喧嚣多日的堤坝，终于因为洪水的退去宁静下来。空地上，海鲲静静躺着，汪朝宗默默站着。转瞬间，他已苍老了很多。

这时，阿克占、马德昌等人走了进来，众人为他们让开一条道。人群中有人高喊：“打死这狗官，为海鲲报仇！”很多人高声附和，形成一个巨大的声浪，人群开始推搡起来。

阿克占满面胡子茬，目光冷峻，看着海鲲的尸体。突然，大颗的眼泪滚滚而下，只见他“扑通”跪倒在汪海鲲的尸体前。马德昌略显惊异地看他一眼，也一起跪下。

喧哗的人群突然安静了，过了一会儿，有人喊：“你们不是说他是反贼吗？”

阿克占缓缓站起来，面向大家：“你们见过这样的反贼吗？因为抗洪，他放弃了逃亡的机会，面对抓捕的利箭，宁愿用自己的身体堵住管涌，挽救了扬州城！他不是英雄又是什么！有了这样的热血男儿，有什么艰难险阻不能克服！明天，我们会以最隆重的葬礼来为英雄送行！”

众人听着阿克占的讲话，四下里一片寂静，只有微风吹过水面，荡起浅浅涟漪。这时，婉儿披头散发，像疯了一样冲了过来，跪在汪海鲲尸体旁，她没有一滴眼泪。过了一会儿，她用布蘸着清水将海鲲的脸仔仔细细地擦干净。雨涵欲上前劝慰婉儿，被马大珩紧紧拉住。

婉儿怔怔看着海鲲，凝视着他清秀的脸，突然伸手打了他一个响亮的嘴巴：“不是说好等灾后咱们就成亲的么？你这就想赖账啊，你说话呀！你怎么不说话呀？！”突然她放声哭了起来，“海鲲，你不愿意娶我，就这么扔下我走了？！”又止住哭，温柔地说，“你为什么不闭眼？你还记挂着我，记挂着小海鲲，对不对？你怎么就不听我的话？”

婉儿扑倒在海鲲身上，抽泣了许久，她的手指突然触摸到了他内衣袋里的一块硬物，她迅速地翻起他的衣兜，拿出里面的布偶。这是她给他的，他总是带在身上，为的是帮她寻找失散的父亲。

站在一旁的铁三拳突然跪了下来，一把抓住婉儿的手：“孩子，这布偶是你的吗？”

婉儿抽泣地点着头：“他答应过我，要帮我找爹，找到爹了，就跟我成亲！”

铁三拳掏出另外一个布偶，一把抱住婉儿：“孩子，我就是你爹啊！”

婉儿经受不住刺激，终于晕过去，倒在铁三拳的怀里。

海鲲的壮举拯救了扬州城，却给婉儿带来了灭顶之灾。她执意要在海鲲下葬前完成她想象了无数回的婚礼，名正言顺地做海鲲的女人，然后生下他的孩子，抚养成人。

空旷的大屋里，汪海鲲安静地躺着，脸上已经洗净，也换上了新衣，胸前别着一个大红的绸花，四周红烛飘摇。没有白色的幡帐，只有大红的帷幔。

一身新娘妆的婉儿跪在汪海鲲尸体旁，表情平静，对着海鲲说话：“海鲲，你说好找到我爹就成亲的。今天我真高兴，见到我爹了，你猜，他是谁？他是铁三拳！那个在江边被你追打得四处逃命的人！咱们今天就是真正的夫妻了。还有我肚里的小海鲲见证呢。你摸摸，他在踢我的肚子呢。从今往后啊，咱们一家人就快快活活地在一起，再也不用东躲西藏了。对了，你可不许欺负我，你得让着我点儿，我比你小，又不会做家务，你可不许嫌弃我！海鲲，我说的，你都听到了吗，你笑一笑啊，你不许不理我。你不理我，我会害怕！海鲲，海鲲！”

屋外，铁三拳手里拿着两个布偶，老泪纵横，嚎叫着：“老天爷，我的罪过你就全都冲着我来吧，为什么不放过我的婉儿？！”

婉儿已经脱掉了红妆，眼睛红肿着，从屋子里走出来。守在门口的铁三拳赶紧站起身来：“闺女，千万要挺住啊！”

婉儿望着小布偶，突然笑了笑，轻轻摇摇头：“爹，我没事。真的没事！你看，我丢了一个海鲲，可我找回了爹，我还有小海鲲。”她轻轻地揉着肚子，话语娓娓，“跟他在一起这么久，我知足了。”

她突然笑了一笑：“别怕我做傻事。不会的！我知道海鲲已经不在了，可我还要把小海鲲带大。等他长大了，我会告诉他，他爹是个英雄！他爹是为了拯救扬州满城百姓而死的！扬州每一家每一户每一个人都感念他的恩情。我……”她努力抑制着眼眶中的两莹泪水，“爹我不是伤心，我很骄傲……真的……”

