“古东家，您来得太好了，我正愁一家老小无人托付，这下放心了。”顺德茶庄的掌柜姓彭，单名一个海字，人长得胖，饭量又宏，人送外号“彭海碗”。

古平原携常玉儿来访，他是财东身份，留守的伙计自然不敢怠慢，赶紧去通禀。彭掌柜倒屣相迎，极是热情，他的家眷就住在茶庄的后院，内人便将常玉儿邀到里房说话。彭海碗则肃客至后院正房。

古平原初来乍到，一边往后面走，一边留神观看，这一看心里不由得画上了大大的问号。按理说顺德茶庄遣散伙计，关了买卖，那就该冷冷清清才是。可是几个跨院里人进人出，特别是通往库房的路上始终有人脚步匆匆，墙角堆着大量的捆茶包用的细麻和桑皮纸。再留神往地下看，青砖缝里都是茶叶细末，怎么看也看不出是几年没开张的买卖。

古平原带着疑惑进了掌柜的正房，刚刚落座，还没等他开口，彭海碗忽然起身，在他面前跪了下去。

“古东家，我是活不过今天了，这顺德茶庄今天我就交还给胡家，只望您在胡老太爷面前美言几句，看在我尽心尽力这些年的份儿上，能照应我家里人一些，彭某九泉之下也感恩不尽。”

古平原冷不防受了一拜，赶紧把彭海碗搀起来，问道：“彭掌柜，你我初识，你这没头没脑地来这一出，我可真糊涂了。究竟怎么回事呢？”

彭海碗紧拧着眉头，连连打着唉声，可就是不说缘由。古平原一向耐心，也被他弄得有些生气，心说你这个人好不明事理，我是财东来店整顿，你作为掌柜，正该从旁辅助，可是却说今天就是你送命之日，又说不出理由，难不成是给我个下马威？

古平原沉了脸，刚要再次追问，听见房门处有人轻咳了一声。是常玉儿，她冲着古平原点点头，将他唤了出来。

两人走出十几步远，常玉儿这才轻轻道：“你知道吗，这位彭掌柜闯了大祸，如今祸到临头，恐怕是过不了这一关了。”

原来常玉儿从彭掌柜的家眷处听到消息，别看彭掌柜其貌不扬，可是能执掌这么大一个分庄，做生意的心思自然灵动。他自从接了本庄的信儿，就打起了小算盘，总觉得偌大一家茶庄，空放着不赚钱实在浪费了，反正东家也说了要关店，此时赚多赚少还不是都进了自己的腰包。于是他大着胆子与长毛做起了生意。一开始只是给士卒供些劣等茶末，后来因为顺德的名气太大，军官们也纷纷找上门来，渐渐把库房积存的几百斤好茶都卖光了。

这时候，江宁城里正经买卖开张的已经不多了，老百姓躲避战火还来不及，哪有心思品茶。彭海碗毕竟心里也害怕，把手头的存货出清了就打算收手不干，可没想到，下一笔生意的主顾居然是洪秀全的天王府。王府要的都是顶级的好茶，这笔生意彭海碗没有胆子做，可是更没有胆子推，无奈之下只得联系了几个走私贩子，从城外运来货色交差。

“从此他就上了贼船下不来了？”古平原听到这儿已经明白了一大半。

常玉儿点点头：“天王府在他这儿买茶叶，长毛其余的王爷官吏当然也认这家，这十年来，别看城外打得不亦乐乎，彭掌柜可没少发财。”

不过好日子终归是过到头了，湘军攻破江宁，对那些“从逆”之人自然要秋后算账，彭海碗一向出入各家王府，也算是为长毛效劳的红人，自然是忐忑不安。谁知怕什么来什么，昨天店里来了个湘军把总，送来两江总督的一纸公文，指明今日午后要彭掌柜到总督衙门报到。

这一去还有好儿？只怕连鸿门宴都没吃上，人头就已经落地了，彭海碗悔不当初，昨天夜里已经向家人诀别，可是他心里也没个准儿，要是自己真被判了“从逆”之罪，家人也连累成了罪孥，乱世杀人不讲道理，“全家处斩”还不是轻飘飘的一句话么，到时候一家人只怕要在黄泉相见。

彭家上下如今一片愁云惨雾，难怪彭海碗心神大乱，连句整话都说不清楚。古平原思索着冲常玉儿笑了笑：“我倒可以帮他这个忙，不过他用东家的买卖私自为自己谋利，也不能就这么便宜了他，吃下去的得让他吐出来。”

