二月二，称为“龙抬头”。这一天吃饼，称之为“龙鳞饼”，吃面，称之为“龙须面”。家家户户的妇女按规矩都要停止针线一天，恐伤龙目受了报应。这天不大不小算个节，几乎没人来当当。眼看日头往西，时近歇铺，伙计们以为没有客人了，都懈怠着等着上板。不料就在此时，随着一声暴喝——“当！”，一个包裹被重重放到柜台上。

古平原正在倚柜读书，因为祝晟从不让古平原沾买卖上的事儿，古平原便自看自学，有不懂得的地方向伙计金虎讨教。但金虎自己也是个学徒，以古平原的天资，没多久金虎就被问得瞠目结舌，古平原只得从柜上取些《典要须知》《典务必闻》一类的书来看，又看出只有善辨古董者方能在典当行立足，于是《洞天清录》和《至宝精求》这样的书也时时放在手边。只是辨识古董的眼力光靠纸上谈兵终无大用，古平原读了许多书却不能上手，始终只是个懵懂，祝晟见他刻苦好学，也不过嘿嘿冷笑而已。但无论如何，半个月下来，古平原只凭书本便已对典当行的沿革规矩烂熟于胸，说的也全都是内行话，这让丁二朝奉在内的许多伙计都不得不暗自点头。

正因如此，他听见有人火爆脾气来当当，就知道不妙，天底下的朝奉没有吃这一套的。谁知古平原这次想岔了，丁二朝奉并没说什么，接过来看了一眼，问一声：“当多少？”

“看着给吧！”那声音着实不客气。

“四十两！”

丁二朝奉报出价去，就听个老病的声音一边咳嗽一边勉强争辩道：“这串珊瑚朝珠，一年前才在京城琉璃厂买的，要纹银八百两，怎么当得如此便宜，不当不当！”

丁二朝奉还没说话，先前那强横的声音已是老大不耐烦，出口骂道：“你这老货，挑三拣四，还以为自己在京城当大官不成！病了嚷着要吃药看大夫，咱哥俩陪你当东西跑了三家当铺了，数这家给的价高吧？还不当？再不当滚回客栈喝凉水治病去！”

那老者受了责骂，半天没言声，古平原这才将目光从书页上收回来，往外看了一看。原来外面站着两个拿棍的差人，一左一右夹着个老头，这老头猴瘦的脸，个子不高弓着腰，穿着葛布棉衣，一根小辫起了毛拖在脑后，看上去很是落拓。此时正努力地眨着眼，好像在想如何回话。

“到底当是不当？”差人比当铺还要着急，催促着。

“当了吧，可是要当制钱。”老者无奈地开了口。

差人“嗤”地一笑：“都说你这老货心眼多，真是不错，如今钱贵银贱，你就要制钱，怕咱哥俩吞了你的银票不成。也罢，朝奉换制钱给他，二十吊制钱压死你个老货，咱们就不用大老远往新疆跑一趟了。”

等制钱换出来，那老者果然是背不动这许多，其中一个方脸差人骂骂咧咧帮他拿了五吊，冲另一个长脸差人使个眼色，先推着那老者走了出去。

丁二朝奉不言声，默默地拿出一张二百两的银票递过去。长脸差人收好了，也没说话一转身便出去了。

古平原看得蹊跷，想一想这件事书中倒没有记载，趁便问了问金虎，金虎笑了。

“这叫‘吃牛’。‘牛’与‘流’谐音，也就是流犯。从京城发配新疆伊犁的流犯都要路过本县，他们一路上打点差役、打打牙祭或者就像方才那个老犯要吃药请大夫，没有不当当的。这都是差人和当铺弄熟了的套子，他的东西明明能当多，却只给零头，差人又不许他自己去问，只得自认倒霉。差人与当铺两得利，何况这些流犯当的东西全都是死当，就算是活当也从不来取赎，到时候卖出去又是一笔不小的利，而且不犯法。从京城到新疆一路上的当铺，见差人押人进来，都是心中暗喜呢。”

“虽不犯法，奈何坏良心。”古平原听了，心中极不是滋味。流犯发配之苦没有人比他更知道了，当年自己一个穷书生，发配关外，一无钱打点，二无物可当，一路上受的折磨至今想起还不寒而栗。想不到差人和当铺之间，还有这样的鬼蜮勾当，古平原想起方才那老者畏畏缩缩的模样，心中好大不忍。

关板歇铺后，古平原继续抄写当票备册，金虎给他磨墨打下手。古平原抄着抄着，放下笔问道：“你可知道，差人带着流犯投宿何处？”

“一般都住在城西广全客栈，古朝奉，你问这个做什么？”

“唉，虽说在商言商，图的就是个利，不过我总觉得，像这样的钱不该赚。我这儿还有两百两的银票，我打算送去，补给那老人家。”

“这可是二百两银子啊！”金虎觉得不可思议。其实他不知道，除了一些散碎银两，这也是古平原身上仅有的二百两银票，其余都花在为常家还债和上下打点了。

“古朝奉，我说句话你可别不爱听，”金虎道，“这是长流水的买卖，你这么帮能帮几个？”

“帮一个比起一个不帮，那是天地之别。”古平原边往外走边说，“但求心安罢了。”

前几日下了一场好雪，古平原在雪地中打着一盏灯笼，不时望望天上一弯清冷的新月，辨着方向往城西走。他本来打算到了城西，再找人打听这广全客栈在何处，但离着老远就听得人声鼎沸，许多人在声嘶力竭地喊叫。古平原心中奇怪，循声紧走两步来到近前，这才看明白，就见偌大一个院落，被人群包围得水泄不通，大门口有几个县衙的马快皂隶正在拦着，不然看这架势，这群人就要冲了进去。

然而他们虽然进不去，口中却呼喝不停：“陈老贼，你也有今天，真是天有眼哪！”

“滚出来！我们要擒你到王大人的祠堂去跪上三天三夜！”

“这老贼奸猾得很，是当世秦桧，小心别让他溜了！”

