还有一件事更让张家人大吃一惊。年关岁尾，家族中的几房亲戚聚到一处结算一年的银钱，结果三个账本对不上，几家人吵得不亦乐乎，眼看年夜饭就要不欢而散。谁都没注意，这孩子不声不响走过来，拿过三个账本平摊在桌上，抄起笔来不一会儿功夫就把一张明白无误的账单算了出来。这一举动把在场的张家人都震住了。”
“这孩子叫什么名字？”古平原越听越感兴趣。
“小犬单名一个謇字。我张家诗书传家，如今都指望他能读书进学，光宗耀祖呢。”
听话听音儿，张老爷不愿意顺着“生意人”这个题目往下说，杜知县和古平原自然听了出来，便将话题转向别处，详细商定了发放粮食的事宜，宾主尽欢而散，散席时张老爷代表南通乡绅承诺，五日之内，民伕准定如数派齐。
有了劳力，接下来便只剩工料。修海塘主要靠石头，江南与北方不同，木厂不单单销售木料，同时也兼营石料。古平原去苏州之前，已经让刘黑塔联系了好几家大木商。木料生意以赣商为主，但是说起石材，还要请教其中一个姓卢的商人，他手里有几个大采石场，别家都是以木为主，以石为辅，唯有他是反过来做。卢掌柜听说修百里长堤的海塘，知道是笔大生意，早就兴冲冲来到了南通，就等着见这位古专差。
古平原约了卢掌柜在海塘见面，当场估料定价。第二天一大早，他与刘黑塔刚到塘口，就见前面有个小孩儿蹦蹦跳跳迎了上来。
“这不是张家少爷吗，怎么，令尊有事差你来叫我？”古平原忙问。
张謇摇了摇小脑瓜，站定身子，背着手老气横秋地说：“是我有事儿找你。”
“哦，张少爷有什么事儿？”古平原越发诧异。
“我问你，是不是要给南通人修海塘？”
“不错。”
“花的是你自家的银子？”
“是。不用官府的库银，也无需南通人筹集银钱，完全是古某自愿捐输。”
“唔……”张謇背着手围着古平原转了两圈，不住上下打量他，古平原有些好笑，也不催问，且看他说些什么。
“你不是南通人，也不是两江人氏，却巴巴地跑来修海塘。无事献殷勤，为什么啊。”张謇眨巴着小眼睛，狡黠地问。
无事献殷勤，那不是非奸即盗嘛。古平原被这小孩子气乐了：“听说你小小年纪，已经考了秀才。怎么连‘家国天下’的道理都不通，我在两江做生意，赚了钱为地方上做些好事也是应该的。”
“说得好听，只怕是想在曾总督面前邀功请好吧。”张謇撇了撇嘴。
刘黑塔那火爆脾气早就忍不住了，要不是看他是个小孩，一拳就抡上去了。这时候大喝一声：“喂，你胡说什么，花钱给你们修塘难道还错了。”
张謇一点也不怕他，做了个鬼脸：“错倒是没错，我只担心你花小钱办大事儿，到时候遭罪的还是咱们南通人。”
古平原见他年纪虽小，话里话外却带出忧国忧民的味道，越发不敢小瞧这孩子，正色道：“敢情张少爷是怕我为了省银子而偷工减料。这好办，今天我约了卢老板来谈石料生意，你不妨一起听听。”
张謇扬了扬眉：“我就是为这个来的。”
刘黑塔还待再说，古平原摆一摆手：“说实在的，我也觉得既然这海塘的大部分修在南通境内，理应有当地乡贤来监看工程，张少爷肯来那再好不过。”
“我可不是在这儿当木偶，要是你黑心，我自然要回去告诉父老乡亲，到时候你可别后悔。”张謇认真地说。
古平原一笑：“问心无愧，何来后悔之说。”
“话说得倒是漂亮，好，那咱们去见见卢掌柜吧。”
卢掌柜对这笔生意十分上心，自道当初洪杨初起时，正是崇尚节俭的道光帝刚刚下世之时，咸丰喜爱声色犬马，下面自然迎合，江南靡费之风立时重兴。要盖高大轩敞的房子，要有好木料，同时地基、砌墙、筑池所用的石材需求更盛。所以卢掌柜增添人手，一年之间几乎挖了一座山，采好的各种石料堆积如山，眼看就可以大赚一笔，谁知道长毛兵贵神速，连克武汉等名城，又占了江苏大半省份，旋即定都天京。
人心惶惶时，纷纷变卖房屋求现。卖房子尚来不及，木料石材当然无人问津，结果是木料大都腐坏，石材虽完好无损却换不回银子。卢掌柜等了十年，好不容易等来了一项大工，急于脱手周转，如果古平原愿意将海塘工程的用料全都使用他家的石材，他情愿给一个很优厚的报价。
听了这话，张謇斜睨了古平原一眼。古平原却没看见，只是绕着卢掌柜赶来的那辆大车，一件件看着石材石料的样本。
