只见刘鞠通将一只药囊挂在马大珩的脖子上：“这药囊里边有雄黄、雌黄、丹砂、矾石、菖蒲，挂在身上，五毒不侵，千万不要丢了。这里边是艾叶、苍术、雄黄、白芷等，每天早晚在各疫户门前用火烧熏，可以袪邪气。这里边是辟瘟杀鬼丸、头杀鬼丸等，让病家早晚服了，可以去瘟病。”

马大珩笑了一笑：“明白了。”

“你这孩子，还笑！可不是闹着玩儿的。来，我给你上点药。”刘鞠通将两颗黑色药丸在药钵里研匀，再兑上点水，然后将药膏抹在马大珩的脸上。马大珩顿时成了黑脸包公，一笑露出两排雪白的牙齿。

在人们的泪眼中，马大珩毅然起身，走过了隔离带的木桥。

汪朝宗、马德昌等召集盐商商议赈灾事宜。盐商纷纷表示，自从开放盐义仓赈济灾民以来，不少外地灾民闻讯，蜂拥而至，还出现哄抢和冒领。

郑冬心在边上说：“我看，还是老办法好，不要再白白开仓放粮了，改为贷粮，这样就不会抢了。”

马德昌说：“郑先生的意思是，以后再让他们还？”

盐商们议论纷纷说：“这不是更麻烦吗？人手更不够了，再说这也不符合务本堂开设盐义仓的初衷。”

汪朝宗笑笑：“非常时期，要懂得权宜变通。我看今天就这样吧，大家都很辛苦了，再挺一挺吧。”

马德昌说：“对了，朝宗，你们何时启程进京？”

“再看两天吧，待局势稳定下来再走。大珩还好吧？”

“进去两天了，也不晓得能不能活着出来。唉！”

“菩萨保佑。大珩这孩子，平时看他嘻嘻哈哈的，事到临头，不愧是你的儿子！”

“唉，听天由命吧。不过，朝宗，说真心话，你改放粮为贷粮，会有人不赞成的。”

汪朝宗一笑：“说通了，他们会赞成的。”

两个人默不作声地走着，走不几步，汪朝宗突然笑了。

马德昌奇怪地问他笑什么。

汪朝宗感慨地：“没有什么，突然想起十年前……”

“十年前？”

“嗯，那年也发了一场大水。盐院大人尹如海、盐运使卢德恭，还有我岳父领头，你、我、老鲍都上了大堤，你还累吐了血。”

“哦，那回啊……”

“现在只剩下我们俩咯！算人间故旧我与汝。”

落日西沉，天空有一种奇异的美丽，没有想到，马德昌突然哭了。

隔离区内，马大珩在放火熏烧药材，被烟呛得不住地咳嗽，眼泪都流了下来，他忙用手去抹，成了大花脸。

桥头，两个兵丁把守着。汪雨涵冲着河对岸挥手。

马大珩看到了，也跑到岸边。

汪雨涵将双手弯成喇叭状，向对岸喊：“你没事儿吧？”

马大珩回话：“我很好，你有事吗？”

“我给你送了千层糕来，放在桥上了，你去拿一下。”

“书呆子还好吗？”

“渐鸿今天跟阿桂伯伯去京城了。”

“你送他了吗？”

“没送。你什么时候出来？”

“我还有好几家的药没熏完。大夫说时辰不能耽误，耽误了药就不灵了，我走了！”

“等你出来后，我请你。”

“请我做什么，喝喜酒？”

汪雨涵呸了一口，眼泪却流了出来。

盐义仓外，众多灾民拿着布袋、簸箕，挤在门前，在看一个布告：“盐义仓近日放粮，灾民称快。但秩序混乱，至有相互踩踏殴斗，多有虚领冒领之事。经务本堂各商公议，即日停止放粮，改为贷粮。望乡亲相互转告。”

有人在骂：“什么贷粮，分明是不顾大家死活，趁火打劫！”

又有人高声叫唤：“这帮奸商，到这个时候，还要从灾民头上捞一把。”

有人喊：“大家冲进去，砸了这个王八蛋的义仓！”

咒骂声中，人群开始往里涌。

汪朝宗突然出现，他站在一张桌子上：“大家不要挤！我有话要说。”

