古平原迷迷糊糊间觉得鼻端发痒，打了个喷嚏，人一下子醒了过来。就见一张胡子拉碴的脏脸从自己面前迅速退去，还不住地发出“咯咯”的笑声。

古平原揉揉眼睛，望了望四周，只见天光已然放亮，街上行人三三两两走过，不时对自己指指点点。他只觉得头疼欲裂，双手撑在额头，用手指按着太阳穴，好半天工夫才慢慢回想起昨晚的事情……

古平原走出县衙，回头望望那盏漆黑夜色中闪亮依旧的“公道灯”，心下茫然无措，不知道应该去什么地方才好。他痴呆呆地站在县衙门前，直到衙役来撵，这才脚步沉重地一步步走开。走虽走，却漫无目的不辨东西，心里面更是五味杂陈酸楚难当。

他恨！恨自己无力拯救常四老爹，任他落入大狱受尽折磨。

他怒！怒王天贵心狠手辣，为了一己私利竟如此不择手段。

他愧！愧方才一念之差，把持不定枉为读过圣贤书的举子。

他怨！怨天道不公，自己九死一生得胜归来却是如此下场。

他越想越是心灰意冷，脚下越发如灌了铅一般，懒得再走又不想停步。就这么茫茫然走着走着，在转过一个街角后突然脚下一绊，他神昏智迷，哪里反应得过来，“咕咚”摔倒在地。

他摔了不打紧，地上却紧接着坐起一人。天才刚刚黑透，这人就已经睡得昏天黑地，揉了揉眼睛一把拽住古平原涩声说：“踩我……干嘛踩我……”

古平原自觉理亏，却又懒得道歉解释，挣了两下没有挣动。那人见古平原挣扎，越发拽得紧了。古平原就在这一刻忽然觉得了无生趣，也不知怎么回事，往事一件件像走马灯一样在眼前闪过：

父亲一去不回，自己随母亲操持家业。自己还是个半大孩子，却又要照顾年幼的弟弟妹妹。累得筋软骨酥，起五更爬半夜照料农田，给人家打短工，同时还要陪着小心，借雇主家豆大的油灯读书。幸好遇上一位好老师，苦学有成，全村人送自己到村口那一天，老师和家人殷切的目光至今历历在目。好不容易到了京城，眼看有望金榜题名，却一夕蒙冤受屈被发配关外。自己在苦寒之地一呆就是五年，什么罪都受过，一同去的十二名犯人，头一年就死了六个，要不是自己机灵，眼下也是白骨一堆。得了个机会逃进关，却又无意中害死了好朋友寇连材，现在更连常四老爹一家也被自己害得苦不堪言。

难道这一切都是因为我？我是个不祥之人，所以不但自己每每乐极生悲甜中生苦，还连累身边的亲朋好友也在劫难逃！

古平原越想越是灰心，心灰意冷到了极点。方才还在心中哀怨怒骂，此时却是心丧若死，不知不觉中已是泪流满腮。

“莫哭，莫哭！”他失魂落魄地坐在地上，冷不防旁边却有人伸出一只手给他拭泪。古平原侧头一看，是方才那个被他无意中踩到的人。这人大冷天躺在一处勉强避风的拐角处，穿得鹑衣百结，自然是个乞丐。他大概是见古平原哭得悲痛，也就不再追究他无心之过，反倒凑上前温言安慰。

古平原苦笑一下，家财万贯的商贾却是禽兽，一贫如洗的乞丐倒有好心，这世间事真是颠倒黑白。正想着，隐约听见前头有哗哗的流水声，古平原往前走了几步，走过横街石板路，在夜色中看过去，眼前是一条穿城而过的河水，黑沉沉也不知有多深，想必是附近什么大河的支流。

他猜得不错，这正是汾河的一条支流，太谷县城便是在此两岸人家的基础上逐渐演变而来，一城人吃水用水靠的就是这条小南河。别看是隆冬季节，因为城里人每日取水的缘故，临街的这一面河水并未上冻，古平原听到的哗哗水声就来自此处。

然而这人人称善的小南河此时却成了恶水，因为古平原心中萌生了死念！他觉得大丈夫生在天地间，受了这样的侮辱，比在法场吃上一刀还要痛苦。有道是“士可杀不可辱”，自己索性一死，一了百了也就是了，至于其他的事情也管不了那么多了。

想着想着，那条河像是有着致命的吸引力，古平原的脚步就不知不觉往水边挪去。他瞪着眼看了半天黑黢黢的水面，心一横眼一闭就待跳下，心说：“过了奈何桥，饮下孟婆汤，什么都不记得便可再投胎去了！”

别看小南河的水不深，古平原这一跃下也是有死无生。一则水凉刺骨，二来不远处还有冰面，卷到冰层底下岂有活路？就在这千钧一发的当口，后面忽然传来两声叫喊：“哎，哎！”声音还不低，把古平原叫得一愣，不由自主就转头看去。只见方才那乞丐站起身，手舞足蹈向着他这边连连招手，又连连指着地下，像是让他过来看。