古平原转回身来到房中，盯着彭海碗看了多时，方才开口道：“彭掌柜，你的事儿我都知道了，你放心去吧，家里人我自然照应，若真是受了株连，我替胡家答应你，由茶庄公中出钱买十几口薄皮棺材，别看你这个伙计占了东家的便宜，东家却不能亏待伙计。”一句话碰在彭海碗的心尖，只觉得又愧又悔又怕，不由得呜呜咽咽放了声。古平原趁势教训道：“拿东家的钱肥自家田，赚了收进腰包，亏了填到账上，这是做伙计的大忌。你做到掌柜，胡家待你不薄，怎能如此昧着良心做事？”

彭海碗哭丧着脸：“古东家，我也知道这样做不对，可实在是骑虎难下，要是一开始听老太爷的话关店上板就好了，可是一旦开始做上了买卖，再要说不做，惹怒了长毛可不是好耍的。唉，银子越赚越多，可是江宁被围，也不能买铺子买地，只能藏在后院地窖里，眼瞅着都快堆不下了，还是没地儿花去，您说我这是图什么！”说着抬手“啪啪”打了自己两个耳光。

“你这一家茶庄到底赚了多少银子？”古平原有些好奇。

彭海碗举起一只手，五指叉开。

“五万两？”

彭海碗苦笑：“五十五万两，只多不少。”

古平原吃了一惊：“江宁城这些年被围得水泄不通，光凭这一间铺子，只靠走私进货，怎么就赚了这么多钱？”

“实不相瞒，我除了和长毛做生意，也和城外的江南大营做些买卖。围城十年，大营里面就像集市一样，官兵吃空饷、分贼赃，个个不缺钱，买起东西来手脚大方得很。”

古平原听得又好气又好笑，顺便也带着那么一点佩服。两军交火，兵凶战危之地，彭海碗居然能够左右逢源地赚银子，足见此人生意手腕高人一筹，胡老太爷果然有眼力，任命的这个分庄掌柜的确是个人才。

正因如此，古平原下定决心要帮彭海碗这个忙，准备使一点软硬兼施的手段，以便让他能死心塌地地为东家效力。

“胡老太爷让我来整顿茶庄，本来就凭你的所作所为，我此刻就可以召集伙计，免了你的大掌柜一职。不过我做事一向给别人一个机会，只要你是诚心悔过，我便既往不咎，连两江总督衙门的麻烦，我也可以帮你解了。”

“当真？”彭海碗猛地抬头，不敢置信地问道。只见古平原笃定地点了点头。

这下古平原的身影在彭海碗眼里简直如丈二金刚一般了。求生之机一出，彭海碗的口齿顿时伶俐起来，这才看得出他生意人的本色。

“古东家，您放心，我姓彭的要是受了这样的大恩还不思悔过，那还叫个人吗？我现在就起个誓。”

“不只是悔过，还要回报胡老太爷对你的知遇之恩。”古平原拦道，“你先别忙发誓。我讲的这几条你听清楚。第一，从今往后你只能提与江南大营做过生意，不许再提与长毛做生意的事儿，全店上下都要守口如瓶，这要靠你去管束告诫，必要时可以许伙计们一些好处，但也要让他们知道，一旦此事被官府追究，全店上下都要担干系，谁也跑不了。”

“我懂，我懂。”彭海碗连连点头，然后又犹豫着说，“我就是担心长毛那儿有账簿……”

“账簿是一定有的，不然为什么总督府会传唤你。不过你不要担心，这件事情我来解决。”古平原举起第二根手指，“这第二嘛，赚的五十五万两银子不能算

作你的私产，要算是公中的银子。当然了，你辛苦十年不能一无所获，这笔钱待我回明胡老太爷，从中给你抽成奖励。”

“不敢不敢，我但求全家老小平安无事便是心满意足了。”彭海碗此时哪还敢惦记这笔银子，连连摇手。

“最后一点，盼你从今往后要一心一意对待生意！”他放缓了语气，“方才我一路走进来，发现胡老太爷眼里有水，为什么呢，因为他用了你这么个能人。老太爷信重你，把最大的分庄交到你手上，你呢，却把心思放在了为自己发财上，这个名声要是传出去，只怕今后你就无法再在商界立足了。更何况到时候一定会有人讥讽胡老太爷识人不明，误用了这样损公肥私的伙计，受赔累也是活该。彭掌柜，你想想看，此举既对不起别人，也害了自己，何苦来哉。”

“古东家，您、您别说了。”彭海碗也动了真情，“我是胡家账房出身，老太爷一步步把我提携到大掌柜的位子上，我真是太对不起他老人家了。”说着长长叹了口气，拭了拭眼边的泪水。

“知错能改，善莫大焉。”古平原善于看人，一眼就看出彭海碗是真心悔过，也很欣慰。“你能这样说，我便可以替你到总督衙门走一趟。”

“您去？”

“我是东家，既然进了这江宁城，自然该我代表茶庄去面见总督大人。”

