古平原带着刘黑塔日夜留在塘工上，指挥民伕筑塘，辛苦了整整一个月，塘工终于完成了一半。眼见海塘可保良田收成，百姓人人欣喜。当地有“放烧火”的习俗，因为战乱已经停了好些年了，今年在张家的提议下，又重开旧制。既是为了恢复旧日习俗，同时也算是为塘工过半而庆功。

筵席就设在露天，远看一处处火光四起，是乡野阡陌间，农夫们在手执火把驱虫赶兽，护卫田禾。今晚的主角当然是古平原，虽然他百般逊谢，可是到底由他和常玉儿夫妻两个坐了首席。

“山村好是晚风初，烧火连天锦不如，但祝麻虫能照尽，归来沽酒脍池鱼。”杜知县吟了一首竹枝词，笑呵呵对张老爷道，“往年要想求个好年景，只得去问老天爷。今年不同了，这‘沽酒脍池鱼’指日可待，大半还多亏了古东家。”

“岂敢岂敢。”古平原连忙逊谢，“古某不敢贪天之功，全赖大人与张老爷尽心帮忙，乡民又肯出力，否则我一个外乡人怎么会做事做得如此顺手。”

“古东家，你不惜工本为南通筑塘，我们都看在眼里。”张老爷在座中拱手，“老实说，我以往对生意人谈不上有什么好感，如今却不同了，古东家仗义疏财，真让我大开眼界，佩服佩服。”

“是啊。”座中另一乡绅也道，“我们也见过不少大工，有的是官府兴修，有的也是商人捐输，可是从未见过待下如此宽厚。我听民伕说，未到塘工上的时候每天饿得心里发慌，可是如今不但吃饱穿暖，还长胖了不少，家里人不知道，还以为他躲起来享福了呢。”

“古东家对咱们南通人没说的，大家不会忘了您的好儿。等将来海塘竣工，咱们一定给县衙联名上书，为古东家立功德碑。”

说着，张老爷率先举杯，座中人都一起来敬古平原。别人尚且罢了，常玉儿看着自己的丈夫如此受地方上的官员缙绅推崇，坐在一旁心里别提多高兴了，与有荣焉涌上心头，悄悄拭去眼角的两滴泪。

“妹子，大家都乐着呢，你怎么哭了？”刘黑塔一眼瞧见了。

“别胡说，我这哪是哭，风吹沙入眼罢了。”常玉儿连日来每天整备精美菜肴，一日三餐给塘工上的丈夫和大哥送饭，有时古平原与刘黑塔不在一处，离着再远，刘黑塔也要飞马过来，只为吃上常玉儿做的菜。一个月下来，塘工上人人夸赞这位古东家的妻子温柔贤惠，实在是难得佳偶。

丈夫连日劳累，变得又黑又瘦，但总算是没白受这份辛苦，常玉儿当然又是欣慰又是开心。

“我以茶代酒，也敬你们夫妻一杯。祝你们两夫妻好人好报，早生贵子。”张謇不知从哪儿钻了出来，小小的个子，手里捧了一个茶杯，一本正经的样子逗得大家哈哈大笑，羞得常玉儿低眉敛目，看也不敢看眼前众人。

“哎呀，这哪是小孩子说的话。”张老爷又气又笑，“你的书都读哪儿去啦。”

“谁耐烦念书，我要跟着古东家学做生意。”张謇操着清脆的声音答道。

“又是胡话，你考上秀才，自然要考举人，考进士，能中个三鼎甲甚至当上状元郎，那才是给咱们张家光大门楣，怎么能说去做生意呢。”张老爷不悦道。

“可是爹爹方才还说，古东家让你大开眼界，十分佩服。既然爹爹佩服生意人，我为什么不能做个生意人。”“这、这……”张老爷被噎得说不出话，当着众人脸上有些挂不住，“不许就是不许，读书考学才是正道，学什么狗屁生意……”他一句话出口，才知道说走了嘴，登时面现尴尬之色，“古东家，我被犬子气昏了头，你可千万莫见怪。”