古平原听得不明所以，但却看出这帮人围着的正是自己要找的客栈。左边金字招牌上写的“安寓客商”，另一边自然是“广全客栈”。他闪目观瞧，发现人群中有一人戴着镂花金顶，外罩鹌鹑补服，扎煞（方言。手、头发、树枝等张开；伸开。也作“挓挲”。）着手脚拦挡众人，却也被推来推去，一个站立不稳被挤出人群，趴倒在地。好在地上雪厚没伤着，却也半天爬不起来，两旁人更是没空理他，连那些差役都没发觉此事。

看这官服顶戴，这倒在人群外的分明是本县县丞。什么事居然让他大半夜来此弹压？古平原更好奇了。他在人缝中试了几次，想挤都挤不进去，只得拽住一个人问道：“这里是怎么了，莫非出了命案不成？”

那人是个犟头犟脑的后生，粗声粗气道：“现在还没出，待会儿就说不定了。”

“这话怎么说？”古平原奇道。

后生认真地看了他一眼，“你知不知道，今晚这客栈里来了一个妖孽？”

古平原摇摇头，他真的不懂为何客栈里会住进妖孽。

“穆门十子，你听过没有？”后生不耐烦道。

古平原一扬眉：“听过。”

“那陈孚恩你自然知道了。”

陈孚恩！这个名字古平原不仅知道，而且还熟得很。他是道光咸丰两朝名宦，虽有才干却为人奸邪，先拜道光朝权相穆彰阿为义父，穆彰阿倒台后，他又党附肃顺。人人都知道陈孚恩是个奸臣，却始终攻不倒他，就是因为他的靠山太硬的缘故。

至于陈孚恩的名字之所以为古平原所熟悉，那完全是因为古平原的老师。古平原的老师当初曾做过河道小吏，时逢开封黄河溃决，皇帝特派大学士王鼎为钦差督办治河，王鼎没日没夜守在河堤上，终于保住了一方百姓。古平原的老师亲见王鼎名臣风范，心许不已并以其自勉。后来调任徽州当县丞，仕途上本有一番雄心壮志，谁料任期将满时，却听到了王鼎自尽的消息。

王鼎之所以自尽，完全是因为皇帝袒护穆彰阿，不肯查办其渎职贪墨之罪。王鼎思来想去，最后想了一个很绝的法子，便是“尸谏”，又称“死劾”。他于上朝当日一早，朝服自缢于家中，怀中留的遗书便是一封奏折，其中绝口不谈私事，笔挟风雷，慷慨激昂，通篇都是劝道光帝亲贤臣远小人，共弹劾穆彰阿大罪二十款。

这封奏疏一旦上达天听且流传出去，正色立朝的仁人君子感泣其事，都会一股脑地上书围攻穆彰阿，那么皇帝纵然有心包庇也无济于事，权相势力再大也不免土崩瓦解，王鼎的目的就达到了，虽然身死，然则必登贤臣史册，与龙逢比干齐名，亦可含笑九泉。谁知这件大事居然被瞒下了，皇帝虽然知道王鼎死了，死因却是暴病身亡。

这都是因为一个人在捣鬼！

陈孚恩投在穆彰阿门下，在京中耳目甚多。王鼎尸谏一事他最先得报，赶到王鼎家中威胁其子，说大臣自尽有失朝廷体统，必无厚恤，万一皇上震怒，还可能累及家人。王鼎的儿子胆小，于是将奏疏交予了陈孚恩，事后携父棺回原籍陕西蒲城。而陈孚恩因此事得到了穆彰阿的厚酬，从侍郎升为尚书，主掌兵部。但时间长了，这件事终究还是瞒不过世人，一封奏疏可焚，悠悠众口难塞，王鼎的儿子因为不能全父志而为人唾骂，郁郁而终。陈孚恩的奸臣之名则从此像被刻在额上，只是畏其势大，无人敢当面诘责罢了。

古平原的老师自此亦是心灰意冷，对成为治世良吏绝了念想。县丞任期一满，便飘然林下，做起了私塾先生。古平原跟着老师学习，每年一到王鼎忌辰，老师必定焚香痛哭，口中骂得最厉害的，便是那陈孚恩。

所以陈孚恩的名字古平原从小是听熟了的，而且跟老师一样对其恨之入骨。此刻听闻客栈中住的居然是这个大奸臣，又听客栈外这些人都是陕西口音，顿时明白了，这是王鼎的蒲城老乡知道陈孚恩获罪远戍，特地来此截他，要为王鼎王大人讨个公道。眼见群情汹汹，那后生说的一会儿可能要出人命，搞不好一语成谶。

古平原回想白天那两个差人的话，其中一句“你以为自己还在京城做大官”，便猜到那个看上去畏缩的小老头，想必就是陈孚恩。一代大奸如此收场，古平原抬眼望了望满天繁星，心中想的是，远在徽州的老师若得知此事，尚不知该如何高兴呢。

古平原回身便想走，走了几步，摸到袖筒中的银票又慢慢缓了步伐。他沉思着，自己来此是为了还主顾被克扣的当费，无论此人是陈孚恩也好，还是其他大奸大恶之徒，哪怕他是王天贵也罢，难道坏人来当主顾，就可以随意克扣欺瞒？作为一个生意人，良心究竟应该摆在什么地方？他不断地问着自己，渐渐在雪中站住了。

本县的县丞姓余，今晚接到地保的报告，几乎是从被窝里跑到广全客栈的。他之前看过邸报，心里明镜儿似的，陈孚恩之所以不死，是因为慈禧太后和恭亲王不让他死，为的就是让他受这份活罪，朝廷不让死的人却死在了本县，虽说一县之尊是知县，但是自己却掌管一县街面上的治安，到时难免当个替罪羊。故此他吓得不轻，慌忙指挥人马拦住这些陕西人。可是人家不肯善罢甘休，等到天一亮谁知道还有多少人来，更别提本县和附近的读书人也要来声援，那就越发不可收拾了。

他越想越是心焦，手脚也吓软了，倒在地上半天爬不起来。还是有个人扶了他一把，才将他从地上搀起来。

“大人。”扶起他的正是古平原，他施了一礼，“不管流犯所犯何罪，朝廷有朝廷的法度，已然判了，就不该再滥设私刑。还请大人从速设法，救人为先。”