“这石头不错。”古平原用一把石锤使劲敲了敲一块大条石，却只是留下了点点白印。
“古东家真是眼里有水。”卢掌柜笑呵呵地逢迎道，“这是狼山青石，最好的石料，给皇帝老儿修宫殿打石基也足够用了。”
“这种不行。”古平原指了指边上甜瓜大小的另一块石头，“小，而且石质不好，一锤下去裂两半。”
卢掌柜一咧嘴，赔笑道：“实不相瞒，我的石场里最多的就是这种石料，一般人家砌水渠堆石墙用的都是这种，有的比这还小，抹上泥灰一样用，不比那条石差多少。”
古平原摇摇头，指指不远处的海塘：“你看。那海塘当初修筑的时候就是像你说的那样，用石块抹上泥灰，堆砌而成。我详细问过当地人，起初三年安然无事，从第四年起头上开始，边缘处便有开裂，再过两年之后，遇到大浪往往下面的石基先行崩坏，连带上面一同坍塌。卢掌柜，你想没想过这是为什么？”
卢掌柜搔搔头道：“我没给塘工供过石料，不过江南人家筑的水渠用同样的方法能用上二三十年，为何海塘却支撑不到三五年，这实在不可解。”
古平原刚要张口，见张謇在一旁跃跃欲试，笑着道：“张少爷，你可知其中道理？”
“我知道。”少年人喜爱显摆本事，张謇也不例外，他指着海塘道：“岸上的水渠虽然也是挡水束水，可是没有风浪拍击，不像海塘日日夜夜被风浪击打，这还在其次，表面上看到的大风大浪还没有水下的沙子力量大，海浪暗流卷起沙子，年复一年冲击下面的石基，日子久了就像一把大锉刀，用石块垒成的石基自然承受不住，再加上上面石头挤压的力量，当然就会崩塌。”
“啊！原来如此。”卢掌柜恍然大悟，“照这么说，用石块垒砌海塘只能收三年五载之功，过后就要重新整修了。”
“确实如此。”古平原喜爱地看了一眼张謇，这孩子真是聪明，而且读书有得，日后必成大器。古平原不期然间想起当年在古家村，白老师教自己读书，自己每每有了心得，急忙去禀告老师，得到的却总是质疑与追问，问得自己张口结舌，只好承认思虑不精，回去重新攻读。现在想来，当年老师眼中分明有欣赏的神色，却又不肯稍假颜色让自己骄傲，一片心都在教诲之上。
他想得走了神，张謇叫了他两声，他这才回过神道：“《晏子春秋?杂下篇》中提到，‘婴闻之：橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其实味不同。所以然者何？水土异也。’说的不就是这个道理嘛，环境一变，其物亦变，断不可墨守成规，以一理断天下。”
这次是张謇惊讶地看着古平原，他见过好多的秀才举人除了四书之外，生平不阅其他典籍，怎么也没想到这个生意人竟然能随口引用生僻的典故。
古平原当然不知道他心中在想什么，自顾自徐徐说道：“除此之外，我从本地县志记载中得知，盐工的手脚常年浸泡在卤水里，腐蚀得皮开肉绽。这盐水腐蚀性如此之强，石基常年泡在水中，当然也会受到侵蚀，泥灰与其并非一体，首当其冲开裂，随后便是海塘不可避免地坍塌。”
这在张謇也是闻所未闻，听得频频点头，算是长了一番见识，登时不敢小瞧这个“钱眼里翻筋斗”的商人。
卢掌柜常年做生意，打交道的都是有钱的主儿，深知许多人话说得头头是道，等到了真花钱的时候，往往那银子像是被药水煮过，难掏得很，只是不知道这位古东家是何种性情，如果他想省钱，那还要靠自己知趣，先提一个话头，双方才好谈下去。
中午下馆子，卢掌柜先敬了在座各位一杯，张謇年纪小，只喝茶，不过卢掌柜知道他家是当地巨族，丝毫不敢怠慢，也举杯相敬，张謇居然也就有模有样地还了一杯，一点都不失礼，看得众人啧啧称奇。
“古东家，您的心意我们都懂了，为地方上想得真周到。话虽如此，不过谁的银子都不是大风刮来的。”卢掌柜先点了一句，看看古平原的脸色，接着往下说：“依我说，能不能这么办。您把海塘石工用料都包给我，风急浪高的地方咱们就用狼山青石的大条块，那些风缓浪平之处就用石块混以泥灰。这样我可以在全部石料价格上再打一个八折。您通省城打听打听，不可能有比这更低的价儿了。当然像四川云贵那里，多山多石价格自然便宜，不过石头沉重，运费就是一大笔银子，多是就地取材，从来没有从远处进货的道理，这一点还请古东家也考虑在内。”
