原件。”
“哎呀！”王天贵悬着的心登时落地，抢先一躬到地，“大人，您这好比是两淮盐场的再生父母，这份恩德可是重如五岳，深如天渊。”
李钦也赶忙跟着道谢，乔鹤年由着他们把客气话说完，不知不觉间又端起了官架子，点头道：“做此官行此礼，我在两淮做盐运使，当然事事要为两淮盐场考虑。古平原此举实在冒失，我又与他交好，实在不能当面驳他，只好虚与委蛇，将此事压下再说。”
“古平原此举分明是沽名钓誉，大人压得好，压得妙！”王天贵连连点头。
“可是这件事早晚会露馅。古平原认识的官儿又不止我一个，他换个人再递上去，只怕你们就没这么好的运气了。”乔鹤年端起茶杯，慢条斯理道，“你们等着看古平原坐吃山空，他却在等你们坐而待毙。一旦朝廷准了这份奏折，古平原就会马上大举反攻，凭借他在川滇已经建立起的庞大货源，立刻就可以名正言顺地运进大批盐，将你们的财路统统堵死。那可是摧枯拉朽般的速度，一转眼，李东家名下恐怕就只剩下人去屋空的几间铺子了。”
李钦方才冷汗涔涔而下，正是想到了这可怕的后果。如果说李钦断了古家盐铺的进货是打中了古平原的七寸，那么古平原的这份条陈简直就是砍掉了李家的脑袋，从根上把李家的这棵摇钱树给刨了，李钦焉能不怕不惧。
到底是什么条陈呢？古平原在条陈中细数了引岸专卖带来的种种弊端，又将当年陶澍盐务改制的制度作了修正，阐述了一个既能平抑盐价，稳定民心，又能使得盐务放之四海而皆准，成为大清朝财政利薮的“办法”。以八个字概括就是“广开盐路，盐通天下”！让西北盐湖盐池、西南盐井、东南盐场所出产的盐能够不受地域限制，不被昔日扬州盐商那样的豪绅所把持，像普通货物一般在全国流通贩运，将盐利分润万民，以此打通盐路，做盐生意的人会遍及全国，盐税自然倍增。
古平原在条陈中痛陈“商力极疲，课项久悬”“舍此别无良策”，同时预言“人知其利，远近辐辏，盐车盐船必衔尾抵岸”。总之，此法可以利国、利商、利民，有百利而无一害。
百利兴许有之，“无一害”可就未必。要不是因为一父所生，李钦就要骂遍古平原的十八辈祖宗了。他是京城李家的人，对朝廷的事儿本就比其他商家更知根知底，深知如今朝廷最难的就是国库枯竭，否则恭亲王又怎会为了几百万两银子，就答应李万堂办什么万茶大会？古平原的这个条陈有理有据，而且连怎样运作的一整套办法都写得详详细细，是个拿来就用且立竿见影的办法。
按他的说法，施行的当年就可带来至少一千万两的国税，而且毫不加重商人、平民的负担，完全是从新开的盐路中分润取利。李钦相信朝廷重臣看了这份条陈一定会动心，商议之下八成会奏请两宫皇太后下旨颁行。到了那个时候，就像乔鹤年说的，古平原凭借川盐就能把自己彻底打垮，而自己坐拥的两淮盐场不仅不能取利，反倒因为巨额盐税成了压垮骆驼的那根稻草。
更何况古平原背后还有财力庞大的徽商支持，而自己卖了老铺，那些跟了李家一辈子的老掌柜都黯然而去，已经断了后路，李钦一念及此，后脊直冒凉气，他再次一揖：“大人即来示警，想必有良策教我，若能过了此难，李钦发誓，只要李家掌管两淮盐场一天，必以大人马首是瞻。”
乔鹤年要的就是这样一句话，两淮盐运使是天下第一肥缺不假，但也是出了名的冲难繁疲之职，历任官员要么是像乾隆年间的“国舅爷”高恒，因为收受巨额贿赂而被斩阙下；要么就是夹在朝廷和豪商之间两头受气，一旦闹出乱子，必是丢官罢职。但也有例外，手腕高超的盐运使，能收服盐商为己所用，将盐政运转自如，这样的人物当然很快就会受到朝廷赏识，是升官图上的终南捷径。
