常玉儿乍然睁大了眼睛，对着古平原连声呼唤：“古大哥，你不会就这么死了的。李神医把你救活，黑水沼也吞不掉你，你是个福大命大的人，不会就这么死了的。”

她看着张謇，像抓了根救命的稻草：“张少爷，是不是还有救？你说话呀。能把我丈夫救回来，我情愿拿自己的命去换。”

张謇为难地搔搔头：“看样子是还有一口气，可要是抬到镇上去找大夫，那也来不及呀。”

“那可怎么办，你倒是说呀。”刘黑塔都快急疯了，“要我的命，我也给！”

张謇急得在地上直打转，被催得没法子，一跺脚：“我又不是大夫，就算是也不会起死回生啊。古大嫂，我在《齐东野语》上看过，上吊自尽的人，要是发现得早，尸身未坏魂魄不远，以活人口中的阳气度给他，也许能还阳。古东家是被活埋闭气，也和吊死差不多，或许这个法子管用。不过这么做的话，度气之人可要大为折寿。”

没等他说完，常玉儿也顾不得周围一群人，立时将口对着古平原的嘴，呼吸之间心中默祷：“天可怜见，要是古大哥能活过来，我情愿折寿十年、二十年，哪怕是立时就死，只要能让我再看他一眼，说上一句话，我也心甘情愿。”心中这样想着，泪水滴滴落下，将古平原抱着更紧，生怕他会离自己而去。

“动了、动了。”张謇眨着眼睛，大喜道。

果然，古平原喉间咯咯有声，仿佛这辈子才出了第一口气，艰难无比，但就是这一呼一吸之间，生死大劫已然过去了。

他慢慢睁开眼，向四周看了看，第一眼看见便是常玉儿含泪而笑，再看过去一张张脸上都是欣喜若狂的神情。

“小子，你真行。我服了你了。”刘黑塔一把将张謇举起，“我驮着你回去。”福伯带着人绕路回到工棚，走到近处便是一愣，工棚里居然隐约有灯光。

“你们是什么人？”福伯一脚踏进来，见一个干净利落的小伙子稳当当站在椅子旁，背对而坐的是个穿着玄色褂衣散角裤的女人。

那女人听有人问话，站起身转了过来。

“辅王，还认得我吗？”她凝视着面前人。

福伯闻言一惊，他的真实身份是太平天国的辅王杨福庆。寿州杀降那一晚，英王麾下二十八将一起被斩，唯有他逃出一条性命。当时他在营中与一班广西出来的老兄弟叙话，是一个亲兵假冒他的名字，被苗沛霖斩杀。

太平天国后期，滥封王爵，光是“王”就分为五等，总计被封王的人数达到两千余人，哪怕是因为在洪秀全寿典上说上几句好听的话，也能被封个王爵。当然像英王陈玉成、忠王李秀成、干王洪仁玕这样握有实权，掌有重兵的王爷，与那些“王爷遍地走，小民泪直流”的王爷还是大有区别。

与之相比，辅王也不是无名之辈，他在金田起义时就当了长毛，捐献了自己的全部家产，所以在尚未定都天京之时，就已经受封为辅王。他这个人是财主出身，略微懂得理财，并没什么大的才干，但反过来也没什么架子，很得营中士兵爱戴。

对于几万被俘的英王旧部来说，辅王的存在是一个最大的秘密，他装成一个普通长毛，藏身在盐丁中间，只要稍微有人起了歹心，官府立时就会将其逮捕处死。虽然并不是所有人都知道这件事，也不是人人都认得他，可是能把这个秘密保守得滴水不漏，足见杨福庆在旧部中的人望。

杨福庆在陈玉成帐下多年，当然见过面前这个女人，惊喜交加地失声道：“是……是英王妃啊。”

可是他随即便想到了什么，吸了口气立住脚，面色阴晴不定地看着白依梅，忽然恶声恶气道：“你怎么来了，是带了官兵来抓我吗？”

“辅王，你怎么这么说，我是英王陛下的妻子，怎么会带了清妖来抓他的老部下呢。”白依梅没想到杨福庆会冒出这么一句。

“哼。王妃还是王妃，就不知道是哪一家的了。”杨福庆回身看了看，吩咐道，“四处看看，要是有官军埋伏，咱们就拼了。大不了一死，下去见着英王也能堂堂正正地说两句话。”说着他用眼睛斜睨着白依梅，鄙夷之色尽显于面上。