不知谁从下面扔来一只鞋子，差点砸在汪朝宗的头上。

汪朝宗笑了下：“这点准头都没有，是不是人多放不开手啊。别急，待我把话说完，再瞄准点扔！”下面哄笑。

“乡亲们，盐义仓就是为了救灾开设的。这时候不放粮何时放呢？这一点，请大家不要担心。但是，放粮总得有个秩序，分个先来后到，我们也得知道谁家领到了，谁家还没有领到。我看前面都是些身强力壮的，老弱妇孺都被挤在后面，要是凭体力，后面的人什么时候才能领到粮食啊？人心都是肉长的，大家都遭了灾，尤其需要相互扶持、相互帮衬。我说的是不是这个理儿呀？”

下面有人喊：“汪老板说得对，我们不能挤！”

也有人说：“贷粮就是要秋后算账，田里都淹成这样了，我们拿什么还？”

“这些我们都知道，至于怎么还，我们到时再说，但我们也要知道，这些粮食到底发给了谁，得留个底账吧？不愿意贷粮的，你们还可以到东关街的粥厂去。”

一个女人叫道：“你们贷粮的利息是多少？”

汪朝宗说：“不收利息，大家不要担心。”

有人说：“那还差不多。”

汪朝宗说：“我说完了，大家马上就在这桌子前排队，登记后就去仓里领粮食。大家放心，义仓不关门，不休息，所以请大家不要拥挤。我说完了，还有没有要扔鞋的？没有我就下去了。”

大家又是一阵笑，开始排成一条长龙，有秩序地领粮。

汪朝宗走下来，擦了一把汗。

马德昌欣慰地说：“朝宗，老百姓还是知足的啊！”

“是啊，看着这些百姓，有一口衣食就够。咱们有什么理由不替他们担点责任、尽点力呢？”

马德昌听出了弦外之音：“朝宗，莫非说？”

汪朝宗缓缓点头：“嗯，纸包不住火，晚暴露不如早暴露，等这边再告一段落，我就亲自上京，面见皇上请罪！”

“我跟你去！这不是你一个人的事！”

汪朝宗不容置疑地说：“不，马兄，你必须留在扬州！你还要主持扬州的大计！还有许多事等着你来做！”

大灾之下的扬州，行人稀疏，没有了昔日的繁华。一些人三三两两地站在河边烧纸船、送瘟神，不时还传来凄厉的哭声。汪朝宗和郑冬心沿着运河散步，心情沉重。

郑冬心忧心忡忡地说：“朝宗，这边的事办停当后，就要去京了。那一百万两锡锭，事情说大就大，大到欺君之罪。如何大事化小，还要先考虑好才是。”

“这几天，我也在想这事儿。不行，就卖我的家当，毕竟命比钱重要，我还想多活几年呢。”

“我还以为你不要命了呢。”

“大灾之后，还有很多事要做呢，我不想为了这点银子，就去见阎王。”

“这我就踏实了。你朝宗要是没了，我老郑就要流落街头了。”

“翩然一只云中鹤，飞来飞去贵人家。我要一倒，立马有人抢着来请。”

“别扯了，我给你出一主意。”

“你说。”

“要卖就卖康山草堂。”

“什么？”

“你把康山草堂卖了，一来，因为皇上驾幸过，价钱不会低；二来，皇上知道了，也会知道你汪朝宗是迫于无奈，已经是倾家荡产了，皇上一听心就软了，什么欺君之罪也就好说了。”

汪朝宗点点头，想这郑冬心的脑袋果然比旁人好使。次日，他就去与买主乔老板商谈价格。

马德昌匆匆赶来，冲进来直嚷嚷：“朝宗！你这可不够意思，这康山草堂住过当今万岁爷！虽然当时税银偷梁换柱的主意是你拿的，但是赈灾银子我想着怎么也得算我一份不是！这样，这草堂我马德昌买下来！说不定以后咱们还能做个儿女亲家，这份家业不还都是一家的嘛！”

汪雨涵在旁娇羞一扭腰：“马伯伯，说什么呢！谁和你是一家了？”

边上的买主乔老板不干了：“哎哎，什么意思？你们这到底还卖不卖了？”

马德昌哈哈笑起来：“不卖了！这草堂我买下了！”

乔老板生气道：“汪朝宗，你这可不厚道，总得讲个先来后到！”

汪朝宗转向马德昌：“老马，你真是诚心想买？”

马德昌一瞪眼：“那是自然！你卖他多少两银子我翻倍！”

乔老板傲气地伸出一只手：“可得要五十万两！”

身后有人喊：“我出一百万两！”

