扎着红头巾的张皮绠紧握钢刀，一头钻出高粱地。眼前是一小片晒场，在山东平原广袤千里的庄稼田里，若不是凭着那一丝线索，想要追到这儿来根本就是大海捞针。

对面猛然站起的那个人，高出张皮绠足有一头，双眼密布血丝，正恶狠狠地瞪着他。

三眼花翎！

张皮绠一眼就瞅见了那象征尊贵的翎帽。在这片血流成河的修罗场上，十几万人缠斗厮杀，拼得血肉模糊，但这支三眼花翎依然那么显眼。在清廷领兵大将中，只有一个人有三眼花翎，那就是统率满蒙铁骑兵的僧格林沁亲王。

“僧妖头！”张皮绠咬牙切齿地大喊一声，这一声过后，身后嘈杂的脚步明显加快了速度，都在向这边奔来。张皮绠片刻都未迟疑，捻子个个与僧格林沁不共戴天，若是下手慢了，这个天赐良机就要落到别的弟兄手里了。

“我不要功劳，只要砍下僧妖的脑袋，就算是梁王来了，也休想与我争！”两个兄弟和一个叔叔都死在僧格林沁的黑龙江马队手上，这份仇恨让张皮绠瞬间红了眼，紧咬着牙向着对面飞跑过去，手中钢刀已然高高举起。

杀！面对面的两个人心中闪电般转的都是同一个念头。

半个时辰前，僧格林沁手下第一悍将铁哈齐中伏箭毙命，亲卫队损失殆尽，他便自知这次难免一死。捻子杀了个千里回马枪，将他围在高楼寨三天三夜。苦苦待援时，山东巡抚阎敬铭带队来救，他乘势倾巢而出，本打算里应外合，却不料救兵竟是捻子假扮！大本营一失，全军进退失据，几万人马被分割包围，像宰牛一样碎割活杀。一夜功夫，苦练十年的铁骑兵全军覆没，要不是铁哈齐带着亲卫队拼死冲杀，他早就死上好几回了。

现如今……僧格林沁看了一眼站在身边的女人，只觉得嘴里又苦又涩。这个美丽娇俏的女人在床上百依百顺，让征战半生的僧王在温柔乡里享尽快乐，生平第一次有了打完这一仗，就回到蒙古王府，与这个女人共度余生的愿望。

僧王一念及此，求生的念头更强烈了。

还有机会！

他抬眼向前望着。他看的不是奔过来的张皮绠，而是越过他头顶，紧紧盯着那刚刚从青纱帐里被众人簇拥着走出来的青年将军。僧王一眼就认了出来，那是梁王张宗禹，这反贼的画像僧王不知看了多少遍，那桀骜不驯的模样，沉着镇定的表情，一定是他！

只要攻其不备擒下这捻子头领，其他人一定不敢上前，到时候便逃生有望。至于张皮绠……僧王握紧了腰畔的宝刀，那是先帝亲赐的神雀刀，削铁如泥，只要轻轻一搪，这捻贼的刀就会断成两截。

说时迟那时快，僧王已然想好了杀掉张皮绠之后，接下来掷出尸首制造混乱，借宝刀生擒张宗禹的几步。身经百战的他反手握住刀把，瞅准张皮绠的钢刀来处，便要拔刀反击。

拔刀需用力，然而就在这一刻，僧格林沁觉得腰腹间猛地一痛，钻心般痛入骨髓，这突如其来的疼痛将他的力气一下子抽光了，手虽然已经紧紧握住了刀把，却像被定身法定住了一样，再无法移动分毫。

他眼角一瞥，就瞥见了身旁那个曾给他无数欢愉的女人。女人的眼里如今已无半点柔情媚意，取而代之的是令人心寒的恨，恨之入骨的狠！

一瞬间，僧格林沁全明白了，他知道自己完了，过去的荣光都将化为乌有，等待自己的只有死亡与黑暗。“想不到戎马一生，竟死在女人手里！”僧王只能想到这儿了。张皮绠刀锋已至，那虽非宝刀，但在今天这一战前，也磨了无数遍，闪着慑人的寒光。