“你这是什么意思，是说我将来见不得英王？”白依梅听得又气又恼。

“哼，你自愿做了僧妖头的小老婆，这事儿尽人皆知。怎么，僧格林沁死了，你又爬到谁的床上去了？是不是曾家兄弟啊，日子有单双，你大可以隔一天陪一个嘛。”

白依梅气得浑身发抖，身边的张皮绠更是怒喝一声：“你把嘴巴放干净点，不然别看是天国的王爷，我也照样揍你！”

“你又是谁？”杨福庆翻了翻眼皮，傲然问道。

“捻子！”

“捻子？你是张宗禹的部下。”

“对，僧格林沁的头就是我砍下来的，这仇是我帮英王报的。”张皮绠骄傲地一扬头。

杨福庆哪里肯信，回头哂笑道：“吹牛皮谁不会呢。我还说昨晚上起坛，用飞剑杀了紫禁城里的同治呢。”他身后的弟兄同时哈哈笑了起来，张皮绠气得攥紧了拳头，可他确实口说无凭，真想冲过去打一仗。

“哇、哇……”这时帐中忽然传出娃儿的哭声，谁也没想到在此时此地会出现这种声音，把杨福庆及一干手下个个惊得心中一跳。

白依梅脸色煞白，紧咬着下唇，俯身从地上拎起一个大篮子，上面虚虚地铺着一层薄被。

“辅王，你记得到寿州城的前一天，陛下请你们几个老兄弟吃酒是为什么？”

白依梅这一提，杨福庆想了起来，那一晚陈玉成兴致意外地好，本来因为要投向苗沛霖，大家都有些无精打采，陈玉成却酒量甚宏，不住执杯劝酒。敬了一圈之后，才说今天这酒大有名堂，原来英王妃已经身怀六甲，就在这一天，夫妇俩定好了孩子的名字，决定取名为陈全广，全是保全的全，广是广西的广，是希望大军投降苗沛霖后，以广西老弟兄为首的太平军能够得以保全。

杨福庆一念及此，呆呆地看着白依梅揭开那层薄被，露出一张粉嫩的婴孩小脸，正在篮子里手舞足蹈，皱眉哭着。

“他、他叫什么名字？”杨福庆其实已经知道了，望着那张像煞了陈玉成的国字脸，泪水几乎夺眶而出，“是男娃？”

“是，按着他的遗愿，取名叫全广。”

“我抱抱，让我抱抱。”杨福庆恳求似地伸出手去，颤抖着接过孩子，仔仔细细地端详着，“都来看看，这是英王陛下的孩子，老天有眼，英王有了后人了。”

他四面望着，大家伙都围拢过来，看着这孩子就仿佛又见到了英王那刚毅的面孔，不少人都背过身去拭着眼泪。

说也奇怪，这孩子被陌生人抱着，反倒不哭了，瞪着漆黑的眼睛，好奇地望望这个，瞧瞧那个。过了好半天，杨福庆才依依不舍地松了手，他茫然地问白依梅：“你在僧格林沁大营里，这孩子怎么没遭清妖的毒手？”

白依梅沉默了一会儿：“有人帮我的忙，孩子一生下来就说按在水缸里溺死了，其实是调包了出去。”帮忙的是苏紫轩，以她的智计，做这样瞒天过海的事情易如反掌。

“你既然知道这孩子的名字，也就应该知道这名字里包含的意思。英王陛下一心想保全他的部下，我是他的未亡人，既然已经替他报了仇，那么接下来就应该帮他完成遗愿，把你们都救出去。”

杨福庆越听越糊涂，迷惑地望着白依梅。张皮绠充作护卫以来，对这位“英王妃”的事儿知道了许多，他口舌便利，一顿饭的时间便把白依梅如何忍辱负重，先是激怒僧格林沁杀了苗沛霖，后又与捻子配合，将其拖在曹州高楼寨，让捻子杀了一个千里回马枪。

“我就是追着英王妃留的暗记，才在那百里青纱帐中撵上了僧妖头，一刀把他砍了。”张皮绠望着眼前目瞪口呆的众人，得意一笑，心说这你们可信了吧。

杨福庆当然信了，他也是打了十几年仗的人，边听张皮绠口沫横飞，边在心里画图，还没等听完就知道僧格林沁之所以兵败高楼寨，完全是因为阵前失机，而这个功劳除了是捻子兵贵神速之外，倒有一大半要记在白依梅的头上。

