古平原被丁二朝奉安排在当铺角落里，他也不愠不恼，就那么稳稳当当地站着，眼睛可没闲着，始终随着买卖走，琢磨着这典当生意里的门道。
“官凭文书私凭契”，古平原眼光独到，兼之又是从门里看门外，不大工夫就发现这小小当票上的花样可真不少。巴掌大小的一张纸，甭管当多少东西，纸面上一定写满字，当一件长衫也能写满，当七八件杂货也能写下，为的是防人再往上面填字。这就看出来写票先生的功夫了，一会儿是核桃大字，一会儿是蝇头小楷，何况里面还夹着褒贬。古平原站了没一会儿，就见了两起因为褒贬当物差点打起来的买卖。
先是有个书生来当一支湖笔，笔墨本不值钱，但这笔杆稀罕，是上好的和田白玉籽料，温润可人。据这书生说这笔是家传宝物，用料贵重还在其次，有一桩难得的好处便是自润笔毫，也就是说别的笔写的时间长了，毫锋难免干枯，唯有此笔从不枯锋，反倒时时如水润一般，写字作画得心应手一气呵成。
那书生说到得意处眉飞色舞，古平原也是喜爱文墨之人，听得入了神，却被丁二朝奉冷冷打断，抻着长音问了一句：“当多少？”
书生一愣，咽了口唾沫眨眨眼，犹犹豫豫地答了一句：“五十两……”
“十五两！”
“十……我这是家传的宝贝！”
丁二朝奉翻了翻眼皮：“当不当？走过几家了吧，别家有超过十四两的吗？我们万源当给的价最公道。不过看你是少来当铺的人，提醒你一句，‘少当少赎少花利钱，多当多赎多花利钱。’就我方才说的那个价，愿意往下减也由你，若是肯死当，还可以往上添五两，多是不可能了。”
书生琢磨半天，忍气吞声地当了。等到喊写票的时候，又出事了。丁二朝奉一声长音：“写，烂笔一支，硝石为杆……”
书生一听就急了，“什么什么，我这是上好的湖笔，和田玉的杆儿！你识货吗？”
丁二朝奉老大不耐烦：“我说你上过当铺吗？不爱当就拿走。走遍大清国的当铺都是这般写法，你见过当票上有写金表的吗？写的都是铜表！书呆子！”
那书生发了戆气，到底是把笔拿走不当了。过了一会儿又来了个乡下汉子，也是如此，三柜将他的红木穿衣镜喊成“杂木”，那乡下人发了火，几句话说下来，言语不和气得瘟头瘟脑，想要扬手打三柜，却被那一人多高的柜台挡了，敢情这起高了的柜台还有这样的妙用。
古平原暗自摇了摇头，他从小没少受当铺的这种气，码头上的几大店都有俗谚，比方说：“屈死不告状，饿死不当当”“钱、粮、当，吃穷人，喝穷人，恨穷人”，说的都是当铺。来当当的，虽然有穷有富，但无不是遇到了难处，说到底也是穷人多。当铺从穷人身上讨吃喝，言语却一贯的尖酸刻薄，拿住顾客急等钱用的短处，直是不把顾客当人看，非气得人七窍生烟不算完，甚至宁可买卖做不成，话上也不能吃亏。在古平原看来这纯属是当铺的陋习，俗话说“良言一句三冬暖，恶语伤人六月寒”，生意人对顾客就应该笑脸相迎，想其所想甚至想其未想，这才能做成买卖。从这上说来，天底下的当铺守着陈规陋习，不知白白放走了多少生意，实在是可叹可恨。
古平原正自思量，就见当铺里吵得正热闹时，有个獐头鼠目的汉子在门口探头探脑，几次想进来，却又缩了脚。别人没注意到，只有古平原一眼看见了。
古平原正在琢磨这人的来意，一个伙计跑进来叫道：“二朝奉，大朝奉回来了。”
“哦，快去迎。”丁二朝奉知道大朝奉这么晚回来必有所获，迎出门一看果不其然，四个伙计小心翼翼地抬着一大扇白玉所制的屏风，巴掌厚的一扇屏风，居然被巧匠镂为九层，花鸟鱼虫极尽妍态，尤其出奇的是玉上本不着墨，这扇屏风上却不知用了什么珍奇的墨汁，写了一首《赤壁赋》在上面，笔走龙蛇，笔式雄奇，细看落款竟然是明朝开国功臣刘伯温的手笔。