他接着又看了一眼张謇，心中边想边措辞：“我这么说，张少爷恐怕要骂我出馊主意了。明明知道泥灰垒石不好用，偏偏叫古东家这么做，难不成是想害南通人？”
“对呀，你倒说说看，到底想干什么！”张謇瞪着漆黑的眼珠子，童音清脆，一点都没客气。
“您听我说呀。我在本地做生意，怎么能不顾南通的利益。不过古东家也是不容易，花的都是自己的钱，难道张少爷就忍心看着他破家为国？泥灰垒石虽然不能长久，可是三五年总支撑得住。江南是富庶之地，这几年因为兵荒马乱才耽误了塘工，不然从前两江衙门拨款，三年一小修，五年一大修，很少发生潮害。少爷年纪小，只怕刚出生就遇到了长毛作乱，没见过太平光景，回家问问长辈就知道我并非信口开河。”
“不用问，我这几天打听了不少塘工的事儿，你说的没错。”张謇点点头。
“对，对。”卢掌柜笑道，“眼下用泥灰垒石是权宜之计，几年之后朝廷按照例规一定要拨银子修海塘，在这几年里，易于出险的地方用大条石一定万无一失，其余地方海浪平静，虽然是用泥灰垒石也不会有什么问题。这么做地方上平安，古东家也省了银子，岂不是两全其美。”
“是一举三得吧。你的石头不也全都卖出去了嘛！”张謇跟了一句。
卢掌柜尴尬地笑着：“明白不过小少爷，不过我敢对天发誓，这笔生意我真的是让了大利，绝没赚昧心钱。”他望向古平原，“古东家，您给个话吧，我可是一片诚心哪。这么做，您至少能省下七八万两银子。”
他说得头头是道，张謇一时也愣住了，硬要古平原多掏银子，想想也不是这个道理，他毕竟年纪还小，一时辨不出滋味，只是转着眼珠想着。
“卢掌柜的好意我明白了，道理我也懂。咱们先不谈这个。”古平原笑了笑，转过头对着刘黑塔说，“黑塔兄弟，这次的塘工你可得出大力气，我来监工，你要把民伕管起来，搭棚住宿，吃喝工钱，这些我都交给你。”
刘黑塔咧开大嘴笑了，他就喜欢热闹，一下子管了千八百人，心里别提多高兴多威风了：“古大哥，你就瞧好吧，我一定把这趟工漂漂亮亮办下来，绝不给你丢脸就是了。”
“黑大个，塘工上的那些龌龊事儿我听人说过，你可不许克扣饭食银子和工钱。”张謇扬声道。
“嘿！”刘黑塔登时急了，“你凭什么说我要黑银子，你哪只眼睛瞧见了。”
“你样子就黑，谁知道心肠是红是黑。”张謇来一句还一句，把刘黑塔气得哇哇大叫。
“你先别喊。”古平原安抚住他，说道，“其实张少爷说得对，我也要说这件事。塘工用银是一笔大支出，不知多少人视为肥缺。”他见刘黑塔又要瞪眼睛，连连摆手，“你先别急，听我说完。我自然信得过你，可是你光凭一个人也管不过来这许多人，自然也要用人，那些人信不信得过呢？”
“这……”刘黑塔一皱眉。
“所以要立规矩！‘瓜田李下’自有其道理，为了避免人家说闲话，账目一定要清楚。工钱就照昨日我在席上与各位缙绅老爷定好的数目，按时发放，既不许迟延也不能短少，缺银子告诉我，我立刻到江宁去调。”
刘黑塔一一点头答应，古平原又道：“饭食上是最易克扣的，也是最容易引起民伕不满的地方。昨天张老爷故意没提，这是体恤我，怕我为难。不过今天当着张家少爷在这儿，我要把话说明白。只要出工一天，便是三餐，一稀一干外加一顿黄面馍馍，炒菜要多放油，馍馍里面至少夹三块肉。要是有民伕因为吃不饱找到我，那我是不依的，一定要查，查出来有人克扣，一概辞掉，还要把银子补上，不然就送到衙门去请杜知县治罪。”
“得，这就好管了。他瞒得过我，可别想瞒得过这么多人，露了馅得吃官司，那伸手之前就得好好想想了。”刘黑塔高兴地笑了，“古大哥想的招儿真好，你说
的话我爱听。”说完狠狠瞪了张謇一眼。
“还有一条。”接下来的话古平原是对着张謇说的，“不管工料上花了多少钱，工钱一分不少，饭食就按我方才说的办，一样不减。这个话就请张少爷给乡亲们带回去。我古平原说到做到，请大家十目所视，验验真假。”
张謇冲着古平原点点头，脸色也变得十分郑重，看来对这番安排很满意。
“接下来就要说石料了。”古平原冲着卢掌柜抱歉地道，“我就是一句话，全部的石料都要狼山青石，都要大条石，别的石料再便宜也不要。”
“啊！全都要狼山青石？那、那海塘一修就是上百里，我的石场里可没有这么多啊。”卢掌柜没想到会等来这么句话，登时慌了手脚。
