大掌柜气得把桌子一拍：“这真是越说越不像话！古老板，我问你，我这延年堂的招牌凭什么保不住，愿闻其详。”

古平原不动声色地笑了：“看来大掌柜还真是没明白其中的道理，那我就给您说一说。”

他往座中一坐，顺手拿起一个杯子：“这一次的事情想必大掌柜也听明白了，要是如了巴图的愿，我们五十两银子把货卖了，回去悬济堂恐怕就要关门歇业，您这延年堂的药材七成都打悬济堂赊账进货，你能不受影响？这巴彦勒格的药铺哪个不看您家的买卖眼红，逮到这个好机会一定群起而攻之，非要挤死你不可！再加上巴图接下来还要大宗进药，依他的贪性，一定会把价格压到最低，到时候延年堂这样的大药铺必定首当其冲深受其害，这么一来您这买卖还能做下去？”

说着他把杯子往地下一摔，“啪”的一声脆响，把听得入神的大掌柜吓得一哆嗦。

“这是我卖了药材的结果。”古平原说着又拿起一个杯子，“再来说说我不卖这药材又如何。古某堂堂男子汉，如此受巴图之欺，若真是恶向胆边生，一把火把那药材都烧了，大家一拍两散倒也痛快。可有一宗，瘟疫早晚有一天传到巴彦勒格，到时候没有千金方的良药，只怕大掌柜一家也是难逃家破人亡吧。”说完他又把第二个杯子掷下，又是“啪”的一声，震得大掌柜两眼发直。

“照你这么说，你卖不卖药材，我这买卖都做不下去了？”大掌柜倒吸一口凉气，怔怔地看着古平原。

“那也不见得。”古平原见此情景，知道大掌柜已落彀中，再加上一把劲儿就差不多了，转过脸笑眯眯道，“大掌柜的，您也别太担心了，坏事难道就不能变好事吗？”

“这……”大掌柜平素也是个精明人，只是今天遇到了古平原，被他重一把轻一把揉搓得不知如何是好。

“您想想，要是您帮着我们顺利完成这笔交易，将来我们回了山西，武掌柜听说您这么帮忙，能不投桃报李？要知道山西商人最讲信义，这样一来，就算是巴图压价从您这儿购药，有悬济堂在后面帮衬着，您这边也不伤筋动骨不是？更何况巴图压价，受损失的不止您一家药铺，别家无此奥援，只怕就要捉襟见肘，到时候延年堂兴许还能再并上几个铺子……”古平原使尽浑身解数，先是晓之以害，接着动之以利。

大掌柜光听古平原这么说，就如同从地狱到天堂走了一圈，不知不觉间里面的衣服都被冷汗打湿了。

古平原冷眼看着他，见他站起身不停地在屋中踱步，知道此时不给他霹雳一击不能助他下决心。想到这儿端起第三个杯子，猛地摔到地上。

这第三声脆响，让大掌柜如同被定身法定住一样，身子一颤，回过头望着古平原。

“亏你还是大掌柜，临事而疑则祸不旋踵。既然这样古某告辞了。只是到了摘匾的时候，如果人手不够，古某随叫随到！”说完古平原冲乔松年一使眼色，二人同时往外走去。

“且慢！”大掌柜在后急叫一声。

古平原一只脚已经跨出客厅，听到呼声止住脚步却不回头。

“好吧。”大掌柜此刻心乱如麻，瞻前顾后觉得没有万全之策，不得已才道，“帮你们可以，只是一定不能让巴图知道。”

古平原心下大喜，回身道：“大掌柜放心，古某愿意立下重誓。”

大掌柜苦笑一声：“说吧，要我做什么？”

常玉儿出了乌克朵，催着那匹买来的灰斑马一路向南，沿着乌格塔勒戈壁的边上，往两军开战的牛肚谷疾驰。她出城的时候打听过，只要沿着一边是沙漠一边是草场的马道往南骑，不出五日就能到牛肚谷。

谁知这条路上越骑人烟越是稀少，头一日还能看见几个牧羊人住的蒙古包，主人家极是热情，主动留客住宿，走时还备好干粮食水。可从第二天开始，就再也看不到任何人影。常玉儿虽然会骑马，可毕竟不像常年在外的生意人，因为无法在马背上吃睡，三天下来已是困倦不堪，只是咬着牙坚持。

日近中午，常玉儿实在是疲乏得不行了。见路边有一蓬长得稍微茂密能遮阳的红矮柳，于是下马来到近前，将马拴在树上，将外氅铺在沙上，原想着只打个盹就走，不料竟不知不觉沉沉睡了过去。

等常玉儿惊醒的时候，还没睁眼就觉得脸上颈上被沙子打得生疼，耳边狂风怒号，她心里一惊，翻身一看顿时吓呆了。

就见方才还艳阳高照的天气，此刻已然变了脸，漫天遍野的黄沙将天地间充满，风声如同猛兽怒吼。最可怖的是，黄沙中还卷杂着一条条一缕缕的黑沙，不时聚在一起成了无数张人脸，时而狰狞时而怪异。

常玉儿从没见过这种天象，只看了一眼就不敢再看，其实也被沙子打得眼睛睁不开。她可不知道这是草原与沙漠交界处并不常见的“鬼面风”，风是从沙缝子里吹出来的，把地下的黑沙都带了起来，起而无踪去而无影，论起危害来并不如沙暴，只是骇人。

有经验的牧民遇到这种风，都会设法稳住马匹，让其卧下，自己以马做盾，挨上小半日也就过去了。

常玉儿根本就不知道这种方法，她还按着山西老家的习惯，想找个地方避风，这一下可坏了。常玉儿伸手去捞缰绳，还好，马还是照样拴在红矮柳上，她一手遮面，另一只手勉勉强强解开缰绳。

灰斑马早就被沙子打得受不住，缰绳刚一解开，就自己走了起来。常玉儿不敢撒手，只得跟在马后面踉踉跄跄地往前走，好在马也是往风沙小的地方去，迎头过来的风大部分都被它承受了。