“哎呀！”杨福庆狠狠一拍自己的脑袋，单膝向地上一跪，“英王妃，我老糊涂了，方才多有得罪，这真是百死莫赎，百死莫赎。”他懊恼极了，忽然从绑腿里抽出一把尖利的攮子，冲着自己的大腿就扎了下去。

白依梅惊呼一声，张皮绠离他最近，反应也是最快，一俯身拉住他的手，却是晚了一步，那攮子已然扎进去了半寸。

“辅王，你万万不可如此，你们都是英王陛下的老兄弟，就算说错了什么，我又怎么会怪你们。万一你伤了性命，英王他地下有知，一定会怪我没有照顾好你们。”白依梅拿出手绢，一边为杨福庆包扎，一边报以责备的目光。

杨福庆长叹一声，再看看那篮中的小婴孩，脸上悲欣交集。

“你带着孩子快走吧，走得越远越好，不要再来管我们了。只要这孩子能长大成人，就算几万弟兄都死在这儿，心里也是欢喜的。”

“不！孩子当然要抚养成人，可是也不能不管你们。”白依梅站起身，语气坚决，这倒让杨福庆一愣。在他印象中，英王妃一向是陈玉成的贤内助，待人温柔和善，将官们的家眷都十分愿意与她往来。但是一别年余，白依梅变得判若两人，先前那略带腼腆的微笑消失无踪，目中很是决绝，仿佛不达目的决不罢休。

“盐场有清军把守，他们倒是很聪明，并不看着我们这几万人，而是将妇孺都关在一起，用几百人守着。放出话去，要是我们敢逃，他们就拿女人和孩子开刀。这也就是为什么他们放心大胆地让我们出来做塘工。”

“我都知道了，这些事情张兄弟早已经打听明白禀告了我。你恐怕还不知道，他已经混进盐场好几次了，早就弄清楚你在哪里，我这才能找了过来。”

杨福庆看了张皮绠一眼，自己的身份是机密，盐场更是有兵丁和把头守着，他居然能来去自如在盐场中打听出这么重要的消息，真是有本事。

张皮绠望着他一笑：“捻子本来就是私盐贩子，你没听过那首歌吗？‘贩私盐，贩私盐，家中无地又无田；贩私盐，贩私盐，生活逼迫作了难；贩私盐，贩私盐，穷爷们，结成捻，去他娘的碗大疤，捻子从此要造反！’”

张皮绠说得顺嘴，帐中人听得都笑出声来，他接着又道：“我家从前也是正经的盐户，后来扬州盐商倒了，也跟着卖起了私盐。别的行当不敢说，要说盐这一行，从黑到白，没有我不明白的事儿。”

白依梅在旁点了点头，张宗禹把这小伙子派给自己，简直是太得力了，尤其是最近这两个月，全靠了他，自己才能掌控大局，有了将这些英王旧部救出去的希望。

“眼下要忍辱待机，曾国藩要是与清廷翻了脸，双方两败俱伤之时，咱们才能借机再起，谁说楚汉争霸就不能变成魏蜀吴三分天下呢。”白依梅连日来与苏紫轩谋划的就是这件事，或诱或逼，说什么也要让曾国藩起兵造反。

“这盘棋可太大了。”杨福庆深吸了一口气，要说“忍辱待机”，眼前的英王妃可不就是最好的例子。

“我一定把这话给兄弟们带到，大家伙有了希望，就能挺下去。”杨福庆深深点头，又道，“好在英王大仇已报，今晚连最后一个仇家都命丧黄泉了。”

“最后一个仇家？”白依梅不自觉地问：“你说的是谁？”

“那个姓古的商人。”

“谁？”白依梅心里一缩，悚然张大了双眼。

“就是在这里主持塘工的古平原，他出卖了英王，罪该万死，今晚我领着弟兄抓了他，把他活埋了。如今只怕他正在阴曹地府给英王磕头呢。”