古平原与常玉儿对视一眼，心中五味杂陈，面上却是丝毫不露，只是微微笑了笑，笑容中却带了些苦涩。

转过天来再开工，按照老规矩，要宰杀三牲来祭神，既是感谢神明保佑前半段塘工平安无事，也要再求得后半段诸事顺遂。

待将三牲掷海后，古平原正要大声宣布重新开工，刘黑塔指着远处问道：“往这边来的一大群人是做什么的？”

古平原也立刻看见了，就见远处足足有几百人步履蹒跚，仿佛被驱赶着向海塘工地走来。他疑惑地皱了皱眉，大步迎了上去，刘黑塔也跟着走了过去。

“是你这老王八蛋！”刘黑塔目力甚好，隔着十余丈，一眼就认出走在头里的正是王天贵。家宅被霸占，常四老爹蒙冤入狱、城门乞儿帮惨遭奇祸，这些事情一下子涌上心头，刘黑塔虎吼一声，从腰间拽出九节鞭就要扑过去。

古平原一把没拽住，刘黑塔已经来到王天贵面前，鞭子抡起来就要往下打。

王天贵吓得往后连退十几步，连连喊着：“拦住他，拦住他！”

他带的一帮打手、把头，此时呼啦往上一闯，拦在刘黑塔面前。

刘黑塔把牛眼一瞪：“滚开，谁敢拦我，不要命了是不是！”

幸好古平原几步也跟了过来，按着刘黑塔的手，厉声道：“把鞭子放下！”

刘黑塔一愣：“古大哥，他可是我们常家的仇人，你不让我报仇？”

“光天化日之下，你打死了他，然后怎么办？”古平原缓缓道，“给这种人偿命，值得吗？”

“呵呵。”王天贵见面前挡着十几个人，又有古平原拦着，料刘黑塔一时也闯不过来，放下心哈哈一笑，“古平原，你我又见面了。托你那几百万两银子的福，老夫如今活得很是自在，听说旧识在附近修塘，特来拜望。怎么，你的手下就这么待客吗？”

“原来是王大掌柜，你不在山西花那些沾了血的造孽钱，大老远跑到江南来，想必是又看上什么伤天害理的生意了吧。”古平原词锋甚利，语气极为鄙薄。

王天贵听了却一点也不在意，看刘黑塔放下了九节鞭，他便从人群后走出来，指了指古平原道：“你一点都没变哪，还在想着什么伤天害理，什么造福一方。哼，生意嘛，只有好坏之分，赚得到钱的就是好生意，赚不到钱的就是坏生意，商人想着这个就够了，你想济世，那去考科举做大官儿啊。”他忽然拍了拍脑袋，“瞧我这记性，差点忘了，古东家的举人身份被革掉了，今生今世都不能再进科场，那只好和我一样，做个满身铜臭的生意人了。

可是你我还不一样。我呢，知道生意无非就是为了赚钱，没什么仁义道德可讲。你却当了婊子还要立牌坊，想当什么儒商，这不是小鬼装佛爷—硬往脸上贴金吗？”

说完，王天贵仰头一阵大笑。听着这恶毒的讥讽，刘黑塔把牙咬得嘎嘣直响，要不是古平原硬拦在他身前，他真要不管不顾，一鞭子打过去了。

古平原瞳孔缩紧，盯了他半天，忽然展颜一笑：“王天贵，你远道而来，总不至于就是为了这两句话吧。老实说，我知道你恨我，恨我还了通省票号商人的店契，却偏偏把你的店卖了换钱，赔偿了那些乡民小贩的损失。结果你这不可一世的‘泰裕丰’大掌柜成了山西商界的笑柄，想必你那些老同行，像雷大娘、毛大掌柜他们如今在票号公行议事时，还会时不时地提到你吧。你猜猜，他们会怎么说？”