“是，救人，救人！”余县丞方寸已乱，也没顾得上诧异此时此刻怎会有人替陈孚恩说话，只喃喃地重复着古平原的话。

古平原见状附耳上去，在余县丞耳边说了一番话。余县丞眼睛慢慢睁大，点头连声道：“好、好、好！”回过神来，这才诧异地问，“你是何人？”

“草民是本县万源当铺的四朝奉，姓古，叫古平原。”古平原知道，若能结交几个官府中人，对自己行事有百利而无一害，“大人，此事解决得越快越好，不然被哪个巡察道知道了，报到省里，恐怕有碍大人官声。”

“嗯，你提醒得好。”余县丞用欣赏的眼光看了看古平原，不过让他们连夜上路，恐怕京里的官差不会同意。又不能把他们安排到县衙去，万一这把野火烧到县衙，事情反倒叨登（叨登：翻腾；重提旧事。亦作“ 叨蹬 ”。）大发了。想着他又为了难。

“可以安排他们去城外无边寺。此处万无人能想到，明日连城都不用进，直接上路，出了县境，就与大人无干了。”古平原知道这干循吏，最擅长也最愿为的就是称为“护官诀”的“推、拖”二字，只要这两个字玩得转，即使升官无望，乌纱必定可保。此时古平原出的主意便是“推”字诀，果然深得余县丞的心意。他大喜道：“对、太对了，出了县境一切与我无干，就这么办。”

陈孚恩被人隔着墙骂个狗血淋头，屋里两个差人也怕受连累，嘴里不干不净骂着人，陈孚恩一脸木然，对满耳的谩骂恍若未闻，忽然糊里糊涂被人架到马房，然后就听客栈二楼有人高喊“流犯陈孚恩上吊自尽了……”，随后大门打开，门外一群陕西人一窝蜂地涌了进来。谁不要看看这个大奸臣最后的下场，往后回蒲城说起来，自己为王鼎大人报了仇，面上自然光彩。大家都这么想，所以外面连一个人都没留下。说时迟那时快，自己被人推着架着出了客栈门口，黑夜里也不辨东西，踉踉跄跄走了不知多远，恍惚中过了一条河，在一处庙宇前停住了脚步。

听见是县丞大人的吩咐，陈孚恩和两个差人被僧人安排到大殿后院一间青砖僧舍暂住。带他们来的人见安顿好了便离去，只有一个始终一言不发的年轻人还留在房中。那两个差人对望一眼，那副趾高气昂的样子早已不见，还以为古平原是县衙的人，陪着笑过来搭话。

“两位差役大哥，我有两句话想和这流犯交待一下，免得明天误了事，又被那伙人堵住。”古平原见他们误会，一时好笑却也善加利用，果然那两个差人忙不迭地点头，避到了隔壁去。

陈孚恩虽然奸诈，可是势力不在人情便不在，差人知道他是万难起复，便没拿他当人看，一路上尽自蹉跎，已是身心俱疲。今晚又受了这番屈辱，在这最讲因果的佛门之地，神情不由得恍惚起来，望着古平原，不知道他要和自己交待何事。

古平原没有马上说话，沉默片刻方才趋前两步，站在陈孚恩的身前，一字一句地问道。“一朝得势，一朝失势，如今黄粱一梦，你可后悔？”

“你，你说什么？”陈孚恩猛地一震。他虽然失势获罪，但并未传旨申饬，这还是第一次有人当面质问他的心地。

古平原也不要他答，只望着他的双目，冷冷问道：“谄媚权奸，把持朝政，如今天理循环，你可后悔？”

陈孚恩须眉一阵抖动，盯着古平原的神情中带了一丝狞恶，过了一会儿才侧过头去，鼻子里哼了一声，摆出一副傲慢的神色：“我不知道你是什么人，老夫落到今天这般田地，只是天意不许，非人力能挽回，至于做过的事，老夫从没后悔过！”

古平原见他依旧执迷不悟，知道此人一贯诡谲无行，但凭一番言语就想让他幡然悔悟那是痴心妄想，自己也不过是为了替老师出口气罢了，于是又说：“你方才说‘天意’，岂不闻‘人间私语，天闻若雷，暗室欺心，神目如电’，你平生做了那么多欺心害命之事，天道好还，你虽然得意一时，终究要有此报！”

“呸！老夫翻云覆雨之时，你这小子尚在襁褓，也配来与我谈‘报应’二字！”陈孚恩一下子被激怒了。

古平原冷冷地看着他，摇了摇头，从袖中取出一张银票放在桌上，“既然如此，我也无话可说了，这二百两银票你拿去，这本是你的。”

“银票？”陈孚恩大感意外。

“我是你今天去的那间当铺的朝奉。少算了你二百两银子，现在送来给你。”说着，古平原将银票轻轻放在桌上。

“你、你……”陈孚恩枪法大乱，不知如何是好。

古平原带着怜悯的眼神看了看他，“听说陈大人戴过一品顶戴。你须知道，那卖了良心得来的红顶子，在我眼里并没有生意人的一句承诺来得重！”说毕拱拱手，转身便走。

陈孚恩一世奸雄，自从被逮入狱就知道宦途已断，不管是自宅抄家，还是大理寺审问，面对那些旧日同僚，他的神色始终都是淡淡的，一副听天由命的架势。然而此时这张一介草民送还回来的银票，对他而言却成了压倒骆驼的最后一根稻草。他不由得勃然大怒，双手撑桌站了起来，伸手抓过那张银票捏在手里就待丢出，口中怒骂也随之就要出口。

便在这时，只听窗外“当、当……”夜半钟声越空而来。深寺晚钟最是发人深省，陈孚恩心头立时便是一震，几十年的往事忽然如潮水般涌上心头，他不由自主地便想起了当年初入宦途，曾与一个交好的同年相约要做一番志在报国的大事业，只是到了那年年底，人家得了“卓异”自己却只是“中平”。他心下一时不忿，略施小计便陷害了这个好友，顶了他的“卓异”之名，自己从此食髓知味，一发不可收拾。那个一直在清水衙门当潦倒京官的昔日好友听说去年过世了，其实那人倒真是有真才实学，那年若不是自己起了异样心思，二人携手践约共事，如今……