就这么晕晕沉沉一只脚深一只脚浅地走着，也不知过了多久，常玉儿忽然感觉风声小了下来，打在手背上、额头上的沙粒也不那么多了。她一抬头，就见在漫天黄沙中隐约有一丝阳光，心里宽慰起来。

那匹马到了这个时候也累极了，不再往前走，静静地站着等风沙过去。常玉儿就蹲在它的边上，不时抬头望望天。

又过了能有小半个时辰，风终于止住了，而且这一住，连一点微风都没有，天上的云也被方才的大风扫得一干二净。常玉儿吁了口气，站起身来拍拍身上头上的沙土，然后展目四下观瞧。这一看不要紧，常玉儿不禁目瞪口呆，转身再看，更是傻了眼。

原来常玉儿不知不觉竟然走到了戈壁里面，四处黄沙，而且不辨方向，想回头都找不到路。看清楚自己的处境，常玉儿差点吓得哭出来，生平还没遇到过这么吓人的事儿。这要是在戈壁沙漠里迷了路，连个囫囵尸首都没有，黄沙一埋就了事，亲人这一辈子都不会知道自己究竟出了什么事。

常玉儿毕竟是个女流之辈，经得少见得少，别看她当初在乌克朵城里鼓足勇气自告奋勇骑马报信，可是真遇上了这样的危难，她也是束手无策。真恨不得时光倒流，回到当初在客栈那会儿，自己可再不敢主动请缨了。

不过后悔归后悔，此刻常四老爹、刘黑塔、古平原这些人没一个在身边，叫天天不应，叫地地不灵，只有一匹马眼睁睁地看着自己。

常玉儿这时候也是病急乱投医，搂住马脖子，声音里带着哭腔：“马儿啊马儿，你方才是怎么走到这儿的，往回走好不好？要是能走出去，我天天给你吃上好的草料，绝不让你做拉车行脚的重活。”

也不知道灰斑马是听懂了还是肚子饿了，反正常玉儿说过之后，那匹马还真轻轻撒动四蹄，开始迈步走了起来。常玉儿这个时候捞根稻草就是救命的绳子，也不管那马往哪儿走了，只管在后面跟着。

等走了大半天，常玉儿心里越来越明白，这匹马也是不辨方向，否则这么长时间早就走回去了。现在看来只怕是越走越糟，反倒进了大漠的深处。到了这个地步，求神拜佛也不管用，马上的干粮食水只够勉强吃三天，而且马找不到青草饮水，还要分去一半。常玉儿是善心人，她可没想过把所有的吃食都留给自己，更不可能把马杀了来吃。

常玉儿听爹爹说过，沙漠里有时候会有绿洲出现，运气好的人就能碰上，自己眼下也只能把希望寄托于此了。此时已是朗月通天，常玉儿不敢多耽搁时候，就在月光照耀下，拖着脚一步步艰难地前行。

大漠里别说山峦，连个树影也看不见，无论走多久，往前看茫茫戈壁，往后看戈壁茫茫，连已经走了多远都不知道。中间胡乱睡过一觉，等醒了之后，连来时的方向都已分辨不清。

常玉儿的心越来越绝望，到了下一次休息的时候，她扯下一块衣襟，咬破手指蘸着血把自己的名姓住地写了下来。这是以防万一，万一自己倒毙沙漠，天可怜见有人遇到了，看见血书还能把自己的遭遇告知家人，也免得他们担心一世。

就这么胡思乱想着，一人一马在沙漠瀚海里走了两天两夜，饶是省吃俭用，食物食水都已经耗尽了，人马都疲惫不堪。常玉儿此刻迈一步有千斤重，喉咙里干渴得仿佛龟裂。

终于，常玉儿放弃了，她知道自己葬身大漠的事实已是不可改变。所不同者，是就葬在此处，还是再往前多走上几百米。

“算了。”常玉儿把脸贴着灰斑马的脖颈，无力地轻声道，“你也陪我走了这么久，该歇歇了。咱们就在这儿歇着吧。”

她一边说，身子一边往下滑，直到躺倒在地上，向上望着蓝天白云，想着小时候的事儿，自己在常家大院里玩耍的日子，想着爹爹、大哥还有那个与自己一夜肌肤之亲的古平原，眼角不禁流出两滴泪。

就在这个时候，她隐约听见有铃响，这个声音她这两个月是听熟了的，那是驼铃！

驼铃？常玉儿自嘲地笑了笑，自己是幻听呢，还想着老齐头的驼队会来救自己，那不是白日做梦吗？

她无望地把眼睛闭上，心里那份难过也不全是因为自己的青春韶华俱付黄沙，还懊悔驼队交给自己的使命已经不可能完成。王爷不知道此事，巴图就可以为所欲为，到时候驼队非吃大亏不可。而且爹爹还在山西殷殷地期盼着，到头来不但老宅保不住，独女也没了踪影，只怕老爹爹经不住这份打击，那常家就彻底家毁人亡了。

常玉儿是越想越伤心，忍不住哽咽悲泣起来。旁边的灰斑马忽然一声嘶鸣，常玉儿一愕抬头道：“你也与我心有戚戚，知道闯不出这大漠而心中难过吗？”

马儿不会说话，却昂着头向南边望着。常玉儿挣扎着半爬起身，拢目也往那边望去，看了良久才发现在极远处的沙坡上，有几个小黑点在慢慢移动。

“驼队？是驼队！”常玉儿想要大喊求救，奈何嗓子早就失了声。别说那么远的地方，就是对面来人也不见得能听清她喊的是什么。常玉儿心里急得如同火上房，眼看着那驼队往远方走去。她使尽浑身力气跨到马背上，用力一抖缰绳，只觉得眼前发花，一头栽倒在鞍桥上便人事不知！

“这招儿可险哪！”为了防止泄密，大掌柜把古平原让到自己的小账房里，门窗紧闭，连水都不让人往里送，先沏好了一大壶菊花茶摆在屋里。“上火，非喝点菊花不可。”大掌柜心里有气，本来好好的生意，古平原一来搅得自己是担惊受怕。大掌柜的抱怨古平原只假作没听见，三个人在账房里密议，从晌午时一直商量到掌灯时分，古平原把自己想怎么办、要怎么办都一五一十说了出来，大掌柜听完倒吸了一口凉气。