两行泪水终于还是无声地流了下来。

铁三拳怜惜地抚摸着她的头发：“唉，明儿跟老爷太太说说，咱们回老家吧。三间房子、两亩地，把小海鲲带大，我也抱抱外孙子。我把满身武功都传给他。等他长大，比他爹还英雄，比他爹还能耐！”

婉儿点点头。

比起婉儿的伤心，汪朝宗的心像沉重的铅块，沉重得让他无法呼吸。几天来，他独自一人闷在屋里，枕着双臂躺在椅子上，眼神直勾勾地望着灯火。桌子上摆着的食盒里，简单的粥菜纹丝没动。门窗紧闭，一只蜡烛烛泪低垂。

汪海鲲愤怒的声音一次次地在他耳边回荡：这腐败的朝廷为了自己的贪欲，一味地横征暴敛，弄得民不聊生、生不如死，这难道也是为君之道？海鲲愚钝，也读过不少圣贤之书，深知水能载舟亦能覆舟的道理。盐政的种种问题，根子就出在皇帝以国家为一姓之私……这个盐政制度已经是风雨飘摇、千疮百孔，再好的裱糊匠也无法为它粉饰了！

他一直以为海鲲年少轻狂、耿直莽撞，可是，他说错了么？

门响的声音传来，汪朝宗烦躁地说：“别理我，我没事！去看看婉儿！”

站在门口举着灯盏的是英子。英子低着头，一脸泪痕。她把灯盏放到桌上，对着汪朝宗跪了下去：“都是我的错！”

汪朝宗回头看着她。

“要不是我把他拉进天地会，他不会有今天。我……我对不起你！”英子的泪水又流了下来，哽咽道，“更对不起海鲲，我一闭眼就看见他的样子……”

汪朝宗慢慢伸手把她拉了起来，痛苦地摇头：“真正错的是我。我让他看到了社会太多的负面，却没有给他找到一条出路。他……他其实是在替我背负不该背负的东西。”

汪朝宗潸然泪下，英子哭泣着抱住了憔悴佝偻的他。

生命的力量是最震撼人心的，汪海鲲的死也深深触动了马德昌。他觉得海鲲的死和阿大人那一跪，就像镜子一样，照出他内心的丑恶。活在这人世间，到底为别人做了什么？

有生以来，他心里装着的只有复仇。所做的一切，都是为了今天。可是，当他戴上这红顶子之后，心里突然空落落的，过去的好勇斗狠、使奸耍坏，貌似得逞了，但他的先人，真的会为他感到光荣么？海鲲才是真正的光宗耀祖！

阿克占挡住了扬州的洪水，却挡不住来自京城的围攻。盐引案的揭露已经威胁到和砷等重臣，他们群起攻之，状告阿克占为了在盐引案上博取虚名，弥补盐务亏空，擅自截留高家堰维修款，引发大水，依律当斩。

平静下来的堤坝上，阿克占带着人们做着扫尾工作。突然，全套朝服的首席军机大臣阿桂神色威严地站在了阿克占面前。他的背后，是四个手按刀柄级别不低的蓝翎侍卫。

憔悴脏乱、两眼通红、胡子乱蓬蓬，官服上全是泥点水点的阿克占，瞪着一双通红的眼睛看着阿桂。

周围的人们仿佛都察觉到了什么异样，纷纷围过来，沉默地看着。

“阿克占，跪接圣旨！”

阿克占撩起袍服，郑重其事地跪在泥水里，头低了下去。

马德昌在一边也要陪跪，阿桂摆摆手。

他清清嗓子，摊开旨意：“皇帝诏曰：朕昔命阿克占署理两淮盐政，悯其旧有功于国家。实期该员忠勤用命，体恤朕心。孰料该员昏庸颟顸，擅作威福，截留高家堰维修款，导致里下河大水。河工至重，阿克占难辞其咎，罪不可赦。着随旨革去该员两淮盐政之职，不必诣京投部，即刻发往伊犁军前效命。钦此。”

“罪臣……接旨！”

蓝翎侍卫们走上前去，一个侍卫拿掉了他的官帽。

围观的人们轰嚷起来：“不能这么对我们大人！”

“盐院老爷泥里水里，家也不回，没功劳也有苦劳。凭什么撤了他？”

“就是，京里那些老爷谁敢把行署扎在大堤上？”

众怒难犯，蓝翎侍卫们不知所措，尴尬地望着阿桂。

阿桂走上前来，俯视着阿克占：“阿克占，你服罪么？”

阿克占声音颤抖：“老少爷们，别说了。阿克占对不起你们！我，服罪！”