手起刀落，人头落地！

白依梅盯着在地上滚动的人头，脸上仿佛全无表情，又似悲似喜。那人头滚出一丈多远，直到被一个身形颀长的男子踩在脚下。

“杀了僧妖头了，我砍了他的脑袋！”张皮绠的欢呼声响起，梁王身旁的捻子们都大呼大笑地奔了过去，将张皮绠高高举起。

梁王没有笑，他凝望着脚下这颗血肉模糊的头颅很久，然后抬眼看着白依梅，脸上的表情竟与她有几分相似。

白依梅两眼望着苍穹，仿佛透过乌云看出很远，口中喃喃自语：“英王陛下、黄将军，你们在天有灵看见了吧，我为你们报了仇了。”她闭上眼，两颗豆大的泪珠滑落脸颊。

“这女人是僧妖头的贱妇，杀了她！”几个捻子兵只差一步没砍到僧格林沁，眼看着大功落入张皮绠手里，恼恨的眼里像抹了朱砂，跳着脚直奔白依梅而来。

还没等到近前，这几人就同时急刹住脚步，瞪大了眼睛，手里的钢刀好悬没掉在地上。

视线所及处，就见梁王张宗禹单膝一跪，居然向着那女人屈身施礼。

正在狂欢乱舞的人们都怔住了，一个个像被施了定身法，僵着身子转过头，目瞪口呆地望着首领。在人们的记忆中，梁王张宗禹从未跪过任何人。

白依梅也是一怔，张宗禹望着她，低声道：“僧妖头是捻子的大敌，多少弟兄死在他的手里，若不是英王妃，我们报不了这个仇。”

白依梅脸色苍白：“我是为英王陛下报仇，为我丈夫，不然……”

“我知道！”梁王张宗禹不待她说完便抢先一句，“我这一礼也不全然是为了捻子弟兄。”他的声音更低，低得只有他与白依梅两个人才能听见，“王妃忍辱负

重，可比西施毁吴，宗禹感佩万分……”

“梁王，请你、请你起来，这样说话多有不便。”白依梅的脸上近乎没有血色，艰难地说。

梁王依言起身，向身后看了看，先吩咐道：“传我的将令，立即将僧妖头的首级与三眼花翎用飞马挑杆传示战场。”他又转向白依梅，“眼下战事胶着，此举

必可大挫清妖士气，令其不战自溃！”

“那可未必。有道是哀兵必胜，如今僧王的爱将陈国瑞像疯了似的率领骑兵寻找他的主子，扶王陈得才已被他杀了。”身后传来一个悠闲沉静的声音。

白依梅身子一颤，梁王也是猛一皱眉，陈得才是陈玉成的亲叔父，是捻军的智囊人物，想不到一年间叔侄二人俱阵亡于沙场。

走过来的人一袭白衣，步子从容不迫，脸上带着一丝冷漠的笑容，在人人似血葫芦的修罗场中像观音大士下凡，在他身边还跟了个狡黠机灵的书童。“你怎么来了？”白依梅不必看，听声音也知道是苏紫轩。

她与苏紫轩在寿州城外一见，苏紫轩劝她自荐枕席，为僧王做妾，然后伺机报复。白依梅自觉得陈玉成是因为信了古平原的话而死，自己几番为古求情，最后居然会是这样的结局，丈夫的一条命等于是间接断送在了自己手里，一咬牙便答应了下来。

苏紫轩一番安排，将白依梅说成被陈玉成强抢的徽州民女，因为僧王杀了陈玉成，这才逃出匪巢，因已失身于匪，无颜回乡，欲以身相许报答僧王大恩。

僧格林沁本就性子粗疏，为人虽然谈不上荒淫，但草原雄奇自然难离女色，见白依梅娇艳欲滴，楚楚可怜，又是自己平生大敌的妻子，纳于帐中既是对长毛的羞辱，也可自夸于蒙古诸王，何况一天戎马倥偬下来，搂着这么个美人，也足慰辛劳。

就这样，白依梅成了僧格林沁的侍妾。她是为报仇而来，以妖媚而事床笫之间，很快令僧王着迷不已，原本还想过一阵子把她送回蒙古王府，结果一天捱一天，竟成了一日不可无此女。

外有苏紫轩替僧王出谋划策，内有白依梅窥视军机情报，二人内外联合，又与捻军张宗禹取得联系，几番筹划之下，定了“千里回马枪”之计，把僧格林沁的部队在山东平原上拉成一条直线，将其前锋营诱入菏泽高楼寨后团团包围。原本高楼寨有城险可恃，守上十数日不成问题，等后续大队人马赶到，再加上山东巡抚阎敬铭带着十万守军星夜来援，到时候捻子不退也得退。