这可真是宝贝，况且又是大朝奉亲自出马收当回来的，谁不要逢迎几句？古平原见众人众星捧月般迎着一个身躯肥硕、头戴朝奉巾、身披蓝布大氅的老者进来，便已看出此人必是祝朝奉。祝朝奉是个大胖子，脸上的肉一走一颤，两只眼睛看不出是大是小，都被肥肉挤成了一条缝，只是眼风一扫，却是非常精明。
祝朝奉用粗肥的手指一指那屏风，发话道：“把它搬到天字库去放好喽，我和廖老爷已经谈好，这东西当的是‘两便’，你们按此登记入册。”所谓“两便”，便是即可活当又可死当，由当铺与客人事先谈好两种价格，付钱是先按活当付，自入当之日起，便可按照“死当”的例来发卖，一旦卖出，要将死当与活当之间的差额补给客人。如果客人在当铺将当物卖出之前就来赎回，则按活当的利钱算。
留在柜上的几个伙计见状，都出来帮忙抬那屏风，只有古平原和一个正在接待顾客的伙计没动。古平原没动，是因为看见方才那个獐头鼠目的汉子不知什么时候进了当铺，缠住一个伙计非要立时办赎当不可。
赎当不像当当，一定要眼力好的朝奉经手，普通物件的取赎只要一般伙计就能办。那伙计本也想上前去献殷勤，却被这汉子挡了去路，只得一脸没好气地验了当票，见银票两清，返身快步走到库房里，按着当票上的号码取来了那汉子当的一个包裹，当场打开一抖，是一件翻毛的貂袄。
按理说这皮袄打眼一过，是当初那件东西也就行了，根本就不必验看。因为按照当铺的规矩，当票上必定写的是“光板没毛，虫蚀鼠咬，破面烂袄一件”，之所以这么写，与方才那“烂笔、杂木”的原因一样，都是怕万一保存不妥，客人找麻烦。其实当铺保存东西最细致，轻易不会出差错，这里面也有个信誉在里头。可今天这客人不同，隔着柜台指点，让伙计将皮袄翻来覆去仔细查看，那伙计恨得牙直痒痒。可“上当是孙子，赎当是大爷”，货没出柜台，客人要验看就必须给人家看，好不容易等这人无话，伙计将皮袄包好，交了出去，赶忙跑出柜台，来到大朝奉面前，可他打叠好了一肚皮的颂词还没来得及开口，就听身后有人喊了一声：“慢！”
这伙计与众人都是一愣。谁也不知道这一声是对谁所发，连祝晟祝朝奉也怔了一下，他费力地仰起脖子，眯缝眼往声音来处看去。只见一个文质彬彬的年轻人正拦住一个往外走的客人。
喊这一声的正是古平原。他的动作也快，见那汉子要溜，早抢先一步堵住门口，抬起手臂拦住那人，脸上却挂着笑容：“这位老兄慢走！”
“什么事？”汉子脸上闪过一丝惊慌的神色。
“方才我们伙计不察，忘了向阁下要当票，这当物既已赎回，还望老兄将当票交还铺上。”古平原紧盯着对方的眼睛。
“什么当票？开什么玩笑，天底下赎当都是票银两清，我不给当票，伙计岂能给我当物。你这人真是无理取闹，还不让开！”
这话说得实在在理，当铺中人对古平原这个“从天而降”的四柜都无好感，此刻更是以为他在无事生非，脸上俱都露出厌恶的神情。唯有那伙计听见了，往柜里伸了伸头，脸色一下子变白了。
祝朝奉也不知这在自家当铺里指手画脚的年轻人是什么来路，眉头一皱刚要问话，丁二朝奉深怕古平原惹麻烦连累到自己，紧走两步对那客人连连摆手道：“这是误会，走吧，走吧。”
“走不得！”古平原将身子一挡，正正面容道：“既如此我换个说法，方才柜上失了东西，现在我们要报盗案，店里许进不许出，人人都要搜身。”他有意看了看那汉子的怀里，笑笑道：“若是搜出赃来，甚至连作案的家伙也一并搜出，那可不是人赃并获吗？”
这下子轮到那汉子白了脸，咽了口唾沫，求饶地看着古平原，却不知如何开口。
丁二朝奉还要说话，就听身后祝朝奉“咳嗽”了一声。祝晟看古董有眼力，看人也很毒，把整个场面拢在眼皮里夹了夹就知道这里面肯定有事，不妨静观其变。