“富贵险中求，更何况现在巴图逼得我们不是求富贵，而是求自保，那就非兵行险着不可了。”古平原得到大掌柜的支持，索性放开手脚，打算来个绝地反击，让巴图也知道知道厉害。

大掌柜端着茶杯皱眉不语，他知道这件事一旦自己插了手，要是被巴图发觉，今后在巴彦勒格就别想再做买卖了。“你得想个办法把我开脱出去，我还是那句话，我是坐地的商人，冒险也不是这个冒法。”

“是，银子上又没印着您延年堂的字号，借我银子巴图绝发现不了。”古平原只得再给大掌柜去心疑，“我只求您，等我收购了千金方上另一味药材——‘茅尾草’之后，把库房暂借我存存货，时间不用久，三五天便可。”

古平原这些天一直在琢磨如何反败为胜。人到了这个时候，往往会突然之间冒出来隐藏最深的记忆。古平原就是如此，他在客栈的时候，看到一个伙计摔碎了壶盖被掌柜呵斥，其中一句“没了壶盖要这壶有什么用”一下子点醒了他，让他想起当年徽州商界一件广为人知的事情。

据说，有一年徽州开乡试恩科，有一家名作“天得记”的笔墨店事先得知了消息，下了血本将五府十八县的上好湖笔徽墨一扫而空，准备囤积居奇。因为恩科之前，秀才们彼此会文，必定要选用最好的笔墨，写出东西来“黑、大、圆、光”方能博人一赞，要是用的秃笔臭墨，那就难免坠了名声。货都准备好了，这家店的东家就准备坐等发财。

这时候同一条街上，有一家“齐文阁”的笔墨店，它与“天得记”多年来互为对手。这一次“天得记”先知先觉，买卖做得又机密，等到“齐文阁”知道了消息，再想去收购湖笔徽墨已然来不及了。“齐文阁”的东家知道大事不妙，要是让“天得记”拔了这个头筹，今后几年内自家的店都要落了下风，甚至搞不好有破产关铺的危险。

“齐文阁”全店上下苦思了三天三夜，最后有一个从小就在笔墨店当学徒的伙计想出一招来。掌柜的听了这个主意之后，当场给这个小伙计磕了个头。

“天得记”对此毫不知情，可真等到秀才们会聚省城之时，上好的笔墨摆出来，竟然乏人问津。几日过去，这家店的东家急了，细一打听，才知道坏了事，原来“齐文阁”将秀才们平素用的纸都收购了来，握在手里一张也不肯卖出。

没有纸，谁会去买笔墨？再说纸价便宜，“齐文阁”就算是将其付之一炬，也吃不了多少亏，但“天得记”就不同了，重金收来的笔墨要是砸在手里，非倒铺不可。

到了这个份上，“天得记”的东家知道是自己虑事不周，一心只想赚大钱，没瞧得上赚不了几个钱的纸，结果就栽在了纸上。他只好摆了一桌和合宴去求“齐文阁”，最后又花了一笔大价钱将“齐文阁”手中的纸全数买下，这才搭配着将自家的笔墨卖出。

最后一算总账，利润上两家打了一个平手。但若论起生意的输赢，全徽州都知道“齐文阁”这一次真是反败为胜，赢得干净漂亮。

古平原就是从这个故事中得到了灵感，想出了死中求活，反将巴图一军的绝招。

古平原娓娓道来，这个故事把大掌柜也听呆了，怔了半晌才搔着头道：“我就不懂了，你是怎么猜到巴图还没有买进千金方上其余药材的？”

古平原一笑，笑容中带着些许讥诮之色：“我与巴图打过两回交道，看得出其人是狡狐之性。从这性情上看，我猜他断然不会在山西五加皮入手之前就买进其余药材。”

“哦，请问何为狡狐之性？”大掌柜颇感兴趣。

“两条，一是贪婪，二是多疑。巴图之所以向晋商大幅压价，其理由无非是个‘贪’字，想把王爷给他的买药钱都据为己有。也就是说压了五加皮之后，他还会对其余本地能买到的药材一一压价。但他又担心如果不能顺利买到五加皮，那么即使将其余的七味药都买下来，千金方缺了一味也是无效，反而会因为损耗了大笔银子而受到王爷责罚，故此我断定他一定会等最难买的五加皮入手之后，再与本地药商做买卖。”

古平原顿了顿，见大掌柜听得入神，又道：“诚如您所言，您是坐地的商人，绝不敢得罪王府的大管家，就是赔钱，也得二话不说地把药卖给巴图。不止是您，巴彦勒格及其周边大大小小的药铺都是如此，他就是吃准了这一点，所以才有恃无恐。”

“唉，古老板见事明白，要说这巴图的心也太黑了，不说别的，草原上的牧民眼巴巴地盼着治病良药，可他为了多贪些钱，宁可一等再等。这期间要死多少人哪！”大掌柜摇头叹息。

“古时贤者尚知‘民为贵，社稷次之，君为轻’。现在不仅是倒过来了，连一个王府的管家都敢如此残民以逞，这世道真是……”乔松年在旁一直听着，此时无奈地摇了摇头。

古平原也沉着脸：“所以我绝不能纵容了这条草原上的疯狼！非和他拼到底不可。”

大掌柜默默地点了点头：“你的确是兵行险着，趁着巴图等待五加皮入手和收购本地药材的间隙，先行买断其中一味药，这样千金方就配不成了。不过我有一点不明白，你下一步想怎么做，用药材来要挟巴图？”

“是，我把茅尾草买进之后，就藏在延年堂的库房里，然后……”其实然后再怎么做，古平原还没有想好，他只知道买断了茅尾草对自己有百利而无一害，至不济可以用来和巴图谈条件。

“先走一步看一步吧。现在是我们在明处，巴图在暗处，所以我们处处受气。等把千金方上的药材抓在手里，就变成了我们在暗，巴图在明，形势就可以逆转。”