人们安静下去。阿桂亲自动手把阿克占搀起来，低声道：“皇上不叫你进京，叫你直接去伊犁。你该体恤到他老人家一片苦心。你我同殿称臣，我不催你，过些日子，自己起身吧。穆兴阿是你老下属……现在你知道皇上为什么让你去伊犁了吧？”他拍拍阿克占的肩膀，带着侍卫们转身走了。

阿克占怔怔地站在那里，突然又直挺挺跪倒，发出一声带有哭腔的大喊：“皇上！”

有人参了他，那是肯定的。虽然阿克占一生光明磊落，敢作敢当，仍不免闷气沉沉。他知道那一定是自己身边的人，这种被人背后捅一刀的痛苦折磨着他，以至何思圣站到他门口，他也冷冷一眼，并不开口。何讪讪地说：“东翁！”

“戴罪之身不敢当！何总商有何指教？”

何思圣犹豫了一下，还是进来了：“东翁，你真的不认我了？”

“不是不认你，是不认识你！”

“说句心里话，东翁，我是对不住你，可是……”

“你是来看我笑话的，你得逞了，高兴了？还想让我怎么样？以前我还畏首畏尾，生怕隔墙有耳，得罪了和砷。可是今天，我已经无所谓了，你去告诉和砷，我阿克占只要还有一口气，就一定要把他的罪恶昭示天下！”

“他的手伸得太长了，这是迟早的事。”

阿克占吃惊地看着他：“你又想套我的话？”

“东翁，跟随你这么多年，如果你还存有一丝信任，请你让我说完。来扬州以来，我经常给和砷密报不假，但我从来没有去诋毁你、陷害你。因为我知道，盐务事关朝廷岁入，非同小可。我何思圣再居心叵测，总不能眼睁睁地看着盐商们倒下。那样的话，我想当这个盐商还有什么意思？”

“这么说，我还要谢你通风报信了？”

“尽管你一直提携我，帮我加薪水、张罗外放，可是你何时真正拿我当朋友待？有了紫雪以后，我的话你也听不进去。说真的，我恨这个女人，所以天地会绑票以后，故意不去救她，我想夺回你对我的关注。可是，到头来……”何思圣居然哽咽了。

阿克占心乱如麻。

“不瞒你说，皇上南巡后，你跟和砷叫板，他已经动了杀心。他罗列了你四项罪名，瞒报亏空、勾结盐商、授意刊刻反诗、截留河工经费，足以让你掉上几回脑袋！和砷对我说，他对我已经有了交代，我总得给他回报，拟了折子要我联署。可是，就是铁石心肠，也经不住这么多年的朝夕相处。所以，我私下把事情跟阿桂大人报了，他提前给皇上呈了折子，才有了你今天的流放。”

阿克占被这一番话说傻了，半晌没有动：“你跟我说这些，是什么意思？”

“我已经不指望你的信任，只是不想让你带着对何某的怨恨离开扬州。何某是有企图，但决不会卖友求荣。”

阿克占有些感动，用手拍了拍他的肩膀：“我是一朝被蛇咬……”

何思圣一动肩膀甩开他的手，认真地说：“我没咬！”

阿克占倒不好意思了，一笑：“何先生！”

久别重逢，阿桂和汪朝宗都有些激动。让汪朝宗大感意外的是，阿桂竟然是来革除阿克占的盐政的。

阿桂点了点汪朝宗的心口，宽慰地说：“我给你带来一个人！”

转头，却是一身平民服色的鲍以安，一进来就跪在汪朝宗和阿桂面前：“二位哥哥，老鲍这回全靠你俩了！”

汪朝宗和阿桂赶忙把他拉起来。汪朝宗感慨道：“怎么能说靠我们。老鲍，天佑善人，你能脱险，还是全靠你自己平日为人啊。”他吩咐管夏，“赶紧叫渐鸿！”

“二位哥哥，老鲍吃了几十天牢饭，想起往日间那些胡作非为，真是没脸见人。这回坐牢也算是报应。我谁也不怨，只怨我自己。我都想好了，往后，就当个普通老百姓，老婆孩子热炕头，过几天踏实日子就知足了。”鲍以安黑红的脸上绽放着憨憨的笑容。

汪朝宗意外地说：“这怎么成，老鲍。老马新升了两淮盐运使，阿克占又刚被革了职。你的事情等一段必有起色，安顿下来，你还是总商啊。你这一撂挑子，这，这不就剩我了吗？”

阿桂也说：“皇上已经降旨发还老鲍家产了。”

鲍以安哈哈大笑：“朝宗，我啊，算是想通了。我不是干总商的那块料，你可别再拖我下水。从此以后，有恒盐旗下的引岸、盐引全转给你。”

汪朝宗哭笑不得：“你，这……”

鲍渐鸿从里边奔出来，大哭：“爹！”