杨福庆说了这番话，满心以为白依梅一定高兴，可是抬头一看，却是大谬不然。白依梅呆呆地望着前面，整个人失魂落魄，口中喃喃地说着什么。

她坐了一会儿，也不再理睬旁人，站起身慢慢走了出去，杨福庆也知道她不能在这里久留，送出去的时候，就听白依梅依旧在低声自语着：“难道就这么死了，就这么死了……”

常玉儿为丈夫掖了掖被角，看着他沉沉睡去，这才走出屋子，刘黑塔守在外面，走过来问道：“古大哥怎么样了？”

“本地郎中说不妨事，开几服驱惊理气的药，吃两日就好了。”常玉儿一直在思考着什么，她对刘黑塔道，“大哥，你答应我一件事儿。”

“你说吧。”“从今天开始，一直到修完海塘返回江宁，无论早晚，你寸步都不要离开他。”常玉儿慢慢走着，边想边说，“按着张謇所言，这几人不是土匪。土匪怎么

会不要钱就撕票呢。至于说强盗，他身上的几张银票可都纹丝没动。这伙人就是来杀人的，至于是谁派来的……”她将目光投往邻县海塘的方向。不是李钦就是王天贵，或者是他二人合谋，毕竟此地只有这么两个仇家。

“没证据不能乱说，更不能报官，那就只能小心防范。”她转头看向刘黑塔，脸色无比凝重，“我把话说在头里，他要是有什么不测，我不能独活，死一个就是死两个。”

刘黑塔怔了好一会儿，重重一点头：“行！妹子你放心吧，古大哥屙屎拉尿我都跟着，这总行了吧。”

刘黑塔说到做到，从第二天古平原醒了起身开始，他就寸步不离左右。

“我说你就别跟着了，这是在咱们自己的海塘工地上，都是咱们的人，谁疯了不成，到这儿来当众谋害我。”古平原一开始觉得好笑，不到一个时辰就觉得浑身不自在，那刘黑塔死活不听，死死盯着身边每一个人，仿佛谁都有可能抽冷子拽出一把刀似的，不大功夫，就没人再敢走近古平原了。

张謇是例外，他现在可成了人人注目的功臣。昨晚事情平息之后，已然快到子夜时分，他就在塘工上睡了一晚。古平原并无大碍，听说张謇救了自己一命，特意过来道谢。

张謇倒不敢贪功：“依我看是古大嫂心诚，感动了不知哪位过往神仙，把你从阎罗殿给放了回来。”

他要回家去，经过昨晚的事儿，古平原怕路上不安靖，特意派了两个人送他，自己也陪着走到了塘口。

“咦。”张謇忽然望着一处工棚，从那里刚走出几个人，为首的一瘸一拐，腿上新缠了布带，依稀还有血迹。这几个人一打工棚出来，就看见迎面而来的古平原，脸上齐刷刷变了颜色，像是又惊又怒，极其不可思议。别人没注意，张謇可一眼看见了。

“你们都是塘工上的？”张謇经过旁边的时候，像是不经意地问道。

“是，小少爷，咱们都是盐工，被派来修塘。”杨福庆看见古平原还活着，大是意外，但眼下不得不打起精神来回张謇的问话。

“哦，你们这几天都在塘工上？”张謇停住脚步，“这些天都在塘工上，没出去逛逛走走？”

“下了工吃了饭，都巴不得好好睡上一觉。再说托古东家的照应，药也不缺，还给换了身衣服，没什么事情要出去。”杨福庆赔着笑脸。

“真的没出去过？”张謇再三追问。

“没有，没有。自打来了塘工上，就从没出去过。”

“那就怪了。这海塘附近都是海砂，地也都是沙地。你们几个既然寸步未离塘工工地，那鞋面上的新鲜泥土是哪儿来的，难不成是挖土刨坑挖出来的？”

张謇这霹雳闪电般的一问，把所有人都听得惊呆了，像是平地遇见了活鬼，目光一齐盯在张福庆和他身后的那几个人身上。

“坏了。”杨福庆心中迅速估量形势，自己这边虽然有几百人，可是没有趁手的家伙，塘工上的那几千民伕一定都帮着古平原，要是厮杀起来，人家本乡本土，还能就近叫人，官府得讯也会派兵马过来，这一仗必定是有输无赢。

还没等他想好怎么办，古平原便已经走了过来，先是盯了一眼杨福庆大腿上的伤，然后问道：“你们做盐工之前，到底是干什么的？”杨福庆深吸了一口气，就是自己不说或是说谎，古平原派人到盐场一问也能知道实情。