“哈哈，一定是说这老王八蛋耍了大半辈子的花招，结果却落到别人设的套儿里面了。”刘黑塔听得眉飞色舞，立马跟上一句。“住口！”这是王天贵心头最大的疮疤，古平原一针见血，毫不客气地当着众人揭开，刺得他心口滴血，本来是打算气气古平原，结果反倒被气了个倒噎气。但他毕竟是老狐狸，稍一失态便冷静下来。

“哼哼，古平原，今天我不是来跟你斗口舌的。你恐怕还不知道吧，老夫跟京城李家做了联号生意，一同经营两淮盐场，你修海塘保盐田，等于是为我跑腿帮忙，你那些银子等于是给我添了利，我特意来谢谢你。等这海塘竣工，我还要请你吃花酒呢。”

古平原真的不知道此事，乍一听闻也是难以置信，刘黑塔更是大声喝问：“你胡说八道什么！”

“不是胡说。”李钦排开众人，施施然走了出来，脸上都是得意之色，笑着看向对面。

“王大掌柜如今主掌盐场，而我李家经营盐店。他说得没错，你此番就是在为两淮盐场出力。听说你用狼山青石垒塘，做得不错，我这个少东家有赏！”

说完李钦一摆手，十余个仆役从后面抬过来十担白米，二十坛好酒，还有成爿的猪牛肉，宰好的白鸡白鸭。

“再加把劲儿，等海塘合龙，少爷我还有赏钱呢。”李钦一脸的倨傲，就是要在众人面前视古平原如奴仆一般。

这时候民伕们已经纷纷围拢了过来。古平原待下宽厚，别说是在海塘做工的民伕本身，就是他们家中有个什么缺医少药的为难之处，古平原知道了也一定资助银两，一个月下来，在民伕中间早就积累了很高的声望。此刻见一个华服青年这样羞辱古平原，众人俱都不忿，纷纷喝骂。

刘黑塔的声音最大：“混账东西！把这些都拿回去，敢留在这儿，休怪老子不客气，都给你丢到海里去。”

“且慢！”古平原听说王、李两家联手，心中登时一惊，李万堂雄才阴鹜，王天贵狡诈阴险，这两个人占了两淮盐场，只怕江南商界从此再无宁日。他的心思都在这上面，一时出神还真没理会李钦的话。

此时见群情激愤，他眼珠一转回身拦着，大声道：“猪牛鸡鸭都是畜生，咱们和畜生何必一般见识。既然有人送，咱们就吃呗。黑塔兄弟，把这些东西都收下，晚上给大家好好吃上一顿，有力气好干活儿。”

“啊！”刘黑塔也听懂了，咧着大嘴笑道，“对啊，和畜生干吗一般见识。大家动手，把这些东西都抬回去，这都是好吃喝，可别糟蹋了。”

古平原借话巧骂人，李钦气得脸色发白，瞪着他恨不得一口咬块肉下来。

古平原笑道：“钦少爷，你还有事吗？”

“有，当然有。”李钦狠狠地说，“北面的那半截海塘是我在修，如今只剩下十余里就要修好了。我手下这些塘工都是盐场的盐工，眼看海塘要修完了，我就要回江宁了，看样子你这边还要个把月呢，我索性给你送几百个人来帮帮你，谁让咱俩是老相识呢。”

古平原知道，这不过是李钦用来嘲笑自己的另一个方法而已，他还没说话，刘黑塔已经抢着道：“滚、滚、滚！咱们这儿不缺人，更不会用你的人，趁早把他们带回去。”

“你不要，那我就带走了。”李钦本来也不认为古平原会将这些人留下，不过是因为自己修的海塘眼看就要完工，胜利在望心情大好，特意来向这个老对头示威，借机羞辱他一番罢了。

“不！”古平原忽然说出一句谁也没想到的话，“把人都留下。黑塔兄弟，你去给他们安排活儿干，一应吃喝住宿都按民伕的例，工钱也照给。”

李钦倒是一愣，随即冷笑道：“你还差了一半海塘没完工，别说加上几百人，就是给你几千人也甭想撵上我。”