“不要紧，我可以等。先把现有的石料都拉来，这边即刻开工，一边修塘一边等你的石料。当然，卢掌柜也要辛苦，要尽快把我要的这批石材开采出来。”
“那绝没有问题。可是……”卢掌柜不住地瞧着古平原，“您真的想好了？这么一来要多花好几万两银子啊。”
一旁的张謇也目不转睛地看着古平原，显然对他的决定也感到很是意外。“银子再多也花得完，可是丢了人情再想找回来可就难了。虽说是我主动要来修塘，可是南通人这么帮忙，是信得过我古某人。我这个人要么就不做，做一事就要成一事，成一事就要立一世。打了这么多年仗，老百姓好不容易盼来太平年月，能喘口气了，我修的海塘不能再让他们整日提心吊胆，这种半吊子的事儿，我决不去做。”
古平原说着，从夹袋中取出一张纸，摊开来放在桌上，手指着上面道：“你们看清楚。我要修的就是这种海塘。”
这份图样是古平原详查县志后从中得来。他这些日子每晚都在灯下，详细考虑如何修塘的事儿，
海塘最早见于记载是北魏郦道元的《水经注》，里面提到：“防海大塘在县东
一里许，郡议曹华信议立此塘，以防海水。募有能致土一斛者，与钱一千。旬月之间，来者云集，塘未成而不复取，于是载土石者皆弃而去，塘以之成，故改名钱塘焉。”这是有信史的第一条海塘，纯是以土石杂乱堆积，当然不能持久。
后来吴越年间，钱王广发民伕筑塘，有个传说是久筑不成，钱王大怒，以箭矢射海神，波涛遂平，于是海塘方能建成。其后宋人建“柴塘”、明初建“陂陀石塘”，明中期建“鱼鳞石塘”，到了本朝康熙年间，大学士朱轼任地方官时，主
持修建“五纵五横鱼鳞大石塘”，可惜到了乾隆末年因为造价过高弃而不用。
“我详细看过了，这百里长堤真的就是当年朱学士修建的那一段最为坚固，从康熙朝到如今，百年有余，居然还能屹立不倒。我画的这个图样，就是仿照这个方法，所有石料都用大条石，以五纵五横的方式堆砌，石基之下先打入马牙桩，再围以梅花桩加固，可以抵御潮水冲刷。而且我觉得，石头也不能简单堆砌，要先请石工做加工，仿照木器的榫卯结构，在条石两相交接处，上下凿成槽榫，嵌合联贯，使其互相牵制，难于动摇。我要建的不是百里长堤，而是百年长堤，总有一天古平原不在这个世上了，可是我建的海塘依旧可以为南通人阻挡海潮，保一方平安。”
古平原一番话说完，屋中静悄悄地，没人再说一句话。张謇看看桌上的图样，又望了望古平原，满脸都是困惑。
“张少爷，我说的要是有哪儿不清楚，或是你没听明白，请尽管开口问。”
张謇嗫嚅着，就是不知如何开口，终于憋出一句：“你、你真的是做生意的？没哄我？”
一句话把屋中人全逗乐了。刘黑塔哈哈笑着：“这话不是你第一个说的。古大哥做生意比谁都精明，可是偏偏就有许多人不相信他是生意人。”
卢掌柜经营木料石材，按照这份图样稍一计算，就知道古平原又凭空多花了不少银子，完全是不惜工本来修海塘，亦是大为感动：“您放心，我这就回去安排人采石，绝不误了工期。”
“一切拜托。”古平原道，“只是这一来，卢掌柜石场里的其他石料就……”
“那不妨事。正如古东家所说，太平年月到了，这批石料早晚销得掉。”卢掌柜拱了拱手，“跟您做生意真是痛快，想必今后古东家还要在本地建商铺、起宅子，到时候请多照顾小号的生意。”
至此海塘的石料生意就算敲定了，等到散席时，古平原送客出门，对张謇说：“张少爷，明天开始给民伕搭工棚，您也请过来看看。”
“不看了，不看了。”张謇头也不回，边走边挥手，“你做你的吧，我还要读书呢，不来了。”
“这小孩就是没定性，早上还嚷嚷着要天天来监工，这又说不来了，真是孩子话没个准儿。”刘黑塔在旁嘟囔着。
“这笔账不用我再算了吧，你当过山西票号的大掌柜，算盘最精不过。瞧你的脸色这么难看，想必是心里有数了。”苏紫轩坐在一把紫檀圈椅上，慢悠悠地说着话，眼角余光却不时扫向对面那个干瘦老者。
“哼，算他李万堂有本事，我甘拜下风，无话可说。”王天贵脸色阴沉，手中的一杆烟枪已经有好一会儿没往嘴里放了。