“我们都是长毛，被抓了俘虏派到盐场当苦役。”

“那……究竟是谁的部下？”

杨福庆方才那老实得近乎窝囊的神情消失了，他抿着嘴，狠狠瞪着古平原，半晌才吐出五个字：“英王陈玉成！”

古平原的身子不易察觉地晃了一晃，望着杨福庆的眼睛，微微点了点头：“我懂了，原来你们是从寿州城被押到两淮。”

杨福庆没答话，只是一直冷冷地对着古平原的目光，身后几人也无不如此。

“我说一句话，你跟着说一遍。”古平原一字一顿道，“不明不白死在你手上的人那么多，凭什么让你当个明白鬼。”

杨福庆沉默着，喉结不住地上下动着，此时的空气仿佛凝成了一块大疙瘩，连呼啸的海风都吹不开。常玉儿也得了信儿，赶过来呆呆地望着这一幕，刘黑塔瞪着眼睛看着，手已经摸到了腰间的九节鞭。

杨福庆心里明镜儿似的，就凭这一句话，古平原就能当场认出自己，但他不屑于假装嗓音，死也要死得像条汉子，便用与昨晚一模一样的声音说道：“不明不白死在你手上的人那么多，凭什么让你当个明白鬼。”话中带着浓浓的杀意，听得张謇心中一哆嗦。

杨福庆一说完了话，便准备好了拔出利器拼个鱼死网破，却见古平原回身便走，身后丢下一句：“昨晚的事与他们无关，让大伙开工吧。”

“今天就要合龙了，听说张老爷特意派人从绍兴拉了两大车的黄酒，要摆一趟流水席宴请所有的民伕。还特意从扬州请了厨子来，我从张謇那儿要来菜单看过了。”要说白纸黑字，刘黑塔别的记不住，就是菜单记得瓷实，一张嘴像绕口令似地连成了串儿，“清炖蟹粉狮子头、大煮干丝、三套鸭、软兜长鱼、水晶肴肉、松鼠鳜鱼、梁溪脆鳝，还有……”

古平原听得好笑，他这两天也正是因为海塘马上就要完工，所以去了县里，与杜知县交卸了塘工上的银钱，每名塘工在讲好的工钱上又给加了三两银子，算是辛苦钱。

李钦承造的海塘早就已经建好了，为了显示自己做的事情与古平原这边泾渭分明，他还特意让人将与新塘相连的旧塘挖掉了二十余丈，要不然这新旧之间本可合龙，现如今就要靠古平原也筑起新塘连过去，才能与李钦所筑的塘合龙。

“就冲这事儿，这个京商少爷就忒不是东西。真该把官老爷喊来看看，狠狠告他一状。”刘黑塔愤然道。

“他不仁，咱们不能不义。再说李钦不傻，他完全可以说是因为旧塘挡了他的工程，这才不得已拆掉，他也筑了百里长堤，官家不会为这点小事与他计较。”

说话间，古平原已经来到塘口，见自己筑的“五横五纵鱼鳞大塘”与前面一眼望不到头的海塘间只有不到几丈之遥，他脸上也情不自禁露出笑容。

“嗯？”古平原笑着笑着，忽然皱起眉头。随着两段海塘越来越近，肉眼已能看出，古平原筑的海塘又高又宽，而李钦那边则矮得多，厚度也只及一半。

“这是什么怪塘，怎么石头还用锁链围着？”张老爷望着前面喃喃地说。

等到了近前才看出来，根本就不是什么锁链，而是一个个大竹笼装满了碎石堆在一起。

“这法子也算是想得巧妙，难怪他们能这么快就把海塘筑好。”古平原默不作声走过去，伸手拽了拽那竹笼，发觉编得甚紧，竹笼之间还用篾片绑扎在一起，使得整个海塘成为一体。

“哼，那李家的小子就会弄这些鬼心眼，一看就是偷工减料，瞧瞧咱们的大石塘，比江宁的城墙还厚实，再看看他的塘，就和那舍不得花钱的地主老财砌的猪栏差不多。心思巧，建得快又怎么样，最多也就挺个三五年，到时候还得重修。”刘黑塔瓮声瓮气道。