古平原倒也不为己甚，将话说得十分不容情后却又缓和了语气：“不过是丢是盗眼下还不分明，若是老兄拾到了我们遗失的东西，还望交还铺上，也免得惊动官府的差爷。”
那汉子睁大眼睛呆了半响，才明白古平原话里的意思是在给自己台阶下，连连道：“是、是，我方才在地上捡了张当票。”说着他从怀里掏出一张纸，却一不小心带出一根尺把长的竹竿掉在地上，顿时又吓得浑身发抖，直拿眼看古平原。
古平原从他手中拿过当票，又弯下腰捡起竹竿，稍一过眼又交还给那汉子，道：“老兄自己的东西也请保管好，若是遗失在店里被人捡了去，岂不成了不义之财？”
汉子脸上闪过一片羞愧之色，嘴唇蠕动几下什么话也没说，只是重重地点了点头，躬身伏首而去。
古平原这才走过来，将当票递给方才办理赎当的那个伙计。那伙计看都不敢看大朝奉的脸色，手上微微发抖，将当票紧紧攥住。
祝晟早看明白了，冲着古平原拱了拱手，“这位先生，承蒙仗义援手，还未请教高姓大名？”
古平原一躬到地：“大朝奉不必客气，这是我份内之事。”
“份内之事？这话怎么说。”祝晟皱了皱眉。
“在下古平原，今日刚到柜上担任四柜，今后还望大朝奉关照。”
“什么？我怎么不知，这是谁的安排？”祝晟一听，顿时瞪大了眼睛看向丁二朝奉。丁二朝奉知道祝晟与王天贵不和，原本想慢慢解说此事，现在一看不说不行了，只得简短地把早上曲管账来说的话转述了一遍。
祝晟拢着手，脸上一片漠然的表情听完了，抬眼上下打量了古平原几眼，忽然问道：“你叫古平原？”
“是。”
“最近有个闯黑水沼的外乡人很出风头，听说也姓古……”
“不瞒大朝奉，那正是在下，古某从蒙古返回山西，便被王大掌柜延聘至此做事。”
“哼！”祝晟听说古平原就是那街头巷尾热议的人物，脸上肥肉颤动两下，堆出一个皮笑肉不笑的表情：“他倒真得风气之先，可是怎么把你这大人物才给安排了一个四柜，这不是太屈才了吗？按理说，应该让你来当大朝奉才对嘛！”
一听祝晟这话，当铺里所有的伙计都把头低了三分。古平原听曲管账说这万源当是王天贵的买卖，那么祝晟虽说是大朝奉，但论其身份，其实也是王天贵请来的伙计，怎么听这话风却是对王天贵深有不满，而且丝毫不避讳地当众宣之于口。
古平原一时怔住，正不知如何回话，祝晟已经转头他顾，对那误了事的伙计冷冷道：“当票是什么？”
“是……”伙计不敢说话，祝晟也不催他，时间慢慢过去，在一股无形的压力下，伙计战兢兢开了口。
“当货是源，当票是舟，源头活水能摆渡，全靠一叶孤舟行，倘若大意覆轻舟，活水掀浪定无情！”
“不错，这首诗你是什么时候会背的？”
“我在当铺学徒三年，进铺的第一日就会背了。”
“为什么进铺的第一日就让你背这首诗？”
“……”
“当票至重！当货至重！这是支撑当铺的两根柱子，缺了哪一根都不成！一张当票收不回，来日人家赎当却取不出货，是造假作伪自毁信誉，还是任人漫天要价勒索无度？你眼看就要满师出徒，居然还是如此玩忽大意，二朝奉！”祝晟忽然发了怒，喊了一声。
“是！”丁二朝奉赶紧答应一声。
“罚他一个月不许吃晚饭，别人吃饭时，让他将当铺所有的票子一一核对另造备册，此外罚他两个月的工钱。”祝晟言出如风，他说一句，丁二朝奉答应一声，那伙计的身子就往下矮一分。
祝晟宣布了对伙计的处分，然后问了一声：“这样处置，你服不服？”伙计哭丧着脸刚要应声。古平原踏前一步道：“大朝奉，这样做太苛了些吧？”
“哦。”祝晟眼睛一亮，做出洗耳恭听的样子，“四朝奉一到便有高论，老夫倒要听听。”
古平原听他阴阳怪气，无论如何听不入耳。无奈人家是大朝奉，只得忍了口气，拱拱手道：“高论不敢，方才那人分明是有意行窃，我看得分明，他趁店里忙乱，分散了伙计的注意，趁机用一根粘了胶的竹竿，伸到柜内盗走了当票。”
