古平原在这样的场合里没有座位，但僧王命人特意让他进了总督府，他起初还不明其意，这时才知不妙，但还是恭恭敬敬走出人群，来到地当中跪倒说道：“草民岂敢贪天之功，这都是因为朝廷爱民如子，王爷带兵有方，故此天地祥和，百事顺成。”

“是嘛，你说得可真好，照你这么说，捻匪也没有饿肚子，也是因为他们爱民如子带兵有方，故此天地护佑啰？”

僧王的话把在场官员都惊住了，齐齐注目跪在大厅中的古平原。古平原心里一凉，真是怕什么来什么，僧王怎么会知道捻子买粮的事儿呢。古平原想了想不能承认这助逆之罪，于是硬着头皮说了声，“王爷只怕是误听人言吧？”

“哼，就知道你不认！”僧王一拍手，铁哈齐走过来，手里老鹰抓小鸡似地拎着一个人，往古平原身前一甩。

杨四！就见他吓得直哆嗦，苦着脸道：“古掌柜，这事儿在黄土坡上就露馅了。”

“我说捻子铤而走险抢了几次探马，然后就没动静了，原来是你在暗中给他们供粮食。”僧格林沁之所以没阻止，正是要用驮马队来牵制住捻子的动向，让他们不能远离粮食供给，如此说来，其实各方都有一把小算盘。如今仗打完了，古平原的账也该算算了。

僧王眼里射出两道凶光牢牢盯住古平原，微微向前俯身，用一种嘲笑的口吻道：“你的生意经倒真是巧妙，可惜被本王拆穿了。助逆是重罪，律无免死一说，休怪本王心狠。至于你此番的功劳嘛……”僧王牵动嘴角笑了笑，笑容却甚是怕人，“我会让人给你烧纸的！”

“来人，推出去，就在这厅下草坪上斩了！”

“王爷，草民冤枉，草民有话要说……”古平原一面被推搡着往外走，一面回身大叫。

“有话到阴曹地府向阎罗说吧！”僧格林沁嘴角起了一丝轻蔑的笑容。

铁哈齐早看古平原不顺眼了，哈哈一笑大踏步过去，鬼头刀一举就要下手。这些官儿哪见过如此凶蛮杀人，吓得噤若寒蝉。只有廖学政怜惜古平原是个人才，又解了西安城的一难，壮了壮胆气站起身，“王爷，卑职有话要说。”

“哦！”毕竟是官居二品的学政，僧王也不能太过轻视，“廖大人有何话说？难不成是为这叛逆求情？”

“卑职岂敢。但是西安自建城以来，处斩过不知多少罪犯，都是在午时行刑，以免有伤天和。王爷得胜归来正是一帆风顺之时，还望顺应天道，延时行刑。”

僧格林沁考虑了一下，“好罢。让他多活一个时辰也不妨。”他却不是因为什么天道，而是知道这种待死的恐惧最是折磨人。廖学政轻吁了口气，坐回座中，心想，我这也算是仁至义尽了，这一个时辰内若无奇迹发生，那古平原就认命吧。

僧王大马金刀端坐饮酒，总督、巡抚等都在一旁陪饮，这时候座中大大小小几十名官儿几近鸦雀无声。大家都在用眼偷偷看着庭中被绑的古平原，想到一个时辰之后院中就要行刑砍头血溅当场，有不少官儿哪里还吃喝得下，要不是僧王在座，铁哈齐拎刀站在厅下，他们就要悄悄溜走了。

这时在城门口，一对主仆正在上了马车准备离开，四喜问：“小姐，你不打算留下来把这出戏看完？”

苏紫轩默然地摇了摇头，她这次来西安，最想办的事情毁在古平原手里，眼下他要死了，苏紫轩心里没有一丝高兴的感觉。

“走吧，留下来……我怕我会忍不住去救他。”

眼看时间一分一秒过去，半个时辰不到就是午时了。铁哈齐性子急躁，绕着古平原走来走去，不时仰头看太阳。他手持大刀在古平原头上比一比，又在他两耳边虚劈几下，刀挂风声呼呼作响，铁哈齐面如得意之色，“你这汉狗，敢戏耍王爷，待会儿你可别指望我一刀就砍下你的头。”古平原闭目不答，全当没有听见。铁哈齐凑近他的耳边，恶狠狠道，“我会用刀斩断你的颈骨，至少让你再活上一个对时。”

刚说到这儿，就听门外一阵急促的马蹄声，一个人纵马居然踏上了总督衙门的台阶，把门上吓得慌忙走避。

马上人滚落在地，又踉跄着爬起来，穿过二门一眼就看见了被绑在草地上的古平原。

“兄弟，兄弟……”来的自然是邓铁翼，他在军中收了人望，这件事当然有人去告诉他，他不顾自己伤口未愈，抢了匹战马就赶了来，见古平原安然无恙，这才稍稍放下心，抱住古平原的肩头。

古平原故作洒脱地一笑：“大哥，你来了，有句话我总算有人可说。这辈子我也有几个放心不下的人，老母在堂，弟妹尚幼……”

“兄弟，你别说了。”邓铁翼心如刀绞，撇下古平原，跪爬几步来到席前。

“王爷。”他双手高举托着那件御赐马甲，“我情愿缴回这件赏赐，我知道王爷保了我四品都司之职，也请王爷撤回来，我愿用项上人头担保，古平原绝不是捻子叛逆！”

“朝廷赏赐怎么可以用来保一个逆匪。”僧王怒道，“来人，把他拉开。”