乔鹤年当然爱财，不过对钱财他有自己的看法，权力才是世界上最大的财富，黄金白银不过是攫取权力的工具罢了。李钦以三成家产作为谢礼，他不是不动心，但他要的是两淮盐场的主人对自己的绝对服从，他要这块垫脚石俯首帖耳，这样才能稳稳当当地踩着它拿到那顶红顶子。
因此乔鹤年对李钦是又打又拉，此时换上笑脸道：“办法当然有，还是我在扬州设宴时说的那句‘和为贵’。只要李东家肯把盐场的盐照旧卖给古家盐铺，我愿意做个和事佬，居中调停，让李家盐场有利可图，古家盐铺有钱可赚，大家皆大欢喜，我这个盐运使也做得安心。不知李东家意下如何？”
“这……”李钦一时还考虑不清是否应该答应下来，王天贵在旁拽他的袖子，使了个眼色。李钦再看看笑着望向自己的乔鹤年眼中锐利的眼神，终于重重点了点头。“这我就放心了。稍停我再摆一席和合宴，你们兄弟饮上一杯和合酒，‘兄弟同心，其利断金’，共同经营这盐场盐铺，吾愿足矣。”
乔鹤年告辞转身，走到门口忽又回头，看了李钦一眼道：“当初你找漕帮的那位大阿姐帮你运私盐，今后最好不要再与此人碰面了。”
“这是为何？”李钦疑惑地问。
“她可不简单，没入漕帮之前，给大名鼎鼎的陈玉成当过老婆，又被僧王收了做妾，现在不知为何又到了漕帮。你是本分的生意人，何必招惹这种叛匪妻孥呢？”
说完，乔鹤年转身走出去，康七跟在一旁小心翼翼地问：“大人，您不是说那个女人咱们也不能招惹吗，说给这些生意人听难道不要紧？”
乔鹤年道：“李钦和王天贵捆在一起都不是古平原的对手。我担心他手握良策，顺风旗扯得太足，不肯与李家讲和，这只不过是给屋里那两个人加点筹码罢了。”
他说的那两个人自打乔鹤年走后，便一直对坐无言。过了许久，王天贵抚了抚剃得崭亮的脑门，谓然一叹：“这还不如不做。半途而废，又搭上了李家的那些老铺，想不到最后还是竹篮打水一场空。我倒没什么，李东家的面子可是被扫得一干二净了。”
李钦咬着牙没说话，王天贵瞧了他一眼，自顾自说道：“古平原那个办法我是细细看了，嘿，此人确实才高八斗，非常人所能及。假以时日，徽州古家的声光必定要掩盖住所有商人世家。我老了，大不了退出商界，眼不见心不烦。我就是替李东家难过，到时候满耳古家，甚至堂会上遇到了，还要奉人家坐首席，自己举杯相敬，满脸赔笑，那可真比吃了苍蝇还恶心。”
“咣”地一声，李钦重重捶在桌上，瓷杯瓷碗滚落在地摔得粉碎。他站起身绕着屋子走了一圈又一圈，猛然回头，眼里放着又白又亮的光，嘴角牵着一丝狞笑：“我以前心太善了，总想着让他给我低个头就行，想不到是养痈遗患，看来非拿刀把这块疮剜了不可。”
王天贵眼前一亮：“你想怎么做？”
李钦示意他附耳过来，密密说了一番话，王天贵听完了，身子向后靠了靠，反复打量了李钦几眼，像是从没见过这个人。他又垂下眼皮想了想，忽然道：“事儿我来办，保证天衣无缝。不过事成之后你把方才说的那三成转到我的名下。”
“行！”李钦盯了他一眼，想都没想便一口答应。
“办法不是我想的，我不过是拾遗补阙罢了。”在古家盐铺的屋中，有几个人也正在密谈。说话的是一脸倦容的古平原，他写那份条陈足足两天两夜没合眼，全靠一杯杯的酽茶提着精神，自打从乔鹤年那儿出来，他便在等着郝师爷，这第三晚还是没睡。