彭海碗日夜忧思的就是这件事，当然知道古平原是冒险替自己出头，真是感激涕零，觉得有必要再提醒一句。

“东家，这一趟可是危险得很，搞不好要掉脑袋的。”

古平原并没有九条命，也不是把自己的脑袋随随便便就拿来做赌注。他敢替彭海碗去总督衙门，当然是有他的办法，这个办法就在他的衣袋里。古平原出门的时候特意探手入怀，摸了摸东西尚在，这才上路。

顺德茶庄在江宁城的东门边，离着城门不远，方才古平原进城之后没走几步就进了茶庄。如今要去总督衙门，绕过被康熙皇帝下旨拆了去建普陀寺的明故宫废墟，还要沿着大街小巷走上三里地。

眼下江宁城元气未复，叫个轿班也不是件容易的事情，古平原只得安步当车。这一路把他看得是触目惊心，江宁克复已经半年了，暗巷之中却仍见白骨暴尸，石板路上更随处可见暗青的血迹，也许是心理作祟，古平原走了没一会儿，就觉得满鼻子都是血腥气。

他以为是错觉，没想到刚拐过一个转角，就碰上一排十几个人跪在街上，身前横七竖八躺满了血肉模糊的尸体。古平原与一个跪在地上的少年目光相撞，就见他眼里露出绝望的神情，微张着嘴像是想要喊出来，然而一声“砍”的号令，十几把钢刀同时劈下，人头落地，血从腔子里喷出来，尸身栽倒。那少年的人头滚了几下，正来到古平原的脚边，眼睛依旧大睁着，看着头上的一片天。

古平原知道这是官兵在捕杀长毛余党，叹了口气，知道管不了这样的事儿，打算拔脚前行。

“站住！老子杀长毛，你叹什么气？难不成你是长毛逆匪。给我逮起来！”方才发令的是个千总，此刻把眼睛瞪了起来，一副凶神恶煞的样子。

古平原与官兵打过多次交道，当下不卑不亢地作了个揖：“总爷，我是东门顺德茶庄的东家，两江总督曾大人昨儿派人传令要我去趟衙门……”

这些官兵听他抬出曾国藩这尊神，果然吓了一跳，上下打量了他几眼。古平原不等他们再开口，便从袖中捏了一张十两的银票，塞给那千总：“总爷，各位兄弟出队辛苦了，我是卖茶的商家，这点钱请大家吃茶，聊表寸心。”

银票到手，那千总当即换了副嘴脸，扬眉笑道：“呵，还让你破费了。这位东家，绕条路走吧，前面都是弟兄在抓人，别把你误逮了去。”

古平原看着这几个官兵扬长而去，带着苦笑摇了摇头，按照指点绕路前行。这样一来却费了功夫，等他到了总督衙门，已经晚了一刻钟。

这里有清一朝以来便是两江总督衙门，驻扎江南第一封疆大吏，已然有两百多年了。后来长毛攻破江宁，时任总督陆建瀛仓皇出逃时被杀死在南城小校场。总督衙门被洪秀全改为天王府，一晃儿已经十多年了。

湘军破城之日，天王府本来完好无损，曾国荃派人看守，谁知半夜里无端起了一场大火，将天王府烧得片瓦不留。都说洪秀全十年经营，金山银海都聚在天王府内，结果火过之处成了死无对证，曾国荃回奏朝廷只上缴了一颗伪天王玺。

之后不久，曾国藩便拨出一笔军饷，找来工匠，大兴土木 在天王府的旧址上兴建起了总督衙门。有钱好办事，衙门前面三进办事的厅堂如今已经完工，后面住总督家小的花园住宅也已初具规模。

古平原说明身份，拿出公文，把守的士卒搜身后便将他放了进去。总督衙门是俗称，正式的名字是“两江总督部院”，在衙内值日书吏的指引下，古平原从上书“公生明”的仪门而入，从右边绕过高大轩敞的正堂，来到二堂。二堂外，几个匠人正在垂绳挂匾，匾上写的是“政肃风清”，一笔颜体字很是潇洒漂亮。

“这不是曾大人的亲笔吧。”他问书吏。

“你怎么知道，你见过大人的笔迹？”

古平原摇摇头：“写字的是个聪敏非凡之人，从笔迹上就可看出，性子是桀骜不驯、特立独行的一派。我久闻曾大人是理学名臣，沉毅稳重，他的字不会如此飞扬。”

“你懂书法吗？”不知什么时候，边上站了一人，嘴角带了丝笑意。

古平原一惊，仔细看了这人一眼，立刻跪下答话：“回曾大人话，草民曾经进过学，对书法一道略知一二。”

“你说得对，这是左宗棠左大人的亲笔。”那人笑道，“如今江宁城里的红顶子可不少啊，你怎么知道我便是曾国藩呢。”