古平原皱皱眉头，他这时哪有什么心思理会乞丐，有心不过去，又不想带着个疑问入黄泉。等他走回拐角处向地上一看，顿时为之气结。

地上是一堆灰！

大概是顽童在此烤白薯，留了一堆草木灰，并无出奇之处，不知为什么这乞丐巴巴地要自己来瞧。乞丐指指地下，见他不明白，于是趴在地上，小心翼翼地将灰堆细细扒开。古平原好奇心大盛，趋前弯腰定睛看着，就见乞丐把灰一点点扒开，里面有几颗火星，乞丐从身上拽出一团干树叶树皮，往上一凑，轻轻吹了又吹，居然冒出一股火苗燃了起来。乞丐高兴地咧开嘴笑了，把灰往树叶上拢一拢，在外面罩着手，然后合掌搓一搓，似乎极享受这股暖意，又大张着眼睛，对古平原说：“你也来。”

古平原什么都没听到，他定定地瞧着那团死灰中冒起的火苗，已然是呆住了。他脑中本是一片空白，此时却映入了这一团火光。瞧着瞧着，古平原眼里的火光渐渐超越了地上的火，越烧越盛。他深深地吸了一口气，忽然猛地给了自己一记耳光，然后往那“火堆”旁一躺，倒头便卧。他已经一天一夜没合眼，倦意上涌再借着一点点火苗带来的温暖，不多时便在硬硬的石板路上沉沉睡去。

现在一夜过去，自己身边却多了好大一个柴火堆，三横六竖架得有半人高，儿臂粗的柴条有的燃尽，有的还在冒着烟。

身旁生着这么大一个火堆，难怪自己这一夜竟然没受风寒。他疑惑地看看眼前这个乞丐，天光大亮他已经能看清楚，这人脸上挂着痴痴笑意，不仅是乞丐只怕还是个傻儿。

古平原指了指地上的柴火堆，试探地问：“是你架的柴，生的火？”

乞丐摇摇头，冲天上一指：“天兵天将。”

“什么？”

“我有钱，天兵天将帮我生火。”

古平原哑然失笑，果然是个傻乞丐。看来定是他昨夜睡冷了，爬起来生了这一大堆火。

见他不以为然，乞丐倒急了，近前神神秘秘地说：“我有钱，我真的有钱，你不信吗？来，我告诉你，千万别让别人听了去！”说着冲古平原招招手。

古平原一来昨夜受了他的照顾，二来不知底细，便迟疑着把耳朵凑了上去。那乞丐趴在古平原耳边，像是要小声说点什么，却忽然如雷般大喊着唱起了歌：

“莫打鼓莫敲锣，听我唱个因果歌。

那闯王逼死崇祯帝，文武百官一网罗。

……”

古平原冷不防吓了一跳，觉得耳朵被震得嗡嗡直响，继而针扎般疼。他目瞪口呆地望着那乞丐，这人却拍手跳着乐着，一边嘴里念念有词地唱着“……那李闯一去不复返，二人架拐掘地得。那一窖金银留半数，囚徒脱狱方能合……”一边趿拉着鞋一摇一晃地沿着街走了，身后跟了一大群的小孩凑热闹学他。

古平原好半天才回过神，就见街上的人无不看着自己发笑。他也自嘲地一笑，转眼打量了一下四周。太谷县他并不熟悉，唯一走过一次，还是上回常四老爹为了救刘黑塔到泰裕丰去谈判，自己因为在常家等得心焦，又看到常玉儿心急如焚，所以趁夜色出门打听消息，当时夜色朦胧，到底也是不辨东西。此时看眼前一条清可见底的小河，身后十字街，转角处有棵大榆树，树上被人削去一块，用红漆行书刻写着三个大字——“长平巷”。他见离自己不远有个须发皆白的老者，应该是个敦厚人，便上前一揖。

“老人家，请问这长平巷离泰裕丰票号有多远，怎么个走法？”王天贵要他今天一早便到泰裕丰，古平原此时已经不再是昨夜一心求死的心境，反倒是因事触机，另起了一番主意，所以决定如约去走一趟。

老人也是看热闹，乍见他上来问，一愕后连忙回礼，答道：“不远不远，顺着河往西直走，见到一座‘万安桥’便右拐，那就通了鼓楼大街，泰裕丰就在鼓楼大街上，你到了那里一打听就知道了。”

古平原谢过，也不顾旁人目光，就在小南河边掬了一捧冰冷刺骨的河水洗了把脸，自觉精神一振，按照老人家指点的方向往鼓楼大街行来。

鼓楼大街商户云集，是太谷县城内最热闹繁华的一处所在。古平原来到大街上已是旭日初升，酒楼、票号、布庄、杂货行，这些买卖家都在启户摘板做生意。经营早点的小摊也不少，羊杂割、桃花面、莜面栲栳、烂头脑、刀削面，一家挨着一家，锅盖一掀热气腾腾，香气直冲鼻端，特别是刀削面上码上姜丝，倒入小半碗山西人称之为“忌讳”的老陈醋，闻上去就是胃口大开，吃的人更是一边流汗一边大呼过瘾。

在常家养伤时，古平原几乎把这些小吃尝了个遍，那还是李嫂给他做的。当初虽然整日惶惶然担心官兵追赶，比之今日的锥心之痛却也好上许多。古平原的记性甚好，来到鼓楼大街上稍一回想，便记起了泰裕丰的位置，也不需再问人，径直来到这家票号前面。