“王爷，要不是古平原报讯，咱们都得死在石嘴山。”邓铁翼拼尽全身力气叫道，两旁官员顿时交头接耳议论着。

“这正说明他与捻匪有勾结！”僧格林沁脸上有些挂不住，重重一拍桌子。

邓铁翼还要再求情，忽然从远处半空中传来清晰可闻的钟鼓齐鸣之声，不用问，这是来自总督衙门不远处建于明洪武年间的钟鼓楼。向来击钟报晨，击鼓报暮，故有“暮鼓晨钟”一说，眼下天近午时，何来钟鼓之声？在座的大小官儿都大眼瞪小眼，彼此茫然不解。

魏大人赶紧差人去问，差人回报：“大人，眼下西安市面炸开锅了，商人都关门闭户说是要罢市。”

“无缘无故为何罢市？”

“听、听说要杀古平原，有个山西姓乔的领头，商人们都闹起来了。”差人胆怯地看了一眼须眉皆张的僧格林沁亲王。

魏大人倒吸一口凉气，向左右同僚使了个眼色，大家同时起身，躬身向僧王道：“王爷，这古平原虽有逆迹，但也不乏微劳，王爷宽宏大量，就恕了他这一次吧。”

“怎么你们怕商人闹事吗？哼，别忘了，我在城里还有十万兵。”僧王把眼一瞪。

魏大人一听更是心惊胆战，僧王是国之干城，眼下四处用兵，朝廷正要倚重，要是蒙古兵剿了城中良民，激起民变，那军机处非拿自己顶包不可。

“王爷，您别忘了，捻子刚刚被您赶走，要是知道城里乱了，万一趁机卷土重来，您的一番心血不就付之东流了嘛。”魏大人灵机一动，想了一番好说辞。

“嗯！”僧王倒是有些动心，但是他以亲王之尊一向强横惯了，想到放了古平原必被人讥笑说是被商民所挟，他把心一横，大喝道：“铁哈齐，不必等午时，立时斩了他！”

“喳！”铁哈齐响亮地答应一声，双手举刀过顶，此时他也忘了方才的话了，一心想要把古平原的脑袋斩下来，最好是飞出十几丈远落到门外，好让那些汉狗们看看清楚。

古平原一闭眼，知道这一次僧王发话立斩，天下除了皇上只怕没人能救自己。然而铁哈齐的刀高高举起，却迟迟没有落下，反倒是瞪大了眼珠子看着门外。

古平原闭目待死，却等不到刀落，一睁眼看到一个他做梦都想不到的景象。

就见在总督衙门外，一群围在门外的商人不约而同地闪开通路，痴怔怔看着一个女子缓步走了进来，就见她身着一件红色绸缎长袍。外穿九凤提花的大襟短坎肩。头饰华贵而庄重。以金银饰为主并镶有各种宝石，头戴白色的貂皮冠，流苏溢彩，端庄秀丽。

这身打扮别说门上不敢拦，就连铁哈齐都瞧得目瞪口呆。他出身蒙古家奴，深知这样的服饰连一般小部落的格格都不配穿戴，只有王女才有这样的服色，难不成来的是哪位蒙古王爷的格格？

这位美丽的格格不慌不忙，闲庭信步般径直地走到铁哈齐面前，望了一眼他依旧高举的鬼头刀，在古平原身前站定。

“要杀古平原，就请连我一块儿杀了吧。”

这话一出口，在座众人才真的傻了眼，就连一省总督魏大人都直眉瞪眼地看着厅下发生的事情，仿佛失去了应变的能力。古平原声音中带了一丝哽咽，“常姑娘，何必白白搭上一条性命，你快走吧。”

常玉儿咬了咬唇，眼圈早也红了，她没说话，心里却想，“古大哥，不管你对我如何，我这一生也不会再喜欢第二个人了。这套衣服我是当嫁衣穿着的，能和你共赴黄泉，我一点都不难过。”

僧王早已离座，下阶紧走了几步来到近前，皱着眉上下打量这个女人，用蒙古话问道：“你是哪家的格格，怎会来到此地为这个人求情？”

“回王爷的话。”那女子盈盈下拜，回的却是汉话，“民女常玉儿，是山西商人的女儿，并非是蒙古尊贵的格格。”

“嗯？”僧王阴着脸看了她一眼，“那你身上所穿着的为何又是王府格格的服饰？”

“这是柯尔克王爷的赏赐，民女固辞勿许，只得接纳。”

柯尔克王爷是僧格林沁的堂兄，这一说，僧王更糊涂了，“柯尔克王为何要赏赐你？”

“其实也不是赏赐民女，而是赞赏这古平原揭破奸人诡计，保全了草原无数生灵，所以才爱屋及乌，重赏了民女。”常玉儿说着向古平原深深看了一眼、“你说下去。”僧王知道其中必有内情，光是这套衣服就不是寻常赏赐，等听到古平原闯出黑水沼为蒙古送药，又在斡难河上勇斗奸徒，终于保全了千金方上的药材，使得蒙古人畜平安，没有受到瘟疫的荼毒，僧王也不能不动容了。

这件事他早就有所耳闻，如果不是瘟疫被及时扑灭，他带出来的这些子弟兵，个个都有亲人在草原上，一旦三军恸哭俱缟素，必定军心大乱，别说打捻子，就是自保也成问题。如此看来，这古平原还真是立了一件大功。

他又用激赏的目光看了一眼常玉儿，有个“花木兰”勇闯军营，冒着箭雨求见王爷，这段故事早就像长了脚一样传遍了草原，想不到竟是这么个娇娇怯怯的小姑娘，如今又要来与爱人一同赴死了。僧王平生最喜欢勇士，常玉儿的所作所为实在是对他胃口。物以类聚人以群分，古平原能被这样的女子喜爱，他一定也是个了不起的男人。