“搬运、垒塘、加固，各处的人手全都安排好了，还要那些盐丁做什么，干吗要受李钦和王天贵这个人情？等到将来海塘修好了，他们又会拿这个说事儿了，咱们冤不冤哪。”李钦他们走了之后，刘黑塔百思不得其解。

古平原静静听他说完，往盐丁的方向望了一眼，眼中现出悲悯之色：“我倒是并不想留他们，可是看到这些人个个身上有伤，很是受了一番折磨，又不忍心了。他们在这儿待上一个月，最起码能比在盐场受王天贵的役使好过得多。”

刘黑塔张大了嘴，回头看看那群面黄肌瘦的盐丁，又看看古平原，再也说不出什么了。

当晚，古平原夫妇特意到工棚中看望这些盐丁。盐丁中为首的是个黄须汉子，年纪不过五十出头，样子却很衰老，满脸刀刻一样的皱纹，人称“福伯”。

“我看你们不少人身上都有伤，不能出全工，就出半天工，实在不行就在工棚里将养身子。到了我这儿，绝不会有挨打挨骂的事儿。”古平原对福伯说道。

“这怎么好意思，哪能让您养一帮光吃饭不干活儿的闲人。”福伯声音发颤。

“人命至重，什么活儿比一条命还重要呢。你们受的恐怕都是皮肉伤，我特意托内人到镇上药铺买了不少活血药酒和跌打膏药。”古平原说着，常玉儿从下人手中接过一个包裹，含笑往前一递。

“您这是、这是……”福伯身子一颤，双手急忙伸过去接，忽然一声低低的痛叫，握着手腕咬牙不语。

古平原这才看到，福伯的左手腕一片青紫，肿起很高。他赶紧拿起一贴膏药，让常玉儿在油灯处化开，自己亲自用药酒给福伯揉了片刻，接过膏药贴上。

“手受了伤，可不能再干活了，干脆就在我这儿养好了伤再走。”

“您可真是善性人儿。”福伯看向周围的一群盐丁，“古东家的大恩大德，咱们可千万不能忘啊。”

“我听说两淮盐场的盐丁常常三餐不继，动不动就要受责打，在大太阳下晒盐煮盐，一干就是七八个时辰，是真的吗？”古平原问道。

“什么三餐，能有一顿饱的就不错了。只要饿不死就得干活。人家急着发财，咱们就得干到鸡叫天明，才能胡乱睡上一个时辰。至于责打嘛，嘿，那位王大老爷说得好，‘打死了你们就当是做了功德，不然活着也是活受罪’。”

古平原沉着脸：“哼，也忒拿人不当人看了。”

“咱们是罪孥，累死、病死或是被打死，无需向官府禀报，就地挖个坑便埋了，没处讲理去。”

“老人家，我看您也不像是作奸犯科之人，是不是因为欠了官府的钱粮或是什么别的缘故才蹲了大狱？”古平原起了恻隐之心，既然遇见了就是有缘，要是能出一份力，他倒是想拔人出苦海。

“嗨，您甭问了，我是罪有应得呀。”福伯脸上忽然现出一丝古怪的笑容，举着那只上了膏药的手连连摆着。

人家不愿说，古平原不能不识趣地追问，再说这时候工棚里热闹起来，刘黑塔带着一帮人连盘带碗，送来一大桌子热气腾腾的饭菜，用的都是李钦白天送来的食材。大盘炖肉、大碗盛酒散发着诱人的香气，简直能把肚里的馋虫勾出来。

“既然在一起筑塘，那就是兄弟，别客气，大家一起吃，吃到肚子溜圆打饱嗝为止，要是吃不够，那边伙房还有，尽管盛去。”刘黑塔大大咧咧地喊着。

“这话说的是，到了我这儿，绝不会亏待各位。你们只管放心，这位刘工头别看样子凶了些，但是绝不会虐待你们，要真是受了委屈，或是有了难处，尽管找我来说。”

“是，是。”福伯仿佛心情激动，喉头哽咽，低着头不住地摇着。古平原见众人也都眼圈发红，一个个端着碗看着自己，知道自己不走，他们到底是难以安心吃下这顿饭。常玉儿比丈夫还能体恤人的心思，先说一句：“时候不早了，咱们还是回去，也让大家吃完了饭早些休息。”