大掌柜再想不出什么话来反驳古平原，只得取出钥匙，亲手从小账房的钱柜里拿了三四张银票。

“这几张加在一起大概是五百两银子。茅尾草是千金方上最便宜的一味药，五百两足够将巴彦勒格附近所有药店的存货都买断，其余地方的货量就不值一提了。”

“多谢大掌柜。”古平原提起笔来要写借据，却被大掌柜拦住了。

“不必了，我信得过悬济堂，再说这件事还是不留笔据的好。”

古平原光棍玲珑心，一听就知道，大掌柜真正想说的是后面那半句话。既然如此他也就一笑作罢，反正自己是绝不会吞了这五百两银子的。

兵贵神速，依着古平原的心思最好能派出延年堂的伙计，分成十几拨同时去收药。怎奈大掌柜谨慎得很，自家的伙计一个也不许出面，说好说歹，只帮着古平原在城边子一家不起眼的马号雇了几辆大车和马夫。

“古老板，我这可是仁至义尽了。我的伙计要是一出面，整个巴彦勒格都知道是延年堂收了茅尾草，传到巴图耳朵里，他立马就能把我的药铺拆喽。”

古平原细想想也是这个理儿，不能说大掌柜的担心没有道理，也不好强人所难。只好想了个变通的方法，他与乔松年一人领着几辆大车，按照大掌柜的指点去找药铺收药。好在马夫里也有人通汉语，跟着古平原勉强可做通译。不过这么一来时间就耽搁了，原本两三天能办完的事情，一直拖到五六天头上。

“怎么拖了这么久？到底是什么病哪？”巴图在他新起的宅子里正发脾气，他坐在正堂中央的狼皮椅上，双目瞪着跪在下面的客栈老板。巴图知道，王爷走前已命人在北面瘟疫蔓延的草原上，用火烧出了一片几百里的荒原，人畜损失巨大，而之所以做如此大的牺牲就是要抢出时间来配药。万一王爷回来了，药还没配好，又或者瘟疫越过了无人区，照王爷那霹雳性子，自己担的责任可就太大了。

“听萨大夫说是水土不服，又吃了不合适的药，内外毒加逼，所以格外重。”客栈老板小心翼翼地说道。

“就是再重，见个人说个话总行吧，我这边等着他卖药呢，他自己倒吃上药了，真是他娘的倒霉。”巴图不耐烦道。他几次派人到客栈去催，都被老齐头用“当家人病着，不敢做主”这句话给打发了回来。

“不知道啊，驼队的人都说听医嘱要避风，屋里只留了一个他们自己的伙计照看。别说我们了，就连他们自己驼队的人也是不让进的。”

“嗯？”巴图心里突然有些起疑，他当初不是没想过纵兵行抢，只是乌克朵到底也是柯尔克王爷治下，他也担心把事情闹得太大，一旦王爷回来听到些风声……现在驼队负责人病而不出，莫非有什么猫腻在里面？

“没有什么变化啊。”客栈老板是受了巴图的指令专门看着这些生意人的，他听了巴图的担心直摇头，“不会的，您老甭担心了，要是这些汉人有什么鬼心思，肯定会大吵大闹，现在他们一个个都只等着那姓古的病痊愈，好来拿主意。”

“可是，总这么等着也不是办法，要等到什么时候？这样吧，再等两天，要是还不见好，那就从王府请一位府医去给他诊治一下。”

客栈老板答应一声，见巴图无话，自己知趣地退了下去。

“禀大管家，有人要见你！”客栈老板刚刚退了下去，就有下人上前禀告。

巴图听了这话，目光一动，站起身不言语。走过来围着那个下人转了一圈，在他面前站定，许久才“嘿”地一笑：“你是新来的？”

“是，大管家！小的名叫……”

“混账！”不等那下人把话说完，巴图忽然暴怒，一拳捣出，把他打了个趔趄。那下人吓了一大跳，这才抬头偷眼一看，心里更是害怕，就见巴图的脸扭成了一团，鼻孔张得老大，眼里闪着阴寒的光。

下人赶紧回想自己方才的话，没说错什么呀，这巴图老爷是怎么了？他也不敢分辩，原本弓着腰，此时扑通一下就跪了下来。

“不懂规矩的王八羔子，知道自己说错话了吗？”巴图恶狠狠道。

“知道了，知道了，大管家恕罪。”下人咽了口唾沫，急忙认错。

他不说话还好，一说话巴图更是恼怒，从墙上摘下皮鞭劈头盖脸就是一顿鞭子，直打得那下人哭爹喊妈，满地乱滚。

巴图打累了，这才把鞭子往地上一丢，喝道：“给我滚！”

挨了打的下人这一次连声都不敢再吭，连滚带爬地出了正堂，转过几个角门，这才停住脚步，犹如做了一场噩梦。

“嗯，你这是怎么了？好端端弄一身伤。”旁边恰巧经过一名年长的仆从，看见了惊讶道。

那挨了打的下人委屈道：“我怎么知道，好好地回了件事，就挨了一顿打。”

“谁打你的？”

下人不敢说，只往正堂那边望了望。

年长的仆从明白了，等到一细问经过，这才苦笑道：“你是该打，谁让你管他叫大管家。”

“他可不是王府的大管家吗？”

“你还不服气？嘿嘿，我告诉你吧，也让你学个乖。咱们这位老爷打小就是贱奴出身，左巴结右奉承，跪在地上给王爷舔靴底，什么脸面都不要了，才巴结到王府大管家这个位置上。人家现在自己有了府院，要把从前不要的脸都找回来，要在这一亩三分地当老爷。可你呢，偏偏管他叫管家，这再大的管家不也是奴才吗？”

“照你这么说，是我不小心揭了他的疤？”

“那是，就算人人都知道他不过是个曲意逢迎的狗奴才，可他现在抖起来了，必须要下人在他面前尊称一声老爷，懂了吧？”

挨了打的下人这才知道这顿鞭子挨得实在不值，可也不敢说什么，想了想失声道：“糟了！”

“又怎么了？”

“前院有人等着要见老爷，我这刚一开口就挨了打，事还没说明白就出来了，回头耽误事儿又是我的错！”