“这是前任两江总督陶澍的盐务改制篇，再加上几十年来，胡老太爷因心存遗憾，总是在考虑盐务上的事儿，拿它做消遣，得闲便添上些想法和点子。我来两江之前，他老人家找我谈了几次，把这套办法细细说给我听，不然我又不是神仙，哪能在这么短的时间想出一整套行之有效的法子去打动朝廷。”
“那也很了不起了。这本是用在两淮的盐务制度，东家却能跳出这个拘束，放眼整个大清国，让盐之为货，能造福一国，遍利商民。我钦佩东家的正是这一点。”费掌柜不住地点头赞许。
古平原微微笑道：“从前我跟二弟说过，商人有一隅之商，亦有一国之商，就看你能想到哪儿、做到哪儿。商战如同博弈，盯住边角一味围堵便落了下乘，放眼整个棋盘，只需在关键处轻轻一点，便可扭转局势反败为胜。还有便是‘借势不如造势’，李家之所以有恃无恐，是因为借着两淮盐场的势，可是我偏偏不在这上面与他纠缠，而是造出一个‘盐通天下’的新势，造势之前便已确立了优势。而他原本的仗势没了，再想入这个局，就要按我的规矩来办，又或者我根本不让他入局，他亦是徒呼奈何。”
这是商场中的上乘奥理，几个人听了都若有所思，房中一时静了下来。
“话先说明白。我只是看到听差奉命而去，至于信中是不是这盐务新篇，那可就不好说喽。”郝师爷打破寂静，他对乔鹤年这位“东家”始终是心存顾忌。
“这位乔大人确实功名心重，在盐城杀了几十个囚犯去立功才当上了两淮盐运使。这样的官儿，不见得会把交情放在心上。”彭海碗面带忧色，“要知道，两淮盐运使是天下第一肥缺，靠的就是引岸专卖的官盐制度，东家这个条陈等于是让他自掘长城。他虽然答应了，可是会不会照做，确实难料。”
“这份条陈算是个试金石吧，我也是用它来试试彼此的交情。他要真是当面一套背后一套也无妨，十几日之后京中的消息就会传回来，到时候我再找人改递便是。”古平原看了看大家，又道，“乔大人要真是顾及交情，愿意为我如此牺牲，古某当然也不会亏待朋友。这个办法一旦得到朝廷许可，便是全国推行的大政务，总要有人出来主持大局，甚至会像管理河务的东河总督，管理漕务的漕运总督那样，设立一个盐务总督。当然以乔大人的资历不可能一蹴而就，不过两淮盐运使是天下第一盐务官，他沿着这条路升上去，旁人难以企及。到时候古某会向朝廷进言，将这份条陈的功劳归在乔大人头上，助他一臂之力。”
原来古平原替乔鹤年想的是这么一条康庄大道，也真难为他能面面俱到，郝师爷叹了口气：“老弟总算是仁至义尽，接下来就看乔大人的了，咱们等京里的信儿吧。”
出乎意料的是，信儿来得很快。十日之后，古平原便接到漕督衙门的命令，要他即刻到清江浦总督衙门，不得有误。送令而来的是四名漕标官兵，领头的是一名把总，脸板得如同石头。彭掌柜好茶好酒，暗中又递了一张银票，却连一句话都没换回来。
“这事儿有点不对啊。按时间推算，五日到京已然是算快的了，这十日打个来回，是刚到就往回返，难道说朝廷接到奏折当日便做了决定？”彭掌柜怎么想怎么不对，自己就先摇头，“再说也不该漕督衙门来叫人，盐务上的人应该通知江宁藩司和盐运使才对，这可真想不明白了。”
刘黑塔要跟着去，那把总坚决不许，古平文和闻讯出来的常玉儿也是疑惑不已。那漕标把总一刻不停地派人来催，催得人心烦意乱，古平原见拖下去不是事儿，起身道：“也不见得会有什么事儿，许是官府找商人捐输罢了，何必大惊小怪。我走一趟，你们不用担心。”