但是僧格林沁是个不服输的主儿，自觉被捻子包围失了面子，又要靠汉人把自己救出重围更是难以接受。白依梅趁他饮酒大醉，言语之间连番挑动，终于激得僧王的火气不可抑制地爆发出来，加上捻子冒充清军援兵，让他有了依仗之心，不顾部下苦苦相劝，带着队伍杀出高楼寨。

张宗禹与苏紫轩之间一直有很密切的联系，对此早有准备，避开僧王马队的锋芒，指挥捻军从侧翼袭击，很快把僧王马队拦腰切成几截，再各自打散。僧王带着亲卫队逃入百里高粱田，原本难以追及，谁知白依梅沿路暗中留下记号，捻子穷追不舍，终于一击奏凯，就在这最接近京师直隶的山东省，斩下了号称朝廷两大柱石之一的僧格林沁王爷的人头。

“千里来龙，到此结穴。也算是功德圆满了。”苏紫轩望着那被挑在高竿上的人头，一时也有些感慨，当下向白依梅淡淡一笑，“你今后有什么打算？”

“我要去江宁。”

“江宁？”梁王吃了一惊。江宁便是明太祖的南京城，也就是太平天国定都所在，洪秀全改名称其为“天京”。早在大半年前，南京已然在清廷太子太保、两江总督曾国藩的遥制下，由其九弟曾国荃亲自指挥，围攻三年而破，传言幼天王离京别走，忠王李秀成因掩护幼主逃走而被俘。江宁，这个当初的天国乐土，眼下又成了清妖云集的重镇。

苏紫轩也听到了这个回答，脸上的讶色却是一闪即没，瞟了一眼白依梅，代她答道：“梁王，想必你也听过灯下黑？”

“太冒险了。”梁王沉吟着。

“我去江宁不是为了行险避难，而是另有所图。”

这就连苏紫轩都不明白了，还是要白依梅亲口解释：“英王的那些老弟兄，当初与他出生入死的几万人都被清军俘了去，听说关在两淮盐场做苦工，整日受折磨生不如死。英王陛下死后有知必不甘心。我眼下最大的心愿就是救出这些人，好让我的丈夫在九泉之下能够瞑目。”

梁王万万没想到，这样一个弱质女流，刚刚帮助捻子杀了僧王，转瞬居然能说出这样的豪言，甭管事情能不能成，有这份心就是难得。他激动不已，可是转瞬又冷静下来：“如今江南是龙潭虎穴，清军严加看管下的几万人，想要救出来，这岂止是难，简直是难如登天。”

话音刚落，一旁的苏紫轩忽然轻轻鼓起掌来：“好大的胆子，我就喜欢你这样的人，龙潭虎穴怕什么，现如今已经杀了一龙，再去降虎便是了。”笑笑又道，“送佛送到西，干脆我陪你去好了。”她下一步本来就要去江南搅一场大事，白依梅这个“英王妃”的身份，对自己也许极有用处。

见梁王还要劝阻，苏紫轩徐徐道：“要真是能救出这些太平军的老兵，挨着江宁这么近，兴许就能奇兵突袭，倘若能趁乱杀了曾国藩，等于撑着清廷的两根柱子一起倒了，到时候还愁捻子的天不亮？”

苏紫轩的话不多，但句句都打动人心。梁王微微点了点头，苏紫轩智计无双，白依梅坚韧不拔，这两个人去江南暗中谋划，或许真能让志满得意的曾氏弟兄吃个大亏。他这样想着，点手唤过一人：“英王妃，这是我捻军娃子兵的主将，方才你也看到了，是他一刀砍了僧妖头，与清廷自是不共戴天。你去江南把他带上吧，他就是两江人氏，对那里很熟悉。”

“梁王，你、你不要我了？”张皮绠刚立大功，忽闻此言立时大惊。“傻兄弟，我怎么会不要你，只不过……”梁王拍了拍他的肩膀，“你杀了僧妖头，清妖不会放过你的。”

“我不怕，我这条命是捻子给的，大不了和清妖一刀一枪拼个明白。”

“明枪易躲暗箭难防哪，清妖一定会重金悬赏，到时候不止你有危险，连带你身边的人也都危险。与其这样日防夜防，不如你先离开，等过一段日子，此事和缓下去，你再回来不迟。”捻子万千之众，作为当家主事的人，梁王心里明白，捻子里自然是有面对万两黄金毫不动心的人，可要说全是这样的人，那也不尽然。这话只能意会不可言传，否则会动摇士气。