“红顶子虽然多，可是双眼花翎只有一根。”古平原毫不迟疑地说。

“不错。你是什么人，倒是有几分眼力见识。”

“草民古平原，东城顺德茶庄的店东，受曾大人传唤而来。”

曾国藩微微一怔，倒是没想到这个既懂书法又通官场规矩的年轻人会是个生意人，当下不再说话，抬步向二堂里走去。

古平原这才知道，原来自己不早不晚刚好赶上曾国藩出面，赶紧在后面也跟了进去。

一进去才知道，二堂里虽然鸦雀无声，可是两侧坐满了人，足有好几排，怕不有二三十人，除了最靠近堂上的一人穿戴四品官服外，其余人都是平民。见曾国藩进来，所有人离座参拜，乱了好一阵子才又回去坐好。

这些人古平原几乎都不认得，唯一认识的便是那个四品顶戴的“官儿”。

李万堂！

其实古平原倒不是没想到李万堂会出现在这儿，只不过乍一见面，不由自主便想起当年被人陷害，还有常四老爹被买凶杀害，李家都若明若暗地担着干系，立时心头一震。

李万堂看见古平原，眼中波光一闪，却是面无表情。两个人心思动得都快，知道在这个场合不易别生枝节，古平原先把视线避了开去，找个角落坐下。

曾国藩居中落座，先不开口，接过听差奉上的一碗茶，撇了撇茶叶，轻轻汲了一口，然后方才抬眼扫视全场。

一想到面前这个人是名满天下、誉满天下、威震天下的两江总督、湘军统帅，几乎没人敢和他目光相对，都忙不迭地垂下头去。

古平原倒是趁此机会认认真真地打量了一下这近乎传奇般的人物。就见他吊梢眉、三角眼，面容清癯，乍一看毫不起眼，可是再看两眼却又有不敢直视之感，原因无他，曾国藩那两道锐利的视线，仿佛能把人从中间劈开，看透你的五脏六腑。古平原自道问心无愧，可是被曾国藩的目光盯了一眼，也觉得心跳仿佛快了一倍。“这才叫官威。”古平原暗想，“乔鹤年有一点倒是说对了，袁甲三虽然与

曾国藩、李鸿章这样的人品阶相同，但是论起高下来真是云泥立判。”

他正想着，曾国藩开口了，料想不到的是，他先说的居然是手中这碗茶。

“诸位，本官的履历，想必你们大都听说过。先在京里做翰林，后来在礼部任侍郎，回乡守制时因为长毛作乱，不得已当了团练大臣，蒙皇上天恩，如今命我总辖两江。这二十余年，我从京城到湖广，再到江浙，就从未喝过如此好茶。这茶是从哪里来的呢？是我的部下送给我的。那他又是从哪里弄到如此好茶呢？呵呵，原来是从一个长毛伍长那里缴来的。我命人一打听，长毛被围了近十年，却是好酒好茶不断，绫罗绸缎长穿，那伪天王洪秀全，在这府中终日寻欢作乐，比之纣王的酒池肉林亦不遑多让。归根到底，是谁把这些东西运到城中供其挥霍？又是谁为长毛逆匪提供物资使其苟延残喘？要知道江宁城迟迟未破，就是因为长毛始终没有断粮断炊，而江宁城晚克一日，就不知道有多少湘军弟兄丧命于城墙之下。”

曾国藩一席长篇大论，听得二堂之内人人心迷神摇，两股战战，这些人都是当日江宁城中各行各业的掌柜、东家，他们都和长毛做过生意，虽然有多有少，有大有小，可是总归是赖不掉的。今日到此本就心中忐忑，听曾大帅借着一碗茶发作，搞不好下一句话就是命人将二堂中人全部拿下，谁能不害怕？个个吓得脸色发青，心里怦怦直跳。

“与长毛做生意就是助逆，助逆就是造反、助逆就是戮官、助逆就是十恶不赦！”曾国藩声音不大，可是一字一句说出来，仿佛判官断案，震得人们耳边嗡嗡作响。“咕咚”一声，也不知是谁胆子小了点，竟然没坐稳从椅子上摔了下来。

古平原心里也不免直打鼓。曾国藩拿茶说事儿，据彭海碗说，江宁城里有一多半的茶都是他卖出去的，要是追究起来，自己恐怕第一个出不了衙门口。

古平原紧张地动着脑筋，几乎就要决定用上怀中的那样东西。一眼瞥到李万堂，却见李万堂好整以暇地坐着，面上平静如水，嘴角还带了丝笑意，仿佛刚才曾国藩并没有疾言厉色，而是讲了个轻松有趣的笑话。