等到了泰裕丰面前，古平原先就心头一震。当初黑夜来此没看清楚，现在可瞧得分明，就见它临街面宽五间，下面铺着条石方阶，拾阶而上，上面是枣梨木的厚排门，檐下砖雕彩画，上挂彩金的店名横匾——泰裕丰，边上悬着一个亮铜牌，上书篆刻“总号”两字。阳光一晃，光彩耀目。

真是气派！不愧是太谷第一票号。就冲这份门面，通山西也找不出几家。

古平原先前总觉得王天贵不过是个谋人家产的贪婪商人，等到在“白鸽票”上摆了他一道后，更对其起了轻视之心。昨晚一见面，古平原已知其人深有城府，再看他做起来的这份大买卖，便知道自己实在是大意了。王天贵确实有过人之处，否则山西票商甲天下，太谷又三占其一，王天贵如果只凭与官府的关系，绝不可能在商界屹立不倒。这个人做生意，一定有别人比不了的头脑。

古平原把心定了定，慢慢走上台阶。门口有两个伙计正在招呼客人，见古平原过来，其中一个伙计忙问：“瞧您面生，敢问可是初来本号？您是存银子，还是兑银票，或者银钱兑换？知会一声，我告诉您去哪个柜上办。”

古平原本想直截了当地说来见王天贵，话到嘴边忽然起了一个念头，于是不忙答话，转回身走到不远处一家饽饽摊边上。那摊主见来了主顾，满面堆笑，刚要招呼，古平原把手一伸，“这位大叔，实在是不好意思，能不能借我一枚铜钱？”

“一枚铜钱？”

“正是。”

“小伙子，我这儿生意忙得很，你要买饽饽尽管开口，说笑话我可没时间瞎耽误工夫。”摊主摇摇头，转身应承着另一个主顾，“侯记饽饽，京城传过来的手艺，正宗旗人克食，最好吃的就是这玫瑰切丝馅的转花饽饽，五文钱一个，来几个？”

那人讲了价后要了五个饽饽，摊主给他包上金红彩纸打上双扣绳，人家往手里一提，高高兴兴走了。摊主拿了二十几个大钱刚要往围裙的钱袋里放，一转眼就见古平原那只手还在伸着，才知道这素不相识的年轻人是认真找自己讨钱。

“年纪轻轻就学人家出来讨钱！”

摊主原本不想搭理，可偏就事有凑巧，一把铜钱往口袋里放，就从指缝间漏了一个出去，一轱辘滚到古平原脚边，打了个转停了下来。

“罢了，罢了，这一文送你了！”古平原还没说话，倒是那摊主先老大不耐烦，他的饽饽摊生意很好，大概也没把这一文钱放在眼里，连连挥手只盼古平原走开。

古平原恭恭敬敬地一揖，不疾不徐从地上把那枚铜钱拾起，从容对摊主说：“这枚铜钱是我借的，我叫古平原，改日本息一并偿还。”说罢，转身走了。

摊主愣了半响，想骂一句“疯子”，看古平原温文尔雅的样子又骂不出口，末了摸了摸后脑勺，在后面冲古平原嚷了一句：“送利息的时候，别忘了拿口大箱子抬过来！”说完这句自己也觉得可乐，于是“咯咯”地笑出声来，这个笑话他给别人讲了整整一天，后来自己也就慢慢忘了。

古平原再次走进泰裕丰的大门。这时候来票号做生意的人已经不少了，大柜上有三位管账先生正在支应，两边各有两处柜房，做的是大笔的生意，但也限于一万两银子以内，若是过了这个数，通常大掌柜就要出面了。

古平原走到柜台上，说了一声：“立个折子！”

先生答应着取过一本空白折子，提起笔来问了声：“存多少？”

“叮”的一声，清脆悦耳。先生不由得抬眼看了看，就见眼前这个年轻人把一个铜钱抛在柜台上，双目如星望着自己。

“我问你存多少？我好往折子上写。然后你到大秤那边交银子，想存个整数就告诉伙计取夹剪。”先生没好气道。

“这不是放在柜上了吗，你自己看吧。”古平原扬了扬下巴。

“一枚铜钱？就存一枚铜钱？”先生气笑了，“我说你进过票号吗？一个大子就来立折子，别是没睡醒吧？”他故意把声音抬高，让两旁的伙计和顾客听见，大家都哄笑起来，齐齐注目古平原。

古平原脸上一点羞臊的样子都没有。等他们笑完了，他这才沉静自若地道：“存半年，利息就按柜上的利息走，别无说法！”

先生怔了怔，忽然笑得捂住了肚子：“哈哈，可笑，这一枚铜钱也提什么说法，你还以为你是来存十万银子的大主顾不成？”

古平原盯着他不言语。等他笑够了，才道：“一枚铜钱也是生意，立折子吧。”

“哼，这种生意我们不做。”那先生一脸的瞧不起，伸出枯瘦的手指一弹，铜钱被他从柜台上弹出去，落在地上又是一声脆响。

“拿回去给小屁孩买糖豆吧，不够的话，我还可以饶上你一文。”

