“想来是手头偶有不便，要当些东西，请到柜上来谈。”

邓把总见他彬彬有礼，脸上的怒气便收了几分。古平原这才注意到，他手上拿了个长形布包，放在柜台上打开一看，是个铁皮长匣。邓铁翼小心地将长匣的扣子扳开，盖子翻处，里面是一把用绒布包住的腰刀。

邓铁翼轻轻拿起这柄刀抚了抚，粗豪的脸上忽然有些怅然，怔怔地出了一会儿神，这才仿佛有些不大情愿地往古平原手上一递。

“拿去看，小心着点。”

古平原心想，不管你这是战国古刃，还是前朝宝刀，我都辨不出朝代，看不出真假，但人家递过来了，只得伸手接过。

这刀制作得着实精美，熟铁皮制成的刀鞘上，用铜钉排出虎豹纹，一颗颗擦得铮亮，宛如黄金，刀把的护手上还嵌着一块墨玉。古平原轻轻一按板簧，将刀抽出一半，虽是数九寒天依然觉得一股寒气逼来。两道血槽上隐有鸣音，刀锋闪闪锋利至极。

“好刀！”古平原由衷地赞了一声。他将刀翻了个，发现刀身刻得有字，最大的一行字写着“殄灭丑类，尽忠王事”，再往下还有一行字略小：“涤生曾国藩赠”，后又有一个数字“四十七”。

古平原立时就明白了，眼前必定是个老湘军，而这刀自己虽然没有听闻其事，肯定是眼下在两江统兵大战长毛的曾国藩曾大人所赠。看样子，这是化用曹操铜雀台比箭夺袍的故事，借以激励湘军士气。

古平原隐约猜到此刀来历，语气更加婉转，“此刀并非古物，但确是一把好刀。请问当多少？”

“五……一千两！”邓铁翼本想说五百两，但转念一想当铺必定还价，索性要了一千两。伙计们听说一千两，都吃了一惊，不由得围上前看。当铺的伙计久浸此道，没眼力也练出三分，拿眼一扫，均露出鄙夷不屑的神情，其中一个暗自伸了伸手，比出一个巴掌，在指根处划了一划，其他人都不言声，悄悄点了点头。

随后大家都注目古平原，看他怎么说。出乎意料的是，古平原倒没有太吃惊，拿着这刀颠来倒去地看着。邓铁翼始终用目注视，终于不耐烦道：“怎么样？能当多少？”

“就一千两。”古平原居然一口应了。几个伙计都吓了一大跳，金虎怕古平原吃亏，壮胆子说了句：“四朝奉，这刀不值这个价！”其实是远远不值，金虎害怕挨打，没敢说得太过直白。

邓铁翼没想到古平原居然允了自己的狮子大张口，也不知这朝奉是癫是痴，大喜过望之下，倒没计较金虎的话，只是瞪了他一眼，随即伸出手来：“那好，拿银票来。”

“且慢。我说的是死当的价，活当只当五百两。”

“嗯？五百两？”

“死当活当，价不一样，我劝你当个死当。”

“那不行，这刀不能死当。再说我只当一天，明日正晌必定来赎。”邓铁翼斩钉截铁地说。

“你可想好了。”

“不用想，就是活当。”

“好吧。那便五百两，我给你写当票，拿银子。”

古平原转回身写当票，金虎猫腰进了柜，低声急急地说：“四朝奉，这可使不得！您又不是不知道铺规，三朝奉也只能当一百两的东西，过了这个数就要报给二朝奉和大朝奉，您是四柜，就敢当五百两，这大朝奉知道了非大发雷霆不可。而且那刀真是不值，顶多也就是……”他往外看了看，“五两！”

“值不值那是我的眼力，只是你说按铺规三朝奉只能当一百两，那四朝奉呢？”

“这……”金虎哑口无言，一般当铺里三个朝奉就到头了，没有四柜这一说。祝晟也没想过要设四朝奉，所以铺规上压根就没有这一条，想不到被古平原钻了个空子。

“虽然铺规没写，我劝您还是……这明摆着……”金虎搓着手，不知怎么措词，还不敢大声让外面的客人听见。

“我知道了。”古平原此时已经写好了当票，取过丁二朝奉交给他的钥匙，开了柜上银箱，拿出五百两银票，一并递给邓铁翼。

“当票最少写三个月，我给你写了半年，尽可提前取赎。不过即便如你所说，只当一天，也要付一个月的利钱，这是规矩。”

“省得省得。”邓铁翼接过银票点点数，心下大喜，看了看古平原，“你这朝奉有点意思，爽快！识货！刀可给我放好喽，明日正午之前，我就来赎。”

等他快步走了，几个伙计你瞅瞅我，我瞅瞅你，互相摇了摇头。金虎担心地说：“四朝奉，你可闯大祸了。”

“不要紧。”古平原望着那人的背影，微微一笑。

第二天一早，祝晟手里拿着他最爱的琥珀鼻烟壶，大腹便便地从南城那边的小巷走过来。昨日在同业公会，他因为收当了廖财主家那件珍稀的古玉屏风，颇受了一番奉承。还有人提议要从京城请来几位鉴赏名家，一同研究研究那玉上的古墨，若能还原制法，则今后玉上能题字，可谓是文玩界的一大盛事。觥筹交错，坐而喧哗，祝晟也不禁熏熏然、陶陶然，多喝了几杯。今日早起还在头痛，嗅了些岭南产的薄荷鼻烟，方才舒服些。