僧王犹豫了，他有心放了古平原，可是方才话说得太满了，这个台阶可不好下。

古平原本就机智，一看僧王的脸色就明白了八九分，大声道：“王爷，当初捻子说要买粮，如果草民不卖给他们，他们狗急跳墙一定四处袭扰粮道，那大军的粮食也供应不上，草民只得从权办理。我供给大军每日三餐，供给捻子却只有一顿饭的粮食，这都是有账可查的，求王爷明鉴。”

“请王爷法外施恩！”魏大人混老了官场的，知道此事一定要捺下来，否则后患无穷，借这个机会这时也带着满城文武为古平原求情。

“好吧！”僧格林沁毕竟不是草木，把大手一挥，“算你功过相抵，不予追究了！”

这真是铁帽子王位高权重，一句话把“通敌谋逆”的罪名就给撤销了，古平原没事了。邓铁翼扑过来解开古平原身上的绳索，古平原想站起身，谁知跪得久了，双腿针扎样疼，常玉儿这时候眼含热泪，哪里还顾得上什么男女嫌隙，在一旁搀住古平原，邓铁翼在另一边把住他的手臂。

三个人缓缓走出总督衙门，这时午时刚到，一大片阳光从天顶直射下来，古平原真是恍如隔世。他看到站在满街商民最前面的是乔致庸、雷大娘、毛鸿翙还有带着一大帮掌柜在身后的康素园，他们都在眼睁睁看着自己，眼神中充满了关切。

古平原心中“轰”地一阵酸热，泪水再也止不住夺眶而出，他颤抖着手拱了一拱，眼前众人就像过年一样，大声拍掌喝起彩来，欢笑声一下子传遍了整条大街。李钦和如意也夹在人群中，一个看向俊雅不凡的古平原，一个看向风姿绰约的常玉儿，眼神里都露出嫉恨交加的神色。

“大哥，这是你的那一份，收好喽。”古平原从桌上推过去一张银票，他陪着邓铁翼在西安养伤已经月余，邓铁翼真是身子健壮，受那么重的伤不过养了一个多月，如今却可以到同盛祥来喝西凤酒。

他把银票接过来看了一眼，“两万两，这太多了吧。”他犹犹豫豫地说，想到拿着两万两银子回乡的风光，心中一阵“怦怦”直跳。

“笑话。这是大哥你拿命换来的。而且我要报答大哥的还不止这两万两。我用银子买通了僧王帐下的师爷，给大哥谋了一个好差事。”

邓铁翼不解地看着他。

“去山西帮兄弟我讨债。”古平原笑着把一大叠纸放在桌上，邓铁翼喝着小酒拿过来看，张张都是大笔银子的欠条，写明是交由山西藩库代垫，下面盖着僧王的帅印。

“买粮的银子是向那苏紫轩借的，利息四厘，将来回到山西本息一并偿还之后，我还赚了……”古平原见邓铁翼竖着耳朵听着，故意逗他，夹了一筷子羊肚，慢慢嚼着。

“这、这到底是多少？”

“二十二万两。”

“这么多！”邓铁翼瞪大眼睛。

这还不是古平原最得意的事情。康家的危难被古平原一力化解，虽然也是损失惨重，但毕竟铺子是保了下来。康素园感激万分，从廖学政那里重金买回了董其昌的画送还给古平原，古平原趁机把自己为康家经营生意所写的方略拿出来，康素园一见简直惊为天人。

“古老弟，你肯不肯到我康家来当掌柜，我将财神股分给你两成。”康素园真下了血本了，康家的二成财神股到手，那真的是财神显灵，古平原要是用心替他经营，把这一大爿买卖盘活，自己别说一辈子，就是三生三世也享用不尽。但是古平原没有接受，反倒是把那本小册子拱手奉上，讲明毫无需索。

康素园真是想都没想过天下还有这样的生意人，能用性命来急人所急，事后又不求回报，康家欠了人家这么大的人情，不报答怎么行？于是他与古平原约定，今后凡是康家的买卖，只要走山西一线，都与泰裕丰做个往来。这件事在康家惠而不费，但对票号的好处可大了，是不花本钱却能常年流水的进项。

古平原听得明白，知道康家此举完全是出于对自己的信重，也就接受了康素园的一番好意。

“付给大哥的这一笔，是捻子的现银，我说拿就能拿出来。可是僧王欠我的大笔银钱，要到山西藩库去讨，我一个生意人见了人家要磕头喊大人，这笔账如何讨法？”古平原说。

“我不过是个六品武官，藩司是三品文官，我也不能强去要债。”

“可是大哥你是僧王帐下的武官，别说藩司，就是总督也不敢得罪僧王。”古平原顿了顿又说，“大哥，你的巴图鲁马褂是不是随身带着呢？”

邓铁翼真是随身带着这样东西，折一折不过方寸大小，展开来黄灿灿放在桌上。

古平原俯身向前，左手按着那叠银票，右手按着御赐的黄马褂，脸上的神情忽然变得十分凝重。

“大哥，实不相瞒，我这次来陕西其实不是为了做生意。”

“那你是来做什么？”邓铁翼觉得这位老弟今天说的话都透着玄机，自己不甚明白。

“我就是来找这两样东西。”古平原两眼定定地看着欠条和黄马褂，“如今不负我一番苦心，总算是找到了。”