“不错，他这塘和咱们的比起来差得远了，也就是占个快字。”张老爷深深点头。京城李家那还是天下闻名的商人，也不过就是如此糊弄了事，相比之下，越发觉得古平原难能可贵，与一旁的几个乡绅不住夸赞。

他们说些什么，古平原全没入耳，他一直拧着眉尖弯着腰，全神贯注地琢磨着这“竹笼塘”，过了好半天才缓缓立起身子。

他刚想开口，忽听身边山呼海啸一般，所有的民伕连同赶来看热闹的百姓都齐声欢呼，他回头一看，原来一块硕大的青石被八条大汉用绳杠抬着，慢慢放入已经做好的嵌口，这块石头是特制的，别的条石厚一尺，宽一尺八，这块石头整整大了三倍，有个名堂称之为“定海石”。

这块石头一落定，整条海塘就算是竣工，难怪数千人大声呼喝，都在不住地鼓掌跺脚叫着好。张謇笑嘻嘻领着一伙人过来，人们围上来把古平原举了起来，以身做轿抬着他在塘工上来回走着，每到一处都能听见老百姓不住称谢。

古平原这回是帮了南通人的大忙。海塘坚固自不待言，只要是有眼睛的就都能看得出来，有了这条海塘，就算是在塘底下种田开荒，也是万无一失。此外古平原还帮南通人争来了粮食，再加上工钱给得优厚，与江南诸府诸县，甚至是苏、杭、扬州这样的繁华所在一比，南通也如人间天堂一般，连月来竟有不少外乡人携家带口到南通来逃荒，为的就是多吃上一口粮。

公道自在人心，这些好处归根溯源都打古平原这儿来，老百姓无不衷心爱戴，当晚海塘边灯火通明，庆功宴足足摆了一里多长，几乎人人都要来向古平原敬酒。古平原本就没有什么酒量，没过半个时辰已然是醉意蒙眬，接下来都是刘黑塔帮他挡酒，敬酒的人实在太多，刘黑塔这个“酒坛子”也抵挡不住，喝到午夜时分，往桌上一趴，如雷般打起了呼噜。

几日之后，塘工一切事务都已办结，古平原翻开日记算了算，自打请命出了江宁，一晃儿整整过去了两个半月，如今事情总算办得顺利，也可以回去向曾国藩复命了。

张老爷得知他要走，带了全县的乡绅来送，百姓闻讯之后聚了几百人，送了一程又一程，古平原走上两三里便辞谢一回，可是人群就是不散，直到送出了二十里外，古平原表示要是乡亲们再送，他就只好住下明日再走。

“好吧。咱们就送到这儿，免得给古东家添麻烦。”张老爷一摆手，忽然冲上来几个汉子，不由分说，将古平原的鞋子脱了下来，放在一个铺了红布的木托盘上，双手高举过头，捧着退了回去。

“古东家别见怪，乡亲们感激你，留个物件以作去思。”张老爷含笑道。

这“脱靴”之礼是绅民为颂扬地方官的德政，在官员离任时，当场脱下其脚上的靴子，意为盼其留官不去。历来只有极为贤德，为地方上留下惠政的清官能员才能受到这样的大礼，想不到今天古平原因为尽心尽力修了这一条海塘，也得到百姓发自肺腑如此热爱。

古平原少年时也曾经想过这一生要如何大展宏图，实现一番抱负，就像张謇所说的“齐家治国平天下”，他也曾经数次想过将来进士及第，出任一县的牧守，要谨遵师命，爱民如子，一旦卸任之时，也会有人给自己送万民伞，行脱靴礼。

这个念头随着他弃儒从商，早已在脑海中消失多时，如今幼时所想，忽然展现眼前，而且自己是以一个生意人的身份受了此礼，古平原心中“轰”的一声，眼圈立时红了，颤声道：“古某不过是为贵乡做了一点事罢了，居然蒙乡亲们如此抬爱，实在是惭愧。南通人的心意，我永世难忘。就此别过了。”

“你别走。”张謇小小的个子，从人群中钻出来，眼圈也是红红的，“那一晚你说的话，我想到今天还是不明白，还是不知道该去做什么。”