“对，对。黑塔兄弟，咱们都走吧。”古平原拱手作别，几个人离开工棚。

等到最后一个人的脚步声也被海潮盖住了，工棚里仿佛忽然刮起了一阵阴风，所有人都诡异地同时停住了动作。有的人喝了半碗酒，碗尚在唇边却凝住，有的人夹了一筷子肉，却停在半空再也不动。所有人都像被施了定身法，一瞬间工棚里这群大活人变成了木雕泥塑。

“福伯，是这个人吗，就是这个古东家？”有人忽然冒出一句。

“对，就是他。”福伯抚着左腕，声音也不颤了，头也不摇了，话中带着极大的恨意。

“我在英王帐下亲眼见了，是他策反了程学启，害得咱们兵败三河镇。也是他花言巧语说动了英王，结果害得殿下被僧妖头杀于寿州，咱们几万兄弟都被清妖擒拿至此。”

“啪！”“啪！”接连十数声，所有人都把手中的碗碟摔在地上，脆响不绝于耳。福伯也一声不吭地将已经冷凝的膏药从腕上撕下，一把丢在地上。

“假仁假义！总算是老天有眼，又让咱们遇到他了。”

接下来几天，天上每每黑云遮日，从早到晚下着大雨，海边更是风急浪高，此时修塘也就等于是冒了生命危险，一不小心被浪卷下去九死一生。刘黑塔自从听说李钦那边已经快要完工，就急得什么似的，连这样的天气也要披着蓑衣去赶工，被古平原硬拦了下来。

“你急也没用，‘欲速则不达’，李钦要快就让他快去，我不和他在这上面争长短。修塘是好事，就应该有祥和之气。真要为了闹意气弄出人命来，孤儿寡妇一哭，再好的事儿也带了三分破相。”

“只可惜李钦和王天贵不像你这么想。我听那帮盐丁说，自从修海塘以来，李钦像疯了似的日夜催工，赶不上当日进度就不给吃喝，盐丁累病而死已经有几十人了，就连当地被征去的民伕也死了十几个，家里人到塘工上去说理，李钦那王八蛋不讲理不说，反叫人用棍棒把苦主都给打走。”

“他的塘工之所以干得这么快，石头上都沾着血呢。”古平原紧锁双眉叹了口气，“咱们不能学他，风雨不停，绝不出工。”

“不过，这场大风大浪，来得也是时候。”古平原觉得正好可以借此看看刚修好的海塘是否坚固，于是与刘黑塔两个人顶着风雨一同出去巡视海塘。

那边盐工居住的工棚里，也正有人在窃窃私语，赶来报汛的是个年轻小伙子，哽咽得几乎难以放声。

“李家那边硬逼着下海打石基，结果一个大浪头卷走了好几十人，我弟弟、我弟弟也在里面，呜呜……”

“哭吧，咱们的眼泪只有祭拜死去的弟兄时才流。”福伯脸色阴沉，向外一瞥，正看见古平原带着刘黑塔匆匆而过。

“说到底，都是这姓古的作孽。不等了，就在今晚下手！”

古平原巡视了十余里，去的都是险滩，专拣风浪大的地方验看，结果十分满意。这五横五纵鱼鳞大石塘端的是坚固无比，任凭风吹浪大，真是纹丝不动。古平原此前为了验看，特意用红漆在石头接缝处画上记号，眼下一看，那记号丝毫没有移动的痕迹，证明新修的海塘足以抵御大风浪的侵袭。

这时风浪已经渐渐小了下来，虽然已近日落，天边却开始放白，看样子明日必定天晴可以开工，这就更是好上加好了。他二人兴冲冲回到塘口工地上，就看见常玉儿撑着把油纸伞站在雨里，焦急地向海塘这边望着。