“那你再去回啊！”

“我可不敢去了，好大哥，你……你替我去回吧。”

年长的仆从无奈，只得问清楚事情帮他回事。

巴图此时气消了些，知道候在门外的是个药铺的掌柜，心里一愣。

“叫他进来。”

“是，老爷。”

不多时进来一个人，瘦高的个子，穿着皮袍，戴着顶羊皮帽，手心不停搓动着，堆了一脸的谄笑，就连巴图这样惯于媚上的主儿看着都直腻歪。

“什么事啊？”巴图端着奶子茶，轻轻吹着，爱答不理地问道。

“嘿嘿，小人给大老爷请安。”那人先趴在地上磕了三个头。

这一下倒真是对了巴图的脾胃，大抵喜欢奉承别人的人，也都喜欢别人来奉迎自己。他把茶碗往桌上一撂，仔细问道：“你是什么人哪？”

“我？”这人没有起身，跪在地上眼珠子一转，答道，“我是狗啊！”

“狗？”巴图诧异之下倒觉得有趣，不免再问道，“你为什么说自己是狗呢？”

“小人是个汉人，姓乌，名叫乌恭。就在老爷家大门外隔着一条街的洪记药铺当三掌柜，这可不就好比是老爷家门前一条看家护院的狗吗？”这么无耻的话，也亏这乌恭说得面不改色心不跳。

“呵呵。好，算你这条汉狗会说人话。那你今天跑到我府上来有什么事啊？让我照顾你的买卖？”巴图笑了起来。

乌恭一挺身，脸上是极关切的神情：“生意上的事那是大掌柜和二掌柜去操心，小人一向不甚兜搭，不过与老爷您有关的事情，也由不得小人不关心。”

“此话怎讲？”

“老爷，敢问您前不久是不是派人到药铺，拿着一张方子询问上面的药价和存量？”

巴图一愣，这事没错，他当初得知除五加皮外其余药材都不缺，这才带着从人去往山西购药。不过他不肯将“千金方”的事情透露出去，含含糊糊道：“唔，好像是有这么回事，王府的常备药有些快用完了，打算适当的时候进上一批，不过也用不了那许多，也不着急用。”

“那就是了。”乌恭在药行里有个外号叫“千足虫”，出了名的有缝就钻有壁就爬，生平做事最喜欢狗仗人势。他在药铺里的那张桌椅也特别，别人都喜欢通透一点的地方，只有他找了个角落，背后就是山墙，用他的话说这叫作“有靠山”。

乌恭此前找的靠山是朝廷派在此地的一名驻弁官，算是他的隔省老乡。怎料其人不久前调回原籍，这一下把乌恭急得不得了，要再找主子投靠，想来想去就想到了王府大管家巴图。正巧古平原带人来店里买药，其实乌恭对这件事的因果也是稀里糊涂，不过他打定主意要巴结巴图，找个缘由不管三七二十一便顺竿儿爬了上来。他可不知道这下子误打误撞，还真撞对了茬口。

“就在昨个儿，有人赶着大车来，把您那方子上的一味药材全都收走了。小人怕老爷府上急着用药耽误了事，偷偷留下了十斤，这不就赶着给老爷送来了。”乌恭自以为说得得体，就算巴图用不着这十斤药材，也会欣赏他的忠心耿耿，这样一来自己不就投靠成功了吗。这是他打的如意算盘，可没想到话说完了，他往上偷眼一瞧，立时就吓了一跳。

乌恭从来没见过有人变脸变得这么快，方才巴图还是好整以暇，嘴角挂着一丝笑意，看上去红光满面。可一转眼间脸色变得煞白，眼睛睁得老大，指着乌恭的那只手很明显地在微微发抖。

“你说什么，再说一遍！”巴图的声音都有些发颤了，千金方上的药材缺一不可，自己瞧准了那其余的七味药都不是紧俏药材，存量又多，这才放心没有收购，只等五加皮入库后再大肆在本地收药。这个节骨眼上怎么会出这种事儿！

乌恭不知自己是否说错了什么，大着胆子又说一遍。巴图“噌”地站起身一把揪住乌恭的衣领：“是什么人买走了药材，快说！”

“这小的可不知道，一手交钱一手交货的事儿。小的在店里只是三掌柜，有大掌柜在前面，就是有心想打听……”乌恭吓得牙齿直打战，惊恐地望着巴图，不知这位大管家为何方才还口口声声“不着急用”，此刻却急得如同被火燎了半边屁股一般。

“去你娘的吧。”巴图恶声恶气把他往地上一推，大声吼道，“来人！”

等叫来家人四处一打听，再逐一回禀之后，巴图往椅上一坐，如坠冰窟，半天没有言语。

“去把大营的驻军统领大人请来。”过了好半天，巴图才有力气说句话。

巴图做这件事情其实并非是一个人发财。因为他要借用军队的力量来押送和看守山西驼队，后期收药材的时候也可能还要借助军威，所以他把本地驻军统领也扯了进来，讲好将来银子到手，一人一半。现在出了这么大的事儿，他必须要跟统领商量了。

等不多时，一个方头虎目顶盔掼甲的蒙古军官大步进了巴图的宅院。

“军队正在操练，这么急找我有什么事？”

统领名叫铎山，打仗很是勇猛，不过有个毛病就是贪色。原先驻扎在前线时还好些，调驻巴彦勒格之后，没几年的时间，小妾已经娶了七个，在娼馆妓院里还包着十几个妓女。这还不算，每年借着清剿马匪的机会，还要强行侮辱牧民的妻女。这些事要不是靠巴图遮掩，早晚得在王爷面前露馅，所以一来二去，他和巴图就成了穿一条裤子的朋友。

他在女人身上的开销太大，光靠吃军队的空额空饷难以弥补亏空。这一次巴图提议在救命的药材上弄钱，他连犹豫都没有，就一口答应下来。

“你还记得那张千金方吗？”巴图脸色阴沉。

铎山不作声地点了点头。

“其中有一味药材被人全数收购走了！”