“不！”这时身后忽然有人开口，几人同时回头，惊见本在卧床养病的李万堂正不知何时站在了二门处，他一手扶着门，神情尽管虚弱，眼睛却牢牢地盯在古平原的身上。
“一定是有极坏的事情，你要当心。”
李万堂说的一点都不假，一路上还无事，可是等到了漕督衙门门口，古平原翻身下马，一只脚刚着地，几个士卒如同猛虎扑羊一般涌过来，抹肩拢背将古平原五花大绑，古平原还没来得及说话，就已经被推到了漕督的大堂之上。
“大人！”古平原猝不及防，又惊又怒，见总督吴棠端坐正堂之上，那个打过几次交道的吴师爷一脸阴笑地站在旁边，他抗声道，“草民不知犯了什么罪，明明是说有事相商，为什么要绑我，难道我是囚犯吗？”
“这话说得有意思，你可不就是个流犯嘛。”吴棠脸上似笑非笑，眼中闪着一抹阴寒的波光，“在城中抓你本无不可，但你奸猾无比，在江宁城中颇得官府中人的赏识，兴许就会找到什么靠山来脱身，所以本官才命人将你诱擒。”
“朝廷已经赦免了我。大人岂可又因此而问罪。”
“非也。本督今日将你擒下，不是因为流犯之罪。”
吴师爷插口道：“古平原，你这个奸商，为了赚钱无所不用其极，事情都是你自己做下的，事到临头何必喊冤呢。”
古平原一听就明白了，这说的还是前番为了筹粮，自己在京中造作流言，使得漕督衙门贱价卖粮一事，想不到吴棠居然耿耿于怀，睚眦必报，隔了这么久还来报复此事。
“当时粮价居高不下，为救万民，古某不得已出此下策，若是按照粮价本身而言，漕督衙门并没有损失，只不过没有赚到昧心钱而已。”
“大胆！”吴棠气得一拍惊堂木。
“古某胆子本来就大，当初面对僧王也曾讨价还价。不管是王爷也好，总督也罢，既然谈到生意，不过是一个买家，一个卖家，并无尊卑上下。”古平原不卑不亢地直视堂上，。
“好一张利口。僧王已殁，由得你说嘴。可本督的夹棍却不是摆设，来人，动刑！”
“大人且慢！大清律也不是摆设，即便动刑也要有个缘由！难道就因为我买了漕督的粮食，就要拷打我不成。”古平原也急了，冲着吴棠喊道。
“谁和你说粮食的事情了？”吴棠冷笑一声。
“不是那桩生意？”古平原迷惑不解，“那为什么抓我来此？”
“古平原！”吴师爷在旁道，“你方才自称胆大，不错，要论起胆大妄为，你可算两江商人中的头一号。居然敢把掺了毒的盐卖给运河沿岸的村民，一村上下死了二十几口人，还有更多的人至今生死未卜。”
古平原乍听这个罪名，浑身的汗毛都竖了起来，惊怒交加地扬声道：“哪里有人会蠢到给自家卖的盐里下毒？这分明是栽赃。”
“你说栽赃，可是贩卖毒盐的是你古家的船，这条船连日来在运河来来往往，附近村民都看熟了的。”
“那条船呢？卖盐的伙计呢？物证人证若在，古某愿意当堂对质。”
“你向本督要人证物证，本督还要问你是不是已经杀人灭口，沉船灭迹了呢。这是开国以来罕有的大案，既然发生在运河上，理当归本督来审。你还不从实招来吗？”
听到这个话，古平原忽然安静了下来，他意识到自己已经落入了一个极为可怖的陷阱，这个陷阱也许不算精巧，但却异常凶险。布这个陷阱的人将案子与运河联系在一起，其目的就是把自己推到漕督衙门，给余憾不惜的吴棠一个公报私仇的机会。而真凶之所以悍然杀掉几十人，就是要造出一个血染运河的重大案情，为平天怒人怨，总督有权便宜处置，换句话说可以请出王命旗牌将自己立斩，这也正是凶手的目的所在。只要自己人头落地，就算将来能够洗刷冤屈也迟了，何况人已死，案已破，要官府自承杀错了人，那更是难如登天。