他当初与李万堂分派盐场与盐店的经营，就是看到开设大量的盐店还需要大笔的投入去买入甚至是建造房屋。与之相比，盐场一切都是现成的，盐丁的人手也已经从长毛俘虏那儿解决了，立马就可以开工，掌握了盐场很快就有银钱入手。虽说钱要入公账，可是收益这么大，既可以贪公中的钱，又能顺带走私贩盐，他一手遮天，几个月下来已经神不知鬼不觉地装了十几万银子入了腰包，这还不算自家占了三分之一的股息分红。王天贵一想到李家忙了半天，却没有自己拿的银子多，半夜做梦也会笑出来。
可是王天贵千算万算，却怎么也算不到，李万堂居然能从曾国藩手里要下这么大的好处，一口气弄来了几百家店铺，遍布两江各省的水陆码头、通州大邑，而且都是繁华冲要的所在，都是闭着眼睛都能赚钱的好铺子。
为了把这些盐店开起来，李万堂不惜收了自家在北方的大部分生意，将李家的掌柜伙计全都从各处生意中调过来集中开办盐店，短短一个月已然是大见成效。王天贵得到的消息是，李万堂大手笔将苏州狮子园买了下来，作为上省的别馆。狮子园是乾隆皇帝六游之处，是状元黄熙的祖传宅邸，号称“万金不易”，李万堂出了什么价可想而知。
钱从哪儿来的？当然是这一个月里盐店赚来的。一想到这儿，王天贵真如百爪挠心，悔不当初却又晚了，那本费了不少心做的盐场假账，如今放在眼前就像在整日嘲笑自己，恨不得一把抓过来撕个粉碎。
他终日懊恼，靠抽大烟发泄胸中郁闷，苏紫轩就在此时找上了门来。
王天贵没见过苏紫轩，但是在山西的时候早有耳闻，特别是这位大平号的苏公子蒙着眼睛双手打算盘，把自己手下的第一好手王炽轻易击败的事儿，早就在山西票号界传得神乎其神。
“你不是李家请来的人吗，怎么？是李万堂特意让你来嘲笑我的吗！”
苏紫轩甫一见面，没有多说什么客套话，只是一笔笔将盐场的收益与盐店的收益做了对比，从开支到收入，总共列了十八款，款款都是盐店的利润远高于盐场，最后作了归结：“都说盐是天下第一利薮，其利并不在盐场。盐出场时不过三十文钱一斤，运到外地盐店卖出却要涨上七八倍的价儿，此所以扬州盐商富甲天下，因为场、店皆由其所办。若是二者选其一，当然是选店不选场。”
“这岂用你来说。只因以往无店，而选址设店非一朝一夕之功，更要花费巨额银两，所以老夫才选了盐场。”从事理上说，当初王天贵做的决定并不错，只是此一时彼一时罢了。谁能想到李万堂能像变戏法一样，一下子将京商的盐店遍及两江三省。
“我可以帮你将盐场和盐店调换过来。”苏紫轩一直看着王天贵的脸色，见他不自觉地露出懊恼的神情，便不失时机地说了一句。
“调换过来？”王天贵不是很明白对方的意思。
“也就是说让你来经营盐店，把盐场塞给李万堂。”
王天贵压根不信，哂笑道：“你回去告诉李东家，不必做这样得了便宜又卖乖的事情。我也是做老了生意的人，他想设个套子来取笑我，没那么容易。”
“你不信我，那也难怪。可是我要告诉你，一山不能容二虎。不出三五年，李万堂就能攫取富可敌国的财富，那时候他凭借官场的势力，再加上巨额贿赂，要把你从盐场驱逐出去，简直是易如反掌。你王大掌柜再有本事，最后也只能是落得个双手空空，灰溜溜地回山西。”
王天贵没言语，一双眼低垂着左右转动，心里显然是在急速地思考着。
“你说得不错。换成是我也会这么做。”王天贵不得不承认苏紫轩的警告很有可能化为现实，奈何盐店都归了李万堂，当初说好的，归谁经营的那部分，一半利润归其所有，另一半则拿出来入公中的账，除去日常开支，年底三等分，李家、自己还有四大恒各分其一。
单从这份契约上，李家就能独得盐店六七成的利润，何况李万堂也不是省油的灯，王天贵压根不信他能把盐店的一半利润真拿出来均分，真到了自己手上，恐怕连一成的利都剩不下。
一念及此，王天贵顿感心焦，将烟枪放到口中，牙齿狠狠咬着嵌着翡翠的烟嘴，浑然忘了房中还有旁人。
“你若信我，我就可以帮你挽回局面，甚至反败为胜。”苏紫轩看着他，嘴角露出任谁也察觉不到的微笑。
“怎么帮？难道李万堂能凭你一句话，就把日入斗金的盐店拱手让人？要真是如此，你为什么不去要，反要将便宜白白让给我。”王天贵狠狠地瞪着她，目中满是猜疑。“当然不是靠一句话，想要李家的盐店就只有拿你的盐场去换，我虽然也想要那些店铺，可惜没有东西能拿给李万堂，让他把盐店换给我。”苏紫轩气定神闲地说，“我只求将来王大掌柜掌握了两江全境的盐店，能让我挑十间铺子经营，那就三生三世吃用不尽了。”