“那……”张皮绠眼圈一红，“那我去哪儿？”

“跟着英王妃去江宁。诚如苏公子所说，江宁如今是灯下黑，谁会想到杀了僧格林沁的捻子会跑到曾妖头眼皮底下？”梁王又道，“张皮绠，我把你派在英王妃面前，是要你去保护她。咱们捻子受英王妃的这个大恩，全靠你来还了。”

张皮绠点头道：“我懂了！梁王放心，不管走到哪儿，我绝不丢捻子的脸。”

“好！”梁王夸赞一声，又转回身将白依梅请到一旁无人之处。

“你要去江南，我让这个张皮绠充作护卫，这小子机灵胆大，想必能帮上你的忙。”

“多谢梁王。”白依梅也知道此行之难，有了张皮绠，成事的机会就大了几分，所以并未推辞。

“我还有一事相求。”梁王从怀中取出一封信，“离江宁不远便是镇江，你得空不妨去一趟，帮我把这封信还给一个人。”

“谁？”

“漕帮帮主江泰。”梁王仿佛不胜感慨，“天国初起时，我在江南招捻，江泰曾与我有过一面之缘。几年前，太平军和捻军其势最盛，江泰来了封信，意思是想要举全帮之众向太平天国投诚，帮中几个头领都想封个王爷，希望我能从中促成此事。我当时正在西北领兵，无暇顾及此事，信就一直留在我这儿。”

“后来局势发展有利于清军，江泰就再也不提此事。等到天京陷落，他托人递话，想让我把这封信还给他。”

“照这么说，此人见风使舵，是个势利小人。”白依梅一蹙眉。

梁王摆了摆手：“江泰这个人还是很讲义气的，只不过乱世之中，带着一大帮的弟兄，为名为利为自保，倒也不是不能理解，我并不怪他。”他把信递到白依梅手上，“你还了这心腹大患给他，他自然感激，到时候有什么需要帮忙的地方去找他，开口也容易。”

白依梅听人说过，江南一带，明里是官府，暗里是漕帮，他们的手腕有时候连官府也要瞠乎其后，别看就是轻飘飘的一封信，里面的人情却胜过千军万马。

“捻子就是星星草，野火烧不尽，春风吹又生，早晚有再见的机会！”梁王唤来一辆拉辎重的大车，将他们送到大路上，挥手作别。

苏紫轩一直没再说话，却始终望着怔怔出神的白依梅，走出很远之后，她忽然开口道：“三个月前，你假说苗沛霖想要强辱你，激怒僧王杀了他，这是你报的第一个仇。今天僧王也死了，这是第二个。可是我记得，你当初说要杀三个仇人，你回江南，究竟是去救人，还是去杀人？”

白依梅遽然抬眼望向她，二人对视良久，白依梅移开目光：“我也听你说过，你要让一个人下地狱，再让另一个人上天堂。今天该下地狱的人已经去了，所谓‘上有天堂，下有苏杭’，你到江南，又是去找谁？”

苏紫轩倒没想到白依梅有这一问，半晌才微微苦笑：“看来有些话，还是不要说得太明白的好。”两个人浑似机锋一般的对答，把坐在一旁的四喜和张皮绠听得面面相觑，半点摸不着头脑。

“放着好好的家不回，成天在这金山寺里吃斋念佛，这图的什么啊！”古家三兄妹里，性子最急的就是小妹古雨婷，她虽不敢在佛门禁地大声，可是脸上表情焦急，声音也不自觉地抬高了。

“你、你，哎呀！你小声点。”古平文就差没堵她的嘴，急得杀鸡抹脖子似地直冲她使眼色。

古家兄妹此时站在镇江金山寺的观音阁外，古平原陪着母亲在内礼佛，二弟古平文和小妹古雨婷就在院子里。不远处的院门外，就见一个荆钗布衣的女子正跪在石阶上，低眉敛目在诚心祷告。

古平文就是冲着那边使眼色，古雨婷瞥了一眼，无声地叹口气，“唉，咱家本来过得好好的，我真想不明白，为什么娘一定要让大哥把大嫂休回家。”

“这话你问谁？”古平文气不打一处来，“娘当初问了你一句话，之后就冲着大嫂翻了脸，她到底问了什么，你怎么就是不肯说呢？”