“謇儿听话，古东家还有要务在身，今后再来南通，你再问也不迟啊。”张老爷知道这个一向不大服人的儿子，对古平原却意外地很是佩服，见他要走心里自然不好受，便好言劝道。

古平原也是好言安慰，随即拜别众人。他走出去几十步，回头再望去，见张謇还是怔怔地看着自己，心下不忍，于是冲着他招了招手。

张謇飞跑过来，古平原俯下身对他说：“你好好读书，等将来考上了状元，再来与我学做生意。”

“真的？”张謇眼前一亮。“真的！”古平原伸出一根手指，“咱们拉钩，一言为定！”

古平原并没有急着回江宁，而是绕道镇江先来看望母亲。又过去了几个月，他心中存着万一的希望，希望母亲回心转意，又或是心情转好，一家人重又和和美美。

古母已经从家书上知道了大儿子一直在修海塘，担心他累坏了身子，见了自然很关切，温言絮语问了好半天，古平原心中也是暖暖的，把从南通带来的当地点心作为茶点，又亲手冲沏了一壶好茶，眼见母亲心情不错。他乍着胆子，试探地说了一句：“儿子在塘工上确实辛苦，多亏了玉儿每天从十几里外来送儿子喜欢吃的饭菜，整日嘘寒问暖，这才连个头疼脑热都没有。”

古母本来拿着一块点心，正在慢慢嚼着，听了这话嘴巴忽然不动了，面上的笑容也凝固了。

古平原心里七上八下，窥着母亲的脸色看不出是吉是凶，心想反正也说了，干脆就说到底。

“玉儿也来了。她在南通时买了当地的布料，给母亲做了好几双厚实的布鞋，说是金山寺里大殿的地砖冒凉气，怕您受了寒。”

古平原自觉立言得体，谁知古母听了一声不吭站起身，挑帘子进了里屋，等了一刻钟也没出来，也毫无声息。

古平原暗暗叹了口气，站起身冲着里屋赔笑道：“母亲是累了吧，那儿子不妨碍您休息了，我还要向曾总督回禀修塘的事儿，明天赶大早回去江宁，就不向母亲来辞行了。”

屋中还是悄无声息，古平原没法子，只得回身打算推门出去，谁知他刚转身，从里屋啪地丢出一样东西，落在地上。

古平原定睛一看，正是他上次来时，给母亲带的那双布鞋。当时玉儿怕婆婆不穿，还特意嘱咐不许说破了是她做的，古平原便只说是在江宁鞋帽庄买的，听小妹说母亲甚是爱穿。

古平原望着那双布鞋，只觉得一股又酸又胀的气顶上来，恨不得一挑帘子也进里屋，问清楚母亲究竟是为何要如此对待常玉儿。然而他一想到慈母数十年如一日拉扯自己兄妹长大成人，吃了多少苦，挨了多少累，别的不说，就是几个孩子身上衣脚下鞋，便要春夏秋冬在灯下缝缝补补直至深宵。自己被流放这么多年，母亲更是夜夜担心落泪，以至于早早便眼睛昏花。这么想着。他一灰心，心中的怨气也消失得无影无踪，拖着脚步无精打采地走了出去。

古平原在镇江县城里长包了一处客栈的院子，原来是一家人都住着，如今二弟去了杭州开货栈码头，自己也只是偶尔回来，就由小妹古雨婷照顾母亲，还有两个仆妇同住。古母厌烦常玉儿，所以自然不能带着她也住进来，而是另外在附近找了一家客栈，要了两间上房，古平原夫妇与刘黑塔各占一间。

这家客栈原来是个大染坊，有个晒布用的宽敞后院。刘黑塔相中了这地方，早晚在此习武。他的习惯是早饭前晚饭后，各打一趟拳，然后施展一套鞭法。

等到鞭子抡完了，刘黑塔运腕力将九节鞭收在手中，一回头就见古雨婷正站在院门处，呆呆地望着自己。

“咦，是你啊。是来找古大哥还是找你嫂子，古大哥出去了，我妹子在房里呢。”上次与古雨婷见面，刘黑塔知道了一个秘密，他一直放在肚里跟谁都没说，可是每一次想起来都憋得心慌，每一次都后悔为什么要去问，所以他这回来镇江最不想见的就是古家的这位三小姐，只想说两句话便把她支走。

古家如今与徽州第一大茶商做了联号生意，家境早已是今非昔比，古雨婷也置办了几套好看的衣裳和首饰，今天穿的便是她最喜欢的那件散花绿草百褶裙。刘黑塔说话，她像没听见似的，定定地看着他，把刘黑塔瞅得直发毛。