他远远就看见祥云当的胡大朝奉站在门前，还当他在望闲儿，却不料正是在等自己。

“哟，祝朝奉，早啊。”胡朝奉见了祝晟眼前一亮，遥遥一抱拳。

“早，您早！”祝晟还过礼，便待进自家的店。

“别忙走啊，兄弟我还没恭喜您呢，您可真是收了一件好东西啊。”胡朝奉把“好东西”三个字咬得死死的。

祝晟一愣，俗话说“同行是冤家”，更何况比邻而居。这胡大朝奉向来眼红万源当的买卖，昨天在同业会馆所有人都到席前敬酒，只有他脸色铁青自斟自饮，怎么睡了一觉起来却变了脸，反倒跑过来恭喜自己。

他一时想不明白这事儿，只能先笑着应了句：“不敢当。昨日兄弟已说了，咱们典当行是坐着吃饭，能不能收到好东西一半看眼力，一半看运气，运气不到，任谁也是枉然。”

胡朝奉笑眯眯地听他说完，然后故作惊诧道：“您说昨天，是说在同业公会的席上吧？那时您还没收这件东西呢！”

祝晟被他弄得丈二和尚摸不着头脑。见胡朝奉眯起眼似笑非笑，不像是真心祝贺的样子，便把脸一沉：“胡朝奉，莫非是戏耍兄弟不成？”

“我哪里敢，您老是典当界的前辈，我只有尊着敬着的份儿，岂敢戏耍您。”胡朝奉见祝晟要走，连忙跟上说道，“昨儿咱们都在堂会时，有人到我这祥云当来当当，一把刀要五百两！我那二朝奉左看右看，连五两都不值，就推了出去。没想到贵当不愧是业界翘楚，真能辨宝识货，五百两要多少就给多少，原价收了。我虽然没看见那把刀，想必一定是价值连城，莫不是关二爷的青龙偃月刀被您得了去？不然典当行的规矩，怎么会当主喊多少就给多少呢？故此我才来恭喜祝朝奉，得了一件宝贝。改日同业公会再办堂会，兄弟我一定给您好好宣扬宣扬，绝不昧了您的名声去。”

“这……”祝晟倒吸了一口凉气。五百两银子是小事，可名声丢不得。人家二朝奉也不是白给的，那五两和五百两比起来，一是物，一是宝，轻易不会看错。难不成是丁二朝奉看走了眼，不会呀，他就是再走眼，也不会人家要多少就给多少。典当行的朝奉，哪有这么给价的道理。

他也顾不上细问，急急往自家当铺里走去。耳边就听胡朝奉冷笑自语道：“说什么我这祥云当开不长，这么败家子做生意，我看万源当才快关张了呢。”

祝晟快步入店，遇到伙计问好也只是略点点头，四下一看并不见丁二朝奉的踪影，便问道：“二朝奉在后面吗？”

金虎答道：“二朝奉犯了疟疾，昨日就回家休养了。原说好一些今天便来的，眼下还没到，恐怕是病得越发重了。”

祝晟更是心疑，“我且问你，昨日是不是有人来当刀？”

金虎一缩脖，心想怕什么来什么，为难地看了看站在柜后的古平原。

古平原岂会让伙计作难，早就走了出来，边走边说：“大朝奉，昨日是我在柜上，东西是我收的。”

“拿来我看。”祝晟听说是古平原当的，心头就是一凉，但没看见东西还不好说话。等把腰刀拿到手上，才一过眼，祝晟的脸就像阵雨天一样，青一块白一块，气得嘴唇直哆嗦。

“来人要多少？”

“一千两。”

“你给了多少？”

古平原老老实实说：“活当五百两。不过我跟他说，若是死当便可给一千两，人家不当。”

“放屁！”祝晟好悬没把腰刀摔在地上，幸好他神台还留有一丝清明，加上多少年养成的对当物的重视，手抖了抖到底还是稳住了。见大朝奉发了火，所有的伙计立时站直身子，规规矩矩垂着手，动也不敢动。

“这刀是新近打造，拿到集市上去卖，最多不过五两银子。按当铺规矩，给他一两五钱算多了，你居然不还价，就给了一千两，最后还当了活当五百两！我祝晟干了一辈子典当，还没遇过这样的事情。你不还价也罢了，若真是收了好东西，倒也不会亏本，可偏偏是这么一个打眼的破烂。你没有眼力就算了，还敢妄自做主收东西！”祝晟在古平原面前来回疾走两步，如狂风暴雨般地数落着，又抬手向着众伙计一划拉，“你们也是废物，就看着他这么败家，也不拦着。”众伙计把头压得更低了。

“他们拦了，我没听。”古平原一直没言声，此时开口语气极为平静，与祝晟的怒吼恰成对比。

“喔……他们拦了，你没听？那你是存心来我柜上糟蹋银子了？你知不知道三朝奉也只能喊一百两的当票，你初来乍到，不过是个四柜，就敢给一千两，就敢写五百两的当票，你、你、你……”祝晟本就体胖，从家里一路走来还没歇歇，就气得一佛出世二佛升天，扯了扯棉袍上的领口，大口大口喘着气。金虎机灵，得便给祝晟搬了一把椅子，又倒了茶水，顺便把那刀接了过去。

古平原依旧心平气和：“大朝奉，请听我一言。”

“你还有什么可说的？说！”

“方才朝奉说我打了眼，恕古某不敢苟同。”

“哈，五两的东西当了五百两，这还不叫打眼？”祝晟听他还要强辩，气就不打一处来。

“若是卖，则古某无话可说，确是让柜上损失了银子。但这是当，我并没有做错。事实上，若真是卖，我也不会做这笔生意。”

“死当等同于买卖，你不是给人家一千两吗？”