“哼，就像你说的，盐利都在盐店上，李万堂除非疯了傻了，才会把手里的店铺换给我。”王天贵还是不信。
“可他要是不得不让呢？”苏紫轩的口气显得莫测高深。
“别人都说修海塘是苦差事，李少爷可是逍遥自在得很哪。”王天贵从盐场来到李家负责的海塘工地，此时天色渐暗，一眼望去，长长的一道海岸，既看不见塘工，也看不见石料，唯独有两座新搭起的硕大帐篷，一座是十几名仆人居住兼做厨灶，另一座则完全是李钦的行馆。
一脚踏进来，里面布置得灯火通明，桌案座椅都是上好的木器，三面挂着百宝格，进门处堆着十几坛好酒，几名衣着艳丽的丫鬟侍立两旁。
“哟，是王大掌柜啊。呵呵，你在盐场就只有腌鱼吃起来方便，今天我请你吃点新鲜的。”李钦已是喝了几杯了，左手揽着一名十六七岁的美貌女子，右手执杯，指着桌上一席盛宴道：“赶得早不如赶得巧，这海边风大贫瘠，唯有海物新鲜，我一早派了几条船出海去打鱼，还真有难得一见的美味。”
王天贵与李钦在山西的时候是死对头，为了如意，两人闹得水火不容。等到了李家联手王天贵，以巨资换来两淮盐场的营运，二者的关系当然缓和下来，直到前些日子，王天贵因为走私运盐，又摆了李钦一道。依着李钦的性子，立时就要找王天贵去算账，却被李万堂阻止了。
自家一口气拿下两江境内的几百家盐店，李钦志满意得，也就不把与王天贵的过节放在眼里了。谁知李万堂偏偏不让他去管盐店，而是派他来修塘，可把李钦气坏了。他觉得这是随便派个掌柜甚至是伙计就能干的事儿，把下人干的活儿派给自己，外人当然就会瞧不起李家少爷。就像让自己去建盐店，辛辛苦苦干了几个月，父亲却一句话就能拿下了几百间店铺，当初又何必多此一举。
李万堂却不这么看，他始终觉得李钦欠缺磨砺，不知创业艰难，也就不知如何珍惜家业。修海塘越苦，就越能见得盐利来之不易，所以一定要李钦亲力亲为。李钦拗不过父命，只好不情不愿地来到了盐城北面的海塘塘口，李家就是要从这里向南修起，一直到与古平原所修的海塘合龙。
这一路上，李钦越想越气，等到了盐城，发觉民伕和工料两样皆无，都需要自己去准备，更是火冒三丈。他索性就此撂挑子不干了，花重金搭了两座大帐，又聘来一班色艺双绝的无锡船娘，在帐内日日笙歌，夜夜饮宴。李钦是打算拼着受父亲一顿严厉喝骂，也要把工期拖到不能再拖，到时候李万堂没办法，自然就会换人来做。
“你这么想倒也没错。”王天贵施施然入席，早有侍宴的女子端酒过来，他饮了半杯酒，笑眯眯地在那女子的脸上掐了一下，然后抬眼看着李钦，又道，“只不过有一个人可就要得意了。”
“谁啊？”李钦不以为意地随口问道。
“你的老冤家对头—古平原哪！”
“古平原？”
“是啊，他不是在曾总督面前硬讨下来一半差事，非要和你李家见个高下吗？”
李钦听完这话，盯着王天贵看了好半天，末了冷笑一声：“王大掌柜，你是想拿我当扎枪使吧。古平原不也是你的死对头嘛，要不是他，你还在‘泰裕丰’舒舒服服当大掌柜呢。”
“我恨不得把他剥皮萱草。”王天贵面不改色地坦承，“李少爷，你不必如此防备我。说句实话，你修海塘跟我有什么关系，与我无损无益嘛。我此番前来，无非是看到李少爷要被人家笑话，而那古平原则会因此攀上高枝，与你李家平起平坐。我不愿意看他如此得意，这才想给你出个主意，灭灭他的威风，压压他的气势。”
王天贵说着摇了摇头，又喝了一杯酒，叹息一声：“罢了罢了，早知道李少爷视我为敌国，我真是多余跑这一趟。告辞了。”
说完，他站起身就要走，等他来到门口，就听李钦在后面迟迟疑疑地叫道：“慢着，把话说清楚再走。”
王天贵背对帐中烛火，一张脸完全隐在阴影中，唇边现出止不住的笑意。“唉。”过了一会儿，他才慢慢转身，脸色已转为诚恳，“谁叫我现在和李家做联号生意呢，李少爷还想听什么？”
“什么叫与我李家平起平坐，他一个臭流犯，能从关外逃得一条贱命已是祖坟冒了青烟，凭什么拿来与我京城李家相提并论？”