他在想昨日严仙儿的一句话。他昨天特意去严仙儿的测字摊，送上五十两银子作为酬谢。严仙儿一笑收下，要送他一个字，古平原想了想，自己前番写了一个“移”，真是奇验无比，此番化险为夷，干脆再写个“夷”字。

“还是求财？”

“不，我近日可能要与人有一番争斗，想问问休咎。”

严仙儿眉头一皱，“恕我直言，只怕事情不妙！”

“为何？”

“这‘夷’字是‘一弓两箭，直射一人’，须防暗箭伤人！”

暗箭伤人？那就是要防小人，古平原在心里加了小心，但是眼前这个邓大哥如果信不过，天下也就没有能信得过的人了。自己这一趟回山西，邓大哥要帮着搭台唱戏，是缺不了的主角。想到这儿古平原不再犹豫，听到雅座外面伙计正在招呼别家客人，他把裤腿一拉，露出脚腕上一个火烙的印记。

“大哥，你来看！”

邓铁翼认得，“兄弟，你是流犯？”

“是私逃入关的流犯！”古平原纠正他，看到邓铁翼怔怔地望着自己，他苦笑一声，“我讲个故事给大哥下酒。”

楼下大街上人来人往，车水马龙，没有人注意到这同盛祥饭庄里正有人在讲述一个往昔的故事。古平原从自己赴京赶考一直讲到落入王天贵的陷阱，再说到不久前金虎之死，“往后我就来了西安，其余的事情大哥也知道了。”

邓铁翼听得七窍生烟，左右看了看，托起一个酒坛子从二楼丢了下去，砸在当街哗啦粉碎把过往行人都吓了一大跳。

“老子去宰了这个王天贵，给兄弟你出气。”

“大哥少安勿躁，听我说下去。”古平原倒是心平气和，“他家财万贯，身上还捐着七品官衔，杀他就是戮官，这万万不可。再说国有国法，如果不能让这样的恶人明正典刑，那么接下来还会有孙天贵，李天贵……岂能警示世人。”

“那……”邓铁翼疑惑地看着古平原。

“局，我已经布好了！”

有了这些欠条，邓铁翼穿上黄马褂就可以大摇大摆地去藩司衙门讨债，藩司衙门的银子也有不少存在泰裕丰，那么顺理成章就可以调阅票号的账册。当初王天贵经手油芦沟村的赈灾款项不是一笔小数目，在账上一定能查出痕迹。

“我再加上一个经验老到与王天贵有杀父之仇的大朝奉，一起帮着大哥查这笔账，只要查出来他有侵吞公款、假公肥私、害人性命之事，大哥你立时就可以知会臬司衙门办案。你是僧王军中战将，又穿着御赐黄马褂，不愁扳不倒王天贵！”

邓铁翼是个军人，要杀人就直来直去，哪里想得到还有这么多弯弯绕的套路，此时已是听呆了。“兄弟，你可真行，敢情你早就想好了这一大套是不是？”

古平原笑而不语，欠条是他必得之物，邓铁翼也是他要找之人，只是那件黄马褂真是意外之喜，原本还担心邓铁翼官卑职小，如今连巡抚见了他都要起身相迎，山西一省的官场直可畅通无阻了。

“有件事是大麻烦，你要出头查账，就是与那王天贵撕破脸了，你是私逃的流犯，这是赖不掉的。要是他狗急跳墙告上你一状，那你岂不是自投罗网。”邓铁翼忽然想起一事，急急说道。

“我也想到了。但是没有好办法，寄希望于攻他一个迅雷不及掩耳，一晚上的时间就查出他的罪证，让他没有反手的余地。”

“不妥不妥，他到了大堂上一样可以对付你。为了这兔崽子搭上你一条命，划不来。”邓铁翼摇了摇头，“除非……”

“大哥你有什么好主意？”古平原持壶添酒，看着他问道。

“僧王为什么不杀你，不就在‘功过相抵’这一句话上吗？如果你要是再立下什么军功的话，就算王天贵举发，我当场就能把你保下来。”

“军功？”古平原心中不禁一动道，“大哥，你看看这东西。”说着从怀里拿出一份地图。

“这好像是什么山营堡垒的布防图。”邓铁翼老军伍了，一看就认了出来。

“是山西恶虎沟土匪山寨的布防图。”这图是当初那个自杀身亡的女人交给古平原的，原说让他转交山西总兵，但是古平原一直没有机会，便带在身上。“有了这张图，能不能攻破土匪山寨？”

“太能了！”邓铁翼问明情况一拍大腿，“我带五百人去，半宿工夫就把这恶虎沟平了，到时候功劳簿上你是头一份。”

谈到这里，事情总算谈得明白了。古平原舒了一口气，向天上望望，蓝天白云间，金虎、丁二朝奉、小七子的表姐仿佛都在向他微笑。“请保佑我一举功成，把王天贵扳倒，到时候我一定还你们一个公道！”

几日之后，一个身影敲开了太谷县祝家的大门，开门的老仆还没等问话，这个人不由分说一步跨进去，回手紧紧地关上了大门……

又过了几日，邓铁翼带着几百军卒来到太谷县境。这一次他可得意得很，一路上经过的地方官都知道这人救过僧王一命，僧王连御赐黄马褂都赏了他，高升是指日可待，伺候好了结个人缘，就算不能结交也千万不能得罪，所以地方官亲自接境送境，安排驿站好吃好喝，这一趟十余天走下来，邓铁翼的肚子又大了一圈。