“二哥，你再问一遍试试！”古雨婷真急了，一双杏眼瞪得溜圆，“我说了多少遍了，我要是把那句话告诉你们，娘就要把我赶出家门，我敢说吗。”

“再说、再说就是告诉你们也没用。”古雨婷这一年最感委屈的就是这件事，“我放在心里，颠过来倒过去想了整整一年了，还是想不出个究竟。娘问的那件事，压根就……没什么嘛，何至于要休了大嫂呢。”

古平文愁眉苦脸地看着她：“你这么说还不如不说，我听得更糊涂了。”

古雨婷刚要答话，看见古母从观音阁中走出来，连忙迎了上去。

“娘，我扶着你。”

古平原稍稍让开，让小妹搀扶着母亲，他闪目向院门处瞧去，果然看见了常玉儿跪在那儿。他脸色一黯，看了看母亲，又看了看自己的妻子，眉头不自觉地拧在一起。

一年前，古母在过大寿时接到一封贺信，看过后惊厥昏倒，醒来就要古平原一定休了这大儿媳。谁劝都没用，古母把牙咬得死死地，非要休了她。常玉儿乍遇变故，心神大乱，跪在当场哭得像泪人，说要是自己犯了“七出”之条，或者有什么做得不对的地方，请古母直言相告，只要是确有其事，自己甘愿离开古家。按说这话说得在理儿，可一向贤明通理的古母却偏偏不“讲理”，什么理由都不说，也不解释，更不对着常玉儿说话，总之就是告诉古平原：这个儿媳我不要了，你要是认她当媳妇，那是你的事儿，“儿大不由娘”，我管不了，可她不能

和我住在一个家里，必须搬出去。你一天不休了她，那你也一天不许进古家门。要是古平原执意不听，那古母就打算自己搬出这个家门。

这是生生逼古平原在老娘和妻子之间选择，别说古家人，就连闵老子、郝师爷等知交亲朋在内，无不对此莫名其妙。要说这婆媳此前相处甚欢，真如亲母女一般。常玉儿温柔孝顺，持家有方，古母不止一次说“得此佳媳，是古家之幸。”就在祝寿当夜，还当着全家人的面，希望常玉儿能尽快给古家生个一儿半女。想不到转眼之间就大变迭生，让所有人都有如坠云雾之感。

郝师爷精通刑名，曾经帮着古平原细细推详此事，认为解开这个谜的关键之处就在于古母手中的那封信，可是老人家把信当成性命一般死死攥在手里，平时就贴身放着，谁也不让瞧一眼。退而求其次，郝师爷让古平原把她妹妹叫来，连哄带求，许了不少愿，因为当时古母只向古雨婷问了一句话，然后就发作了，要是能知道问的是什么，或许就能猜出来常玉儿为什么失爱于婆婆。

没想到一向听大哥话的古雨婷此番油盐不进，任凭古平原好话说尽，甚至拍桌子瞪眼睛发了脾气，古雨婷那张嘴就仿佛被缝上了一样，一个字也不露。逼急了，她干脆把古平原扯到古母房外，往里一指：“娘就在里面，你要问什么进去问，我当着娘发了誓，绝不说一个字。”弄得古平原也没咒念了。

两条路都堵死了，留给古平原的就只剩下一条道—休了常玉儿。

打死古平原，他也不能这么办。常家跟他是什么情分？就不提常四老爹冒着奇险把自己救出关外；也不提常玉儿闯法场，当着僧格林沁和西安满城文武的面儿，要陪着自己一起去死；单说常四老爹为自己挡了一刀，临死前把闺女托给自己，这才含笑瞑目。就冲这一点，古平原宁可自己挨千刀万剐，也不愿意让常玉儿受委屈。

古平原是个孝子，虽然不能从母命，可是也不能对母亲的话听而不闻。他和常玉儿商量，先搬出古家，等古母气消了，再徐图转圜。常玉儿倒是很通情达理，虽然满肚子委屈，但是二话不说，当夜就收拾了几件随身的衣物搬了出去。古平原原想着让她到镇上的杂货铺去住，但常玉儿说什么也不答应，她说不管怎么说，只要没有休书，自己就是古家的大儿媳，婆婆年迈，自己如果不能持家，便是不孝，所以搬出古家可以，但是不能远离。古平原深知妻子的性子是外圆内方，想定的事儿也是万难更改，于是安排常玉儿在村里七婶的家中暂住。