为什么人人自危，李万堂却毫不畏惧？古平原立刻就动了心思。喔，因为他是在官军快攻下江宁城的时候来的江南，自然不会去蹚这趟浑水，可以置身事外。可是不对啊，李家一向是无利不起早，如果私通长毛的事儿根本与李家无关，那么李万堂今天也就压根不会出现在这儿。既然来了，又不害怕，要么是他有自保之策，要么就是了解今日之事似危实安，根本就不必担心。

古平原心念电转，慢慢松开了探入怀中的手，吁了口气，眉眼舒张，甚至是带了点惬意地向椅背靠去。

曾国藩说完了一席话，眼睛眨都没眨地望着座中众人，他见到在一群惊慌失措的人中，只有两个人与众不同，一个是京商首领李万堂，自始至终都没露出半点怯意。以曾国藩的眼光自认不会看错，这个李东家并不是矫情镇物，而是从心往外没有丝毫恐惧。另一个就是方才在堂外与自己有过短暂交谈的年轻人，自报是顺德茶庄的主人，叫古平原。他虽然一开始流露出短暂不安，可是很快就回过颜色，好整以暇地安坐于座中。

这两处买卖是否与长毛私通，曾国藩心里有数。长毛食淡已有半年，此事已经从多个俘虏口中得到证实，谁知城破之后，各处兵卒都报称城中发现了大量装食盐的袋子。按照剩余的物量推算，这事儿正发生在李万堂经营两淮盐场之后，李家绝对脱不了干系。至于顺德茶庄，方才古平原疑得不错，曾国藩手中的那碗茶确实就是彭掌柜卖出去的，长毛的账簿上写得清清楚楚。

谁的毛病谁清楚，这两个人既然是东家，当然不会不知道自家与长毛做过生意，可在两江总督出言威吓之下，尚能如此镇静，不管有何凭靠，也是胆色过人。曾国藩看明白了，将话锋一转：“既然说到长毛，那我问诸位一句。咸丰元年之前，世上本无长毛逆匪，可是一旦起事，糜烂地方，席卷半个大清国，成了不可收拾的局面。我倒要问问各位，这是为什么？”

弄不清总督大人的用意，谁也不敢搭茬。这些掌柜们别说想不出为什么，就是能答出来也不愿意曾国藩把注意力放在自己身上，于是偌大的二堂陷入了一片尴尬的沉寂。在一片肃静中，终于还是有一个人开了口。

“禀大人，卑职倒是有些小见识。”

捐官也是官，至少在礼部下的官凭上并无不同。曾国藩当然对四品道台衔的李万堂很客气：“贵道有话请讲。”

“卑职觉得，长毛逆匪之所以张狂得势，是因为地方上军费不足。要知道，当初洪逆起兵，人数不过万余，却能横扫两广两湖、江浙闽赣等地，几成摧枯拉朽之势。归结一点，就是地方上没银子。有了银子便能重赏募军，能买洋枪洋炮，若是守住几个要冲重镇，长毛便不能如此猖獗，只能龟缩一地。朝廷到时候再发兵剿灭，也就不至于酿成如此巨祸。”

李万堂说到这儿，向曾国藩瞟了一眼，见他面露嘉许之意，更是侃侃而谈：“军费从何而来？无非是捐、税两途。两淮盐场荒废十余年，天下赋税几乎减半，这才给了长毛可乘之机。如今卑职领了经营两淮盐场的朝命，一定竭尽心力，为两江再开财源，为大人重建江南微效犬马之劳。”

这几乎是等于公开向曾国藩表示愿意全力效命，旁人岂有听不出之理，然而听得出却说不出这一番大道理，人人都用嫉羡交加的眼神看向李万堂。特别是古平原，从这一番话中，他一下子懂了为什么李万堂会毫不畏惧曾国藩的威势。

这李万堂早就看出来了，曾国藩要重建江南，就一定要用二堂中的这些商人，所以他抢先一步表了态，乐于为曾国藩所用，而且必定会有大用。别人要用你，自然就不会杀你。

虽然晚了一步，但古平原彻底明白了。他也知道，如果没人再开口，那么李万堂就不仅是抢了个头彩，而且是满堂彩。攀上了曾国藩这个如今的“江南王”，只怕京商就真的要一步登天了。想起胡老太爷临来时的嘱托，古平原心血上涌，听曾国藩再问一遍，脱口而出：“草民也有话要说。”

“但说无妨。”

古平原站起身，稳稳当当走到厅中，迎着曾国藩的目光答道：“依草民看，长毛匪患，祸起十三行。”

人群一阵骚动，李万堂难以察觉地皱了皱眉。连曾国藩都是一怔，方才李万堂的答案，其实与他心中的想法不谋而合，然而这个年轻人说的话却是令他感到匪夷所思。

“你是说广州十三行？”

“正是。”

“这奇了。难不成你知道十三行商人中，有人为长毛提供军饷资助？”