古平原走到门口，又向后瞥了一眼。就见陈孚恩呆呆地站着，方才那股目中无人的气势已然消失无踪，眼中隐隐有一丝懊悔。

古平原深吸了一口气，缓缓道：“你若知悔，此心上天可鉴。你虽然白发远戍，毕竟残生未了，有生之年做几件好事，或可补报万一。言尽于此，告辞了。”说罢抬脚出屋。

古平原此时尚无法知道，陈孚恩到了新疆之后慢慢追悔前事，果然改恶从善。越五年，叛军勾结沙俄军队侵占伊犁，陈孚恩奋勉效力筹饷筹兵，而后叛军攻陷伊犁，陈孚恩身死殉国，以奸臣始而以忠臣终。陈死前曾上书朝廷，力言伊犁十不可弃，遂有左宗棠西征平叛，红顶商人胡雪岩助借洋商巨款为兵饷，最后却弄得身败名裂终落破产。这一连串的因果循环，起因便源自于无边寺中古平原的这一句话，此是后话不提。

古平原步出僧舍，从角门绕到大雄宝殿，他今晚也是颇受震动，他本是儒门弟子，子不语怪力乱神，看了陈孚恩的下场却深感冥冥中自有天意，故此站在殿外，望着佛祖释迦摩尼的金身呆立了许久。

“阿弥陀佛！”古平原正在出神，忽听身后佛号高宣。忙一回身，见是个青鞋布袜、须发皆白的老和尚，手里拿着一串迦南念珠，向自己单手合十。

古平原回了一礼，有些不好意思：“老师父，天色已晚，想必贵寺皆已安歇。在下打扰了，恕罪恕罪。”

“施主开口便错！”那老和尚双目炯炯，声若洪钟，在静夜中听闻如振聋发聩。

“错？”古平原疑惑地皱起眉头。

“出家人修行无止，一世都在路上，谈何安歇？出家人四大皆空，既不罪人，岂能恕人之罪？”

古平原心中好笑，自己与这和尚素不相识，怎么一开口却像是专找自己的麻烦。

“那，在下告辞了。”古平原不想多谈，迈步就想离开。

“茫茫红尘，施主往何处去？”老和尚一挑眉，淡淡说道。

短短一句问话，却如电闪雷轰一般击中了古平原。古平原张了张口，却不知如何回答，“我往何处去？我往何处去？”他念了几遍，心中一片茫然。

“老衲观施主久矣。施主天庭黄泽见渊，两眉山根有才有停，这一生孽缘丛生，坎坷难明。若不能杜门晦迹，漱石枕流，则施主眼前人与身后人皆受你之累，难得善终。”

古平原心中一凛，马上想到的就是寇连材和常四老爹一家。他平素也有这种想法，觉得这些人都是受了自己的牵累，此刻听这老和尚一说，心里更是七上八下，惊疑不定问：“老师父是要度我出家？”

“善哉善哉，出家原为脱此挂碍，若贪恶之心仍在，出家亦如在家。老衲此言，乃是为度施主出苦海。”

“如何出法？”古平原扬了扬眉。

“方才老衲说了，杜门晦迹，漱石枕流。”

那便是说，凡尘俗世中的一切都要与古平原无关，不是出家也是出家。古平原想着自己与常四老爹、张广发、王天贵这些人之间的恩怨，还有远在徽州令自己牵肠挂肚的娘亲弟妹，不由得苦笑着摇了摇头。

“唉，名利难舍，恩怨难抛，世人本就难以度化。老衲许下弘誓大愿，此生寸步不离无边寺。为的就是免去口舌之烦，想不到今夜又多言了。”那老和尚嘴角竟也有一丝苦笑。“说也说了，索性再多说一句，施主既不愿远离红尘，老衲送施主四个字——随心所欲！”

古平原遽然抬眼，“随心所欲？”

“施主命途多蹇，好在心地良善，但凭此心去做事，广种福田，便有善果。”“哼，老和尚大言欺人！”古平原还没答话，从寺门方向的拱门处走进来一主一仆，说话的正是那主人——一位翩翩公子。

“阿弥陀佛，施主何出此言？”今夜寂寂古刹之中如此热闹，老和尚却不动容，低眉施了一礼。

古平原凝目看去，却吃了一惊，这深夜闯入无边寺的，竟是个难得一见的俊雅公子，身边还带着个一脸稚气的僮儿。

来人正是苏紫轩。她今夜也是专程去找那陈孚恩，却比古平原晚了一步，刚到时便听得客栈中有人大喊陈孚恩自尽。她素知陈孚恩秉性，知道他绝不会走这一步，于是闪身静观，果然看到古平原施计，差人带着陈孚恩离开。她便与丫鬟四喜在后跟着，等县衙的差役都走了，这才进了无边寺。

刚一进寺庙，苏紫轩便听得那老和尚在劝人行善，说什么善有善报，她因自家境遇，此时最厌便是此语，忍不住出言反驳。见老和尚问，更是冷冷一笑：“依你所说，杀十人再救十人，那便无果无报，若是再多救一个，便胜造七级浮屠了？杀人如麻之辈，多喜到寺庙里布施金钱重塑金身，是否这些人此刻便在西天极乐净土，伴着我佛如来讲经说法得证大道？”

老和尚听她这样说，却也不恼，只说了句：“施主好利的词锋。”施了一礼，便往堂后走。

“怎么，和尚不是最爱打机锋，莫非理屈词穷了？”

“此中深意，我来说予你听。”古平原见这公子一表人才，恍如珠玉在侧，本来很有好感，不料却如此咄咄逼人。他暗中一皱眉，挺身而出。

“老师父说的随心所欲，重在一个‘随’字，正如随意与故意，同是心意，却有云泥之判。”古平原听了老和尚的话，如醍醐灌顶，此时只觉得心境豁然开朗，月下侃侃而谈，那气度令苏紫轩也不知不觉中被吸引住了。

“金刚经有云，‘若菩萨有我相、人相、众生相、寿者相，则非菩萨。’你方才所说的那些，皆已着相，恰恰犯了修行大忌，岂不闻‘有心行善，虽善不赏’，又岂能望得善报？”