她也是冒着风雨从县城赶过来，一则送饭，二来也是因为天气恶劣不放心，得知古平原与大哥去巡塘，常玉儿的一颗心始终吊着，直到看见二人安然无事地回来，这才放下心，打起风炉煮上早就准备好的姜茶为他们驱寒，又唤人拿来两个脚盆，用艾叶煮水让他们泡脚。“古大哥，我这妹子对你可是真好，我心里清楚，这热水热茶，还有那一桌好吃的，都是沾了你的光。”刘黑塔冲着古平原挤挤眼。

古平原走到常玉儿身边，见她还在忙着给自己准备换用的衣物，而脚上的弓鞋却已是湿漉漉沾满了泥浆，不由得心生爱怜，伸手过去轻轻握住妻子的手。

“你也歇歇吧。路上泥泞，今晚别回去了。”他轻声说。

常玉儿回头看着丈夫，旋即垂下眼帘轻轻点头，唇角依稀的笑容中还仿佛带着少女般的羞涩。

正在此时，有个人跑得气喘吁吁，一头扎了进来，看看这个，瞧瞧那个，好半天才调匀了呼吸，问了一句：“海塘没事儿吧？”

“张少爷，你怎么来了？”

“我见这么大的风雨，怕海塘出事儿，见雨小了些就过来看看。”张謇喘着粗气道。

古平原心下一沉，瞬间竟有些感动得说不出话，再不敢像对孩子说话般随意谈笑，而是郑重其事道：“你请放心，我方才巡视过一趟，海塘安然无恙，这‘纵横鱼鳞塘’已然大见其效。”

“那就好。”张謇神色放松下来，忽然又苦着脸一捂肚子，“有没有热茶？我着急跑得岔了气，疼死了。”

留张謇吃过晚饭，见夜色已深，古平原便坚持要送他回家。张謇也没有推辞，等到出了塘口，他忽然说：“我还没见过晚上的海塘呢，你看，月亮都出来了，正易钓诗。”

古平原微微一笑，举步向着塘边走去：“钓诗？呵呵，别人到海边都是钓鱼，张少爷可真是风雅，要用月色海风来钓诗，可惜我是个生意人，只会打算盘，不懂这些，倒让你见笑了。”

“不对吧。”张謇边走边说，“我怎么听说，你曾经是个举人呢？”

“谁说的？”

“邻县修塘的京商说的啊。他那天不是送盐工过来嘛，提到了此事，有人又传到镇上去了。”

“哦。”古平原想起来了，那天王天贵确实当着众人的面说过这话，却是为了羞辱自己。

“那都是以前的事了，有时想想，像上辈子一样。”古平原长长出了口气。

“我不想问你为什么被革去举人，只想问问，抛掉了四书五经八股文，拿起了算盘秤杆收支簿，你心中就没有遗憾吗？”

自从古平原弃儒从商，这句话还是第一次有人问起，问的人居然是个十岁的孩子！古平原一时百感交集，他知道不能像对普通孩童那样来看张謇，甚至也不能拿他当个寻常秀才，想了想道：“读书是为了何事？”

“齐家治国平天下！”张謇想都不想便答道。

“如何去做呢？”

“当官儿啊。或者牧民一方，或者施政一省，甚至当上宰相，掌管天下的民政，便可造福一国。”

“嗯。”古平原淡淡一笑，“‘士农工商’，士人排在第一，这是孔子定的，孟子也这么说，董仲舒、房玄龄、朱熹也都如是说，天下人便都跟着这样说。”

他的笑容中带着些讥诮：“你觉得读书人最大的成就是当上宰相，就能让老百姓过上好日子。李林甫、蔡京、秦桧、严嵩还有本朝康熙时的明珠、乾隆时的和珅、嘉庆时的曹振镛、道光时的穆彰阿，这些人哪个不是读书人，又有哪个不是宰辅？他们的名声你总听过吧，你真的相信他们心中有百姓吗？靠他们，百姓真能过上好日子。”