“不管是不是有意，收回当票是赎当伙计的职责，他没看管好当票就是该罚。”
“我没说他不该罚。不过……”古平原犹豫了一下，还是说了出来，“方才大朝奉进店，伙计们纷纷离位不能各司其职，几位朝奉明明就在一旁，却不能立刻纠正这种违反铺规的行为，这才让那人有机可乘。奖罚分明才能令行禁止，我想今日在场众人，都应该担上一分责任，而不仅仅是处罚这个伙计了事。”
这话无异于是当众指责祝晟不能以身作则遵守店规，严于待人却轻于律己，一竿子还把所有的朝奉和伙计都扫了进去。丁二朝奉已经听呆了，伙计们更是瞠目结舌看着古平原。想不到这人胆子这么大，刚来第一天，就敢和大朝奉针锋相对。
祝晟也是大大地一愣。脸色随即涨得通红，硬往下压了压火，勉强一笑道：“看来王大掌柜派你来，是要整肃当铺喽，我祝晟自然是首当其冲，对不对？”
古平原也不想把事情搞得这么僵：“大朝奉，我说这话完全是从买卖着想，一个伙计失误漏眼不过是偶然，但倘若人人轻忽铺规，那像今天这种事只怕要层出不穷。古某没有半点私心……”
“好了，好了。”祝晟根本就不想往下听，怒气冲冲道：“二朝奉，记下，也罚我两个月的俸金。”丁二朝奉不敢接口，缩了缩脖就当点了头。
“后生子，满店的人你都说过了，那你自己的过错是不是也该说说？”祝晟忽又冷静下来，沉着脸望着古平原。
“我吗？”古平原不解地问。
“哼，方才店里明明进了贼，就算你不想把事情闹大，但你上面还有三位朝奉都在店里，你却问都不问就将贼人放走，这自作主张妄自尊大的过错应该怎么罚呢？”
古平原当场被问得说不出话来，的确是自己虑事不周被人抓了短处，思之再三只好说：“是我大意了，请大朝奉按照店规重重处罚就是。”
“你和那伙计，今天我只想罚一个。罚什么方才也说了，总之不是罚你就是罚他。”祝晟这么说，就是当众宣布他不拿古平原当四柜看，只拿他当个普通的伙计。
“古某愿意领罚。”古平原半点都没迟疑，既然替人出了头就要扛到底，半吊子的事情做出来只会让人瞧不起。
“那就罚你吧。”祝晟淡淡说，随后再也没看古平原，抬腿进了后堂。
伙计们也都各自觉得没趣，人人瞪了古平原几眼，只有那个原本应该挨罚的伙计趁人不注意，冲着古平原感激地点了点头。古平原心里也不是滋味，想不到甫一进门就和大朝奉结了梁子，这往后可怎么处？
当铺冬日作息是倒寅酉，上板之后，住在本城的伙计就纷纷回家吃饭，学徒则必须住在铺里。古平原无处栖身，与丁二朝奉一说，便也与几个学徒住在了一起。他匆匆扒了几口饭，见众人都不理会自己，也不好开口，就往指给自己的那张铺上一躺，想着自家的心事。
自从被王天贵设计折辱后，古平原险些葬身小南河，幸好关键时刻被那疯子无意中点拨，如佛家当头棒喝，将一颗心从死境中拉了出来。但此刻也不过就是不死而已，今后要做什么？难道就被王天贵这个小人握着自己的把柄，给他一辈子当牛做马？自己就这么忍气吞声过一辈子，求的只是个平安无事地活下去？古平原无声地摇了摇头。
想来想去，越想心思越乱。他索性不去想那些漫无边际的事情，只想眼前必须要做的，头一件就是无论如何也要保住常四老爹的命。人家是好人，为了自己受这么大的牵连，连家都丢了，人也入了大狱，自己决不能不管不顾。像王天贵说的那样，“不让常四顶尿壶”，那怎么能行，不但不能在狱中遭罪，自己还得缓缓图之，想个法子救他出来。
“对！”古平原一挺腰从铺上蹦下来，倒把那几个伙计吓了一跳，怔怔地望着他。“眼下先保常四老爹要紧，若是在牢狱里被打坏了身子，救出来也成了废人。”他想定了，穿上外衣三步两步走出门去。
“疯子！”有人在背后低声嘟囔了一句。