“不错，但我之前就看出此人绝不会死当，给死当的价不过是试试他。事实也恰如我所想，若他真肯死当，我还另有说法。大朝奉，其实这笔生意的妙处就在于他不肯要死当的一千两，却拿了活当的五百两走了。”

祝晟被他一言提醒，倒真是愣了一愣。是啊，这的确有悖常理，按理说，换谁把五两的东西当了两百倍的天价，都该欢天喜地拿了银票走人，怎么却宁可要五百两也不要一千两呢？

古平原徐徐道：“他一开始脱口而出就是想当五百两，后来怕当不到这个数，便留了讨价还价的余地。我给他五百两恰如所欲，所以他肯当，而不要那多余无用的五百两。”

“银子会无用？”祝晟讥笑道。

“那是因为他一定会回来赎。多要五百两，不是多付利钱嘛。我留心观察过，他对这刀爱如性命，肯当刀必有不得已的苦衷，但这与我们当铺无关。他只要回来赎，那么哪怕当出去五万两也没关系，到时候照收利钱就是了。”古平原极为笃定地说。

“你怎么就知道他一定会回来赎？”祝晟不信道。

古平原笑了笑，“他若不打算赎，会放着一千两不要，只拿走一半吗？”

祝晟闻言张了张口，却再也无话。因为古平原说得不错，只拿五百两正是打算回来取赎的最好证明。

祝晟又问了问当时经过，想了一想，终于说道：“古平原，你擅自做了这么大一笔银子的买卖，我且不怪你，因为铺规中确是没有写清。但是你仅凭察言观色就给了天价，须知这典当行的买卖不是这样做的。典当以当物为准，以当票为凭，当物的价值决定当票上的数额。这一次你收当的其实不是这把腰刀，而是这位主顾赎回腰刀的决心。你虽然有把握此人一定来赎当，但我不能以此为凭，更何况朝奉和伙计们若是引为前例，我这当铺就没办法经营了。”

这说的也是实情。古平原无言地点了点头。

“所以不能不罚。”祝晟想定了道，他虽然觉得古平原说得有理，但这种行为却不能纵容，“罚也分两种，你既然言之凿凿，说那个把总今日正午一定会回来取赎，那么我们就拭目以待。他若是来赎了，你总算没有给当铺造成损失，我只记你一过，年底发赏时再算。若是没来赎，那就没办法了，五百两的损失不是小数，按理说应该把你逐出当铺。”说到这儿，祝晟犹豫了一下，他虽然还拿不准王天贵派古平原到当铺干什么，但是不安好心是一定的。自己逐了古平原，王天贵那边肯定还有花样，自己难免不胜其扰。更何况这古平原天资聪颖，如果逐出他，王天贵再派一个讨人厌的家伙来，却也是头疼。想着他改了口。

“罚你关入大库闭门思过。”

古平原想不到罚得如此之轻，却也愣了一下：“大朝奉所言是正办，但是古某自信领不到这个罚。”

这一上午，当铺看上去是照常做买卖，其实除了祝晟之外，其余人都是眼观八方耳听六路，门口稍有动静就抬头瞅瞅，走进一个顾客就举目瞧瞧，都在等那把总现身。谁知到了日上三竿不见人影，过了日正当午踪迹渺然，伙计们你看看我，我看看你，都知道事情糟了。古平原这些天手脚勤快，言语谦和，并不摆四朝奉的架子，加上昨天又做主放了大家半天假，人缘已是有了，所以颇有几个人暗暗替他捏了一把冷汗。古平原一开始若无其事，等到了晌午，他也开始心里犯嘀咕，不由得面露诧异之色。

金虎最是为他担着心，见那把总不来，急得什么似的，找个借口就往外跑一趟，站在店前左右张望。他跑得勤了，祝晟看在眼里，招招手唤过他。

“金虎，你这个月领工钱，到花名册上把自己的名字改了。”

“改名字，这，改什么名字？”金虎摸了摸后脑勺。

“我看你猴性犯了，干脆改名叫金猴吧。”祝晟沉脸一斥，金虎这才知道触了霉头，赶紧灰溜溜地回到自己的位置上。

奇怪的是，过了午祝晟也不说话，照样做他的生意。直等到太阳落山，店铺上板，众伙计齐聚厅堂内，等着给大朝奉鞠个躬各自回家的时候，他这才不慌不忙地走出来，看着大家道：“人心岂可恃，当物方为重。这个道理，你们今天都看明白了吧。”

“明白了。”大家异口同声道。

“明白了就好。”祝晟转头道：“古平原！”

古平原早知道有这么一叫。他心里一直不服气，觉着自己不可能估错那人的心思，可是事实俱在，不容他反驳。

“大朝奉，既是当物并未按期取赎，古某认罚就是。”他说认罚，口气却不那么恭顺，带着一股拧劲儿。

“也不容你不认。”祝晟看了他一眼，冷冷道，“年轻人，有点本事就自作聪明，须知聪明反被聪明误。做生意还是要脚踏实地，总想着一步登天，早晚摔个粉身碎骨。”

古平原心头一震，他本来口服心不服，但祝晟这么一说，他觉得确是说出了自己做生意的毛病。就如同在热煤球上倒了一盆凉水，“嗤啦”一响，水雾蒸腾，散去后反倒更见清晰。

“谢大朝奉教诲！”古平原恭恭敬敬兜头一揖。

祝晟却没理会他，吩咐金虎道：“把古平原关到大库去，每日饭食减半，没我的话，谁也不许放他出来。”