铎山闻言微微一惊：“不会吧，你不是说那些都不是紧俏的药材，随买随有吗？”

“我当初的确是这样说的，谁料想会出了这种事！”巴图坐到椅上，将扶手重重一拍。

“这消息准吗？”铎山在地上来回踱了两步，回头问道。

“有个药店的掌柜来报信，我派家人到各大药铺去打听了，果然如此。”

“是什么人收的？”

“人家是现钱交易，交了钱把货装在大车上就运走了，根本没留姓名。”

铎山皱起了眉头，在地上转了几圈，猛然立住，回身道：“千金方的事儿你没泄露出去吧？”

“你是说有人知道了消息后囤积居奇？不会不会，谁也没长天大的胆子，就算知道了这个信儿，怎么敢和王府对着干？”巴图不以为然。

“不见得吧，财帛动人心呐。就像咱们俩这一次，不也是拎着脑袋干这笔买卖吗？说白了，还不是和王爷对着干！”

“这……”巴图原本没想到有人恶意收购，还当是凑巧有人要用药，这时候被铎山一说，心里不由得也打起了鼓，“那你说怎么办？”

“如果真是有人存心和我们对着干，他这些药材运得远了没有用，还要搭上脚钱，所以一定是在近处藏着。城外不妨用士兵大肆搜索，可是城里就不行了，一旦惊动了王府不是玩儿的。”

“这个我来想办法，你只管城外就好。凡是能藏这几大车药材的地方，连和尚庙姑子庵在内，都要搜到！”巴图说道。

“这还用你说，事不宜迟，我这就去调兵！”铎山边说边往外走。

这边铎山离开了之后，巴图也紧急调集了自己的家丁。巴图虽然是王府的大管家，可也没权力调动王府护卫，只能动用自己的下人。不过人聚齐了也有近百号，他往当院一站，手里拿着一串王府的腰牌。

“给我听着，现在就到城里四处去捜，藏不住大车的小门小户就不必去了，军队官家的地方也不必搜，除此之外，都要搜到。谁能把这几大车药材搜出来，我重重有赏。要是有人敢阻拦，不必费话，把这个给他看，就说是王爷的命令。”

其实腰牌不是令牌，只是进出王府的凭证，巴图这纯粹是大言欺人。不过他也料定，打着王爷的旗号去搜，绝没人敢阻拦。

有钱能使鬼推磨，更何况是替王府办事，一点风险没有不说，还能堂而皇之地进人家的宅院，借机看看女眷也是好的。故此这班下人个个劲头十足，巴图一声令下，下人们急吼吼地往外走去，开始挨家挨户地搜药。

等人走了，巴图又叫过两个心腹。

“你们再带上几个人，别的地方不要管，专门去捜药铺！”这是巴图受了铎山统领的启发，能把心思用在这上面的人，搞不好就是做药材生意的，所以药铺要重点搜。只是巴图对古平原的驼队可没起半点疑心，因为在他的心中，古平原病得半死不活，驼队都被军队看管起来了，不可能放出手脚做这样的大事。

古平原可真没想到，会有乌恭这样的人向巴图卖好讨乖，更没想到自己的计策很快就被巴图发觉了。他把药材收上来之后存放在延年堂的库房里，还当万事大吉，打算今夜就回客栈。

古平原正在和大掌柜告辞，忽然有个药铺伙计神色慌张地跑了进来。

“大掌柜，我方才到前街的那家同行去串货，不知怎的来了一批人，如狼似虎般就开始搜店。听那意思，家家药铺都在搜检之列，我不知道怎么回事，赶紧跑回来报信。”

“啊！”古平原、大掌柜、乔松年都大吃一惊。

古平原向大掌柜使了个眼色，大掌柜连忙问道：“你知不知道搜店的是什么人？”

“他们拿的是王府的牌子，奇怪的是没穿官服，都是一身下人打扮。”

古平原只觉得心往下落，不用问，这是巴图发觉茅尾草被人收走了，情急之下在到处搜药。照这个搜法，只要进了延年堂的门，那些药材非被搜出来不可，自己的一番心血就算白费了。

“知道了，你先下去吧！”大掌柜六神无主，但毕竟还记得把伙计叫了出去，然后慌里慌张地说，“真是怕什么来什么，这下可坏了。要是让巴图从我这儿搜出药材，我一家老小就全完了。”他急得眼泪差点掉下来。

古平原心里也发慌，但他毕竟还能强自镇静。见大掌柜已是失了方寸，知道跟他无法商量，干脆甩开大掌柜，只和乔松年商量。两个人匆匆几句，其实也没个结果，但是都觉得把药材再放在仓库里，无疑是坐以待毙，极为不智。

“大掌柜！”古平原一声大喝，把在地上直转圈的大掌柜叫住，“您不是觉得受了累吗？不要紧，古某这就离开，而且把药材也带走，您看如何？”

“好好好，那再好不过了。谢天谢地，你们赶紧带着药材走吧！”大掌柜巴不得他们说这句话。

“请您帮我们再雇几辆车来，把药材装车之后，我们这就走。”

仓促之间也雇不到那许多车，大掌柜干脆把自家用来驮煤的两辆牛车用上。牛就是走得慢，论起力气比马大多了，再把药材压得实实，堆得天高，两辆车就装下所有的草药。

“恕不远送了古老板，您可千万留神！”

“大掌柜放心，要是真有个万一，我绝不说出您就是了！”古平原斩钉截铁地说道。

大掌柜心里暗暗一挑大拇指，心里面称赞古平原是条汉子。这么危急的时候还不忘有此交代，说明这个人很够交情。

古平原和乔松年一前一后赶着两辆牛车，往延年堂西边的大街上走，因为他们方才听小伙计说了，搜药铺的人是打东边来的，往西走或许能避开。可是越走越多老百姓议论，都在说王府的人进各家各户搜检的事情。

起先古平原还没有听入耳，后来就听见街边有一处小户里传来叫骂声，就听一个女人扬着嗓门大喊：“搜、搜、搜，搜你妈的搜，这是老娘的洗脚布，怎么着，你们王府的人是不是也要拿去闻闻？”