此外古平原还要赶紧安抚刘黑塔。刘黑塔那个火爆脾气，见妹妹无故受辱，都快气炸了，偏偏对方是妹子的婆婆，这“嫁出去的姑娘，泼出去的水”，只要没闹出人命，娘家人就不便出头，只好干看。把刘黑塔憋得眼珠子都要爆了，每每半夜睡不着，上山抽出链子鞭好一顿抡，差点打折了半个山头的松树。

古平原好说歹说，先说自己无论如何不会休了常玉儿。再说自己的娘年纪大了，说不定是什么事让她想岔了，误会了儿媳妇。做儿女的不能对长亲逼迫太甚，只有缓缓劝解，相信这件事不久之后就会风平浪静。

闵老子也跟着劝，好不容易按住了刘黑塔，常玉儿那边又起了事情。她是个嘴上不说，心里却有主意的女子，每天清晨准时来到古家，照样尽大儿媳的职责，生火做炊，缝补衣物，照顾弟妹，一切一如往常，就仿佛什么都没发生过。

古母一开始还勃然大怒，举着拐杖要攆常玉儿离开古家。常玉儿也不争不辩，古母发怒，她便离开，等到下一个饭时必定再回来操持家务，连着十几日都是这样。古母自己先有些气馁，干脆关上自己的房门，吩咐古雨婷开了小灶，吃喝都在自己房里，轻易不出来，图个眼不见心不烦。

古平原本以为母亲过个月余就能回心转意，好歹把缘由说说，没想到古母是下定决心要撵常玉儿，丝毫不假颜色，看见只当没看见，权作家里没有常玉儿这个人。而常玉儿这边寡言少语，但是应尽的孝道一分不少，铁了心下水磨功夫。古母不吃她做的菜，她就在灶旁教着古雨婷做，丝毫也不马虎怠慢。时间一长，古家村里的人反都为常玉儿抱屈，说是从没见过这么孝顺的儿媳，逆来顺受不说，这份发自至诚的孝心实在难得。

后来胡老太爷也听说了，把古平原找去一问，也是直皱眉：“世侄，你这家务闹得稀罕，糊里糊涂便要休妻，而且还是贤妻，这事儿听都没听说过。”

古平原把手一摊：“老太爷，您算是说到我的心坎上了。这生意上的事儿好办，无非是利益之争。可这家务事……不瞒您说，眼下家里人走路都踮着脚，见了面都没话，这情形实在让我头疼。”

胡老太爷呵呵一笑：“一边是老娘，一边是老婆，你夹在中间，自然是猪八戒照镜子—里外不是人。”

“您别取笑我了。按理说，我得听娘的话，可是……”

“可是你媳妇实在是冤。”胡老太爷打断了他，“儿女不能直斥父母之非，我替你说了吧。你心里只怕也是在怨你娘不讲道理吧。”

古平原脸一红，垂头不语。

“俗话说‘清官难断家务事’，不过据我看，你这媳妇可真了不起，你可记得昔日寒山问拾得的话？”

古平原一怔，不自觉自语道：“世间谤我、欺我、辱我、笑我、轻我、贱我、恶我、骗我，如何处治乎？只是忍他、让他、由他、避他、耐他、敬他、不要理他，再待几年你且看他。”

“对喽。”胡老太爷点点头，“你媳妇心里有主意，留着将来和你娘和好的余地呢。你这边赶紧劝老太太消消气，给她个台阶下，至于当初为什么发火，她要是实在不愿意说，就算了。一家人和和气气才是真的，不一定什么事都要弄得明明白白，岂不闻‘不聋不哑，不做家翁。’”

古平原回到古家村，按着胡老太爷说的，打算从中转圜婆媳之间的关系，怎奈古母把门封得极紧，始终找不到合适的机会，只好就这样一天天拖了下来。

这段时间，唯一能让古平原心里安慰的就是茶叶生意。兰雪茶自从与洋商签了买卖契约，销路立时大开，价格也水涨船高，古家包下了自家茶园所在的一整座茶山，专种兰雪茶。各地商人蜂拥而至，争抢着把银子往古平原手里塞，可是古平原一两银子都不收，直接给他们指了去泰来茶庄的路，告诉他们，兰雪茶已经与胡家签了约，不管产出多少斤，全都归胡家包销。