就这样，古平原被关到后面的大库里。万源当有放当物的质库三座，按大小分为“小、中、大”，按种类分别为“天字库、地字库、人字库”。越是小的库，放的东西越贵重，大库中放的则是一般的家什杂物，古平原就被关在大库“人字库”中。将杂物架稍稍搬动，让出个能容一人倒卧的所在，就算是蹲了“大牢”了每日伙计前来取放当物，自然要不断进出，却慑于大朝奉声威，不敢与古平原接谈。唯有金虎倒是不时借着劳作之便来看看古平原，说上两句话，间或拿半个馒头给他。但有一件事金虎无法可想，大库中严禁火烛，此时虽然已有二月春风，但春寒料峭，库中依然苦寒，又不能生火，白天还好，到了晚间古平原冻得嘴唇发青，搓着手瑟瑟发抖。

后来他发觉库上一角有个裂隙，能容月光透过，而库中恰好有不少质当的藏书可供消磨时间，读书读得入神之际，肚饿也忘了，身寒也忘了，恍惚中觉得身回老家私塾，还在受老师的殷殷教诲，还能看到那知书达理明眸皓齿的意中人。到了放学之际，推门出去，便可见到母亲那慈祥的笑脸，听到弟妹那欢快的笑声，又能闻到家中厨房那诱人的香气。等他笑出声来，才发觉不过是黄粱一梦，脸颊上却有两道泪水等着拭去。

日子一天天过去，一转眼古平原被关了半个月。金虎倒是旁敲侧击，打听何时能放古平原出来，祝晟一瞪眼：“等有人拿五百两银票来赎刀，就放他出来。”吓得金虎吐吐舌头，再也不敢说什么。

其实祝晟当初没想关他这么多天，事情坏在对面祥云当那个胡朝奉身上，他逢人便说万源当的这件“笑话”，跟主顾说，跟同行说，还跑到茶馆酒楼去说。要多少便当多少，真是开天辟地没听过的新鲜事。没几日太谷县就都知道，号称从不打眼的万源当出了个疯子朝奉，坏了金字招牌。祝晟自然也有耳闻，心疼自己辛辛苦苦创下的牌子，却又无从解释。

偏偏这胡朝奉还不肯善罢甘休，竟然雇了几个人，弄了几把腰刀，整日流水不断线地到各家当铺去，进门就喊一嗓子：“当腰刀！”问一声“当多少”，有多大嗓门回多大嗓门：“五百两！”当铺自然不肯当这么高的价，人家却连还价都不听，直接拿回腰刀往外就走，边走还边说：“你们不肯当，咱到万源当铺去当，那儿识货，非当个五百两不可。”

就这样整日里如同耍猴戏一样，弄得街头巷尾沸沸扬扬，成了太谷县典当行里的一个笑柄。把祝晟气得火冒三丈，嘴上大泡燎起多高，又听说王天贵知道这事儿后乐得咯咯直笑，竟是连夸古平原会办事。祝晟更恼了，把一肚子气都撒在古平原身上，怀疑整件事都是他与王天贵策划好的，自然更不肯放他，打算把他关到自己讨饶，然后顺水推舟开除出号。

祝晟都想好了，往后王天贵再派人来，也都这样照此办理，反正当铺是我在管，你派一个，我就寻个错关一个。只是这一来可苦了古平原，在大库里没日没夜，昏天黑地，偏偏他从来没起过什么讨饶的心思。就这么一天天僵持下去，也不知到哪天才是个头。

转过天来，轮到金虎打扫门堂。他心不在焉，一扫把险些碰在行人脚上，那人把脚一缩，金虎刚想赔个不是，人家已开口问道：“你是万源当的伙计吧，当铺里可有个年轻朝奉？”

金虎一讶，抬头看是个身着白衣、轻裘缓带的翩翩公子，边上一个小僮儿见他瞧得呆了，不耐烦道：“我家公子问你话呢，你傻了不成？”

“是、是。”金虎这才回过神。

“四喜。”那公子叫了僮儿一声，语气里却无责怪之意。

“回这位公子，我们当铺里一位老朝奉，另两位朝奉都人到中年，并没有您说的年轻朝奉。”

“嗯？”来人自然是苏紫轩，她探望了陈孚恩后，从他口中探得李闯宝藏的独得秘辛，回来后便存了心思细细寻证，却不料事情并不顺手，接连碰了几个壁，心下不免也有些焦急苦恼。这一日外出散心，走累了正带着四喜在大通桥边的野茶馆喝茶。

她虽在此喝茶，不过是借人家的地方喝水罢了，茶叶茶具都是自备，茶钱固然一分不差，还另给赏钱。一盏正宗的歪脖子龙井泡出来，清香怡人，勾得茶馆里那些平生最多只喝过“高末”的茶客一个个仰着头来闻。

苏紫轩见闲人多，也不喜多坐，喝了盏茶就要走，却听边上几个长工蹲在地上，一边喝大碗茶一边聊大天，说的就是万源当铺里前些日子发生的事情。

这时太谷县街面上都知道那疯子朝奉和闯黑水沼斗王府的同是一人，这就更有意思了。众说纷纭之下，都说那人其实不过是运气好，所以才在蒙古赢了商机，此番正经做起买卖来便露了马脚。

事情着实有趣，苏紫轩听了几句也听入了神。她听到蒙古的那一段经历时，心下不免骇异，这个人有勇有谋，绝非一时好运，想不到生意人中竟有这样的异才。后来又觉得那万源当铺听起来好生熟悉，略一想便记起，可不就是陈孚恩托自己赠画的那间当铺！当初听陈孚恩说起，就觉得那年轻朝奉不是一般人，莫不是与眼下听到的“疯子朝奉”是同一个？

她动了好奇心，思量着左右无事，便携着四喜来此寻人。此刻一听说没有年轻朝奉，她追问了一句：“你们柜上有几个朝奉？”