又听几个男声嘻嘻哈哈，有一人说：“这娘们够泼的，瞧瞧你丈夫多老实，可惜了你嫁这么个孬人。算了，去别家看看！”

说时迟那时快，古平原还来不及掉头，就见几个凶形恶相的人从那户人家里出来，正与古平原顶头碰上，古平原再想掉头已经来不及了，心里一凉，暗道：“完了，这是自己给人家送上门去了！”

常玉儿再醒来的时候，只觉得喉头温温的，有些辣意，不自觉咳了出来。边咳边睁眼，一看自己是在一架小帐篷里，身边有个须发皆白的蒙古老人正给自己喂水。

“啊，您是……”常玉儿想挣扎着起身，头却昏沉沉的。

“佛祖保佑，姑娘你总算是醒了，躺着不要动了，你的身子还没有恢复呢。”老人和蔼地说。

常玉儿听他称自己“姑娘”，知道行藏已被窥破，也就不再装男子嗓音。

“是您救了我吧！”常玉儿感激之下问道。

老人笑了笑：“是你自己救了自己。”

常玉儿听了这话心里纳闷，老人看了出来，指着帐篷外面说：“外面那匹灰斑马是你的吧？”

常玉儿点点头，老人微微一笑：“你是个善心人儿啊。明明已经断水断粮，却还舍不得杀马喝血。也亏了没有杀马，否则你身体这么虚弱，就是看到了我们驼队，也不能赶上来求救。还好这匹灰斑马还有些体力，这才驮着你撵上了我们。你说这不是你自己救了自己吗？这也是佛祖的旨意，善有善报！”

常玉儿这才明白是怎么回事，不禁对上苍起了十二分的敬畏之心，默默地合掌祷告着。

“来，姑娘，把这个喝了吧。这是在马奶茶里放了沙荆根煮制成的药茶，最是补气益力，你喝了不出三天就能恢复如初。”老人指着罐中还冒着热气的茶水说道。

他的话提醒了常玉儿，常玉儿也顾不得头晕了，连忙翻身坐了起来。

“老人家，我昏睡多久了？”

“大概一天一夜吧。”

“呀，这么久了。”常玉儿盘算着自己出来的日子，她方出险境，就又念起了驼队交付的任务，“老人家，不瞒您说我是迷路了。本来从乌克朵出来，顺着戈壁滩往牛肚谷去，不想一阵大风沙把我裹到了沙漠里，现在我还要去牛肚谷。”

“那儿正在打仗啊，漠南和漠北打了好几个月了。这兵凶战危，姑娘，你可去不得呀！”老人吃惊不小。

“我有要事要找柯尔克王爷。要是找不到，很多人都会死，实在是耽搁不得。”常玉儿情急之下跪地磕头，“老人家，您帮帮我吧。”

“快起来，这是怎么话说。”老人赶紧把常玉儿扶起来，然后蹙眉道，“咱们现在所在的这个地方是戈壁的苦水井，其实再往南走一点就出了沙漠。不过要去牛肚谷嘛，沿着昆巴尔山转回大道还要三天三夜的时间……”

“那可来不及！”常玉儿一听就急了。

“你想快点到的话，就只能翻过昆巴尔山了。我倒是能给你指点一条山路，不过很险哪！”

常玉儿此番死里逃生，之前已经是把性命豁出去了，到了这个时候更是咬紧牙关：“还望老人家指点。”

“嗯，想不到一个汉人小姑娘竟也有此胆色。”蒙古老人听说常玉儿是为了很多人的性命才勇闯大漠，现在还要再闯极险的山道，不禁对她肃然起敬，“好吧，你跟着我们的驼队再走半日，到了沙漠尽头，我来给你指路。”

昆巴尔山在蒙古是一座名山，传说中是黄教苦行僧卡尔达拉遇魔神阻路，连破七道心障，终于得证大道的地方。它矗立在大漠边上，山上几乎没有树，是一座秃山。等来到山脚下，常玉儿往老人遥遥指点的那条路望去，心里顿时就是一翻个儿。

险，真是奇险！不错，人是可以骑着马上去。但是上了这条依着石壁开凿出的小路，再想下马就不可能了，除非从马屁股后面下去，想从侧面下马非掉到悬崖底下不可。

常玉儿这才明白，为什么老人说这条又细又长的路被称为“无常锁链”，这简直就是一条勾魂路。但从这条路过去，只要一天的时间就能到牛肚谷。想到过了这条路就能找到王爷诉说冤屈，她不再犹豫，一催马就上了山道。

在她身后很远的地方，那位蒙古老人遥望着常玉儿上了山，不住点头。

“汉人小姑娘，愿佛祖保佑你能顺利翻过昆巴尔山！”

常玉儿不知道蒙古老人在后面为自己祝福，她把全部心力都用在了控马上。其实用不着她多费心，灰斑马也知道身在险地，每一步都迈得格外谨慎。即使这样，有好几次蹄子蹬空，差点就歪着身子栽下去，半天下来，人和马都记不清吓出几身冷汗了。

常玉儿几次勒住马往上看，就觉得昆巴尔山如同一个石巨人，高高俯视着自己，要是抖抖身子，非粉身碎骨不可。老人当初指点道路时也说过，有时候走得再谨慎，遇到山崩，瓜大的石块从天而降，任你有天大的本事也活不了。

“活是幸，死是命”常玉儿又想起了古平原在黑水沼里挣扎的情景。心里苦笑一下，却又有一丝甜蜜的感觉。

见天色已黑，她从马后行囊里取出浸了松油的火把，用火镰点着，照着前进的路。再走一阵，天色完全黑了下来，就听得山谷里不时传来鸟兽归巢的鸣叫，间或也有几声猛兽之音。常玉儿不禁想到，万一在这山间狭道上遇到恶狼一类的凶兽，那可怎么办，真是避无可避了。

“唉，还什么都没看见呢，我在这儿瞎想什么。恐怕就连猛兽也不会来走这‘无常锁链’吧。”