古平原摇摇头：“大人可还记得，自从林则徐大人虎门销烟，英国人进犯广州，迫于炮火凶猛，我朝与英夷在这江宁城外的下关签了条约，割了香港，赔了两千多万两银子，改广州一口通商为五口通商。当时是道光二十二年。”与胡老太爷一夕谈之后，古平原对陶澍与林则徐的生平和所作所为产生了兴趣，特意找了不少时人的记载来看，对这段掌故已是烂熟于胸。

“唔。”曾国藩捻髯点头，“那一年本督外放四川乡试主考，消息传来，秀才们群情汹汹，打算罢考，是我费了多少口舌才劝了回去。这我记得很清楚，可又与十三行、与长毛又有什么关系？”

古平原不紧不慢道：“原本各国与我天朝贸易，都是经由十三行商人转销，广州是最大也是唯一的对外海港。这个码头每年光是挑夫就有十几万之众，还有拉车、扛活、打包的，为这些码头工人做饭洗衣的，运粮卖菜的……可以说一个十三行养活了几十万甚至上百万之众。而这些人大部分都是广西山区的穷人，做了这份工，才能养家糊口，艰难度日。”

古平原娓娓道来，已将在场众人的注意力吸引了过去，连李万堂都不由得凝神细听。

“自从与英国签了五口通商的条约之后，广州码头风光不再，生意锐减。百万穷人失了衣食来源，只能回到广西大山中。广西是有名的苦地方，种不出粮也没有丝、茶、盐之利，所以洪秀全与冯云山这些叛逆头子才能在那里传教惑众，老百姓饿了肚子，就只能跟着他们往那虚无缥缈的天国奔了。”

讲到这里，古平原一语结煞：“什么军费、赋税都不过是表面功夫，真要是把老百姓的肚子喂饱了，疯子才去跟着造反。”

这真是掷地有声的一句话。十年戎马，曾国藩与无数人议论过长毛乱起的根源，但还是第一次有人将十三行垮台与长毛兴乱联系在一起，细细想来，道光二十二年改五口通商，二十四年便有地方官报，说是广西大山中有人传邪教，事后证实正是洪秀全等人，如此看来，这个姓古的人说的倒真是不假。

曾国藩一时想得有些出神，古平原等了半天不见他说话，大着胆子又道：“草民以为，历朝重农耕，是因为土地可使百姓安居乐业，安分守己。然而经商又何尝不能施利于民，惠及天下？二者并重方为经济之本，缺一不可。”

“你说的倒是简单。”曾国藩本来暗自点头，却忽然沉了脸，向厅中人等指一指，“商人重利轻义，如同墙头草两边倒，就拿如今二堂中你们这些生意人来说吧。”他从身边的桌上，拿起一本被烟熏火燎得不成样子的破纸卷，“这是从长毛

军需那里缴得的账本。里面记的都是江宁城中与长毛做生意往来的店铺细账。”

一语既出，所有人都将目光牢牢盯在那上面，仿佛里面随时可能钻出一头择人而噬的凶兽。

曾国藩一手拿着账本，不动声色地望着下面这些人，忽然喝道：“来呀！”

“喳！”左右兵弁暴喝而应。

这些掌柜、东家吓得心胆俱裂，一个个哭丧着脸，就要往地上扑跪求情。

谁知随着一声答应，从后堂抬过来一个烧得极旺的大火盆，放在二堂正中央的水磨青砖上。

还没等众人回过神来，就见曾国藩将手一扬，这本关系着许多人身家性命的账本被抛入火中，烈焰一卷顷刻化作飞灰。

等大家从目瞪口呆中回过神来，才发觉曾国藩不知何时已经离开，站在面前的换成了个板着面孔的中年人。

“诸位东家掌柜，我是曾大人的文案师爷，姓薛。”此人略一点头，算是打过招呼，“今日已然无事，大家可以回去了。不过明天午时，在东门外，曾大人要鸣炮示威，各位一定要到。”

这是完全没有商量的语气，不待众人答话，这位薛师爷也一转身进了内堂。

到了内堂，薛师爷到底绷不住，把板起的脸一放，哈哈笑了起来。

“大人，我可真服了您呐，瞧瞧那些买卖人的脸色，简直就像是刚被金箍棒打过的虾兵蟹将一般。”

薛师爷名叫薛福成，出身无锡名门，因为仰慕曾国藩的威名，上了一道万言书，为其划策八条：“养人才、广垦田、兴屯政、治捻寇、澄吏治、厚民生、筹海防、挽时变。”深为曾国藩赏识，纳入自己的幕府中，再加上薛福成善于弈棋，又对了曾国藩“饭后一局棋”的脾气，几年间薛福成已然成为曾国藩幕府中的第一幕僚。