“你这么说未免以偏概全。”张謇并不服气，反驳道。

“窥一斑可见全豹。不错，我方才提到的，确实是有名的奸臣权相，那其他人呢，无非就是庸庸碌碌，尸位素餐，拿一份国家俸禄，再拿一份按照规矩应得的好处，这样的官儿如今已然算是好的了。我曾经听一个商人说过，他经商几十年，处处都用银子开路，无往而不胜。你想想看，一隅之地，一城之商，便可以贿赂而横行无忌，放之四海呢？张少爷，我再告诉你一句话，我说的这个拿银子开路的商人，就是天子脚下的京商首领李万堂。堂堂京城尚且如此，何况各省各县，更是一片浑浊，早就不是你在书中看到的清明之世了。”

张謇沉默着，忽又不甘心道：“照你这么说，圣贤书就无用了？”

“谁说读书无用，人不明道理岂不与禽兽无异。我是说，想过好日子，不能指望当官的大发慈悲。士农工商，其实最无用的便是士，农人种粮，工人造屋，商人来往各地互通有无，压根就不用官儿来管，老百姓一样过上好日子。”

这真是闻所未闻的言论，张謇听得瞪大了眼睛：“你是说连朝廷都不要了。”

“有何不可。”古平原看着张謇的眼睛，忽然想起当初在醇王府的后花园，自己对着慈禧太后说的那番话，缓缓道，“其实商人也可立国。”

“商人立国？”张謇仿佛一下子看见什么新奇好玩的东西，眼睛发着亮光，既迷惑又兴奋，想了半晌道，“我打听过你的事儿，在山西把十八家大票号占为己有又还了回去，在京城又得了天下第一茶，真比当官坐衙还要威风，还要痛快。”张謇眼里露出向往的神情。

古平原一时兴起，对着张謇说了许多他平日藏在心中的话，回过味来自己也觉得有些好笑，更怕自己误人子弟，弯下腰拍了拍张謇的肩膀：“那些威风事也不过是以讹传讹，当不得真。至于说‘商人立国’，即便有此事，也是好久以后的事儿了，终我一生，终你一世，也未见许能见到。你想当官治世，让百姓安居乐业，这并没错。我还盼着出个明事理的清官呢，那我们商人的日子就好过了。”

“怎么拆寺盖庙都是你。”张謇转了转眼珠，恍然道，“对了，你又当过举人，又做了生意人，你倒说说看，到底是做生意好呢，还是考学入仕好？”

古平原仰头想了想，意味深长地回答：“做个好人便好。”

张謇正在琢磨他这句话的意思，忽然眼前一花，就见几个黑影从道边猛然扑出来，其中一个拿着黑乎乎的麻袋往古平原头上罩去。

古平原背对着他们，一点防备都没有。反倒是张謇机灵，一看有个人冲着自己抓来，身子向后一栽，那人便抓了个空。张謇趁势在地上打了两个滚，便已经避开了两三步远，回头一看，古平原已经被人从头到尾套住，他撒腿如飞向来时的路上跑去。

“那小孩跑了。”

“小毛孩子，不吓得尿裤子就不错了，不必管他。”一个声音冷冷道。

“这姓古的怎么办，乱刀攮死他？”几个人七嘴八舌，恶狠狠道。

“那太便宜他了，我还打算让他临死前，想想这辈子干过的‘好事’呢。”那人一声令下，“在沙地上挖坑，活埋了他。”

“好嘞。”几个人答应一声。

“你们到底是谁，让古某死也死个明白。”古平原在袋中挣扎着。

“哼！”为首那人冷笑一声，“不明不白死在你手上的人那么多，凭什么让你当个明白鬼。埋！”

沙地挖坑最容易，过了不多一会儿，竖井似的坑就挖好了，这人一声令下，装着古平原的麻袋被头下脚上抬了起来，向坑里一塞，正好把古平原整个人都填了进去。

这几个人将沙土夯实了，末了还用脚在上面结结实实跺了几下。

“福伯，这回可为英王殿下和众位弟兄报了血海深仇了。”