大家回头一看，竟是日昌荣的蔡济川。

“你凑什么热闹？”

蔡济川一笑：“我怎么就不能凑个热闹，扬州不仅仅是盐商的扬州，也是咱们大家的扬州。汪总商急公好义，顶着杀头的风险赈灾，难道我蔡某人参一股的权利也没有吗？”

上京之前，汪朝宗没忘记去看望阿克占。他轻袍缓带，独自提了个食盒走进署院衙门的签押房。

阿克占冷冷地看着他，并不动身：“是你参的我？”

汪朝宗头也不抬，将食盒里的饭菜一件件取出来，一边说：“想参你的人多了！”

阿克占也不客气，端起酒杯一饮而尽：“来扬州之前，我在滦阳驿馆花了十年，来想十三行的那二十七天……”

汪朝宗也坐了下来：“再给你十年，你也想不明白！”

阿克占刚要瞪眼，汪朝宗一摆手：“你想不明白！你以为你说一不二，你不是这块料，你来错了地方！所以我要参你，参你是为了救你，要不参你，到头来怎么死的都不知道。”

“合着你汪朝宗往我头上扣屎盆子，我还得谢你？”

“正是！你以为你一声令下，那百万两捐输就顺着运河去了京城了？你也太高看自己了！你不想想，尹如海尹大人舍了命也办不成的事儿，你一驿丞，就能手到擒来？”

阿克占把酒碗往桌上一扔：“到头来，还不是你汪老爷屁颠屁颠地往西南跑，才把捐输送齐的？”

“真不要脸，你以为我是看你阿克占的面子？”

“是为了皇上？”

“说到底，是为了咱盐商的饭碗！”

“汪朝宗，你大胆！”

“皇上也知道我大胆。不过，阿大人，你还真不是这块料，你不懂得揣摩圣心。”

“和大人最懂得揣摩圣心……”

“揣摩不是一味逢迎，但是如果违逆上意，做得越多，恐怕离得越远！”

“你是说账册？”

“皇上要的不是账册，不是银子，而是人心。你阿克占在扬州这么些日子，哪件事是为了人心。如果为了那本账册，弄得下面怨声载道，你阿大人还能说是在为朝廷分忧吗？”

“可是，在扬州，我毕竟缴齐了捐输，查清了盐引案……”

“阿大人丰功伟绩，汪某看在眼里，急在心里。大人雷厉风行、刚正不阿，皇上着你来扬州，正是用你这么一层。不过，别忘了，你只不过是皇上棋盘上的一粒棋子，我也是。普天之下，莫非王土，盐商的这些银子、盐官的银子，装在兜里并不就是自己的，给你时便是你的，那是皇恩浩荡；不给你时，抄你，罚你，那是天理昭彰。”

“这账册，查与不查，那在皇上；交与不交，在臣下。”

“盐商之罪，为富不仁、挥霍无度或可有之，还不至于国法难容。倒是这盐引背后的官吏，是皇上心腹之患，吏治不严，提引为患，盐政终将积重难返。”

“盐政积弊，盘根错节，即使皇上也不好办。”

“皇上不是不想办，只不过时候未到。时候一到，阿大人恐怕责无旁贷。”

“我？我准备在伊犁养马，了此残生了！”

“大人其实心知肚明，你就别装了！此去伊犁，我送个人跟你。”

“又要送瘦马？”

汪朝宗笑而不答，轻轻击掌，管夏走了进来。

阿克占很感意外：“管夏？”

汪朝宗微微一笑：“账册当着您的面焚毁了不假，但真正的账册，还在！”

阿克占陡然一惊：“在哪儿？”

管夏安静地说：“我！”

汪朝宗笑笑，将管夏家世代跟从萧家的过往合盘托出。二十年前，他爹是萧老爷子的心腹账房。从那时起，萧老爷子和自己就已经预见到将来有一天，总账一定会出问题。怕将来说不清楚，没办法给两淮盐务一个交代，萧老爷子就秘密将备用的账册交给了管夏的爹，命他回老家去隐居。他爹又怕万一他年纪大了，账册失传，所以，管夏是从小背着账册长大的，现在，他就是扬州盐商留下的最后一本账册。今天他让管夏跟着阿克占走，就是想有朝一日，能用得上他。

阿克占愣住了，他终于明白，汪朝宗比自己看得更远，这一对曾经的对手其实是彻查盐引案的同盟军。他相信，总有一天他会东山再起，将那些蛀虫绳之以法。