“啊？你、你是来找我的吗？”

古雨婷迈出一步，然后一直走到与刘黑塔相差半步远的地方才停住。刘黑塔眨眨眼睛，望着近在咫尺的古雨婷，不自觉地向后退了一步，谁知道古雨婷竟又跟上一步。

“刘大哥，我要你看着我，告诉我一件事。”

“什么事？”一阵幽香传来，刘黑塔心里咚咚直打鼓，慌里慌张地问。从小到大除了与妹子常玉儿，他还从没有与别的女人如此接近过，就是常玉儿，长大之后兄妹彼此守礼，也没有这么近处说过话。

“你愿不愿意娶我做你的妻子？”

刘黑塔做梦也没想到古大哥的妹妹会问他这么一句话。他的脸腾一下就红了，由红发紫，手足无措之际，自己也不知道怎么就摇了摇头。

古雨婷脸上当时就变了颜色。男女大防，名节至重，这些话从小到大，娘教了自己无数次。可是自己确实喜欢刘黑塔，这是女儿家的终身大事，总不能有了心上人后，再糊里糊涂嫁给一个媒婆提亲素未谋面的人。这些天日思夜想，今天终于鼓足了勇气问出来这句话，一颗心简直要从腔子里跳出来，没想到刘黑塔的回应居然是摇头不允。

古雨婷又羞又臊，眼泪在眼圈里打转，却又十分不服气，干脆一横心再追问下去：“难道你有喜欢的女人了？”

“没有。”刘黑塔闷声闷气地答道。

“那你、那我……”古雨婷毕竟也要顾及女儿家的矜持，总不能厚着脸皮问出下面这句话，只得惶急地看着刘黑塔。

刘黑塔也是尴尬万分，他真没想到古雨婷会这么大胆，当面锣对面鼓地与自己来谈亲事。其实古雨婷说话爽利，做事干脆，很对刘黑塔的脾气，当初在徽州看茶园，二人相处得并不错。古雨婷的厨艺得自母亲的真传，刘黑塔特别喜欢吃她做的几道菜，这样的女人娶回家做老婆，那真是对路了。

不过现如今刘黑塔有自己的苦衷，他在院当中转了两圈，再回头古雨婷还是可怜兮兮地望着自己。他虽然是硬汉子，可是心肠最软，猛地一跺脚：“好，我就全都告诉你。”

刘黑塔一番道理说出来，把古雨婷听呆了。原来刘黑塔是见自己的妹妹受了婆婆的冷遇，特别是古母当初让儿子休了媳妇，更是让他耿耿于怀。他在山西听大书，听人说过焦刘两家孔雀东南飞的故事，担心常玉儿与古平原之间也因为古母而婚事不偕。万一常玉儿被休回家，那今后的日子怎么办？刘黑塔虽然是粗人，可是一颗心都在常家，思来想去做了一个决定。

“我这条命是常家给的，老爹如今不在了，我就是不要命也要照顾好这个妹妹。如果你们古家真把我妹子撵出门，那我就带她走，我照顾她一辈子，大不了我娶了她，总不能让她孤苦伶仃受人欺负。所以我不能娶亲，老婆娶进门，万一容不下我这个妹子怎么办？”

古雨婷忍了半天的眼泪终于滚滚而下，但却不是生气委屈，而是感动得无以复加。

“大哥。”身后忽然传来低低的一声呼唤。刘黑塔急忙回头，却惊见常玉儿正站在门口。

“你……”刘黑塔愣住了。

“我都听见了。”常玉儿望着他，脸上交织着感激与爱怜。她没再看刘黑塔，慢慢走到古雨婷身边，扶着她的肩，将抽泣着的古雨婷揽到自己怀里，这才发现不知不觉中自己的泪水也打湿了衣裳。

“小妹。你没有看错更没有选错，我这个大哥是天底下最最好的人。”过了好一会儿，常玉儿帮古雨婷擦了擦眼泪，“我既是你嫂子，又是他妹子，无论从哪一面儿说来，都一定会成全你们。”

常玉儿说得笃定无比，古雨婷不自觉地就跟着点了点头，可是随即想到了古母，面上又情不自禁带出了忧色。