说也巧，古平原走出万源当不远，在文昌阁前面还真碰到了个疯子。
“当家的、当家的！”他走着走着听到前面有人悲泣，又有人拍手起哄，等走近了一看，大路中央有一个披头散发的乞丐，正要抓一坨冒着热气的马粪，看样子是疯疾发作，以秽为食。一个提着篮子的妇人正在拼命阻止他，却没有疯子力大，被推来搡去，几次跌倒，后来实在没有办法，只得卧在地上拖住疯子的一只脚。
“乔疯子，你好福气，有这么漂亮的老婆，还不回热炕头陪她睡觉去。”
人群中大多数都是看热闹，但也有几个“五陵恶少”见机寻事，借着与那疯子说话，其实是在调戏那妇人。
“是啊，乔疯子，你几天没陪老婆睡觉了，可别在外面找了野汉子你都不知道，白白便宜了外人。”
那乔疯子听了不服气地大声道：“我、我刚才刚和她睡完觉，一觉睡到大天亮。”
人群中顿时哄笑声四起。那妇人本就心中悲苦，又见自己的丈夫坠入圈套，自己清白良家却在大庭广众之下受这样羞辱，不禁又羞又气地抽噎起来。几个恶少却又有话说：“乔疯子，你看她哭了，这自然是不承认你的话，就凭你一个疯子，也能娶到这么好看的媳妇儿，莫非你在吹牛不成？”
“我吹牛！”乔疯子恼羞成怒，一把拉起那妇人，竟是要当街撕她的衣服，妇人惊叫一声，扭着身子躲避，却不及自己的丈夫力大，挣扎间一件枣色小袄的扣子已被纷纷扯落，露出里面的绣花紧衣，几个恶少见了俱都拍手大笑叫好。
古平原心中大怒，他自从被流放关外，整日最担心的就是自己的母亲和一双弟妹会被人欺，眼下见了这情形，这帮恶少如此可恶，连个疯子都不放过，他不由得起了同仇敌忾之情，浑然忘了自己的处境。他大喝一声赶了过去，抓住那疯子的双手想要救人。
须知人的力气恰恰是疯了之后最大，因为不识礼教，不避恐惧，一身蛮力便可全然激发出来。古平原是个读书人，本就不善用力，所以虽然使足了力气，却也制那疯子不住。幸好这时候从后面跑来一个男子，拦腰把那疯子抱住，口中还不住地叫：“大哥，大哥你快住手！”
两个人合力，终于制服了那疯子，却也累得通身是汗。两旁人见是这疯子的至亲男戚赶来，知道没什么热闹可看，也就渐渐散了去。
古平原大喘口气，这才有工夫抬眼看看，与那后来男子双目一碰，俱都是一愣。
“乔兄！”
“古老板！”
这男子正是前天太原城外分手的乔松年。古平原赠他二百两银子，让他回乔家堡读书应试，怎么却又跑到这里来了？看他衣裳未换，风尘仆仆，也是累得满头大汗。二人刚要叙话，就听那妇人低声哭着叫：“松年，松年，你答我句话好不好？”她叫的正是那疯子，疯子被降服后却异常地老实，一动不动痴痴呆呆坐在地上。
“这……”古平原这时候也认出来了，这疯子正是前一夜给自己堆柴生火的那个乞丐，说起来还无意间救了自己一命。可是那妇人怎么对他口称“松年”？古平原不由疑惑地望了望一旁的乔松年。
乔松年面露尴尬之色，压低声音说：“古老板，此处不是说话之所，请移贵步，到我大哥家一叙可好？”
古平原身上还有要事，便直说了，乔松年便说自己的哥嫂住在小南河另一头十七里外的油芦沟村，自己也暂住那里，希望古平原空闲时能来坐坐，以便自己表示谢意。
古平原与他别过，看着他与那妇人一左一右搀着疯子慢慢走了，这才一路打听来到了常家大院。他望着夜幕中的常家大门，心中不免五味杂陈，原本此时这里应该是欢声笑语，驼队顺利返回赚了大钱，常家一天乌云散尽，自己功成身退也该告辞返乡。谁知就是因为王天贵存心谋人家产，抓住了自己是名“流犯”的短处，结果转眼间福祸倒转，常家重又笼罩在一片愁云惨雾之中。
他发了一会呆，“啪、啪”拍了两下门环，不一会儿有人小心地在里问：“谁啊？”
“是我，李嫂。”古平原听出声音，“我是古平原。”