“阿弥陀佛。”那老和尚高宣佛号，满面欣慰，“施主果有慧根，偶引经文便言约旨远，老衲总算没有白费一番口舌。”他走过苏紫轩的身边，向她脸上看了一眼，脚步不停，口念一偈：“时运未尽，宝剑无功，剑有双锋，施主自重！”苏紫轩一瞬间已想出七八个佛典可以反驳古平原，冷不防听了这偈子，心头大震，回头望去，老和尚的身影已然隐没在黑夜中。

她回头看了看古平原，狠狠瞪了他一眼，带着四喜往后院僧舍走去。古平原这些日子里如同海里行舟，虽然知道要去往何处，然则茫茫大海却无处着力。今日巧遇这和尚，恰如看见了一座指引航向的灯塔，心中立时开阔，喜悦得无以言表。他问了旁边一个值夜的小沙弥，这才知道方才那老师父正是本寺方丈，法号上弘下净。

抛开古平原自回当铺不提，苏紫轩移步僧舍来寻陈孚恩。陈孚恩在房中痴坐忏业，那两个差役嫌晦气，又知道天下之大，此人实是无处可去，并不怕他逃了，索性就在隔壁房中呼呼大睡。苏紫轩来到时，隔窗见到一灯如豆，陈孚恩就在灯下怔怔出神，眼下竟有隐隐泪痕。

“陈大人，别来无恙！”苏紫轩像幽灵一般无声无息闪进屋中，四喜便在外把风。

陈孚恩骤然间一怔，他抬起昏花老眼，借着昏暗的灯光努力辨了辨，又摇了摇头：“我已经革职了，不是什么大人，只是个流犯。恕我眼拙，阁下是谁，若是仇家来取我性命，那就请快动手吧。”

“你当真认不出我了吗，去年中秋，你在后花园湖心亭与人笔谈，难道忘了磨墨之人？”

陈孚恩悚然一惊，站起身来，又从头到脚仔细地看了看，讷讷道：“是你，怎么会是你？你是紫萱格格。”

“我现在也只是个草民，那个名字再也休提。”苏紫轩一脸漠然，她坐到桌旁，仿佛也有些不知如何开口，过了半响才道：“陈大人，我也不知该如何对你，若不是你一再怂恿，我阿玛也不至于……”

“唉！”陈孚恩一声长叹，他曾劝人做过谋国之举，然而未曾发动就已被对方先下手为强，当初九鼎之谋此刻具已烟消云散，幸好此事做得甚是机密，半点把柄没有被人抓住，朝中大佬虽察觉蛛丝马迹，但并无实据，否则自己哪会仅仅是个充军发配的罪名。

苏紫轩又道：“但你确实是阿玛的心腹，对他忠心不二，这我都知道，所以我说不知如何对你。”

陈孚恩听得鼻中一酸，洒泪道：“是我误了令尊，令尊以国士待我，我却不能爱人以德，反倒一误再误。事败又不能追随令尊于九泉之下，真是百无一用是书生。”

苏紫轩听后却面无表情地说：“我不是来听你忏悔，你今后有的是时间来做这件事。我只想问你一件事。”

陈孚恩点了点头，“老朽自当知无不言。”

“我曾听你向阿玛建议，若是猝然之谋不能成事，便退出关外，挟怡亲王为主，以奉天为都，手握三旗兵马，再缓图之。”

陈孚恩只略颔首，对于这并未实现的计策，他并不愿多说什么。事实上事情若能照此发展，变成八旗分裂各拥一主，则朝廷南抗长毛，西敌捻军，东又要面临八旗自家人的刀枪，那么一定会向己方求和，则另立一国指日可待，自己便是开国功臣。

“你又说，调兵遣将，粮草先行，与阿玛详细谋划了财源所在。当时阿玛提到，在深宫秘档里曾经有李自成宝藏的记载，事后你是否仔细研究过？”

“原来你是问这个，你就是为这个来山西的吗？”陈孚恩张大眼睛。

苏紫轩不答，只用一双明眸静静盯着他。

陈孚恩忽然一阵气馁，“是不是也与我没关系了。我的确研究过那份秘档，当年吴三桂引天朝兵马入关，李闯败走山西，将前明内库中的一万斤赤金全数带走。奇怪的是，入山西时一万斤黄金犹在，出了山西金子就无影无踪了。据当时统兵大将上报睿亲王多尔衮，他们曾在太原府一带发现了几十具闯贼营中士兵的尸身，俱是毒毙，怀疑是埋过黄金后被杀了灭口，不过在附近掘地三尺却一无所得。后来李自成在九宫山失踪，朝廷那些年不断对外用兵，征流寇，灭南明，忙得焦头烂额，也就把这事儿搁下了。两百多年过去，早成了没影儿的事儿了。”

他说得兴起，苏紫轩也一直不言声地听着，忽然插了一句：“一万斤赤金，按一比二十的数目来兑，就是三百二十万两白银。”

陈孚恩疑惑地看着她。苏紫轩总算是笑了笑：“你说过，调兵遣将，粮草先行！”

陈孚恩吃惊地说：“难道你要……”

“父仇不能不报！”苏紫轩斩钉截铁地说。

“你莫非是想以一己之力去对抗朝廷？”

“从来没有人做过的事情，正该有人去做！”

陈孚恩无语，好半天才叹了一声：“我知道你天纵奇才，但此事恐非人力所能为。我已误了令尊，不能再误一人，请恕老朽无能为力。”

“陈大人，你与我阿玛相交二十多年了吧？”苏紫轩忽然岔开话题，陈孚恩一愣，不自觉地点头。

“打我记事儿起，你就是我家府上常客。阿玛时常说到你，你的秉性我可谓是了如指掌。关于这笔宝藏，你尚有未吐之情，我说的对吗？”苏紫轩虽是询问，语气却不容反驳。

陈孚恩愣了好一会儿，长叹一声：“也罢，就算是我报答令尊的知遇之恩。”说罢，将声音压得几如蚁鸣。苏紫轩也向前趋身，认真地听着。

大概过了一刻钟，陈孚恩出了口气，“就是如此，再多我也不知了，事涉两朝叛逆，不可不慎。再者，我劝你若真能找到那笔宝藏，尽可隐姓埋名做个富家翁，不要冒此大险了。”