他和鲍以安紧紧地抱在一起。鲍以安触动心绪，也老泪纵横：“好儿子，爹没事，爹没事！”

阿桂说：“老鲍，你现在出来了，渐鸿的事情，是不是再商量？”

“对。老鲍，你不想干就不干吧，咱们可以让渐鸿接上来，接你做三大总商。你不嫌弃，我可以在旁边辅助。”汪朝宗信心满满地说。

鲍以安望着鲍渐鸿：“怎么样？儿子，你愿不愿意？”

鲍渐鸿缓缓地摇头，语音清晰：“爹、二位伯伯，我不懂生意，我还是想读书，在科举上有一番作为。”

汪朝宗望向阿桂，阿桂点点头：“嗯，那回头就跟我一起回京城，我送你去国子监，拜几位名师！”

鲍以安咧着大嘴：“那敢情好，那敢情好！”又想起来，拉着渐鸿，“快，给你阿桂伯伯磕头，给你汪伯伯磕头。”

鲍渐鸿慌忙跪下去，阿桂和汪朝宗一起来搀，一时间手忙脚乱。

洪灾过后，瘟疫又流行起来。汪朝宗发动盐商务本堂，按照旧例建立了隔离区，以防止疫情蔓延。由于瘟疫来势汹汹，汪朝宗不敢掉以轻心，一次次来到隔离区，查看疫情。

管夏忧心忡忡地禀报：“老爷，今天死了七个，还有两个也快不行了。”

汪朝宗紧锁愁眉：“现在只能寄希望阿桂大人早派名医了。”

“老爷，你回去歇着吧，我在这儿盯着。”

汪朝宗疲倦地揉揉太阳穴：“不行，公账上还得你料理！我这还撑得住！”

管夏着急地说：“唉，要是能再多两个人就好了！”

马大珩、汪雨涵正好一路走来，汪朝宗意外地望着他们，迎上来的是两个少年坚定的目光。

这时，一乘小轿抬了过来。

轿上紧接着下来一人，七八十岁年纪，头发花白，仙风道骨。

跟轿子来的马德昌神色飞扬：“朝宗，阿桂大人请的名医终于到了。这位是山阳医派的神医刘鞠通刘老先生，祖传秘诀专攻瘟疫。”

汪朝宗兴奋，上前施礼：“真是及时雨呀。刘先生，你看有何需要，汪某立即去办，隔离区内有数十条人命，岌岌可危。”

刘鞠通捻了捻胡须：“汪总商不必多礼。古语云：‘用药如用兵。兵不在多，独取其能，药不贵烦，独取其效。’不过老朽看瘟疫有条规矩，你们应下了，我才可施救。”

“刘先生但说无妨。”

“我不亲自触碰病人，也不看，一般由中人相连，我知道了病患症状后就可对症下药。”

汪朝宗觉得有点纳闷：“不号脉即可下药？”

刘鞠通眯着双眼：“正是。”

汪朝宗看了眼马德昌：“那中人有什么作用？”

“中人乃中间连通之人，由他告知我患者病症，亦由他送药端汤，在患者中走动。”

汪朝宗急得原地转圈：“这个要命的时候，到哪儿找中人去，悬壶济世本是大夫的本份，那我出重金请这位大夫进去！”

马德昌也是一脸为难：“朝宗，自古命比金贵！没人愿意拿自己的性命来赌。”

“实在不行我进去！”

“使不得，你好歹也是朝廷的布政使！”

汪朝宗直盯着马德昌：“那总不能就这么耗着！”

突然听到身后有人喊了声：“我去！”

回头一看，竟是马大珩！

汪朝宗和马德昌一起冲了过来：“大珩，胡闹！”

马大珩苦着脸：“我没胡闹！”

汪雨涵一把扯住马大珩：“你！你！你发什么羊癫疯！”

马大珩看到汪雨涵却反倒安静下来：“雨涵，我是认真的。”

汪雨涵似乎明白了什么，急得直摇头：“你傻啊！出事了怎么办？”

“小畜生！别在这添乱，快回去！”

马大珩安静地看看马德昌，突然直直地跪了下来。

众人鸦雀无声地看着他。

马大珩语气坚定：“爹，儿子不孝。这些年来，儿子在扬州什么事都干过了，打过架、飙过车、惹过祸、进过牢，就是没做过一件好事。扬州百姓都拿我当一个孽障。前两天你不是还在拿海鲲来教导我吗？生死有命，老百姓的儿子是一条命，盐商的儿子也是一条命，他们比我不欠什么。既然总要有人进去，爹，你就让我去吧。你还记不记得那次我跟你吼，我说你替我打的江山我不稀罕！现在是该儿子自己打江山的时候了！”

众人惊呆了，汪雨涵不住地抹泪，马德昌更是老泪纵横。