眼下到了正地方了，他抬眼四下里看着，发现古平原正在城外小树林边扬手招呼，古平原既然出现了，那就说明二人事先商议的计划一切顺利。古平原已经秘密找到了祝晟大朝奉，由他先在县城里搜集王天贵的罪证，等到邓铁翼攻下山寨，为古平原取得了战功，再兵合一处去太原藩库。

古平原暂时不能出面，他手无缚鸡之力，也不适合去打仗，就暂且留宿在无边寺，等邓铁翼的消息。邓铁翼带队从太谷城边沿着小南河走出十几里，过了一个浅滩，刚要扎营，忽然来了一个仆人打扮的人，迎着军队走上前来，手中拿着一份打了火漆的密信，说是要直呈邓大人。

邓铁翼诧异地接过信，展开一读便吃了一惊，竟然是山西总镇柯总兵邀自己一晤，讲明事机宜密，最好是邓铁翼一个人来。

邓铁翼思索良久，虽然信上面有总兵官的印鉴，但是凡事总是小心为上，于是点了十名亲兵跟随，命余下人等就地扎营，自己跟着那人来到五里之外的一处山岗。

邓铁翼并不知道，这里就是当初金虎毙命之地，越过这片山岗，山势突高，拔起一座山峰，巨石覆之，深黝不可测，遥遥见到半山腰有一座废弃的山神庙。

“就在那上面了，你们自己上去吧。”带路之人样子很老实，看上去甚至有些畏头畏脑。

邓铁翼掏出一块银角子递给他，“你叫什么名字？”

“小人名叫乔松年。”

邓铁翼总觉得事出突然，又是在这么个荒凉之地，所以心中加意防备着，但没想到的是，上得山来一到了山神庙前，柯总兵便笑呵呵迎了过来。邓铁翼上次路经山西见过他一面，见真是总兵大人有请，一颗心才放下十之八九。

这萧萧鸟乱飞，殿荒藤作壁的荒庙前居然摆得有筵，而且还很丰盛，有酒有肉冒着蒸蒸热气。柯总兵请邓铁翼落座，喝酒聊天谈着西北的战事，就是迟迟不引入正题，最后是邓铁翼忍不住了，问道：“总兵大人，您邀标下在这个地方会面必有缘故吧？”

柯总兵沉吟一下，放下酒杯，“我知道你要去攻打恶虎沟，不愿让你徒劳往返，所以把你请到这儿来了。”

邓铁翼大吃一惊，身子一仰连酒杯都打翻了，直直地盯着柯总兵。

“呵呵，不必如此嘛，这世上没有不透风的墙，何况你是在我山西境内行军，要做什么岂能瞒过我这一省的总兵。”

邓铁翼稍稍镇定一下，“大人言重了，这恶虎沟的盗贼狡猾无比，标下是担心走漏了风声被他们逃了去。”

“不会，不会。”柯总兵不以为意地摇了摇头，冲山下指了一指，“你看，那是什么？”

邓铁翼顺着他手指的方向向山下一探头，此时天色已暗，就见十几支火把排成一线，正在往山上走来。

“大人，这是……”

“就是你说的恶虎沟的盗贼，本县富户王天贵一心为国，前几日帮助官府招降了他们，眼下是来此受降的。”

“大人这么说，王某实在愧不敢当，为朝廷效力是理所应当之事嘛。”说着从山神庙里走出一个干瘦老头，一出来就把豺狼般的双眼牢牢钉在邓铁翼身上，在他身后还站着一个歪戴帽子抱着双臂的汉子。

“王天贵……”邓铁翼只觉得心头一阵发凉，就知道今日之事绝非偶然，敢情自己和古平原的计划都被人家知道了。

“怪不得说宴无好宴！”邓铁翼也不顾二品红顶子的总兵在座了，一声冷笑。

“邓千总，你的脾气未免太急了。”柯总兵看了一眼王天贵，“这位王掌柜可是一心想要结纳你，俗话说多个朋友多条路，多个冤家多堵墙，你不要会错了意。”

王天贵也不多说，从身上拿出一张一万两的银票，轻轻放在邓铁翼的杯下。

“邓大人，都知道剿土匪寨子有好处，别的不说，破寨之时那金银财宝就是予取予求。如今恶虎沟群匪被招降，柯总兵说功劳自然要算上大人一份，那么好处就由我王某来报效，这笔钱就请大人拿去分给弟兄们喝酒吧。”

“放屁！”邓铁翼再也忍不住了，把酒杯一扬冲着王天贵就砸过去，“你一个小小生意人，敢当场贿赂领兵军官，你不要脑袋了？”

他这一酒杯势大力沉，这要砸上非把王天贵头上开个窟窿不可，可是老歪动了，他从后面伸手过来，一把就把酒杯抓住，用力一握，白瓷杯子竟然化成了瓷粉。

“何必如此，何必如此，邓千总你太鲁莽了！”柯总兵连声解劝。

这时恶虎沟那十几个匪徒已经上了山，邓铁翼虽然愤怒，但还是很识大体，不愿让这群匪徒看见朝廷命官之间起了争执，于是阴沉着脸站在一旁。

柯总兵摆出官威，伸手冲为首那人一指，“你就是吕征。”

来的正是“紫面虎”吕征，他本不愿就这样降了官军，但是他的表弟那个又黑又胖的三当家极力撺掇，说是过了这村没那店，他被说得心烦意乱，最后还是勉强答应了下来。

“大人，小民正是吕征。”

“花名册拿来了吗？”

“就在这里。”吕征把花名册交给了三当家，递上前去。

“好，如此可见诚心。明日你把匪众都带下山来，按照这花名册一一清点，如果属实，本官定当上报朝廷，为你请封，一个五品游击是少不了你的。”