就凭这一条，就够让侯二爷佩服得五体投地。古平原这时候甩开胡家，自己单做兰雪茶的生意，没人能说他不对，毕竟胡家包销兰雪茶，连一两都没卖出去，是古平原凭着自己的本事，打破了各地茶商的封锁，将京商逐出徽州，让兰雪茶的生意起死回生。可是古平原眼瞅着几十万两银子不动心，还是心甘情愿地让胡家在兰雪茶的生意里赚到三成利。

侯二爷回想过往的所作所为，古平原真像是一面镜子，把自己的贪、嗔、愚、戾照得是纤毫毕现，不能不自愧于心。再看看如今古平原来到徽商会馆，哪怕是上了岁数的老徽商，全都站起来迎着，那份荣耀，那是古平原自己凭信义、凭本事赚来的。侯二爷嘴上不说，看着众人如众星捧月般对古平原，心里不能不受震动。

就因为有了这样的感悟，他如今也老实多了，认认真真打理泰来茶庄，帮着古平原卖兰雪茶，赚的银子按照约好的分成，一分不少地交给古家。生意越做越红火，可也更加累人。古平原倒觉得越累越好，生意上多操些心，家事就能少想些。就这么不尴不尬地过了几个月，除夕守岁时，常玉儿只能和刘黑塔两个人在外面过。听着满村鞭炮齐响，锣鼓齐鸣，家家夫妻团聚，户户欢声笑语，唯有古家冷冷清清，古平原心里别提多不是滋味了。好在常玉儿不改温柔贤淑，对古平原伺候得无微不至，夫妻之间也很有默契地绝口不提那件事。

这一年里，安徽官场上的变化也很大。袁甲三“剿灭”了陈玉成，又顺手去了布赫这个政敌，自以为大功告成，正是高枕无忧之际。冷不防朝廷来了一纸调令，将副将程学启和道台乔鹤年调拨浙江，成为浙江巡抚李鸿章的统属。

袁甲三顿时方寸大乱，且不说山东捻子随时可能越过省界打过来，就是安徽境内也还有不少长毛余部，万一联合起来，也是个不小的麻烦。如今他文靠乔鹤年，武依程学启，这个当口可是万万离不得两人。袁甲三想来想去，抗旨不遵的事情做不得，只好使个釜底抽薪之计，干脆让乔、程二人装病，用一个“拖”字诀，把这件事拖黄了最好，不然拖上个一年半载，等到全省肃清了长毛之后再走也不迟。

袁甲三将二人召到巡抚衙门，把如意算盘一说，满心以为二人必定听令，结果乔鹤年与程学启沉默半晌，才说昨个儿就联衔拜发了谢恩奏折，连走马上任的日子都在奏折里写上了。

这一下轮到袁甲三目瞪口呆，眼睁睁看着自己的左膀右臂就这么告辞而去，成了别人的部属。

世上没有不透风的墙，很快大家就都知道了，是乔鹤年凭借陈永清将洋枪卖给浙江淮军的这层关系，搭上了李鸿章这条船。他又从中联络，说动了程学启一起投奔李鸿章。

乔鹤年这份见面礼送得可太大了，李鸿章的淮军正是有兵无将之时，缺的就是一员统兵大将。程学启这一来，对李鸿章而言不亚于曹操得了张辽，刘备有了赵云，登时大喜，自然对乔鹤年委以重用。

袁甲三得知真相气恼不已，安徽归两江总督管辖，他原本要向曾国藩告上一状，结果有人劝他，说李鸿章是曾国藩的得意门生，你到老师那里去告学生，岂不是自讨苦吃。袁甲三无奈，只得窝窝囊囊地咽下这口气。

乔鹤年也知道古平原闹家务分不开身，所以办这件事，事先并没和他商量，只是通过郝师爷隐隐透了点风给他。事情办成了，乔鹤年要到浙江走马上任，古平原赶来送行，酒筵上对乔鹤年离开安徽不胜惋惜。

乔鹤年却说：“平原兄，咱们都是读书人，应该听过‘良禽择木而栖’，我到

安徽已经两年多了，对这位袁巡抚也算是知之甚深，此人别看是一方大吏，实则庸碌无为，因人成事，能保禄位已是上吉，想要再进一步是万万不能。我跟着他，最好的结果不过位至监司，连个红顶子都混不上，岂是大丈夫之志。”