就听里面门闩卸下，大门打开一扇，李嫂一步跨了出来，脸上又惊又喜：“古少爷，怎么是你？哎呦，昨天看你被那陈赖子绑走，吓得我魂都没了！偏偏等和玉儿小姐见了面，她又什么都不肯说。看这样子，你是被放出来了，那常老爷呢？他放没放出来？”
“这……”古平原面对一连串问话，不知如何回答，只好先岔开一句问道：“家里可都好吗？”
“怎么会好哟，房契都归了王天贵，逼着我们三天腾房搬出去，更别说黑塔少爷了，伤得那么重，又走得不知去向……”
“什么，刘兄弟他怎么了？”古平原急急问道。
“他……哎呀，你看我真是急糊涂了，怎么站在大街上说话！古少爷，快里面请。”
古平原刚要挪步，又觉不妥，此时此地自己应当与常家离得越远越好，免得授人口实。就在他把步子收回来的一瞬间，就听门后有人说：“李嫂，不必了。”
出来的自然是常玉儿。她的心情实比古平原还要复杂百倍，一天之内爹爹下狱，大哥失踪，家宅被夺，爱慕之人又变成了仇人的帮凶，这种种打击不是一个女孩子能承受得了的，她已经把自己关在闺房中哭了一天。此刻面对古平原，常玉儿更是矛盾，她不希望古平原硬扛着被砍头，可这个原本重情重义的“古大哥”用这样的方式活下去，难道就是自己希望看到的？更何况他居然还和那种女人……更是让常玉儿想起来就恶心。
所以她虽然哭肿了眼睛，话却是柔中带刚。“古少爷，”她用了和李嫂一样的称呼，“家里只有两个女人，入夜上门实在不便相待，有什么话就请当街讲吧。”
古平原见了常玉儿，心里也不好受。自己把人家害得够惨不说，而且自己昨晚非但没当柳下惠，反倒成了急色鬼，那副狼狈样子全都落在玉儿姑娘的眼里，这也让他十分尴尬。
他打定主意不再让常家受自己的牵累，自然不能对常家的事太过关心，何况街上也有人来人往，于是尽量把语气放得淡淡的：“常姑娘，这一趟去蒙古赚的银子中有我的一份，我这趟上门就是来要银子的。”
“古少爷，这个时候你……”李嫂没想到古平原居然落井下石，发急道。
“李嫂！”常玉儿本来微微低头没看古平原，此时遽然抬头瞪着古平原，眼神如刀子般锐利。古平原也不回避，就这么回望着她，常玉儿心中一阵气苦，点点头说，“好，你等着！”
常玉儿转身进屋，不多时便出来，手里拿着一个小布包，打开是两张一千两一张五百两的龙头大票。“古少爷，我向你交代清楚。驼队的脚钱是用这一回带回来的货付的，我和大哥实在无暇他顾，就托孙二领房将货卖掉，本钱就是一千两，加上赚头，足抵脚钱。剩下的银子中，去掉药材的本钱和悬济堂该得的利润，我常家入干股应得七百五十两，其中有你一半是三百七十五两，还有五千两是你在蒙古河上一嗓子喊出来，自然都归你。你说这次死难的伙计要厚恤，我也按你的话办了，这笔银子依然是常家和你各出一半，总共是四百两。”
“这样算下来，归你的银子还剩五千一百七十五两，我和大哥怕有闪失，各带了一半，我这里有两千五百两，现在就交给你。我大哥今天出门去了，其余的银票都在他身上，等他回来后自然会还你银子。到时候无论过去几天，按票号的利息一并算给你！”
李嫂听常玉儿把话说得这般绝情，她不明就里深感不安，刚想出言解劝，可看看常玉儿的脸，自己先就吓了一跳。就见常玉儿把手摊开，托着布包里的银票，脸扭向一旁，面若寒霜带着恨意，眼里却蕴满了泪水。她从小把常玉儿带大，真把她当成自己的亲生女儿一样看待，却从没见过常玉儿这般伤心决绝，惊讶之下话也说不出口了。
古平原听了这话也是一愕，随即苦笑一下：“不能这样算，我喊出的价里有一半也是替常家喊的，再说我答应给的厚恤，也不能让常家拿钱。”
常玉儿恍若未闻，手依旧一动不动平端着。