管账先生话音未落，古平原忽然把手从黑漆大柜台上伸过去，“啪”地给了他一记嘴巴，力气不大，可也登时起了五道红印。

古平原虽然引起了大家的注意，不过谁也没想到他斯斯文文的，居然会出手打人。这下子大堂里人人看的清清楚楚，顿时“轰”地一乱，那管账先生“腾”地站起来。

“打我？反了你了，来人呐，这有贼啊，打劫票号的贼人上门了，报官，快去报官！”

其实只是一个嘴巴而已，不算什么大事。换在别家买卖，这种事不说常有，一年到头也是免不了的。俗语说“龙生九种，人生百种”，有好说话的客人，就有脾气火爆的客人，要是起了纠纷，一般来说都是买卖家本着“和气生财”主动息事宁人。可放在泰裕丰就不一样，都知道这家牌子硬，大掌柜跟县太爷称兄道弟，谁吃了豹子胆敢来这里闹事！泰裕丰的这几个管账先生出门，人人都要敬三分，年头一长，票号里的人俱都带了骄纵之气，没想到今儿一开板，就吃了这么一个暴亏，把这先生气得是三尸神暴跳，一开口就立意不善，不过就是挨了一个嘴巴，竟要污蔑人家打劫，按这个罪名抓到县衙里，不死也得脱层皮。

古平原听了这话，暗自点了点头。看着几个横眉立目的伙计撸胳膊挽袖子朝自己走来，他不慌不忙，稳当当站在当场。古平原这一番搅闹，其实是有深意在其中，一则是看看泰裕丰的底细，二来就像当官坐轿鸣锣开道一样，他也要在自己进入泰裕丰的这一刻，给人留个深刻的印象。

“慢着！”就在古平原想说话时，身后忽然有人先开了口。票号众人忽然都停了下来，本来坐着的也站了起来，不过人人脸上神态不同，有的是低眉顺眼，有的则明显带了几分瞧不起的神色，却又故意掩饰着。

“四姨太早！”

“四姨太！您先请这边避一避，我们拿个贼，别伤了您。”

众人七嘴八舌之后，那四姨太发话了：“少胡说，人家好端端的读书人，平白被你们说成了贼，小心口孽。是吧，古大少！”

古平原听见这个声音心头早就一震，又听她叫自己，于是慢慢扭过头，就觉得脖颈骨嘎嘎直响。

这人当然就是如意。她今天的穿着已不像昨夜那样放荡不羁，裁剪得极为合身的一件蓝色冬袄，风髻露鬓体态风骚，淡扫娥眉眼里含春，笑意盈盈地看着古平原。

古平原一见她，立刻就想起昨晚那一幕，脸上顿时觉着发烫。他明知当时的情形是个套，是如意故意勾引自己，可谁让自己定力不强？古平原心里最过不去的就是这一点。而且他知道如意是受了王天贵的指使，所以心中并不如何恨她。细察自己的心思，竟是存了一份愧疚之意，仿佛如意和自己一样，都是受了王天贵的害，而正因为自己把持不住，所以让如意也受了一番侮辱。

古平原这样的异样心思，如意一点也没猜到。照她的想法，这个人必定是恨透了自己，打虽不见得，搞不好要痛骂自己一番，指着鼻子骂“婊子”也是想得到的事情。不过她出身青楼，打吃这碗饭起，“脸面”两个字揉一揉早当成抹布抛到九霄云外去了，反倒有一丝好奇，想看看这一脸书生气的古平原如何对女人发脾气。

谁知古平原的举动大出她的意料。他调匀呼吸转过身，学着票号中人的称呼先叫了声“四姨太！”，随后一指柜上，“我来赴王大掌柜的约，原想先和柜上做个往来，谁知却被拒之门外。”

如意脸上的笑容慢慢收敛，她实在是琢磨不透这个人，昨晚上自己色诱于他，他不仅不动心，连一盒子钻石都弃若敝履。当时还不觉得怎样，后来细思越想越觉得这样的人别说从前没见过没听过，就算是做梦，也想不到世上会有这样不爱钱不贪色的男人。如意出身青楼，男人见得多了，可古平原对她来说真是个闻所未闻的异类！一夜过去，她心中竟然有了一丝渴望，觉着昨晚上匆匆忙忙对这个男人看得少了，想快些再见他一面，品一品这个男人的心思。

等到真的见了面，看他对自己居然不羞不恼，莫非年纪轻轻真有这么深的城府？见两旁人多，一时也思量不透，如意轻轻摇头道：“生意上的事情我不懂，不过票号打开门做生意，岂有将主顾推出去的道理？”

“四姨太！”那挨了打的管账先生姓曲，前柜上大掌柜不出面他就是头儿，在总号做了也十几年了，平素走在外面也是昂首挺胸、双眼朝天的人物，现在众目睽睽之下被打了一记耳光，这个面子就丢不起。见如意与此人相识，生怕她大事化小小事化了，那这个场就找不回来了，所以要抢着当个原告。

“您说晦气不晦气，这刚打开门板做生意，就来个找茬的。一文钱就要立折子，不给立还打人。跑到咱们泰裕丰来捣蛋，这不是太岁头上动土吗？要不治治这小子，咱这生意往后还怎么做了！”

“曲管账！”如意把脸往下一沉，“这生意是老爷的还是你的？你说做不成就做不成了？”