“你这话，当年就在这吴越之地，吴王夫差曾经对阶下囚勾践说过，后来怎么样呢？三千越甲吞灭吴国，夫差落得个自刎而死。囚犯又怎样，不是一样咸鱼翻身做了吴越之主！我知道你一向瞧不起古平原，可是他确非池中物，要是风云际会，搞不好真能一飞冲天。我输给过他，这是肺腑之言，对古平原这个人，决不能等闲视之，不然就算是京城李家，说不定也要阴沟里翻船。”
李钦憋着一口气，刚要反驳，回想自己在山西、在徽州屡次输给古平原，就连父亲已经十拿九稳的“天下第一茶”都被此人给夺了去，张了张口，终于还是闭上了嘴巴。
“你既然认同我说的话，那么此刻对付古平原还不晚，不然等他修好了海塘，可就成了气候，再想治他就难了。”
“区区一个海塘，又不能谋利，古平原能从中得什么好处？”
“话可不是这么说。你想想看，令尊从曾大人那儿要了多少好处，真好比一座金山。古平原有样学样，至少也能要下一座银山，可是他却一定要和李家来抢着修这段海塘，白花银子不说，什么都没得着。以你我对此人的了解，他会做如此傻事吗？”
李钦一直在生气父亲派他来修塘，还真没往这上想，经王天贵一提醒，也疑惑地皱起眉头：“那他到底图什么？”
“图势！”王天贵斩钉截铁，“古平原可精明呢，他自知就是向曾大人要再多好处，也不过一时得利，再怎样也比不过京商。先前令尊帮湘军免了军费报销，古平原也替曾大人买来了几十万石粮食，这两样差办得都漂亮极了，在曾大人心中只怕是难分伯仲。那么要是在修海塘的事儿上，古平原压过你们李家一头，立时就会被曾大人高看一眼，成为两江中最受总督衙门赏识的商人。”
“照你这么说，他是和咱们李家卯上了！”李钦将酒杯重重放在桌上，杯中酒洒了一地，丫鬟赶紧过来收拾。
王天贵点了点头：“‘做事不如借势’，这是古平原在太谷无边寺里曾经亲口对我说的。那时候的他只不过能把七品知县、九品主簿找来为‘太平库’撑场面，不过几年工夫，他就已经把目标对准了一品大员的两江总督，你说这个人有多可怕。”
李钦脸上的肌肉仿佛被什么看不见的线牵动了一下。他记得很清楚，当初在街对面开当铺，那是自己第一次对上古平原，想出来的“城门当”几乎要置他于死地，结果古平原却能以“佛门当”应对，反倒让自己赔了个血本无归。李钦生平第一次吃这么大亏，永远也忘不了那一幕。
王天贵留心观察着他的表情，满意地一笑，接着道：“曾大人如今的地位就好比是裂土封王，长江以南是他说了算，称他是‘江南王’也不过分。甭管是做哪行哪业，只要是能攀上这个高枝儿，那就跟捡到聚宝盆没什么两样。古平原正是看到了这个道理，所以宁可赔钱，也要借着修海塘来博取曾大人的欢心，顺便把同样得到曾大人赏识的李家踩在脚下。到时候他的生意自然风生水起，无往不利，没人能再制得住他，李家也不行。”
“踩在脚下，他凭什么？”李钦向外一指，“就凭修这条破海塘？”
“李少爷，你还真说对了。”王天贵也向外看了一眼，“那不是海塘，而是擂台，谁先修好这条塘，就可以抢先一步回到江宁去报功！”
“他休想！”李钦一脚蹬翻了面前的桌子，吓得那几个船娘惊呼闪躲。
“王大掌柜，你这次来，就是打算借着我来对付古平原，让他落在我们李家后面，出出你的心头恶气是不是？”
王天贵心中暗笑，面上却一点不露，反倒是做出有些尴尬的神情：“李少爷，我方才说了，你我都看这个古平原不顺眼，都不想让他爬到咱们头上来。既然如此，一家人何必说两家话呢。我可不是两手空空而来。你不是缺民伕吗，我可以把盐场里的盐丁调给你用，缺多少我派多少。”
“修海塘可不是一天半天的事儿，那样一来，盐场利润必然减少，你占了盐场利润的一半，那不是从你自己荷包里挖银子吗？”李钦知道王天贵贪婪成性，怎么会为了帮自己，舍弃一大笔银子。
“只要能让古平原吃瘪，我情愿少赚银子。”王天贵脸上的表情可不是装出来的，他是真的恨极了古平原。
“也不能把盐场里的盐丁都搬到这儿来。我有个主意。”李钦指了指王天贵，“记得你也有七品的捐官在身，明天穿起官服去见本县的知县，就说是受了总督大人的指派，李家以四品道台的身份承办海塘工程，让他限期抓伕，一定要抓够数为止。不然就在总督衙门告他有亏职守，撤他的官职。”
“妙！”王天贵拊掌大笑。