正因如此，他与曾国藩开上几句玩笑，位高权重的两江总督并不以为杵。

“正如我先前对你所说，平灭长毛难，可办善后更难。不错，湘军确实是收复了江南，可是收回来的是一个死气沉沉、民不聊生的江南，要想把这盘死棋下活，还非得用上这班生意人不可。”

“依大人看，这群人中谁可托付重任？”

曾国藩在房中踱着步，缓缓道：“京商的李万堂果然名不虚传，他一早就看出我的用意，城府颇深。京城李家财力雄厚，又得到恭王的支持，特许经营两淮盐场，力量倒是够了。”

“那么大人是准备扶他做江南群商之首？”薛福成连日来为曾国藩出谋划策，看好的也正是李万堂。

曾国藩思虑着，脑海中又冒出那个古姓商人的影子，这个人见识更加不凡，而且比起李万堂的治标之策，更是瞧准了治祸兴替的根子。

“薛师爷，你去打听一下，这顺德茶庄的古东家是个什么来历。”

离着金陵十八景的“雨花说法”不远，本有一家江宁城最大的客栈—“聚

广源”，如今被京商买了下来。

李万堂素来大手笔，将客栈里外翻修一新，重新铺了亮瓦，里外围墙都刷了十几遍的落地白，门前一条路也扩了三尺有余，用磨碎的雨花石粉垫道，宛然是一处富丽堂皇的豪绅宅院。门上却未挂匾，只是用红纸暂时贴了“京师李寓”四个字。

“这里毕竟还是透着俗气。明儿派人去扬州，不拘哪家园子买下一个，将木石搬来，再请精通园艺的工匠重新布置一下。记住园子一定要够老，至少百年以上。”李万堂一脚迈进来，头也不回地吩咐道。

“是。”李安的回答一向简洁，但做起事来却不走样，李万堂吩咐的他都能一五一十地办到。

“李老爷，辛苦、辛苦。”还没进正厅，便有一人笑呵呵迎了出来。

“王大掌柜，不在盐场监工，为何到了此处？”李万堂眉棱骨一动，盯着来人问道。

“虽说是令郎闯了祸，可是王某毕竟也担着些责任，放心不下才来看看。怎么，听说曾大帅有请，莫不是为了那件事？”说话的正是王天贵，他一眨不眨地看着李万堂，想从他脸上看出些究竟。

“没什么事，王大掌柜过虑了。”李万堂轻描淡写，“既然来了，那晚上就在这儿给大掌柜摆宴接风。”

“不必不必。”王天贵实在从李万堂那儿看不出什么，知道李家这一关算是过去了，心头很是失望，“既然无事，那我就回去了。”

卖盐给江宁城里太平军的人正是王天贵，他出资与京商合办盐场，虽然只占了三分之一的股，但是京城“四大恒”和其他商家出的股里面有一半是虚的，王天贵以这个理由来争，与李万堂讨价还价，最后约定，李家负责外运卖货，王天贵负责盐场管理，各负其责，两不相扰，利润自有一套算法，余下的收入是一笔总账，最后按股分成。

王天贵雇了一帮本地打手充作盐场把头，以重金喂饱了这帮凶神恶煞，将盐场牢牢控制在手里。他心里早就打好了算盘，盐场一定要针扎不进、水泼不进，反正盐场归自己管，只要不出事，李家也就无话可说。但是当初说好的归李家管的外销一事，王天贵却并不打算就此袖手旁观。

盐场是整个盐运生意起点，李家要贩盐，就得从盐场把货运出。王天贵在运盐的麻袋上做手脚，所有麻袋都刷上砂浆，每条足有二斤重。原本一百斤的盐，如今变了九十八斤，他将克扣的盐私自卖出，自然不计入公账。这手法其实不难懂，没多久，被李万堂派去负责接运食盐的李钦便接到手下报告。他年少气盛，打算去与王天贵理论，却被父亲李万堂拦了下来，不许再提此事。

李钦气不过，从此之后在接运时处处找王天贵的麻烦，不是说成色不对，就是嫌交货太慢，弄得盐场时常要返工。王天贵许是真怕了他，在扬州最有名的麒麟阁设宴单请李钦，席间不断恭维，最后拿出一张一万两银子的龙头大票。

“李公子，以前在山西多有得罪，还望海涵。不过你想想看，如今一股折三，李家一份，我一份，还有京城‘四大恒’一份。这‘四大恒’入的可是半实半虚的股呀，红利却实打实拿走三成，这公平吗？”

这件事李钦也想过，也觉得确实让“四大恒”占了便宜，但这是他父亲决定的事儿，自己没有插嘴的余地，此刻听王天贵说起，不由自主地点点头。

“王某人之所以办些私货，只是为了把‘四大恒’摘出去，却并非是与贵父子为难，这里是前些日子赚的利钱，你我二一添作五分了它。”