“古平原，‘人心似铁非似铁，官法如炉真如炉’，你既然当过流犯，应该识得大刑的厉害，我劝你赶紧招了吧，不要让皮肉受苦。”
古平原这时候已经横下一条心，反倒什么都不怕了，他站起身平视着吴棠：“吴大人，听说你历任州县，做了这么多年官儿，也审过不少案子。今日之事分明疑点重重，譬如说我在自家的盐里下毒，难道就没有想过今日的下场，除非我是想自杀，不然岂会做这样的傻事。你却不分青红皂白就要陷人以罪，公堂上你最大，古某已然无话可说。”
“放肆、放肆！”吴棠连连拍着桌案，震得签筒簌簌抖动，“嘿嘿，本督小瞧了你，这从流犯大营里出来的生意人果然令人刮目相看，不过本督倒要看看你的骨头有多硬！”
“来人，拖下去重打五十大板！”
衙役上来不由分说将古平原拖到廊下，一五一十地重重打落，这板子都是大毛竹所制，刚中带柔，磨得滑不留手，握处用布条缠紧，狠狠一板打下去，立时皮开肉绽。衙役都是看人下菜碟，眼见总督发怒，谁肯留情，这五十板什么时候打完的，古平原并不知道，他在其间昏过去三次，每次都是凉水淋头被浇醒。
“这死去活来的滋味不好受吧？你来看。”吴棠指了指地上的几个盐包和跪着的人，“这就是你古家盐船上卖出去的盐和家里死了人的苦主。你要的物证、人证都全了。我劝你还是画押的好，否则立毙杖下被活活打死，还不如被一刀砍掉脑袋来得痛快。”
古平原虽然痛彻心扉，连站都站不起来，可是他心里还是明白，吴棠今日是无论如何也要致自己于死地，不画押就是死在刑杖下，画了押则死于鬼头刀下。
横竖都是死，绝不能背这个骂名。古平原趴在地上，咬着牙向上道：“大人怎么也糊涂了？自康熙朝便有法度，刑毙犯人哪怕是死有余辜，主审官都要担处分，大人前程似锦，何必为了草民犯这个罪戾。”
“嗬，你敢威胁本督，我今日就……”
“大人。”吴师爷眼珠一转，他倒是觉得古平原说的有理，“为了姓古的找这么个不大不小的麻烦，实在犯不上。”
“那依你说呢？”
“诚如大人所言，人证物证既然都全了，犯人狡诈奸猾，就是不肯招供，难道就算了不成？若是杀他为民伸冤，现在又何尝不可呢？”
吴棠一拍脑袋：“本督糊涂了，请王命旗牌杀人，本就无需口供画押。来人，立到后院龙亭将旗牌请出，传令清空法场，命县衙派个刽子手来，本督亲自监斩。”
他二人的话，古平原在下面听得清清楚楚，心里登时一凉。大变迭生，就算有什么应变的法子，也要有个缓冲的时间才是，一时半刻就要开刀问斩，那真是无法可想了。再说这里无亲无故，别说找人想办法，就是想找收尸的人都办不到。
要是换了旁人，两眼一闭，认命也就算了。古平原却一直在想办法，他将目光盯在吴棠和他身边的这位师爷身上，忽然心中一动，解铃还须系铃人，或者可以一试。
“大人！请让草民写一封信留给家中，难道这都不能答应吗？”
吴棠瞥了他一眼：“鸟之将亡其鸣也哀，人之将死其言也善。也罢，就让你留信一封。”
“小人此刻心摇手抖，只能口述，还请师爷代笔。”
“哈哈哈！”吴棠大笑起来，“你到底还是怕了。这民怎么能和官斗呢？你一味硬挺，吃亏当然在眼前。好了，吴师爷，你就满足了临死之人的遗愿吧。”
总督发话，吴师爷只得照办，将古平原引到签押房，铺开一张信纸，没好气道：“只有一页纸，长话短说！”