“三……”金虎猛然醒悟。对啊，现在柜上有四个朝奉，这秀气公子问的，莫非是古平原？

想到古平原如今的处境以及祝大朝奉那张难看的脸，金虎噎了一下，瞪大眼睛不知该怎么答了。

苏紫轩一看就断定，这小伙计必定有所隐瞒，也不再问他，直接抬脚进了当铺。苏紫轩一进来自然是众人目光焦点，她毫不在意地扫视全场，当铺里果然只有三个朝奉，余者皆是伙计，看不到那一晚在无边寺见过的年轻朝奉。苏紫轩回过头看了看跟进来的金虎一脸紧张的样子，略一沉吟，将手上一直把玩的那把扇子往柜上一递，笑吟吟说了声：“当！”

丁二朝奉接过来，打开一看，身子立时就唬得一矮。抬头看向苏紫轩，见她一脸若无其事的样子，就知道麻烦不小，急忙走到祝晟身边，将扇子展给他看。

祝晟也是大大地一皱眉，看看扇子又看看苏紫轩，看看苏紫轩又看看扇子，最后走过来将扇子轻轻往回一推。

“这位老客，对不住，这扇子我们不当。”

苏紫轩故作惊讶道：“为何不当？是当物不值钱？还是太值钱了你们这当铺当不起？”

话里有刺！祝晟心想这几天怎么这么不顺，让古平原弄得当铺灰头土脸倒也罢了，眼下又来了个弱冠少年明讥暗讽。这不是流年不利嘛，莫非是“破五”那天拜财神，有人心意不诚得罪了神灵？

朝奉的脸虽然酸，也分对谁。苏紫轩一看就是非富则贵，大有来头，做生意的岂敢平白得罪。祝晟堆出笑容，摇了摇头：“这扇子谁敢说不好，只是当不得。”

“为何呢？”苏紫轩不解地问。

祝晟心里气大了，心想你是扇子的主人你不知道？这扇上的诗是本朝高宗乾隆皇帝御笔亲题，下面还衿着“长春居士”的小印。这玩意儿谁敢当！当了就是轻慢亵渎本朝列祖列宗，那是抄家流放的罪名。他又转念一想，像这样的御扇，不在宫里便是钦赐功臣勋贵，而且必定记档，赐给谁了都是有档可查，如果失于保管流落出去，被赐之臣也有罪，所以没有不善加看管的。若是臣下犯了抄家之罪，那么所有赐物都要缴回宫里，一样不许流落民间。

莫非是从宫中盗出？祝晟想着自己摇了摇头，宫里宝贝多去了，且瓷器玉器金银珠宝都没记号，傻子才偷这把扇子。那就是王公贝勒家的公子哥不懂事，拿家里御赐的东西出来当，但这种事京城和津门常见，说什么也不会跑到山西来当。更何况苏紫轩气度高雅，半点纨绔的样子也看不出来。

祝晟猜不透苏紫轩的来历，又想着赶紧了结此事，只得泛泛道：“拒当总有道理在里面。有时候不方便说，还望公子海涵。不如去别家看看，像是对面祥云当，听说常肯当些稀奇古怪的东西。”

他想把祸水往外推，谁知苏紫轩不为所动，微微一笑道：“你不肯当，我也不勉强。只是你说了不算，让你们那个当腰刀的疯子朝奉来与我说。”苏紫轩的眼睛真毒，只这一会儿工夫，就看出眼前这三个朝奉里大朝奉老谋深算、二朝奉谨小慎微、三朝奉平庸自守，都不是“疯子”。

祝晟听她指名要见古平原，当时就是一怔，心下大起警惕，难不成这又是王天贵做的什么套子？又或者是胡朝奉的新花样？想着他沉了脸，口气生硬地说：“本店没有这个人！”

“没有？”苏紫轩也不急，拿着扇子摇了摇，她自然知道手里这把扇子的分量和朝奉不敢收当的原因：“那咱们就耗着，或许一会儿这个‘没有’的人突然就有了呢。你说是不是，四喜。”

四喜在一旁也是嘻嘻一笑。她跟着苏紫轩扮书僮已有几个月了，此时学得惟妙惟肖，再也不必担心有人认出自己是个“雌儿”。

“公子，这店里实在太穷，连个座椅都没有，我去那边酒楼叫桌酒菜，让他们连桌子一起送到这儿，您边吃边等好不好？”

“好，怎么不好？”苏紫轩瞟了一眼祝朝奉。

祝晟为之气结，怕的就是她不走，没想到还真赖上了，居然还要搬桌子吃酒席，再要传出去岂不更是笑话，自己这店今年就甭想正经做买卖了。

“金虎。”祝晟一时想不出善策，又怕事涉王天贵中了圈套所以不敢报官，只得从权道：“去把四朝奉叫出来。”

金虎巴不得有这一声，他转到后面打开大库的门，古平原正在席地而坐，聚精会神地读着一本宋人沈括所著的《梦溪笔谈》。金虎一进来就说：“恭喜四朝奉，大朝奉让我放你出去。”

古平原这半月虽然不出门，但有金虎通风报讯，所以街面上的消息并不隔膜，知道祝晟此番这一气非同小可，怎么会这么快就把自己放出去呢？

等到金虎讲了缘由，古平原也弄不清那一主一仆为何定要寻自己说话。在库里憋了半个月，乍一出来吸一口气伸了伸腰，就觉得全身舒畅无比。但他随即想到常四老爹还被关在大牢里，一晃已经快两个月了，肯定更是难受，脸上的笑容不由得敛了几分。

他随金虎来到前柜，先向祝晟和二朝奉、三朝奉施礼打过招呼，祝晟阴着脸没言语，指一指道：“这二人一定要你出来接洽，便由你去招呼吧。”丁二朝奉赶紧上前，小声把那扇子不能当的理由三言两语讲给古平原听。