曲管账闻言大大一愣，怎么着？听这句碴口，四姨太竟是要为这人撑腰。他撩起眼皮快速地端详了古平原两眼，心里马上一沉。如意的出身是人人心知肚明的事情，这个年轻人一表人才，莫非是当初这女人在花月楼里交的小白脸不成？难道说他上门找事儿，是跟四姨太有关？是来讹钱，还是来讹人？要真是这样就变成了王大掌柜的家事，自己一个外人要是不留神掺和进去，过后人家两口子床头打架床尾和，自己可会落个猪八戒照镜子——里外不是人！

想到这儿，曲管账倒吸了口凉气。自己在票号做得稳稳当当，走在外面体面光鲜不说，每个月的规例银子拿着，吃香的喝辣的，可犯不上趟这一趟浑水。

他跟着王天贵多年，见风使舵的本事早就学到手了，见状不妙自己慢慢收篷，干笑两声：“嘿嘿，是，四姨太说得对，我说话没过脑子，您别见怪。”说完了，转回身瞪伙计，“聚过来干什么，都给我干活去！”

“曲管账！”这一回是古平原说话了，“你先说明白，这一文钱的折子到底立是不立？”

“立，当然立！”不就是个折子嘛，曲管账在票号做生意，虽然善扯顺风旗，不过驾逆风船也是老手。他打定了不在小事上吃亏的主意，脸上堆起笑，连连点头，伸手就想去捞地下那枚铜钱，“我亲自给您立折便是，请问您先生贵姓，大号怎么称呼？”

“慢！”曲管账放了松炮，古平原却不依不饶了，抢先一步伸出脚去把那铜钱牢牢踏定。

“有道是‘话不说不明，理不辩不清’，票号做的是银钱买卖，一丝一毫讲究的是清清楚楚，这么糊里糊涂地办事怎么行？方才一口咬定不做这笔生意，现在又说做了，请问一句，为什么？”

“这……”曲管账被问得张口结舌。心说你这小子不知好歹，我是看四姨太有偏帮你的意思，这才息事宁人，不然现在你早就被揍个满脸开花，扭送官府了，居然还问我为什么？他求援似地看了看如意。

如意却饶有兴致地在一旁看着。票号的生意她虽不懂，但曲管账不做这笔生意的理由却显而易见，一枚铜钱还不够折子的工本费，换了哪家票号只怕都不肯立这样的折子，倒是古平原为什么一定要把一枚铜钱存在票号呢？

不只是如意有这样的疑问，在场的众人个个心中疑惑。古平原见大家都注目自己，知道先声夺人的目的已经达到了，于是朗声说：“你这位先生答不出，那我来替你说，你不肯做这笔生意是嫌它太小，赚不到钱，对不对？”

曲管账本就是这样想的，见问不由自主地微微点了点头。古平原牵牵嘴角算是笑过，接着问道：“太谷县有多少人口？”

“十二万八千多！”曲管账与衙门户房的书办过从甚密，张口就答。

“山西一省又有多少人？”

“这，总在一千万上下吧。”

“那全国又有多少人？”

“……你、你问这做什么？”曲管账答不出来，有些恼怒。

“我来告诉你，那是两亿七千万！”古平原既然敢问，便知道答案，因为他在奉天大营帮助营官处理过军务，全国现在有一大半的省份都在打仗，拉夫抓差征兵役，自然要统计人口。

曲管账也不傻，眼珠一转就明白古平原想说什么了。当下极为不屑地一笑：“哦，我还以为你在弄什么玄虚呢。你无非就是想说，这两亿七千万人每人往票号里存上一文钱，就是二十七万两白银，算是一笔了不得的大生意，对不对？我告诉你，二十七万两银子对别家票号来说是天大的生意，可咱们泰裕丰还真就没瞧在眼里！”

这话说得够狂！但泰裕丰的大管账说得底气十足，而且也没人觉得他说得不对。因为早就传说太谷县王天贵坐拥数百万之资，是山西几大财主之一，人家说二十几万两不在眼里，这话还真没法驳！

大家都以为古平原这回肯定没词了，没想到古平原重重地摇了摇头，把脚移开，将那一枚铜钱拾起放在柜台上，说：“话说到这个份上，你还不明白，那我也就不必对牛弹琴了。这一枚铜钱的生意做还是不做，随便你。”说完，他拍拍手上的浮灰，抬脚就往内堂去。

“站住！你、你什么意思？今天你不说清楚，休想出这个门口。”先是挨了一巴掌，然后又被奚落一顿，曲管账气得脸色煞白，早就把不得罪如意的念头抛到九霄云外去了。

古平原笑了笑，“谁说我要出门口，我这不是往里面去吗？”

大伙儿哄堂大笑。曲管账脸上青一块白一块，眨巴眨巴眼睛，好半天才挤出一句：“你去内堂做什么，那岂是你一个穷小子能进的地方！”

“他不是穷小子！”如意走过来，看了一眼古平原，开口道：“领驼队闯过黑水沼、斗蒙古王府、夺回货款的商人就是他，他就是古平原！”