“血海深仇哪那么容易报得完，不过这姓古的是始作俑者，已经算是让他死得痛快了。”福伯向四面望了望，折下几根苇子，插在地上，跪倒拜了拜，心中默念道，“英王，咱们抓了姓古的给您陪葬，您生是人杰，死亦是鬼雄，泉下有知，请保佑诸位弟兄能逢凶化吉。”

他还没祷告完，就听旁边有人低低惊呼：“那边一群人，打着灯笼来了。”

福伯一跃而起，遥遥望去。果然来的人不少，看样子足有百八十人。

“散！”

“姓古的怎么办？挖出来补一刀吧。”

福伯略一沉吟：“不用了。埋进去一袋烟的功夫，神仙也救不得了。快走！”

来的这些人，刘黑塔打头，一群人跟在后面，常玉儿和张謇一同骑着一头大叫驴。真亏了张謇跑得快，离着工棚还有几十步远，他就扯开嗓子大喊着：“不得了了，海塘垮了，快来人哪！”

这一声把所有人都惊动了，等人们纷纷跑出来看时，张謇上气不接下气地往身后一指：“海塘没事儿，不过古东家出事儿了。”

他三言两语把经过一说，刘黑塔一嗓子蹦起多高，大步流星就往他指的方向赶过去，这些民伕也都是壮劳力，听说古东家被土匪绑了，纷纷抓起木杠子，也跟着跑了来。常玉儿当然最着急，不过她撵不上这些人，还是张謇反应快，把拉煤的驴牵过一头，扶着常玉儿上了驴背，自己也从驴屁股那儿爬上去，扬手一鞭子从后面赶了上来。

“到了，到了。”张謇在后面直喊，“就是在这儿遇到的匪人。”

“人呢？”刘黑塔停住脚步四面环顾，急得直跺脚。

张謇几步跑过来，左右看看，忽然蹲下身子：“你们都让让，看脚印就知道他们往哪儿跑了。”

刘黑塔瞪着铜铃大眼，可就是看不出个究竟，张謇蹲在地上仔细分辨着，忽然看见了插在地上的那几根苇子。

“这是干什么？”张謇拔下一根，眼珠转着，又望向面前一处新土，立时打了个寒战，手向地面一指，“快挖，快挖！古东家，古东家……”

常玉儿第一个明白过来，刹那间像被抽干了血，脸色变得苍白，她嗫嚅了一下，猛然扑到地上，用双手使劲地扒着土。刘黑塔见妹子这样惶急，愣了一下也立时明白过来，跟着扑过去在沙地上挖起来，众人赶紧过来帮忙。

其实不用挖太深，扒开上面一层沙土，就看见了一个大麻袋被埋在土里。常玉儿还要接着挖，刘黑塔运了运气，双手各拎麻袋一角，双臂肌肉鼓起，大喊一声，将麻袋从夯实的土里整个拽了出来。

常玉儿几乎是爬着过来，用一双直打战的手解开麻袋的结，几个人过来七手八脚将双目紧闭的古平原放在地上。

“古东家！”“古大哥！”人们一声紧似一声地呼唤，古平原却没有半点反应。有个年纪稍长的过来把住古平原手腕寸关，过了一小会儿失望地放下手，冲着常玉儿摇了摇头。

“不会，不会的。”常玉儿怔怔地望着古平原那渐渐没了血色的脸，两行泪如珠串般滴下来，面上的痛苦神情任谁看了都不忍再望下去。

“谁杀了古大哥，老子宰了他全家。”刘黑塔攥紧拳头狂吼起来。

“你先别喊。”张謇挤进人群，手中还捏着那把苇子，“谁带着火镰？”

“我有。”吃烟的人都随身带着这玩意儿，立时有人从怀中拿出火镰打着。

张謇将那把苇子点着，呼唤身边的人围成一圈挡着风，又让常玉儿抱着古平原的头微微抬起，将那冒着烟的苇子凑到古平原鼻端。

众人都不由自主地憋着气，双目紧盯着那上升的一缕青烟，忽然那烟仿佛被风吹过，散了一下，又重新聚在一处冉冉而升。