古平原一听就懂，边听边向那当主看去。像苏紫轩这样的人物，任谁看了都是过目不忘。古平原自然也不例外，立时就认出是那晚在无边寺见过的公子。就见她一身素白色的缎袍，雪狐大氅披在肩上，只腰间系着一块青色的玉佩，看上去十分飘逸潇洒。

苏紫轩也在向他凝目，见出来的这个年轻人虽只穿着葛布棉袍，腰间系条纯色绸带，衣着寻常，但周身上下收拾得干净整齐，特别是看向自己的眼神里，透着一股劲气内敛的精气神儿。

这正是陈孚恩让自己找的人。苏紫轩气度从容地说了句：“你随我来。”说着转身便出了当铺。

古平原看了一眼大朝奉，祝晟巴不得这古里古怪的公子赶紧走，略略点了点头，古平原便跟了出来。

苏紫轩一直走到一个街角僻静处，这才停住脚步：“方才我听那大朝奉说，你叫古平原？”

“贱名何足挂齿。”古平原拱了拱手。

“你可记得，我们在无边寺见过一面。”

“不错，确曾有一面之缘。当时古某夸夸而谈，未免有污清听，还望公子见谅。未请教……”

“哦，我姓苏，名紫轩。”

古平原道：“原来是苏公子，方才所当之物……”

“不谈这个。你可认得陈孚恩，那夜你是不是去寺里还了他二百两银子？”

古平原这才大大一愣，重又上上下下仔细打量了苏紫轩一番，犹豫着问道：“你是……”

“你不必疑惑，陈孚恩与我也不过泛泛之交。听说他远戍伊犁，那晚我也是前去探望。”苏紫轩大大方方道，“没想到他却托我赠你一样东西。”

古平原大出意外，“什么东西？”

“一幅董其昌的手卷。他说与你一席谈，如同再世为人，感激你的当头棒喝，把这手卷留给你做个纪念。”

古平原在当铺也算有段时间了，一听是董其昌的手卷就知道价值不菲，立时摇头道：“我无功不受禄，实难愧领，请苏公子将手卷还回去吧。”

“哦。我明白了，你是要我去趟伊犁。”苏紫轩揶揄地一笑。

古平原有些尴尬，伊犁天高路远，自己说话的确是有欠考虑，但陈孚恩的东西说什么也不能要。

“要我说，你收下无妨。那陈孚恩都说了，听你的话才有此番再世为人，你不就是他这一世的老子？老子要儿子点孝敬，又算得了什么？”苏紫轩调侃道。

古平原啼笑皆非，忽然灵机一动：“既如此，我将这手卷转赠与苏公子好了。”苏紫轩道：“你我萍水相逢，我才是真正无功不受禄，何况我要是拿了这手卷，异日原主儿知道了，非骂我见财起意不可。”

古平原再度无言。他平素口才也算佼佼，此刻遇到苏紫轩却只有甘拜下风。

见他为难，苏紫轩倒替他出了个主意，“那陈孚恩此去伊犁云天路远，总要一年半载之后才能安顿下来。等到了那时，你若真不想要这手卷，便将它卖了，换成银票托票号汇去给他，岂不是好。”

这倒真是个高招。见古平原答应了，苏紫轩便说：“手卷我没有带在身上，好在我住的客栈离此不远，你随我去取一趟吧。”

古平原听了无话，便跟着这主仆二人沿着城墙根儿向南走去。经过一间义学，听着里面的朗朗读书声，苏紫轩忽然开口：“古先生。”

古平原一愕，“古某是个生意人，苏公子不必太客气。”

“我听你谈吐文雅，从前必是读过书吧。”苏紫轩指了指义学的大门。

古平原不愿多说：“是读过几年书，不过毫无所成。”

“书读多了就成了书呆子，有了脑子却没了胆子，便是要恰到好处才妙。”

“苏公子高论。”古平原淡淡一笑。

苏紫轩奉承他两句，其实是有意套他的话。她随京商大掌柜张广发来此，知道背后的李万堂必是对晋商大有图谋，自己身处其间，如何左右逢源，确实是为之不易。古平原也是晋商一员，行事出人意料，倒是引起她的兴趣，颇想看看此人是何成色。

“我先前听说你把已经赚得的二百两利润送还回去，还当是你一时糊涂，现在又得知你居然把五两的腰刀当了五百两，这种事情并不是糊涂人能办出来的，必有个道理在吧？”

古平原扭头看看她：“苏公子岂不闻现在街头巷尾都在叫我‘疯子朝奉’。”

苏紫轩抿嘴一笑：“这倒也是一解。不过我见了你后，却觉得这话只说对了一半。”

“一半？”

“你有疯子的胆量不假，却是谋定而后动。就算那把腰刀，我也敢断言，你必有收回那笔当银的把握，这才肯做这笔生意。”

古平原听了这话大是意外。他实在没有想到，这个突然出现的苏公子居然还是自己的知己，不由得也有些感慨，开口道：

“生意分两头，一头卖，一头买，‘信’字便是系在中间的绳子。还二百两银子是让顾客信我，当五百两银子是我信顾客，这样的事情如有可能，我还会一而再、再而三地做下去，直到将这根绳子变成连黄河怒涛都拍打不断的铁索。到了那时候，我的顾客就算是刀山火海也会随我而来，那样的生意才是万世基业。”古平原这段时间也一直在思索着自己的所作所为，却在这个素不相识的苏公子面前一吐为快。