“哗！”大堂之中整个震动了。“人的名，树的影”，古平原自己都不知道，他在蒙古的一番所作所为，在“户户皆商”的山西早就传得家喻户晓，甚至有不少夸大其词的部分都被老百姓信以为真。有的说他身高丈二，走黑水沼别人没顶他却只没腰，有的说他力大如牛，一个人就打败了一队蒙古兵，还有的说古平原必定是个经商一辈子的老掌柜，否则不能智计百出败中求胜……总之说什么的都有。此刻一听说那个胆大包天的外省商人，就是眼前这个一脸书卷气的年轻人，大家不敢置信之余反倒更加好奇，都纷纷挤过来，想要看个究竟。

曲管账和一干伙计也傻眼了。普通伙计不明白这古平原在蒙古发了财，却为何无缘无故跑到泰裕丰来搅闹？曲管账却是少有几个知道此事底细的票号中人，知道这是王大掌柜看重的人，连忙陪着如意，亲手一打帘，把古平原让进了内堂。

“老爷说，看你来了就在外面给你扬扬名，让大家都知道知道。我这可是做到了，你不谢谢我吗？”如意听着外面的吵闹声，回眸嫣然一笑。

古平原避开她的目光，沉静地说：“王大掌柜的用意，我懂！”

泰裕丰票号前后三进。最后面的一进大院，名义上是票号的库房，其实是王天贵的私宅。他在北城门外有处大宅，却极少回去，先后娶了几房姨太太，新近得宠的那个，便住在此处外宅伺候他，从前的那个，自然便被撵到老宅里去“享福”了。

如意平素便住在泰裕丰后院。来到院子中间，就见歪帽正在门外把守，屋里却传来王天贵与通房大丫头的嬉笑声。

“老家伙，又在不正经！”如意低低地骂了一句，引着古平原走过来，忽然眼一瞪，向歪帽骂道：“瞎了眼了么？还不打帘子让古大少进屋！”

她突然发作，连古平原都吓了一跳。歪帽的厉害他昨晚是亲见的，一拳打出去连刘黑塔也挨不起，又听说他是武举出身，怎么能忍受一个出身青楼的女子如此谩骂？没想到歪帽就真的忍了下来，眉毛都没皱一下，对骂声充耳不闻，命令却如数照办。他弯起腰掀开厚厚的棉门帘，躬身请如意和古平原进去。古平原经过歪帽身边，下意识地看了他一眼，就见这人眼中如古井不波，古平原想到他昨晚把自己丢入水缸中恐怕也是这副木雕泥塑的表情，禁不住打了一个冷战。曲管账没得召唤不敢擅进，便在屋外候着。

一脚踏进屋，古平原已经闻到一股浓浓的鸦片烟香气，熏人欲醉。屋中烧着个大火盆，上好的山西焦炭发着白亮的光，窗缝上密密地糊着二指宽的牛皮纸，真是一室皆春。

王天贵躺在炕上，小腿裹着一条毛毯，正在悠闲自在地躺烟盘。身边一个俏灵灵的大丫头端茶递烟枪，殷勤地伺候着，只是见了如意进来，脸上这才有些畏缩，原本笑得花枝乱颤，也慢慢地收敛了。

“咳。”王天贵轻咳一声，眼睛并没有看刚刚进屋的古平原，而是呼唤道：“老歪，你也进来！”

古平原这才知道原来歪帽在票号里人称“老歪”，当然这也是要王天贵和几个有资格的管账先生才能如此叫法，寻常伙计只怕不敢这样叫，非尊称一声“歪爷”不可。

歪帽依言走进来，不言不语静静地靠屋角一站。说也奇怪，他这一进来，温暖的屋中霎时就像刮进一股扑面的寒风，古平原就觉得呼吸一滞，眼中那炭火的火苗都矮了许多。古平原的脸色变化都落在王天贵眼里，他满意地笑了笑，叫歪帽进来，就是要给古平原施加压力，让如意在场也是这个用意，他要时刻提醒古平原昨夜发生的一幕。

“昨晚你走了之后，常四又顶了半宿的尿壶。”王天贵慢悠悠的语气却直刺古平原的心里，“要是你今天不来，那他可就倒霉了，非穿‘水裤子’不可。”

所谓倒霉，自然是说眼下顶尿壶还是轻的。古平原在关外五年，对黑牢里的这些事情都屡有耳闻，“水裤子”这玩意儿虽然是头回听说，不过应该就是“水皮袋”一类的酷刑。这不是官府的律定五刑之一，而是私设的毒刑！把一条皮袋里灌满水，然后把人放进去，扎紧口袋吊起来，只留脑袋在外面。人在里面泡上三天基本就残废了，还一点伤都验不出来。

“王大掌柜，你不是答应过……”古平原眉毛一立，怒道。

王天贵打断道：“对啊，你今天来了，那常四今晚上就可以舒坦些了，只怕能睡个好觉也说不定。”

“昨晚我说的话，你可好好想过？”王天贵接着对古平原道，顺手冲如意招招手，如意本就在榻前，笑盈盈将手伸到王天贵背后，帮着他稍稍坐直了身子，然后顺势也坐在了烟榻上。

“想过了，王大掌柜看中了我这个私逃入关的流犯，想要我替您大把大把赚银子。”

“说得痛快！就是这个理儿。说白了，你现在好比是一条丧家犬，不过好在凶猛善咬，连王府都被你咬败了，这就难得！所以老爷我赏识你，给你一条生路走，让你来我泰裕丰当一条看家护院的家犬。只要你依旧能把在蒙古的本事用出来，那么有我王天贵这把大伞遮在头上，什么风什么雨都吹打不到你。你意下如何？”