“我也只有一句话。”古平原忍着痛道，“信上就写‘请将三十万两银票交付来人’即可。”
“什么？！”吴师爷手一抖，豆大的墨汁落下污了信纸，他一拍桌子，怒道，“姓古的，死到临头还敢戏耍人，你难道还想多受点罪吗！”
“古某并无半字虚言。”
“哦，这么说你是打算贿赂我。”吴师爷凝视他半晌，摇头道，“这案子凭谁都压不下去，与其等到京里刑部过问，不如速速结案，这是我给总督出的主意。反正有你这个盐船东家在，领了这个罪也是名正言顺。我岂能出尔反尔，为你脱罪。再说，除了你以外，也找不出更合适的人来抗这个罪名。”
“吴师爷，平心而论，你觉得我不冤吗？”
“嗐，就算有什么冤屈，人间打输了官司，地下不还是有城隍嘛，你到那儿去诉冤吧。”吴师爷轻描淡写地说。
“说得好！”古平原一字一顿道，“只可惜到了城隍那儿只能烧纸钱，这白花花的三十万两银子却给不出去。”
“这钱我倒是很想要，可惜却没本事拿。”
“不，你有这个本事。”古平原全神贯注地对付吴师爷，连身上的疼痛都忘了，“我不求别的，只要多留我三天性命即可。”
“三天，怎么留？”吴师爷一皱眉。
“那就看你师爷的手段了。方才在堂上，我看吴总督很是听你的话。三年知府才十万两白银，你留我三天命，我给你三十万。”
“三日之后可还是斩罪啊。”吴师爷意味深长地看了他一眼。
“别说斩罪，就是剐，古某也认了。”
“痛快，既然如此，我去试试。”三十万两银子可以在秦淮河畔开三五家酒楼了，吴师爷当然心动。进了内堂，他鼓动三寸不烂之舌，说是半日审结杀人，太过仓促了些，外人看来仿佛儿戏。不如再用三天时间多搜集些证物证词，将此案办成铁案。再贴出安民告示，写明古平原的问斩时辰，让附近的百姓齐来围观。如此大案，真凶三日便当众伏法，正好可以借此博得一个刚正睿智的美誉。
吴师爷跟了吴棠这么多年，深知他贪权好名之习，对症下药一剂见效，吴棠欣然同意，吴师爷则美滋滋地等着那三十万两银子进账。
消息一传回江宁，顺德茶庄顿时炸了窝。刘黑塔还没等来人说完，便一蹦三尺高，还没等他大声喊出来，常玉儿已经走到他面前，那双如冰湖凉玉般的眸子，让刘黑塔一下子定住了，讷讷道：“妹子，三日之后便要开刀问斩，这可耽误不得。”
常玉儿像没听见似的，转过身道：“古大哥既然不在这儿，你们听我的可好？”
“大嫂，你说吧，我、我听！”古平文急得落泪，见有人出来主持大局，第一个点头，其余人也都跟着点了头。
“一是人，二是银子。除了费掌柜，其余人放下手头所有的事儿，立刻赶到清江浦去，到了那儿再商量对策。把所有能动用的银子也都带去，以备不时之需。”
这两条自然无人反对，可是常玉儿下一条命令却是让众人面面相觑。
“除此之外一切生意照旧，告诉伙计们打起精神，让账房支银子，给所有伙计做套新衣裳。”
“妹子，这是做什么？”刘黑塔摸着大脑袋问。
“我要让古大哥回来的时候，看见买卖比原先更加红火。更要让两江人都知道，古家一定不会有事。”
等这帮人或骑马或乘车，怒马如龙卷地而去，李万堂也从顺德茶庄走了出来。这是他自从毒伤以来，第一次走出茶庄。
他沿着街道缓慢地走着，路过鸡鸣寺，向内深深看了一眼，紧接着便收回目光，一步不停地来到原本是自己的府上。
“老、老爷……”看门的下人原本在半打着瞌睡，一见李万堂出现在眼前，立马瞪大了眼睛，嗫嚅着不知说什么才好。
“少爷呢，让他出来见我。”
“这……”