吕征心里一松，这花名册是新造的，因为有些人不愿意投降，已经连夜逃下山去，不得已另造一册，没想到这样轻易就过关了。他向上磕头道：“多谢大人成全。”

“罢了。”柯总兵端着总兵的架子，说了几句场面话，又道：“招降就如同古时歃盟，无酒显得心意不诚。来，我们人人干了此杯，往日是匪今后是官，从今往后要为朝廷忠心效力。”

这里他官儿最大，他先举杯，自然人人都要跟从，连邓铁翼带来的那些兵都各自饮了一杯酒。

邓铁翼心情烦闷，事情到了这个地步，明摆着人家早有防备，再接下去不知该如何去做。他心绪不宁，别人只喝一杯，他又自斟自饮再喝两杯，柯总兵笑眯眯在旁看着他。

邓铁翼想赶紧下山去找古平原，站起身刚要告辞，忽然觉得一阵眩晕，“这酒好大的劲儿……”他扶住额头，只觉得手脚酸软无力，只想躺下好好睡一觉。

“酒倒没什么，蒙汗药却是安南产的，见效最快。”王天贵悠然说了一句。

“什么！”吕征也觉得身上不对，勉力一抬头看向柯总兵，就在这时，说时迟那时快，身后的三当家一咬牙，猛地拔刀在手，那刀闪着一道寒光劈了下来。

要在平日，这一刀吕征都未见许能躲开，因为出刀的人是他万万没有防备的一个人，何况如今蒙汗药发作，更是避之不及。

只听“噗”一声，吕征人头飞出去一丈远，颈子里的血喷洒出来溅到宴席之上。三当家看都没有再多看一眼，转头过去左一刀右一刀开始砍杀山寨的弟兄，这些人也有武艺在身，可是想逃腿脚发软，想拼手臂无力，只能惨叫连连任人宰割。

“你……”邓铁翼就知道不妙，怒目指着柯总兵。忽然觉得头颈一紧，强自挣扎向后看去，勒住自己脖子的正是那个歪戴帽子的人。

“不识时务也来当官儿。”柯总兵摇了摇头，王天贵念了一句，“往日是官，今日是鬼。”冲着老歪一使眼色。老歪用力一扭，邓铁翼空有一身本事却无从施展，脖子登时被折断，人软瘫在地，嘴里吐着血沫，腿蹬了几下便再也不动了。

邓铁翼真是死不瞑目！

“这些兵一个也不能留！”柯总兵看了一眼邓铁翼带来的人，王天贵冲着老歪扬了扬下巴。

“土匪戮官，手段凶残，要不是三当家及时反正，只怕我和王翁也要遭了毒手。”柯总兵站起身，冲着已经还刀入鞘的三当家说，“不过你毕竟匪气未消，先在王大掌柜那里住上一阵，过些日子我给你补个军功，你再来上任，免得营里兄弟不服。”

“全靠大人栽培！”三当家感激涕零地说。

“这次的事儿全靠你消息准确，这笔账查起来不得了，连巡抚大人都躲不开干系。”

王天贵当然明白，他倒是希望连军机大臣都脱不开干系那才好，无论什么时候，头顶上这把伞都是不嫌大的。

“我这个护院会把事情处理干净，绝不会留什么痕迹。”

“官兵和匪徒互有死伤，这是常有的事儿，蒙汗药又验不出来，天王老子来查也不怕！”柯总兵一哂，“倒是你的那些账还要处理得干净些。”

“大人放心，一定干净！”

王天贵回到太谷大宅，刚要进屋歇息，一眼看见拿了个针线篓正往下房去的乔大嫂。这真是个难得一见的美人儿，他盯着这女人看了半晌，原本打算明天办的事儿，今夜看了这么多的杀戮，忽然兴奋起来。

“乔家的，你过来。”

乔大嫂有点畏缩地走了过来，这位王大老爷当初说的挺好，又是古平原作保，自己和丈夫也就放心地来到王宅做工。没想到时日一长，这王大老爷渐渐动手动脚起来，有一次还要拉着她去屋里，她怕吓到了丈夫，又念着这里给的工钱高，能给一家人特别是两个孩子多买些吃食，所以隐忍不言，只是听见王天贵的脚步声就赶快躲了开去。

“城外北盘山山神庙有一桩大新闻，十几个匪徒杀了官军，你可听说了？”

乔大嫂茫然地摇了摇头。

“那你一定也不知道，引了匪徒上山的，是你丈夫乔松年吧！”乔松年按照王天贵的吩咐，引官军上山之后便在路口等着，给恶虎沟的土匪指了方向。他懵懵懂懂还以为这是个容易干的差事，却不知道已经落入了王天贵的圈套。

乔大嫂听了果然大惊失色，“这不可能啊。他是个树叶掉下怕砸头的人，怎么会呢？”

“不信去问问你丈夫吧，然后到房里来找我。”王天贵一挑帘进了屋。

过不多时，乔大嫂惶急地进来，一下子跪倒在地上，“他说、他说是老爷……”

“住口！”王天贵早就等着她呢，“让他把土匪接到山上是受降，可是最后反变成了杀官，谁知道是不是他和土匪有什么勾结，这要到官府去用大刑才能问清楚！”

“不、不……”乔大嫂双目流泪，急得只顾摇头。丈夫素有疯疾，虽然已经好了许多，但是怎么能到大堂去做供，不要说动刑，就是拍一下惊堂木也能把他吓得犯了病，到时候说他咆哮公堂，非当场打死不可。