这几句话像鞭子一样抽在古平原的心上，比昨晚在冰水中泡着还要难受。他自幼束发读书，事事以孔孟之徒自励，就算是决定弃文从商的那一刻，心中也有一番大志向。谁料今日却被一个唯利是图的小人当面辱骂，还要收他做门下走狗，还要问他“意下如何”！有道是“丈夫一生，廉耻为重”，受辱如此，真是羞于做人。

古平原脸色煞白，抖着嘴唇半天说不出话。就连王天贵都觉得自己是不是逼得太狠了，暗自担心把这根弦绷得太紧，扯断了反倒一拍两散。刚想说两句话转圜，古平原毅然一抬头，脸色已然恢复过来，盯着王天贵的双眼道：“我想明白了，愿意做王大掌柜手下的一条看家狗。”

“哦？哈哈哈……”王天贵开心大笑。如意心里叹了一声，微微地一垂头。歪帽依旧是面无表情，一直紧攥的双拳却松了下来，拳头攥得太紧，掌上半天才泛出血色。

王天贵笑得急了，大声咳嗽了两声，涌出一口痰，那通房丫头赶紧要过去端痰桶，古平原却抢先一步，将痰桶端在手里，恭恭敬敬往王天贵面前一送。

屋里鸦雀无声，谁也没想到古平原会来这一手，连歪帽都倏然抬眼看过来。如意嘴巴微微张开，惊异地望着古平原。王天贵也足足愣了好几秒，眼光在古平原脸上转来转去，目露狐疑之色。古平原却平静得很，就像是在饭馆吃饭掉了双筷子，然后俯身捡起一样自然。

王天贵终于收回目光，往痰桶里吐了口痰，忽然问了一句，“你倒是说说看，生意是什么？”

古平原一瞬间心里转了好几个念头，想着如何应对这句话。但最后还是决定实话实说。

“在我看来，做生意就是做人，说到底，人生也不过就是一场生意。一时输赢无所谓，只要到最后算总账之时，通扯起来是赚了，这笔生意就做得！”

王天贵沉默了半响，在心里想着古平原的这句话。别看王天贵做了一辈子生意，“士农工商”三百六十行来来往往鱼龙混杂，可提到做生意都是“在商言商”，挂在嘴边的，无非是如何多赚上几个铜钿，却从没有人把生意说得如此奥妙。王天贵咂着滋味品着古平原的“生意经”，同时也在品着古平原这个人，忽然之间觉得有一种心里没底的感觉。要说昨晚，他已有了九成把握可以掌握古平原，等到今天古平原亲口说愿做门下走狗，王天贵已是十足放了心，就好比如来佛降伏了孙猴子，牢里还放着个紧箍儿，就待派他去西天取经了。没想到古平原接下来一个动作一句话，反让王天贵觉得看不透这个人了。

就在这时，门口有个报事的伙计说道：“大掌柜，有个女子要见您。”

如意代王天贵应道：“什么人哪，大掌柜这儿正见人呢。”

“她说是常家的人，送房契来了。”

古平原一听就知道是常玉儿。心里立时就是一揪，王天贵不动声色地看了看他，问了一句。

“古平原，我料得不差的话，当初帮常家用白鸽票骗了我几万两银子的主意，是你出的吧？”

古平原没答话，只是略微点了点头。

“叫她进来吧。”王天贵冲外吩咐道。

常玉儿捧着家里的房契地契，听伙计传了话，木然地挪动着脚步往票号内堂走。她昨晚上一夜没睡，心里就如油烹一样。在她心目中最重要的三个人，转瞬之间皆遭大变。爹爹被下狱折磨，哥哥被打得重伤呕血，还有一个自己情丝深系的古平原，分别不过大半天的工夫，再见面时居然被人从一个半裸女子身上揪起。她又不由自主地想起刚到县衙门口时，陈赖子迎上来嬉皮笑脸说的那番话。

“常四你们就甭见了，也见不到，他押在重犯牢中，没有县太爷的条子谁也不许探监。不过要是想见见姓古的，我还可以帮你们想想辙儿，他刚押进去没多久，还没进大牢呢。或者就不用进了，直接砍脑袋也说不定。”

自己当时怎么说来着？能见一个也是好的，特别是古平原，或许就是最后一面了。当时真是心乱如麻，甚至想到要是古平原死了，自己也不想活着，可谁知走进那处院子，看到听到的居然是他正在做这般无耻的勾当。王天贵虽然是自家的仇人，可他的话却不错，古平原想必是生死关头贪生怕死，将自己的爹爹当了替罪羊。不想自己当初付出天大代价，救回来的竟然是这样一个不能托付终身的男人，但自己今生除了古平原已然无法另嫁，这可……

常玉儿从昨天想到今天，心如悬旌摇摆不定。偏偏刘黑塔那么壮的身子，连气带伤一夜之间又发起高热，躺在床上昏迷间还喃喃痛骂王天贵。常玉儿惦记着爹爹，又不能不管大哥，好在有李嫂帮着照料，自己虽然想起王天贵就心头发憷，也不得不打起精神，找出房契地契来为老父换取一线生机。