苏紫轩半天没有说话，走出好远才慢慢道：“我认识一个姓李的大商人，凡事总是利字当头，然而也把生意做得风生水起，无往不利。”

古平原想了想道：“做生意当然要图利，利与信其实是一体。”

“这话怎么说？”

“利与信就好比悬在腰间的一柄钢刀，利是刀刃，信是刀鞘，有鞘无刃不能生财，有刃无鞘害人害己。你说的那个大商人，只怕是刀法好，一柄刀在手中耍得妙，虽不还鞘却也始终没碰到自己身上。但‘常在河边走，哪有不湿鞋’，有朝一日不留神，砍断了我方才说的那根绳子，再想生财图利，只怕是天方夜谭。”

“唔。”古平原没察觉，苏紫轩听了这番话后悄悄放慢了脚步，四喜凑近发觉她脸色有些苍白，吓了一跳，忙问：“公子，你可是身子有些不舒服？”

苏紫轩怔怔地看着古平原走在前面的挺拔身影，声音里带了一丝迷惘：“不知怎的，我竟有些怕他呢。”

“怕他？”四喜将嘴惊讶地嘟成一个圈，向前一指古平原。

苏紫轩摆了摆手：“你这丫头，这么大声做什么？也不怕人听见。”

四喜跟着苏紫轩这么久，从没听这位小姐说过一个怕字。在承德被人连夜搜捕，逮到了就是一个死，几次险象环生，苏紫轩依旧镇静自若，此刻却说怕这手无寸铁的当铺朝奉。四喜站在城墙边上发了一会儿懵，见苏紫轩走得远了，这才晃晃头快步撵了上去。

等到了苏紫轩住的八仙客栈，古平原进去一看，这一对主仆派头大得吓人，不过两个人，竟包了一座小院，共有三间房，十分宽敞干净。苏紫轩好像再不愿与古平原多说什么，直接取出那幅董其昌的手卷交予他。

“我打一个收条好了。”古平原便寻笔墨。

“不必了，当初我接这件东西，也没留什么收条。你拿了东西便走吧，我要休息了。”苏紫轩竟似下了逐客令。

古平原不想这公子竟是个忽冷忽热的性子，再要说什么也是自讨没趣，默然一揖，往院外便走。

正到院门口时，就听门外一人吟哦：“芙蓉作帐锦重重，比翼和鸣玉漏中。共道瑶池春似海，月明飞下一双鸿。”人未到声先至，带着一丝轻狂，“苏贤弟，兄昨夜梦中得诗一首，特来与你会会文。”

古平原一听这诗格调低下，走的近似淫邪一路，便是一皱眉，听上去此人与这苏公子甚是熟稔，不知这看上去是人中骐骥的公子怎会有这样的朋友。他想着闪身一避，院外那人正好一步跨进来，苏紫轩在屋中没出来，四喜迎出来道：“李少爷，你怎么又来了，我家公子不是说除了柜上的事情之外，他概不见客嘛。”

“这就见外了！你说买卖上的事情，那是张掌柜在管，咱们的交情可在买卖之外。”这人受了一顿排揎也不恼，涎着脸还要往下说，忽一转头看见正在瞠目望着自己的古平原，吓得往后一仰身，指着古平原的脸，“你、你、你不是……”

他一只脚刚踏进院，古平原就认了出来，这人正是在关外被自己救了的京商大少爷李钦。就见他那身打扮可特别，长衫马褂配了一双崭亮的皮靴，上衣近胸口处特意开了一个口袋放着金链怀表，光头不戴帽却戴了一副墨晶眼镜，不土不洋的派头怎么看怎么别扭，偏他自鸣得意，手里面还拎了一根文明杖。

当初古平原带驼队出太原府十里，便在路上遇到了张广发与李钦，只是两路人马交错疾驰，他又有要务在身，实在不能脱身去追，只得作罢。后来回到山西，他也没想到这两个人时隔这么久还没有走，而且就在太谷。古平原这时已经恢复了七八分冷静，兼之这些日子的遭遇，也愈加磨练了他的心性，所以他已不像关外一把扭住张广发那样，而是一动不动地望着李钦，声音中略带了一丝悲愤：“是我，古平原！好久不见了，钦少爷。”

四喜没想到这两人竟是旧识，隔窗而望的苏紫轩更是看出古、李二人不只是认识那么简单，否则李钦的脸也不会扭曲得那么厉害。

李钦大惊失色！他那时也在官道上看见了古平原，当时只是一晃而过，事后还以为是长得像看迷了眼。因为在他心里，那个流犯万无此理会到了山西。当初在山海关外，一杯药酒迷倒了古平原，李钦事先并不知情，他也并不把这个流犯的死活放在心里。只是觉得自己堂堂一个大少爷，答应贱民流犯的事情却没做到，觉得丢了面子，过后不久也就撂开了手。

李钦垂涎苏紫轩的美色，硬要跟着来山西，却不料苏紫轩主仆虽然不是拒人于千里之外，但对他始终不假辞色，面上总是淡淡的。时间一长，李钦虽然半颗心还挂在苏紫轩身上，但另外半颗心早就飞出去拈花惹草了。他是大少爷身份，只有张广发得了李万堂的令可以管他，但是张广发自打来到山西，就按照李万堂的安排在暗中筹划调度，忙得是不可开交，根本顾不上来管李钦。李钦得其所哉，整日泡在花月楼、琵琶馆这些地方。他身上的银票源源不绝，那些娇娃自然放出手段迁就于他，迷得李钦是神魂颠倒，将秦楼楚馆当了李家公馆，只顾得花天酒地，一段时间却也没做什么出格的事情。