走这种山路，最险的地方就是树杈弯，走着走着前面没路了，原来是拐了一个急弯，这要是走得急了，肯定一头栽下万丈深渊。偏偏这条路上树杈弯还不少，所以常玉儿尽管心里面着急，却一点也不敢催灰斑马。

在这种地方想停下来打个盹那是痴心妄想，一个翻身就无影无踪。所以走到后半夜，常玉儿虽然困倦了，可还是强打精神往前赶路，偏偏赶上一个弯口连着又一个弯口，黑夜之中，非打起十二分精神来不可。

常玉儿打算过了这个弯口，就勒住马，熄了火把，好歹歇一歇吃口干粮。就在她神疲力乏之时，冷不防从前面的弯口冲出来一道黑影，火把一映，石壁上的影子张牙舞爪，如同饿虎一样扑过来。

常玉儿猝不及防，魂都吓飞了，手已经拽紧缰绳。这才想起来此处避无可避，避就是死路一条，除了掉进悬崖没别的路走。

好在常玉儿走的是下坡路，站在高处，对方是从下面往上来，从地势上看常玉儿占了优势。就在她一愣神的工夫，对面一声马嘶，常玉儿凝目望过去，这才发现对面也是一人一马，而且那匹马转过弯角突然见到迎面上方的火把，不由得惊了，只稍一晃动，左边的两个蹄子同时蹬空，顿时一声惨嘶，往悬崖下落去。

常玉儿惊得目瞪口呆，想救却反应不及。但马上的那个人反应可不慢，即刻甩镫离鞍，双脚一踩马背，腾身而起抓住了悬崖上的一块石头，只差了一点就和马一起摔成了肉饼。

常玉儿赶紧轻轻催马，来到近前，底下这个人抓住常玉儿甩过来的缰绳，灰斑马慢慢后退，将此人拽了上来。

常玉儿惊魂稍定，后怕之心又起。这是下山路，自己的马居高临下才没有受惊。如果换了一个时辰之前的上山路，那自己万万没有此人的高超本领，若不是此人能从已坠落的马背借力上跃，非摔死不可。

想到这儿她对对面这个人起了好奇心。借着火把照耀仔细打量，就见这个人浓眉大眼，穿着牧民常穿的长襟皮袍，蹬着硬实底的马靴，腰里还挎着一把蒙刀。

常玉儿打量对面来的这个人，这个人定定神，也看向常玉儿，心里那份别扭就别提了。要说自己的马是被对方惊下山谷，可人家又把自己救了上来，这脾气到底是该发还是不该发，他一时还没有想好。

正愣神的工夫，常玉儿先开了口：“对不住，把你的马惊了，我赔你银子吧。”

此人闻言又是大大一愣，手一指，有些结巴道：“你……你是女人？！”

常玉儿这才发现事出突然，自己竟忘了装男嗓。好在虽是夜半无人，然而这极险之地倒成了自己的护身符，也不必担心对方有什么歹意，当下大大方方承认道：“是，怕走长路不方便，故此扮了男装。”

那人思疑着问：“你一个女人，大半夜的走这条路做什么？要知道这路直通牛肚谷。因为打仗，前面出口的隘谷已经封了好几个月了，根本无人通行，不然我过弯口时也不会连个哨声都不打。”

常玉儿这才知道过弯口还要打哨，心里暗叫了一声惭愧。她忽然灵机一动，问道：“这位大哥可是从牛肚谷来？”

“那是自然。”

常玉儿一路上见过许多如此穿着打扮的人，看他的衣着就猜到了几分：“您是牧马人？”

“不错。我说你这个小姑娘，为什么半夜走这么险的山道？”

常玉儿道：“我是要去牛肚谷找柯尔克王爷。”

“你要找王爷？”牧马人心里起了疑，左一眼右一眼打量常玉儿。

“我有急事！”常玉儿话不敢说明白，不由得涨红了脸。

想不到那牧马人倒笑了：“没有急事怎么会大半夜走这条路呢？我也和你一样，有急事呢。”

“你……你有什么事？”

“这不是两家议和了，我家在大漠边上有一处马场。这几个月战线封锁，始终不得过来查看，心里急得很，所以就走了这条路，盼着快点赶到马场去。”

他说别的话常玉儿都没听进去，唯独“议和”两个字听得真，她又惊又喜道：“议和？是漠南和漠北议和吗？”

得到肯定的答复后，常玉儿心里也高兴，无论如何，战事结束，王爷兴许就能腾出手来料理乌克朵的事儿。

“你遇到我也算是运气好，我出发的时候，两军也已经拔营了。你现在到牛肚谷估计一个人也找不到。”

常玉儿急问：“那王爷去了哪儿？”

“战事结束，这些军情也都无须保密了。我在路边听说，这一次两家是在朝廷主持下达成的和议，不仅议和，还要结盟，故此要开结盟那达慕。牛肚谷地方狭小，所以两军挪动到西北方四十里外的乌兰牧场去了。”

“什么是那达慕？”这个词常玉儿第一次听到。

“简单来说就是赛马、射箭、摔跤，选出最好的蒙古勇士来祭敖包，感谢草原母亲的哺育之恩，”牧马人顿了顿又说：“汉人姑娘，你我都急着赶路，还是赶紧各奔东西吧。”

说完，他身手敏捷地从石壁上找了块可以借力的石头，一悠一荡便已到了常玉儿身后，挥一挥手大踏步而去。

“你……你怎么知道我是汉人？”常玉儿扭头问道。

“你连那达慕都不知道，不仅是汉人，而且还是中原人。”牧马人的声音远远传来。

常玉儿一想果然如此，自己不禁也哑然失笑。

好不容易走出了狭长的山道，常玉儿注意到路边到处是打坏的兵器和埋锅造饭的痕迹，野草黄土上不时还能看到斑斑血迹。正如那个牧马人所言，前几日还在拼命厮杀的战场上，此时一个人影也不见。常玉儿心中暗自庆幸，要不是遇到了指路人，自己还真不知道该往哪儿找王爷。

常玉儿几乎是一夜没合眼，这时候却也顾不得休息，找了处水源饮了饮马，看着日头辨了辨方向，重又上马直奔西北方而去。