“再说你们眼看就要搬出这常家大院，还要找栖身之所，常家也还有外债未清……”
“古少爷。”常玉儿的声音又冷又硬，仿佛比北风还凉上三分，“常家的事儿是我们自家的事，不劳旁人动问，这份好歹我还懂。”
古平原一听就明白，这是冲着自己今天早上一句“不知好歹”说的，眼见街上已经有人注意到常玉儿手中托着的巨额银票在指指点点，若是再给常家招来是非，则与自己如今的想法背道而驰。古平原无可奈何，将布包接了过去，折两折在贴身处放好。
“常姑娘。”他见常玉儿转身要进去，张口一呼，“我要去牢里看看老爹，你要不要一同前去。”
常玉儿咬着下唇没言语。她是真想去，昨天到了县衙大牢，王天贵安排之下她只见到了古平原出丑的一幕，自己的爹爹却没能见到。今日与李嫂再去探监，狱卒却推三阻四，说什么案子没过堂，为防串供不能探望。自己想到爹爹在牢里受苦就忧心如焚，如能见上一面自然再好不过。可是方才把话说得这么绝，现在怎么好意思再转过身去。
李嫂一见常玉儿不拒绝也不说话，便知道姑娘家脸皮薄，方才把话说绝了，现在不好转圜，连忙开了口：“古少爷，那再好不过，只是真的能见吗？”
“这个我来想办法。”古平原心里也没底，万一狱卒硬是不让见，那也没法子。
“好，好。古少爷你稍等片刻。”李嫂踩着小碎步跑进去，不一会儿出来交给常玉儿一个柳编提篮，“仓促间也没什么东西，几样现成的面食点心，我还把老爷跑买卖常用的水囊灌了一囊酒，这天太冷，喝点酒暖暖身子也好。”说罢，一推常玉儿，“快跟着古少爷去吧，见了老爷别哭，多安慰着。”
古平原与常玉儿一前一后默不作声地走着，两个人心里都觉得说不出的别扭。走了两条街，古平原先开了口：“方才听李嫂说，刘兄弟不知去向，这是怎么回事？”
“……”回答他的依然是一阵沉默，古平原只得知趣地闭上了嘴。他路上敲开一家炉房的门，用加一的贴水兑开银票，换了二十个京丝银锭，放在一个木盒里码得整整齐齐。
等走到县牢门口，守门的狱卒一横水火棍，斜楞着眼问道：“干什么的，大狱重地，不得擅近，离远点。”
“差爷。”古平原语气温和，“我们是犯人的家属，想入狱探探监。”
“都什么时候了，你们懂不懂规矩，哪有晚上探监的道理！牢门早已下钥，要探监明天早点来。”狱卒这一大声嚷嚷，从大牢里走出一个人来，这人敞怀罩羊皮长袄，头戴六棱瓜皮帽，上团下尖一张脸，嘴抿成一条缝，开口问道：“什么事啊，大晚上吵吵嚷嚷。”
那狱卒立马堆起笑脸：“大人，有两个人不懂规矩，非要大晚上探监，我这正撵着呢。”
“嗯？”那人翻起鱼泡眼，借着门前的灯笼火光拢目看了看，认出了古平原身后的常玉儿，“是你啊，不是告诉你了吗，常四案子未审不能探监，怎么又来了，回去吧！”说罢连连挥手，一副法不容情的样子。
“听见没有，这是我们典史李大人，他老人家发了话，你还不回去？”一旁狱卒喝威道。
古平原听说出来的这人是典史，立时精神一振。按清制，县里坐衙的自然是七品知县，然而他主管刑名钱粮，下面有许多事是更低品级的官儿来分管。比方说八品县丞大多管兵马驿差，九品主簿管文书教谕，再下面就是管三班六房和牢狱的典史了。典史是不入流的功名，但论起所管之事，却比县丞和主簿更有实权，也是百姓最常打交道之人。因为在县里官儿中排行第四，俗称“四老爷”，最是官小威风大。所以尽有那风尘俗吏在省里藩司处使了银子，宁当典史不当主簿，就是看中此处油水最丰的缘故。
古平原知道，若能结交下掌牢狱的典史，无异于给常四老爹在黑狱中点了一盏明灯。所以他打起精神，牢牢地盯着此人。
“李大人。”古平原踏前一步，冲着李典史一抱拳，“请借一步说话。”
“你有什么事？”李典史这种事见得多了，知道他要请托行贿，于是随古平原往边上走了两步。