“多谢了。”苏紫轩淡淡说道，站起身便要离开。

“且慢。我尚有一事相求。”陈孚恩也站起身，从自己的行囊中拿出一个丝绸小包，解开扎绳慢慢打开，里面是一轴泛黄的手卷。

陈孚恩说：“这幅手卷是董其昌的《秋兴八景图》，是令尊受先帝御赏，私下转赠与我的。抄家的时候正被我带在身上，故此得留。我想请你将其转赠一人。”

“谁？”

“是这县城里一间万源当铺的朝奉。”陈孚恩不知古平原姓名，说了他的相貌以及方才发生的事情：“银票倒是小事情，反倒是老朽受他一言之惠，细思之下，恍如两世为人。如今虎落平阳被犬欺，留着这身外之物早晚被人巧取豪夺，想赠与他，算是略略报答了吧。”

其实这手卷何止是略略报答，董其昌的佳作放到琉璃厂任何一家字画斋，都不会少于五千两银子，但现在陈孚恩却已视其如粪土。

苏紫轩一听便知，陈孚恩说的便是方才那个与自己辩论佛理的年轻人，想不到天下还有这样的生意人，不禁大感兴趣。她接过手卷答允了陈孚恩，带着四喜飘然而去。

古平原兴冲冲折返万源当，过小南河上的木桥时，河面开阔，北风劲吹，他不由得一激灵打了个冷战。

“大爷，来角酒吧，大冷的天儿可别冻着。喝我这酒，有三样好处：解馋止渴，驱寒暖心，况且酒是水中火，壮了阳气，百邪不侵。”

古平原冷不丁听旁边有人招呼自己，定睛一看却是个挑酒缸卖酒的贩子。也难为他好眼力，这么黑的天，竟能看出自己打冷战。古平原本不是嗜饮之人，但天寒地冻，想起暖好的酒往口中一倾的滋味，不禁也满口生津，心向往之。于是笑着点了点头。

酒贩子见揽来了生意，也是眉开眼笑，连忙用手上搭的布巾拂了拂木凳，招呼古平原坐下，拨亮火炭温了一角酒递过来。古平原呷了一口，只觉细细一线如火般入嗓至喉，一饮而尽，便觉胃肠发暖，继而诸经百脉都舒服起来。

“好酒，再来一角！”古平原把空空的角子往酒缸的盖上一放。

酒贩子见客人夸，脸上顿时像飞了金，手脚如飞不一会儿又烫好了一角酒，嘴上不停地自卖自夸着这酒的好处：“这酿酒的水就取自小南河的中流，水质最纯……咦？”

古平原一边闭目品酒，一边微笑着听他说。忽听一声怪哉，忍不住望了酒贩子一眼。只见这酒贩子正上下打量着自己，犹犹豫豫地说：“你、你不是……”

古平原心下奇怪，想了想不记得与这贩子相识，开口问道：“你认得我？”

“不认得，不认得，认错了！”酒贩子突然一悸，缩着头连连摆手。

这人明明认得自己，却又不肯承认。古平原转转眼珠，忽然一掌拍在酒缸上，大喝道：“贩酒便贩酒，干嘛作奸犯科！”

酒贩子被唬得一跳：“大爷，这玩笑可开不得，这是从何说起？”

古平原笑了笑，悠然道：“你岂不闻‘谦为美德，过谦则防诈；默是懿行，过默则藏奸’！你还说自己不奸！”

“我……”这个酒贩子平素口齿最伶俐，人称“快嘴刘”，今日吞吞吐吐本就有违本性，更不肯担个奸名，便忘了忌讳，问道：“恕我大胆问一句，大爷你半个多月前，是不是曾经深夜躺在前面裁缝铺的拐角？”

“我不知道什么裁缝铺，但这事儿是有的，你那夜看见我了吧。”古平原这才明白。

“何止看见。”酒贩子一拍大腿，“不是我丑表功，那一夜大爷你睡得香，全靠我从家中搬柴生火，架了那么大一个柴堆。”

古平原“啊”了一声，藏在心中的一个谜团总算是破解了，他总觉得那堆火与疯丐无关，原来是这酒贩子所为。一问虽解，一问又生：“我与尊驾素不相识，敢问这雪中送炭所为何故？”古平原心中藏了半句，“难道真是心好不成？”

酒贩子也不隐瞒：“山西全省一冬下来，路倒儿没一千也有八百，我又不是菩萨下凡，个个搬柴架火，非累死不成。实话说给你听，是有人给了银子让我这么做的。”

“是谁？”莫非是刘黑塔或常玉儿？

酒贩子把话说到这里，不好再隐瞒。何况面前还是个主顾，于是四面八方看了看，确定四下无人，这才卡着嗓子低声说：“前街泰裕丰有个王大掌柜你可知道？”

古平原被他问得一愣，敷衍着点了点头：“难道是他？”

“不是，不是，人家王大掌柜体尊身贵，哪有空管这闲事儿。”说完他又觉着不对，轻轻打了一下嘴巴，“我这嘴，就是太快，家里婆娘说过我好几回了，还改不了。大爷您的事儿不是闲事。”

古平原又好气又好笑：“你且说是谁？”

“王大掌柜有个常伴身边的长随，实则是他的护院保镖，一年到头歪戴着帽子挡半边脸，人称‘歪爷’，您总见过吧？那晚他到我这儿喝酒，走了不久便回头，给了我二两银子，让我给您老生个火堆。想必是看见您倒卧街头，怕冻坏了。”

“会是他？”古平原万万没想到，这个看上去一点人味没有的人，竟然帮了自己。他摇着头喃喃说：“真是难以置信。”

“别说您不信，我也不信，那歪爷是什么人？叫他一声姓名，就割人家舌头。从没见他对谁笑过。”酒贩子念念叨叨。

古平原目中波光一闪，他想起来了，王天贵曾说这个歪帽是个武举人，莫非是真的不成？他把这话一问，那酒贩子连连点头：“不假，半点不假，他是咸丰七年的武举，在太原府中的试。”