看见古平原也在屋中，她也是一愣，随即垂下眼皮，将带来的东西交予王天贵手上。王天贵随手翻了翻，见常家老宅的房契地契和盐场的执照这些东西都一样不少，满意地点点头，忽然提了一句：“那常四的盐场还欠着债务，这笔债还是常家的，懂吗？”

常玉儿此刻只求爹爹无事，什么苛刻条件都是一口答应，当下按了手押。她见王天贵绝口不提释放常四老爹的事情，忍不住问道：“我爹爹什么时候能回家？”

古平原见她还心存幻想，心中苦笑一声。常四老爹是王天贵手里的一张底牌，他岂会轻易放弃，所以不等王天贵说话，古平原抢先道：“常姑娘，这件事等我慢慢告诉你吧。”

常玉儿就像没听见一样，压根连看都没看古平原，而是冲着王天贵把方才那句话又问了一遍。

王天贵拧着眉尖，故作为难说：“这个嘛，呵呵，国家有法度，可不是我王天贵能说了算的。”

“你不是说……”

“我是说你要是想保常四一条命，那就要用房契和地契来打点，我能帮你办的就是这件事。至于结果嘛，上看天命，下看人运，我不敢打包票，至于说到放人，我没那么大能耐。怎么样？你要是想办，那就把东西留下，不办，就拿回去。”说完，把那几本东西往地下一甩，板着脸往烟榻上一卧，如意赶紧烧了个松黄的大烟泡轻轻送过去。王天贵接过烟枪连吸了几口，吞云吐雾中，连脸色也变得模模糊糊。

别看常玉儿闯过大漠，办过别家女孩儿想都不敢想的大事，可事关爹爹的生死，她心里真是七上八下拿不定主意，又怕上了王天贵的当，又怕丢了唯一的一根救命稻草。她孤零零站在地中央，那副我见犹怜的样子，让王天贵不知不觉间就眯起了眼睛。

如意最知道王天贵的秉性，一看他的眼神就知道他在打常玉儿的主意，她微微一皱眉。这两个人的神态都落在了古平原眼里，他忽然两步走过来，弯腰捡起了地上的房契，接着冲常玉儿道；“你也不想想，王大掌柜是什么身份？能为你常家去办事，就算你家祖坟冒了青烟。别不识好歹，就凭你也配和王大掌柜讲条件？”说罢他往门外一指，嘴里冷冷吐出一个字。

“滚！”

常玉儿眼睛张得大大地瞪着古平原，就像从来没见过他一样。古平原看也不看她，脸上平静如常。常玉儿紧咬着下唇直至出了血印，眼神中流露出的是凉透心的失望。两个人就这样，一个看着对方，一个却昂首不顾，时间不长却仿佛过了很久，常玉儿终于一扭身紧走几步出了屋，转身的一瞬间她流下泪来，屋中人却只有一直倚在屋角的歪帽看个正着。

就这一会儿工夫，王天贵心里也拿好了主意。古平原异乎寻常的“忍”与“变”让他觉得有些不太放心，原打算今日就让古平原到泰裕丰票号做事，此时却觉得有些不妥。

“叫曲管账来！”

“我在，大掌柜找我？”曲管账挑起帘子进屋，冲着王天贵哈了哈腰。

王天贵道：“老曲，你带古平原去‘万源当’，就说是我的话，让他在那儿当个四柜。”

说完，他转回脸对古平原冷冷道：“别的伙计干得不好，顶多是卷铺盖回家，你要是没本事做事，那就等着砍脑袋吧。我这个人没什么耐性，你可不要自误。”

古平原听了没言语，躬了躬身，随着曲管账退了出去。

“你也出去吧，我今天就在这里，不用你跟着伺候了。”接着王天贵又把歪帽打发走，他要静一静好好想想古平原这个人。

如意见王天贵若有所思，推了推他的身子，问道：“好端端一个人，又被你变成了一条狗，你还有什么不满意的？”

“你不懂，他眼里还有一团火，跟老歪不一样。”

“什么火不火的，连痰桶都给你捧过来了，要我说，他连半分火气都没了。”

王天贵摇摇头，“明火烧得旺些反倒好办，倒上一盆水浇灭就是了。怕的是死灰里藏着火，说不定什么时候就烧起来，那叫暗火，等发觉了已然是燎原之势。”说完了他倒是哑然失笑，“你一个女人，不应该懂得这些，过来……”说着去捞如意的膀子。

如意瞥了一眼那通房丫头，轻盈地一闪身，回道：“我是不懂，那你来告诉我，方才这姓古的在做什么？”说着她把古平原在前面柜上“闹事”的事情一五一十说了出来。

王天贵翻了翻眼皮，慢慢说：“他知道我要用他，所以想来个先声夺人，不过……”只存一文钱的用意，王天贵想的和曲管账一样。他听说后来古平原对这想法不以为然，也弄不懂古平原心中在想什么，便不肯往下说了。

“不管这些，反正这古平原有个致命的弱点，他太重情义，所以我只要把常四抓在手心里，他就绝跑不了。”

“那……万一有一天他变了，不再关心常老头的生死，你还有什么办法拘住他？”

“呵呵！”王天贵笑了，点指着如意道：“要真是这样，那你赶他走，他也不会走，到了那时候，这条狗就算养熟了！”