既然没有严词相拒，又跟了来，那就好办了。古平原根本就不多说，话再多没有银子好看，他只把那木盒捧在手里打开，对着光处一亮，二十个新铸好的京丝银锭闪着釉面青光，看得那李典史不由自主咽了口唾沫。
古平原这一招真好使，银票虽好却没有银子夺人二目。作奸犯科蹲大狱的人十有八九是穷人，来探监的穷人家往狱卒手里塞钱，有一吊制钱就算不错了，哪见过一给就是二十个银锭的。李典史也不免被震住了，目光钉在白花花的银子上一时无法收回。
古平原在来的路上就已经想好了，其实这件事花上一两个银锭也能办成，但他要的就是这个不鸣则已一鸣惊人的效果，一下子压倒对方，不仅让这个典史大人无法拒绝，而且还要让他对自己留下深刻的印象，如此一来，今后与他交往的路子也就打开了。当然这么做需要付出的代价也极大，没有大笔银钱作为后盾，就无法使用这种方法。古平原在打开盒子的一瞬间，不免也产生了“有钱能使鬼推磨”的感觉。
他不失时机地跟上一句：“李大人，草民家中长辈不幸遭了牢狱之厄，今后免不了常来麻烦您，这常来常往的，还真得求您多照应。”说完把盒盖盖上，往李典史怀里一递。
“常来常往？”李典史见了银子眼睛就亮，听了这四个字更是心中大乐，牢狱虽然暗无天日，钱就是指路明灯，他二话不说，转身亲自带着他们走进了大牢。
古平原坐过牢，常玉儿却是第一次到这种地方来。在两侧火把亮光中，一步步走进阴森的过道，她忍不住阵阵心悸。忽然眼光瞟过去，瞥见墙角一滩新鲜的血迹，更是惊呼出声。
“哦，没事没事，前街的史秃子手又犯贱，趁庙会人多，摸了司徒员外家的小妾，员外爷一生气，便说要好好教训他。”
常玉儿吓得不敢作声，古平原倒问了一句：“怎么个教训法儿？”
“他不是手贱吗？半夜烧了一口油锅，又给他一把铡刀，告诉他到了天亮要是还留着那只手，就得在油锅里把手洗干净。这小子一直想到鸡叫，最后还是自己拿刀把手割了下来。”
常玉儿只感到心头一阵发呕，古平原也是一脸的不忍。转了一个弯，常玉儿低低地惊呼了一声，冲着一旁的监牢叫道：“九爷爷，你怎么在这儿？”
被她叫做“九爷爷”的这老头，瘦得浑身上下没有二两肉，眼珠子都搭在眼眶外面，苍白的头发和胡子连到一块儿，乱蓬蓬不知多久没洗过了。他手把着牢房的木栅，看见了常玉儿后口中嗬嗬作声，细细分辨才能觉出，他喊的是个“饿”字。
典史身旁的一名狱卒一脚踹在那老者的手上，老者吃痛一缩，目中滚落两滴老泪。
“老货，鬼叫什么，才七八天就受不了了？交不上粮还想吃饭？饿着你的吧！”
古平原向常玉儿投去询问的目光，常玉儿眼圈已红了，也不知是答古平原还是在喃喃自语：“他是县外油芦沟的老葛头，为人最是老实不过，打了一辈子光棍，排行老九，都叫他九爷爷，给我们家的盐场打过一份短工……”
“不就是没交粮嘛，至于把人饿成这样？”古平原貌似平静的语气中带着一丝质问。
“县大老爷定的规矩，咱们得照做不是。这些都是刁民，不饿上十天八天，哪里会把压箱底的钱找出来。”李典史满不在乎。
“先给他两口吃的，等会儿出来再说，即是认识，我替他以钱抵粮完税便是。”古平原这么一说，常玉儿大出意外地看了他一眼，默默地从提篮中拿出两个莜面栲栳，塞进去递给了“九爷爷”。
这还是明监，等再往里走，便是黑黢黢不见天日的暗牢。常玉儿想到爹爹就关在这种地方受罪，眼泪“啪嗒啪嗒”直往下掉。
几个人脚步不停，眼瞅着就来到最里面的一间大牢房，不用问，常四老爹必是关在这里面。
“这是关死囚重犯的牢房，按例不许探望。你们快着点，万一知县大人来巡牢，我也不好交待。”说完，李典史往里面叫了一声，“常四，有人来看你。”