“听你的口气，仿佛对此人知之甚详。那么他既是武举人，怎么会屈身当了个护院呢？”

酒贩子张了张口，却没言声。歪帽的事儿他本来不知，但是那天之后他好奇心起，借着走街串巷卖酒，得便儿便打听两句，时间长了，竟被他七拼八凑知道了个大概。但是越知道越不敢说，说了便招祸，于是装在肚子里跟家里婆娘都不敢提起。他又是个快嘴，只觉得憋得舌尖都发痒。今天在古平原这儿说了几句倒是痛快，但忽然想起“歪爷”那张恍如木雕泥塑一样的脸，心头便是一凉。“蚊虫招扇打，只为嘴伤人”，自己这不是自找不自在嘛。

古平原见他忽然发了呆，等了一会儿，不免催促两声。他不催还好，一催之下，那酒贩子连炉上的火都不顾，挑起酒缸拔脚就跑。古平原愕然不解，在后叫了几声，却见他越跑越快。自己的酒钱还没给，卖酒人却跑得无影无踪，古平原看看手中尚温的角子，摇了摇头，将酒钱搁在锡角子里，放在了桥下树旁。

等他回到万源当铺，雪地之中遥见一人正站在当铺门口。古平原心下疑惑，放缓了脚步到近前，慢慢看出正是祝朝奉双手笼袖，背对当铺大门，显见得是在等自己。

“好个守规矩的四柜。本当铺冬日定更落闩，二更熄火烛，你却到了三更才回，请问何故啊？”祝朝奉见他走近了，不紧不慢地开口道，声音不大却气势汹汹。

古平原看见是他来查铺，便知必有这番诘问，又知道祝晟早就想找自己的麻烦，只怕说什么都无用，索性闭口不答。

“是狎妓，还是赌钱，哪怕是抽大烟也算是个缘由，怎么不说话呢？难不成像那街上的乔疯子喊的，是被天兵天将请去发财了？”祝晟脸上嘲讽之色愈重。

古平原沉默着，始终一言不发。

“金虎！”祝晟一声喝，“他不说，你来说！方才就见你在二门内鬼鬼祟祟，定是给他做内应，你若不说，明日便逐你出铺。”

金虎从门后连滚带爬地跑出来，扑通往地上一跪，苦着脸看了看古平原。古平原气急道：“大朝奉，你不要牵连别人，我是给主顾送银票去了。”

“送银票？”祝晟倒没料到有这样的回答。

“便是今日昧了那流犯的二百两。流犯本是受苦之人，虽有穷凶极恶之徒，但其中受屈被累之人也不少。帮不得便不帮，但还要与差人通同作弊，昧他们的当钱，古某忝为四朝奉，窃以为此举不妥。”

祝晟冷笑一声：“所以你就良心发现，去还钱了？”

“钱是古某自己所出，与铺上无干。”古平原刚饮了酒，微醺之下口气不知不觉变得极是硬气。

祝晟听他顶撞，倒是一怔：“你用自己的钱去填补顾客？还是二百两之多，你知不知道自己一年的俸金也不到这个数目？”

“在大朝奉的眼中，一年的俸金很多吗？”古平原有些愤愤然，“值得用一个‘信’字去换？”

“你说什么！”祝晟脸色本就不好看，此时更是阴沉。

“四朝奉，您、您少说两句吧。”金虎暗暗叫苦，古平原这样不识起倒，大朝奉一会儿发起威来，自己也跟着倒大霉，只得硬着头皮劝道。

古平原根本不听，也不去看祝晟的脸色，反而提高了嗓门：“商者以信义为本，失了信义做生意就是死路一条。今天柜上的做法虽是赚了一笔银子，也可用同业循例来为良心开脱，可惜的是坏了大朝奉这块金字招牌。你号称是省内鉴定名家，太谷眼力第一，难道说练眼力就是为了昧主顾的银子？”

金虎听他越说越厉害，吓得体如筛糠，头都不敢抬。

谁知古平原还没有说完，“大朝奉也是生意人，岂不闻‘店里算盘响，店外听分明’？当年有人不顾信义联手官府害了令尊，今日他的名声如何？如今你却也不讲信义，勾结官差坑骗主顾，岂不是与此人无异？”

金虎听他提起此事，知道这是祝晟的大忌，脑子里“轰”的一声，就好像耳边打了一个炸雷，炸得自己七荤八素。他腿一软整个人都趴在了地上，心想：“这下完了，完了。”

等了半天没有动静，只觉古平原在身边拉了自己一把，轻声道：“起来吧。”他站起身一看，才发现祝朝奉不知何时已然走得不见踪影。

第二天早起，伙计们起身打扫，写票先生磨墨润笔，几个朝奉有的闻鼻烟提神，有的指挥做事。金虎一夜忐忑不安，只想在大朝奉面前多做些事，或可稍减罪责。他刚去卸板准备开张，祝朝奉忽然在后面叫了一声：“慢着！”

金虎吓得心里一翻个，还以为大朝奉要发作自己。手一松，拿着的板儿落在脚面上，险些砸折了大脚趾，疼得呲牙咧嘴不敢出声。

“去把后面的伙计都叫过来。”祝晟声音有些发闷，等伙计们齐了，他环视一圈，在古平原脸上停留了一下。

“我宣布一件事。从今日开板起，再有差官押流犯来当当，皆以实价给之，银票交予流犯手上。从我之下，无论何人再与差官沆瀣一气，压价欺瞒顾客，一律开除出号。”

金虎本来低垂着脑袋，心里直念佛。听大朝奉这么一说，大出意外，抬眼去看古平原，就见他也是一脸惊诧之色。

丁二朝奉比什么人都要吃惊。等伙计们散了，他找到祝晟诉苦道：“大朝奉，这笔利润可是不小，若是少了它，年底盘万金册，只怕比不得去年。”

“比不得便比不得，再说如今不过才二月，今年打起精神做几笔好买卖，也贴补得过了。”