今日他也不知犯了什么邪劲儿，看着那些庸脂俗粉在自己面前奉承谀笑就觉索然无味，想起苏紫轩那张清丽绝伦的脸，心里立马就痒起来。于是甩开几个妓女拉扯的袖子，步出大街，径直来客栈寻这主仆二人。

人倒是一寻就见，只是没想到院子里还有一个古平原。李钦猝不及防，心里头一个想法就是，这流犯是专跑来报仇的。在他想来，流犯都是成群结伙的凶神恶煞，连忙往左右看了看，虽然不见有旁人，但毕竟不放心，指着古平原张口恫吓道：“古平原，你要做什么？这是中原文明之地，隔条街就是县衙门，你可不要胡来！”

古平原原本没有“胡来”的心，被他一言提醒，心想这李钦小小年纪却性情狡诈，我救了他一命，他不但不报答，反倒一翻脸将诺言用药酒替了，害得我险些命丧山海关。他此刻畏惧，不过是因为事情突如其来，一时举止张皇，我何不将计就计吓他一吓。

古平原心念电转，转眼间就有了主意。他慢条斯理地踱了几步，猛回头逼视李钦，冷笑道：“钦少爷，昨晚上那俏妞儿伺候得你还满意吗？人家可说了，赏钱给得不少，算是个双赏，要我替她谢谢你呢。”

李钦听了更慌，结结巴巴道：“你、你怎么知道？”

这是古平原依常理推出来的。李钦好色，他在关外就有目睹，方才进院时又吟了那么一首歪诗，想见得到了太谷也不老实。古平原这么说是有意做个铺垫，为李钦信实下面的话拴个扣。苏紫轩见古平原一副至诚君子的样子，却三言两语把李钦说得晕头转向，心里暗自好笑，轻咳一声唤过四喜，打算袖手旁观看场好戏。

“我怎么知道？这你不必问。昨夜你快活之时，想必也没有工夫向窗外看一眼吧！”古平原继续吓他，见李钦脸上变色，知道火候足了，忽然换了凶恶之色，一瞪眼道：“我这一趟入关，是和十几个马贼兄弟一起来的，专为寻那张广发。你若晓事，痛痛快快把那人的下落交待清楚。如若不然的话，实言相告，此刻就有两张强弩瞄着你，古某只要轻轻一拍手，你立时就能听见两根精钢矢在你脑中相撞的声音！”

李钦惊得一跳，忙不迭地左右四顾，其实古平原说的都是没影儿的事儿，但他疑心生暗鬼，瞧过去就觉得房檐屋后墙头处处都是埋伏，拔腿就想往外跑。古平原也不拦他，只悠悠道：“院内两张弩，院外可就不止两张了。”

李钦一刹步，气急转身问：“古平原，你想干什么？你以为这里是荒郊野岭可以随便杀人么，杀了我，你也甭想有好下场。”

“古某是什么人你心里有数，也没想图个好下场。不像你，钦少爷，生来穿金裹银，锦衣玉食，你倒想想，和古某换这条命，到底值不值？”

李钦当然觉得不值，但他怕是怕，与张广发之间的情谊却深。张广发一生没有婚娶，在李府当差后就一直带着李钦玩儿，与他共处的时间比李万堂见李钦的时间还长。虽是主仆的名分，可是李钦真拿张广发当自己的亲叔叔看，这一点是古平原没有料到的。

李钦不肯出卖张广发，言语闪烁目光游移，古平原一看就知道这小子在打歪点子。想了想有了主意，再逼上一步：“你不说也没用，这城里四门我都设了埋伏，只要张广发露头，必定挨上一箭。”

“你怎么知道张大叔就一定在这儿，实话告诉你，我是自己一个人！”李钦气急败坏地说。

“你这不是实话，你以为我事先没有打听清楚？他就在这城里。”古平原怒道。李钦以诈对，他便以诈还，果然看到李钦一阵气馁。

“好，我告诉你，他出城去了，大约酉时从东门回来。”李钦做了个无可奈何的样子。

“多谢了。”古平原面无表情道，“我自去找他算账，你若想保命，就离东门远着些。”说罢急匆匆往外边走，一眨眼就不见了人影。

李钦没想到这么轻易就过关，大喜过望，一颗心原本悬在嗓子眼，此时长出一口气。见苏紫轩主仆一直在侧，他故作镇静笑嘻嘻地走过去，翘了翘大拇指道：“怎么样，让他上了我一个大当。”

四喜旁观者清，知道其实是李钦已经上了古平原一个恶当。撇了撇嘴，瞅瞅苏紫轩，见她微微摇了摇头，便把嘴闭上了。

“我得去找张大叔，告诉他这事儿去，少陪了。”李钦琢磨着古平原这会儿已经走出一条街去了，急急要走。

苏紫轩突然发声，“那古平原是什么人，怎会与张掌柜有仇？”与李钦结梁子不稀奇，但张广发自来山西便闭门不出，如何会与人结怨？

“他是个流犯，在关外就找张大叔的麻烦，想不到跟到这儿了。对了，我还没问你们，他怎么会找到这家客栈呢？”

这正应了那句“说来也巧”。四喜开口便道：“他怎么会是流犯，分明是万源当铺的朝奉嘛。”

“他是万源当铺的朝奉？”李钦也愣住了。

“四喜！”苏紫轩把脸一沉，四喜一吐舌，这才发觉自己又犯了嘴快的毛病。

“你快去找张掌柜吧，其实也不必加意提防，我看那古平原性子沉稳，不像是勾结马贼逞凶的人。”

等李钦匆匆走了，四喜见苏紫轩倚在窗前若有所思，她不敢打扰，自去烧水泡茶，整理房间，良久才听得身后苏紫轩低低地说了句：“这倒是有趣……”