“不要怕。”王天贵见吓住了她，伸手轻轻把她拉起来，“这事儿只有我知道，我不说就没人知道，懂了吧。”说着把手往乔大嫂的衣襟里探去。

“不！”乔大嫂像被毒蛇蛰了一样，急退了一步。

“哼，那就和你丈夫团聚去吧，不过也就只有今天这一晚了。”王天贵恶狠狠从牙缝里挤出一句话。

乔大嫂傻呆呆地站着，想着自己的丈夫，眼泪像断了线的珍珠一样淌下来，过了许久，她慢慢抬起手，解开了自己的衣扣。

“聪明！”王天贵狞笑一声，吹灭了桌上的蜡烛，一回身把乔大嫂推到了床上……

发生在山神庙前的一幕惨剧，古平原直到第二天清晨才从来进香的香客口中得知，一听到“恶虎沟、官军”这几个字，他的心一下子提了起来，在寺里借了一匹好马，扬鞭直奔北盘山。

等他一路狂奔来到山神庙，这里已经聚了不少老百姓，三班衙役到齐，仵作正在验尸。陈知县当然也在场，已是焦躁得满头大汗。这种案子出在境内，严谴是免不了的，等知道死的这位千总还是僧王的爱将，陈知县更是五内俱沸，知道这一次自己恐怕要倒霉了，就是为了给僧王出气，巡抚大人也不会轻饶了自己，搞不好降级革职都有份。所以他气急败坏，看见这些老百姓看热闹，喝令衙役拿鞭子狠狠地抽。

古平原挤在最前面，接连挨了几鞭子，就像不觉得痛一样，他一眼就看见了倒在地上大睁着双眼的邓铁翼。

“大哥！”古平原想喊，嗓子就像被一块棉花团堵住了，说什么都喊不出来，他想哭，可是欲哭无泪，只能与已成死人的邓铁翼对视着。

陈知县喝令衙役把人都赶到山下，古平原浑浑噩噩随众人走到山脚，他仰头望了望半山腰的庙宇，忽然惨笑一声，“神仙可真灵，王天贵，你的香没有白烧！”

说罢他翻身上马，直奔如今已是王宅的常家大院。他的马在太谷大街上像疯了一样四蹄撒开狂奔着，行人吓得纷纷躲避不迭，等他到了大院门口，正好遇上如意在影壁处向外望闲，常玉儿也在她身侧。古平原就像没看见一样，直冲进去奔向王天贵的卧房，如意见他这样，不言声转身也跟了进去，常玉儿更是急匆匆走在前面。

古平原到了王天贵的房外，刚要抬脚把门踹开，忽然常玉儿从后面一把拽住了他，惶急地微微摇着头。

“古大哥，不要……”常玉儿神色中带着几分惊恐，她知道一定是出了什么大事，不然以古平原的冷静不会一副势如疯虎的拼命架势。

“你要忍，你一定要忍，我求求你。”常玉儿小声恳求着，她知道在这儿和王天贵撕破脸，古平原是自找苦吃，搞不好是自寻死路，情急之下她终于哭了出来。

这泪水一滴滴落在青石砖地上，像甘霖一样渐渐浇灭了古平原心中的怒火，也让他慢慢恢复了理智。他紧咬着下唇，死死地盯着那道门，终于狠狠地跺了一下脚，刚要转身离去，身后的房门却就在这时候打开了。

谁也没想到的是，从里面出来的是衣衫不整的乔大嫂，就见她容颜惨淡，眼神无光，一步步从王天贵的房中走了出来。

“乔大嫂！”古平原脱口叫道，他惊呆了。

“是你啊。”乔大嫂好像刚看到他，嘴角挤出一丝悲苦的笑，“古掌柜，谢谢你给我荐的好人家。”说完，一口唾沫吐在古平原脸上，然后微微摇晃着身子，失魂落魄地走了出去。如意冷笑一声，用低得不能再低的声音说，“这老棺材瓢子，又作孽！”

王天贵随后咳嗽一声，穿着青绸子衣裤，拿着一根烟袋走了出来。他看见地中央呆呆站着的古平原，目光一闪慢慢走过来。古平原下死眼盯着他，一时拿不定主意是不是应该就这样扼死他，哪怕是同归于尽呢。

王天贵却出人意料地拍了拍古平原的肩膀，“这次的事儿，你办得很好。我现在要去进香，你等会儿到无边寺来找我。”说完他也抬脚走了。

常玉儿递过一张手帕，想让古平原擦去脸上的秽迹，古平原并不接过，只是怔怔地望着她，“他方才说什么，说我这一次办得很好？”

“是……”常玉儿也不明白。

古平原使劲晃了晃头，这一次他真是半点也不明白了。邓铁翼的死说明自己与他的密谋一定是被王天贵得知了，这才先下手为强，那为什么他只是借刀杀人除去了邓大哥，却对自己大加赞赏。难道说是欲擒故纵？古平原想得头都要炸了。

忽然他站起身，飞步往外走去，“你去哪儿……”常玉儿在后面担心地问。

“去找乔大嫂！”古平原甩下一句话。他纵马飞奔过街市，正被从大平号出来的苏紫轩一眼看见。

“他没死啊！”四喜惊讶道。

“可真命大，又回到太谷了，看样子好像有什么急事。我们跟过去看看。”苏紫轩盯着古平原的背影。

等古平原赶到油芦沟村的乔家外，看见乔松年正在屋外与两个孩子玩耍猜枚儿。古平原小心翼翼地走上前去，“乔大哥，嫂子她……”