“是。”丁二朝奉不敢再说什么，心中却道，“别的都不怕，只怕王天贵来找麻烦，以往当铺的业绩好，他挑不出什么毛病，今年若是万金册变成了万银册，那还得了。”这个当铺里的朝奉、伙计都是祝晟一手招来，与他既有东伙之情，又有知遇之恩，彼此相处甚为得宜，故此丁二朝奉不由得暗自担心。

祝晟却没理会他的心思，他走到后院偏房自己的休憩之所，关起门来，一壶老窖，一只龙泉青瓷的凤尾杯，自斟自饮喝了几杯，忽地把酒杯一顿，苦笑着摇了摇头。

这姓古的年轻人昨夜说的话，与自己当年初入典当行时几乎一模一样。那时候自己还放出话说，要做这世上最公道的当行买卖！可是自己是从什么时候开始随波逐流，做上当年瞧不起的买卖了呢？那也是好久好久以前的事了……祝晟想着想着，一杯杯往肚里倒着酒，直至酩酊大醉，昏昏沉沉地睡了过去。

经过此事，祝晟对古平原虽然还是淡淡地不予理睬，不过却按照铺规让他参与当铺的日常经营。除了金虎之外，当铺众人对此无不诧异，只有古平原心里明白究竟，对祝晟也暗暗生了几分敬重之意。

古平原聪明好学善于举一反三，加之又读了一肚子的典当掌故，所以一上手参与生意，不长时间便有模有样，经年累月的学徒都被他比了下去。祝晟虽然不动声色，却暗中点头称许。

古平原本想借此机会缓和与祝晟的关系，却不料没过几日又出了岔子。

这天下午说来也巧，当铺里的三个朝奉，一个赴同业公会的宴，一个请假回籍省亲，剩下一个丁二朝奉有个疟疾底子，忽然发作起来，只得回家卧养。偌大的当铺，就只剩下古平原与众伙计面面相觑。

当铺里本来轮不到古平原发号施令。看伙计们都是一脸看好戏的样子，他也知道凭自己的眼力，若真是碰巧来个当古玩珍宝的主儿，非闹笑话不可。人贵有自知之明，与其硬撑着出丑，倒不如大大方方下个台阶。想到这儿他倒笑了，走出柜台回头道：“今天既然三位朝奉都不在，那我这四柜就僭越了。各位连日来辛苦，兄弟做主给大家放个假，今天早早上板歇铺，回家去吧。”

伙计们没想到他会这般处置，愣了一下都有些不敢置信。古平原看他们不动，又道：“既是我说的，大朝奉回来自会寻我说话。便有责怪，也是我一人之事，你们放心歇着吧。”

谁不愿意早些回家，哪怕无事可做，坐在炕头上抱抱娃子和婆娘说几句话也是好的。众伙计无不面露喜色，便张罗着三个一群、五个一伙地走了，剩下几个住在店里的学徒，古平原正在指挥他们上板，忽然听得街对面大吵起来。

对面是另一家当铺，名叫祥云当，规模不如万源当，买卖做得也不怎么样。近几年那大朝奉接连收了几件打眼货，银子亏了不少，据说去年的财东大会上有不少人要撤股，但是没人接手，死当的东西一时半会也处理不掉，只好约定了再维持一年看。祝晟私下里曾说，这是当铺的名字没有取好，当铺是集万家之物的所在，取名“万源”就是此理，然而取名“祥云”，云乃流散不定之物，怎能聚财？

现在听祥云当里鸡飞狗跳，几个学徒毕竟年轻好看热闹，放下手中的门板，就在大街一侧观瞧起来。只听得里面有人破口大骂：“你们知道这东西是怎么来的？真是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’，一两银子？老子拆了你的当铺，再赔你一两银子！”说着就听里面“哎呦”两声，一个人直直摔了出来，躺在街心抚着腰，哭爹喊娘半天爬不起来。伙计们一看认得，是祥云当的二朝奉，一张嘴最是尖酸刻薄，当铺客人公认若是能打他两嘴巴，宁可当票少写二两银子。

随后从当铺里怒气冲冲走出一个须髯如戟的大汉，看上去还不解气，走到街心，冲着那二朝奉的屁股又是一脚。那二朝奉在地上像驴一样滚了几滚，爬起来抱头鼠窜。万源当的伙计也恨这二朝奉，因为按当铺规矩，自家人不能当自家货，只能到别家去当。伙计们有时手里钱紧，也会当些不急用的物件，忙起来便到对面祥云当去当，没少受这二朝奉的气。此刻看他被打，竟是人人解恨。

那汉子打了人，回头冲着祥云当唾了一口，一抬头看见万源当的招牌，走前几步厉声问：“这里可也是当铺？”

几个伙计互相看了一眼，心里都是一翻个。有个胆大的战战兢兢开口答道：“是当铺没错，不过已经上板了。”

“大太阳头上，上什么板？待我当了东西再说！”说罢，那大汉抬脚就往里闯。几个伙计也不敢拦，心中暗暗叫苦。想不到风水轮流转，这祸水跑到自家来了，几个朝奉都不在，这莽汉发起急来，还不把店拆了？

那汉子一脚踏进店里，金虎毕竟年纪大些，迎上来陪着笑脸道：“这位老客，实在对不住，我们几位朝奉碰巧都不在，要不，您去别家看看？”

那汉子四面望望，正看见古平原，他一见这个人气度不凡，穿着打扮都与伙计不同，便指着问道：“他是什么人？”

金虎被问得一窒，古平原想了想，毕竟“是福不是祸，是祸躲不过”，便客气地拱拱手道：“在下古平原，是当铺的四朝奉。未请教总爷高姓台甫？”

他这一说，把那大汉听得一愣。自己打量打量身上，没戴顶戴也没穿补服，这人怎么一眼就认出自己是个武官？

古平原就像看到他心里一样，不待问就说道：“您穿着鹿皮马靴呢，手上还有拉弓用的铁扳指。”

原来如此。那人不由得佩服古平原好眼力，答话道：“我姓邓，叫邓铁翼，你看得不错，我是个把总。”

把总是七品，虽说武官顶子不值钱，但古平原丝毫不敢怠慢，叫了一声“大人”。