“可是有工无料，也不行啊。”李钦又皱起眉头。
“有钱还怕没有石料吗。李少爷，我帮人帮到底，这事儿也归我办，三天！”王天贵竖起三根手指，“三天之后，你听好儿吧，我顺便再去打听一下古平原的塘工进度。”
王天贵果然没有失言，三天后又来到盐城的海塘塘口。这一次大不一样了，那两顶帐篷已经拆了，塘口工地上满满的都是人。王天贵打眼一看，就分辨出里面既有自己从盐场派来的盐工，也有当地被强拉来的民伕。这些人中，盐丁已经都被将近一年的苦役折磨得形销骨立，眼神无光。而那些民伕则是敢怒不敢言，眼中都露着愤怒的目光。
李钦让人打着油纸伞，自己坐在一把太师椅上，横眉立目地指挥人搭棚子。
“手脚慢就是找打！病了？有药治，抽他几鞭子就好了。”
“哈哈。”王天贵大笑着走过来，“李少爷，看你这样上心，我就放心了。古平原他就是打马也赶不上你。”
“喔。”李钦眼睛一亮，站起身来，先拱了拱手，“王大掌柜，辛苦了。有件事我擅自做主了，来押运盐丁的这些把头个个都很得力，我就给了双倍的工钱，让他们留下，帮我管管这些乡下泥腿子。”
这些盐把头都是王天贵从各处寻来的地痞流氓，个个心黑手辣，挥着鞭子管一群百姓当然得心应手。
“你打听到什么了？”李钦很关心古平原那边的事儿。
“那个古平原沽名钓誉，非要用最好的狼山青石，而且必须是大条石来筑海塘，本省最大的木石商人卢掌柜只能为他现去采石，这一来不就慢了？咱们尽可以从容布置。”
“不行，一定要快！比古平原早几天完工算什么本事，我至少要比他早完工一个月。”
“那好办呀。我想到一个法子，一定可以帮你。”这个法子其实是苏紫轩告诉王天贵的，这整套的计策里面，最要紧也正是这个法子。心狠如王天贵，听完之后也是阵阵心寒。
“我已经把卢掌柜手中的剩余石料都定了下来。那都是些小料，要想用来修筑海塘，要一层层用泥灰黏合，工期也不算短。”李钦听了又有些发急，王天贵摆摆手，“所以咱们不用这个法子。而是用筑龙塘。”
“筑龙塘……这名字倒是新鲜，也蛮好听的。到底什么名堂？”
“筑龙就是竹笼的谐音，所以也就是竹笼塘。”王天贵也知道这是关键所在，细细为李钦解释，唯恐他听得不清，“事先买来竹笼，将小块的石头装在竹笼里，变成一大块，然后层层垒好。竹笼之间用竹篾缠紧，让整条海塘成为一整块大石。竹子不值钱，编竹笼是粗活计，让县里找人来连日赶工编好竹笼。剩下的事儿就好办了，这么做省工省料更省时间，一定能赶在古平原之前做好塘工。”
“用竹笼筑塘，这能行吗？”李钦思来想去，还是不放心。
“行不行，试试就知道了。”王天贵早有准备，喊来人用五尺长三尺宽的竹笼装满了石头，足足几十个这样的竹笼垒成一堵墙，然后让人过来推。七八个精壮汉子喊着号子齐齐发力，结果这堵墙纹丝不动，反倒把几条壮汉累得气喘吁吁。
“这还没用竹篾相连呢，之后会更加稳固结实。古平原用大条石，咱们用大竹笼，胜他百倍。”“好极了，就这么办。”李钦脸上这才绽开笑，点手唤过一名把头，嘱咐道，“这筑龙塘的法子不能外泄出去，以免被人学了去。打今儿起，工地一里之内，不许旁人进出。”
“李少爷真是心细如发。”王天贵赞了一句，“卢掌柜的石料有一部分供给了古平原，剩余虽多，却也不够咱们用的，看来还得再找几家采石场。”
“不必了！”李钦一摆手，“人来人往，万一泄了密让古平原学去了这法儿怎么办，剩下的石头我有办法。”
“哦？”
“你看。”李钦往县城方向指去，“看见那尖顶房子没？那是一处废弃的天主教堂，法国人建的，几年前就因为战乱荒废了。教堂连同后面一大片教民住的房子都是用石头垒的。我打算买下来拆了它，砸碎之后用作筑龙塘的石料。”
“同法国人买？”讲到与洋人做生意，王天贵可是两眼漆黑了。
“是英国人。”李钦纠正道，“那个法国神父回国了，临行时把教堂委托给英国的怡和洋行代卖。我已经写了信到上海洋行，让他们派人来谈这笔生意。”
“原来你会说洋话。”王天贵惊讶地说。
李钦傲然一笑：“何止会说，我还会写呢。我在天津洋行里学过三年生意。”
“有工有料，用的法儿又比古平原巧妙，李少爷，这一次你赢定了。”王天贵拊掌大笑。