乔松年头也不抬，指了指自己的土屋。

古平原心头一阵难过，他也不知道该如何安慰乔家人，乔鹤年赴京赶考，把大哥大嫂一家托付给自己照顾，谁知……古平原强捺心中愤懑，敲了敲乔家的门，没人回答。

古平原试着叫了两声，还是没有声音，他惊疑地回头看了看乔松年。

乔松年不以为意地摆摆手，“孩儿他娘在烙饼呢。”

古平原急步后退抬头看去，炉灶上的烟筒里没一丁点炊烟，他猛地撞开了门。

乔大嫂的尸身就悬在房梁上，半睁着的眼睛里早已没有了一丝生气，却还带着不甘与愤恨！

古平原痛苦地闭上了眼，乔松年这时走了过来，望着妻子高高悬在房梁上的尸身，有那么一会儿他好像被吓到了，傻呆呆地站了半晌，忽然双手一拍，嘻嘻地笑了起来，边笑边唱着歌：

“莫打鼓莫敲锣，听我唱个因果歌。那闯王逼死崇祯帝，文武百官一网罗。那闯将同声敲火烙，金银瞬时积满河。那冲冠一怒吴三桂，驱虎逐狼闯大祸。那贼兵难舍金银窝，马上累累没奈何……”

“乔大哥！”古平原惊恐地看着他，身上打了一个冷战，乔松年却再也不理会，痴痴笑着唱着，半走半跑，渐渐远去。

古平原真是悔恨交加，看那一对小孩儿还在大槐树下自顾自地玩耍，全没发觉不过一会儿，自己已是家破人亡。

苏紫轩与四喜远远看着这一幕，苏紫轩说了句：“孩子可怜，四喜，等会儿你拿些银两给他们。”

“是。”

忽然苏紫轩眼睛瞪大了，她轻轻抓住四喜的肩，“你听……”

远处传来的是乔松年的疯歌儿：“那追兵一路潮涌至，只得山西掩埋过。那李闯一去不复返，二人架拐掘地得。那金银一窖留半数，囚徒脱狱方能合。那生意创立称雄久，全靠文法费嗟磨。相传是林青两公笔，这桩公案确无讹啊确无讹！”

四喜只觉得浑身汗毛森竖，“这、这不是……”

“真是得来全不费工夫。”苏紫轩的眼睛里闪动着光芒。

古平原拖着疲惫的脚步来到无边寺，他有一个谜一定要解开，那就是王天贵怎么能够次次都先发制人？上一次是金虎和丁二朝奉，这一次是邓铁翼，他们都是死不瞑目，古平原只希望能揭开谜底，哪怕就死，到了阴曹地府也能给他们一个交代！

一个小沙弥给他指点了方向，王天贵此时就在罗汉殿中进香，他是大香客，进香之时照例摒绝旁人，连院中都静寂无人，但留话说古平原可以进去。

推开罗汉殿沉重的大门，香烟缭绕中，王天贵正虔诚地跪拜礼佛，十八叩首毕，他缓缓站起身，回头对古平原说，“去，替我把莲花缸里的灯点上。”

古平原强忍着怒火，来到那口最新供奉的莲花缸前，这里有二十二盏莲花灯，古平原知道，其中一盏是邓大哥的。

“想不到你心机如此深沉，当初五百两当了一把破刀竟是不让那邓千总有机可乘，免得他趁机找茬来查我们的账。这一次又能及时通风报信，看样子你是学聪明了，这样很好。”

“谁说的？”古平原转身问。

“还会有谁，你告诉了谁？”王天贵微微一笑。

“古平原，你放心，我不会贪你的功。你一心为泰裕丰着想，王大掌柜很是欣赏你。”从供桌旁传来一声熟悉的声音，古平原如见鬼魅般瞧着这个人，身体忍不住开始发抖，浑身汗毛都炸了起来，自从出关以来，他第一次感到了深深的恐惧。

这份恐惧就来自眼前这个身材肥胖面容凝重的老者。

祝晟！

古平原心里发出一声呻吟，他全明白了，为什么丁二朝奉和金虎会毁在老歪手里，为什么邓铁翼会出师未捷惨死山神庙前，全是这个看上去正直仗义的大朝奉告的密！谁能想到一个与王天贵有杀父之仇的人不但不谋报复，反倒为虎作伥，与他暗通款曲。如果这就是王天贵的手段，那真是思之令人胆寒。

“你来找我商量怎么能对付那个邓千总，保住泰裕丰的买卖，我思来想去这件事还是要告诉王大掌柜，只有他才有办法。果然，他老人家一出手，所有问题就都迎刃而解了。”祝晟向着王天贵低下头去。

祝晟在说假话，他要保自己的命。古平原不傻，知道这时候说出一句话都可能招来杀身之祸，索性闭口不言。

“听说你卖了一趟军粮，帮票号赚了不少银子，还借机拉上了康家的独门生意。很好，你确实有本事，我用得着你这样的人。再加上这一次票号化险为夷全靠你及时送信，作为奖赏，我会把那个常四放出来，至于你，明天就到票号来，我给你一个三掌柜的位置。”

“王大掌柜，您还要用我？”古平原抬起头来，他本来正被悔恨噬咬着心脏，此时忽然如同溺水之人抓到了一根救命的稻草。

“当然要用，如今票号正是危难之秋，你要好好用些心思，帮我把对手打垮。我不会亏待你的！”王天贵恩威并施，自认为已经把古平原抓在了手心里。

“好！”古平原一口就答应下来，眼里放着异常兴奋的光彩。在他身后，灯火明灭，烟雾缭绕中，五百尊金身罗汉或哭或笑或狂舞，正静静地看着这殿中发生的一切。