一万两银子不是小数目，李钦觉得王天贵说得有道理，便半推半就地收了下来。但这事儿他可没敢和父亲说，直到江宁克复，李万堂一夕之间做了决定，将办事之所从扬州搬到江宁，王天贵这才主动找上门来，对李万堂说，当初克扣下来的盐，几乎全都以官盐三倍的价格卖给了江宁城里困守的长毛。

盐是朝廷严控的物资，私通长毛，向江宁城里运盐，要是被官府知道了，轻则杀头抄家，重则祸灭满门。

王天贵却毫不在意：“盐是我卖的，可这银子却是令郎用了。真要是追究起来，恐怕你我两家都多有不便吧。”

四目相对，仿佛刀剑相撞，过了好一会儿，李万堂淡淡回了句：“这事儿，我知道了。”就此送客。如此莫测高深，倒让王天贵摸不透底细。

李万堂把李钦找来，将王天贵的话告诉他，李钦把眼睁得大大的：“银票上又没有记号，他凭什么说就是卖给长毛拿回的银子。”

“王天贵是只老狐狸，又是票号的大掌柜，他岂会想不到这一点。你手里那张银票已然兑开，这就留了证据，官府要是到钱庄去查，一定能查出与长毛有关的线索，而这条线必定是当初王天贵埋好了的。”

“我找他去！”李钦抬脚就要往外走。

“回来。”李万堂喝住他，“他才不怕你把事情闹大，反倒是撕破脸才好，这也正是当初发现他克扣盐斤，我却不让你追究的原因。”

“笑话，我们李家会怕他？”李钦半点不服。

“自打朝廷的批文下来，王天贵日思夜想的就是将这七十二家盐场分开，拿走其中三成，各办各的。他找我谈过多次，都被我拒绝了，所以才不停地想激怒我，让我主动提出分道扬镳。可我宁可让他占些便宜，多拿银子，也绝不能把七十二家盐场分开。”李万堂斩钉截铁地说。

“那为什么？”李钦倒是觉得快刀斩乱麻也不失为一策。

李万堂凝视着李钦的脸。李钦被父亲的目光盯得有些慌乱，正要将目光闪开，就听李万堂慢悠悠地开口道：“他要三分天下有其一，我却要独占两淮！”

古平原从总督衙门平安回来，彭海碗已经是谢天谢地，等到听说曾国藩烧了长毛的账簿，更是大念阿弥陀佛。

“这下可好了，满天乌云都散了。佛祖保佑，我明天就去金山寺烧上一百零八支高香。”

“先别忙，我看这事儿没那么容易过去。”古平原一直在沉思。

彭海碗一愣，望着古平原没言声。

“曾大人可是老谋深算之人，他今天摆的不是鸿门宴，可也不是和合宴。明着是放了江宁城里所有生意人一条生路，暗里嘛……”

“我懂了。”彭海碗一拍脑袋，“您瞧我，和官府打交道也不是头回了，怎么把这茬给忘了。东家您甭管了，这事儿都在我身上，不就是要钱嘛。明天我到钱庄开一张五千两的银票送到总督衙门签押房去。”

古平原微笑着听他说完，道：“那你就甭想回来了，非被扣下治罪不可。堂堂两江总督，岂是五千两银子就能打发的。”

“八千？”彭海碗伸出两根手指，然后又往上加，“一万、两万、四万、五万……”他一路水涨船高，最后赌气地喊道，“十万！”

古平原却只是微笑不语。

“就算是两江总督，也不能这么黑吧，怎么着，十万两银子都不够？那、那他想要多少？”

“怎么说呢，这位曾大人要的既是银子，可也不是银子。”

“哟，您这话透着玄，我怎么听不懂呢。”

古平原起身拍了拍彭海碗的肩膀：“送银子到总督衙门，那是只进不出，赔钱的买卖。记住，咱们是生意人，凡事要想着如何与对方合作赚银子，至少也不能亏本。”

古平原走出门口，彭海碗望着他的背影，喃喃道：“我没听错吧，这位东家要和曾大帅做生意？”

当夜，古平原夫妇就宿在顺德茶庄后院，彭海碗在城内还有处小宅子，这里本来就是茶庄的产业，东家来了自然要让出来。古平原倒是再三推辞，彭海碗却很热心，指挥着家眷铺上全新的被褥，连窗纸都糊了新的。

“您别客气了，不住这儿难道去住客栈？”他凑近了古平原，用独得之秘的语气悄声道，“别看官军克复了江宁，可是长毛也不是一败涂地，眼下城里还藏着不少他们的人，官军落了单被杀的事时有耳闻，据说他们还有反攻江宁的计划，还是住在店里保险些。”

古平原吃了一惊：“你和长毛还有联系？”