“袁巡抚不可靠，那李巡抚就准保可恃？”古平原总觉得袁甲三待乔鹤年不薄，此举有些过河拆桥，不知不觉刺了他一句。

“李鸿章大人是人中龙凤，岂是袁甲三可比。”乔鹤年淡淡回了句。

古平原为之哑然，乔鹤年见他有不以为然之意，放缓了语气道：“我讲一件事权当下酒，你一听就知道李大人的为人做事的本事了。”

李鸿章自从招募了淮军，便在江浙一带用兵，所立大功便是收复苏州、无锡，这都是海内膏腴之地，李鸿章兵精粮足，按说接下来打常州是易如反掌之事，可他把常州围了个里三层外三层，就是迟迟不发兵，朝廷催得急了，大营就拔起前移几十丈，谁都看得出他是在拖延时间，可就是不知道为了什么。

后来还是李鸿章自己向几个亲信幕僚吐露，自己之所以不攻下常州，是因为常州一下，朝廷必定立刻下旨命淮军去江南大营，助正在围攻江宁的曾国荃一臂之力。李鸿章与曾氏弟兄打了十几年的交道，对曾家这位“九爷”的脾气了如指掌，曾国荃心狠手辣外加性高气傲，一心想要独自捣破长毛老巢，立下这个不世奇功，无论是谁想去和他争这个功劳，都必定被曾国荃视为眼中钉肉中刺。

李鸿章心里有数，常州一下，朝旨命自己驰援江宁，若是不去，便是抗旨不遵，去了，便得罪了曾氏弟兄，变成猪八戒照镜子—里外不是人。故此，李鸿章才在常州城外磨功夫，明明是旦夕可下，却非要日复一日地等下去。

“这位李大人的心思如何？”乔鹤年讲完了，举杯一饮，“为官者，一向是做事容易做人难。像李巡抚这样办事，连消带打，连一向桀骜的曾国荃都要领他的情，将来何愁不红极万方。”顿了顿又道，“《孙子兵法》有云，‘求其上者得其中，求其中者得其下。’我改一个字，‘随其上者得其中，随其中者得其下。’跟着李巡抚这样的上官，日后自然前程远大，若是跟着袁巡抚嘛，他自己就官运平平，从者又怎能直上青云？”

一席话说得古平原无言以对，论理乔鹤年说得一点没错，可古平原与他是老相识，在山西时，是古平原照应他；在徽州时，二人联手做了不少事；现在乔鹤年要去浙江了，古平原忽然发现，乔鹤年这几年真是变了不少，从一个不识时务的戆书生摇身变为官场中的一员能吏，人情世故侃侃而谈，竟比古平原还要熟透三分。

“当官，做人。”古平原一时辨不清心中滋味，唯有端起酒来，“祝乔大人到了浙江之后大展宏图，早日加官晋爵。”送走了乔鹤年之后不久，又传来曾氏弟兄收复江宁的消息。长毛作乱已经十年之久，从南到北，民不聊生，商路断绝，何谈商机，所以太平天国覆灭对于商人来说是个天大的好消息。古平原不是钱眼里翻跟斗的商人，他熟读史书，知道王朝兴灭之时，往往有很多独门生意门路，瞅准了就是发大财的机会。

古平原正打算派人往江浙一带探探路子，洞庭商帮的主事陈七台此时专程来拜。因为古平原将洋商买茶的生意交了一半给洞庭商帮，陈七台这才发现自己错把杨六郎当了潘仁美，感愧之下，二人已经在胡老太爷的天寿园当场结拜，成了把兄弟。此番见面，自然更是亲热，古平原一见他红光满面，就知道有好事情。

“贤弟，这次真是多谢你。”陈七台这声道谢发自肺腑，却把古平原弄愣了。

原来洞庭商帮的肇基之地—洞庭东山—被长毛盘踞已久，当初李秀成就是由此发兵，借着百年不遇的冰冻太湖，履冰而来，破了湖州，生擒湖州团练使赵景贤。

“赵景贤后来死于贼手，这个人在江浙一带太有名了，深得百姓爱戴。他一死，就有人迁怒于我洞庭商帮，说是我们通匪，将东山献与长毛作为据点。这是天大的冤枉。”

陈七台这个人一向看不惯长毛装神弄鬼那一套，但是也不能和他们翻脸，怕的是洞庭商帮的根本—碧螺春的极品茶园特别是那株祖树都在东山上，万一惹翻了长毛，一把火烧起来，洞庭商帮从此就可就毁了。