扬州城的街面上，突然出现了上百只老鼠，排着队，一溜烟地逃窜，不少被路人和顽童踩死，但后面的又紧接着跟上来，蔚为壮观。

百姓惊恐地议论，这是天有异象，城外的大坝就要垮了，河水就要淹进城了！老鼠都搬家了，这回看来真要有大灾！

种种不安，洪水猛兽般撞击着人们的心房。一群百姓在城门处围观发榜：“两淮盐政衙门暨扬州知府谕：近因扬州城连遭暴雨，运河水位高涨，或将铸成洪灾，望全城百姓齐心协力，共渡难关，全力赈灾自救……”

离扬州两百里地的清江浦，首席军机大臣阿桂的行辕独出心裁。既没有在驿站，也没有调用当地的官府民宅，而是搭起了金川打仗时用的帐篷。

黎明，一顶顶帐篷在细雨晨光下绵延不绝。

一骑快马狂奔而来。巡逻的士兵迎上来：“什么人？”

“扬州汪朝宗，有紧急公事求见阿桂大人！”

刚说完这句话，汪朝宗就从马上栽了下去，马也随即累倒，在地上吐着白沫。

士兵们赶紧上来将他搀起，有人飞跑进大帐送信。

阿桂的大帐里桌椅朴实简单，墙上挂着地图。

汪朝宗一进门：“大人！”

“什么大人？大哥！”

汪朝宗顿时泪光闪闪：“大哥！”他仿佛终于找到了可以倾诉和依靠的对象，不由痛哭失声，“大哥！扬州完了！”

阿桂赶紧过来问：“怎么回事？”

汪朝宗把阿克占抄了鲍以安的家，鲍以安现在还下在死囚牢里，生死未卜；朝廷查缴历年盐务亏空，涸泽而渔，几乎把扬州盐商的家底都榨干；现在连日阴雨，江河水位暴涨，堤防危急迫在眉睫，叫天不应，叫地不灵，百万生灵危在旦夕的种种一一诉说。

阿桂脸色也变了：“有这么严重？”

“大哥，朝廷不能这么对扬州，不能这么对盐商！不瞒大哥，盐务的公账上现在只剩下一百二十四两银子！就算能挺过洪汛，转眼秋盐引银支应、运输杂务都不知道在哪里出。这口气接不上来，盐务立即就会崩溃。这些年来，扬州盐商承担着天下四分之一的赋税，养活着天下五分之一的百姓。可他们又得到了什么呢？士农工商，商人为国家出力最多，地位呢，却总是最低。就说鲍以安吧，他是张扬、是奢靡，可他也做了两淮盐务三十年的总商。他为朝廷缴纳过多少赋税，养活了多少百姓？是，他的账抖出来不干净，可这是为什么？他身上也有朝廷四品的功名，可一个区区七品的盐场大使伸手朝他吃拿卡要，他敢说一个不字么？他敢回一个没有么？私刻反诗是他不对，但他是为了救我才印的，他本来就是粗人，无心之过。现在抄没了他家产还嫌不够，非要他再赔上一条命……不公平！大哥，不公平！”

汪朝宗越说越激动，这个做惯了别人靠山的男人，这一刻竟肆意地大哭起来：“朝廷不能这样对我们，朝廷不能这样对商人……”

阿桂显然被深深触动了。

他一直等到汪朝宗的情绪稍微平复，这才开口：“朝宗，朝廷也有朝廷的难处。”他指着军营大帐，“所以我放着好好的房子不住而住帐篷，我也有我的态度。清理盐务积弊，是皇上亲自过问。财税上，皇上依赖的只有和砷，我没有驳回的权力。”他看着汪朝宗，“别急——但你的话我会一字不漏地奏明皇上。你放心，该说的话我一定会替你们说。至于鲍以安，已经抄了家，我一定会保住他这条命！”

汪朝宗翻身而起，想跪拜，被阿桂一把拉住：“别这样。”

汪朝宗泪流满面：“多谢大哥，多谢大哥！”

阿桂的眼眶也湿润了，良久：“老鲍的家人如何安顿的？”

“现在一家老小几十口人，全借宿在盐义仓的空房里。孩子大的大、小的小，最大的渐鸿明年要参加乡试，连张书桌都放不下……”

“这孩子，让他跟着我吧，我要请最好的师傅来教他。”

汪朝宗作了一揖：“我替老鲍谢谢大哥了！家里还有事儿，小弟这就告辞了！”

“哎，再急也得吃完饭再走！”

汪朝宗又一揖：“大哥，水火无情，不敢耽搁。等到这事儿过去以后，小弟一定在扬州恭候！”说着便匆匆出门。

阿桂看着他的背影，良久，摇了摇头，吩咐漕兵提督衙门速派五百漕兵增援扬州抗洪。

飞马报京，阿克占的折子已经到了紫禁城。乾隆面色凝重地看着奏折，转脸问端着脸盆站在边上的林宝：“今天军机处是谁当值？”

“回圣上，是和砷和中堂。”

“让他过来！”

乾隆随意地指了指放在桌上的奏折：“你那么急要弄死鲍以安，什么意思？”

和砷抬眼看了下乾隆：“回圣上，鲍以安私刻反诗一案，证据确凿……”

“朕在扬州时就对你们说，提引的亏空不要算到盐商头上。这时候，借反诗抄鲍以安，又借题发挥。”

和砷不敢说话。

乾隆站起来：“这板子打错了屁股！你把鲍以安打掉了，今年这盐谁去收，谁去卖？”

“圣上英明！奴才记得在热河时，圣上就教训阿克占不要做酷吏，可他还是听不进去！”和砷说着又跪下，“奴才请圣上治奴才举荐失察之责！”

乾隆瞥了他一眼：“别矫情，用阿克占是朕的意思！”

和砷悻悻然起身。

“阿克占这个人，是个死心塌地办差的人，就是脑子糊涂！还得敲打敲打，老百姓的话，不打不成器啊！他为了筹齐运库亏空，闹了这么大的动静，朕得不偿失啊。和砷，你说说，朕去扬州，最看中的是什么？”

“民心。”

乾隆叹道：“是啊，民心聚不易，可是要是让它散，却是一朝一夕的事。阿克占把扬州弄得鸡飞狗跳的，砸的是朕的民心！”

“奴才这就去拟旨！”

“扬州盐商对朝廷功不可没，农妇尚懂得不能杀下蛋的母鸡，这个阿克占！把鲍以安放了，扎扎实实地打上几板子，让他长长记性，谁让他脑袋长在屁股上！徐夔写反诗就是要跟朕争夺民心，其心可诛！着江苏巡抚一查到底，徐夔死了，要剖棺戮尸，枭首示众！徐夔子孙、兄弟及兄弟之子，年满十六岁以上皆斩首，十五岁以下及妻妾、姊妹等赴功臣之家为奴，籍没其家产入官。”

乾隆胸口起伏，和砷忙伸手去搀扶，乾隆将其甩开：“朕的意思，你听懂了没有？”

“恩威并重，奴才记下了！”和砷忙说。

署院衙门里，雨水打在池塘内，几只青蛙跳进跳出。阿克占一言不发地走近书房，一屁股瘫坐在椅子上，目光呆滞地看着门外。

一个长随走了进来：“大人，刚才何先生送来帖子，请您出席下午的……”

阿克占瞪着眼，猛然一拍桌子：“我说过不去了，要去你去！”

“小的没那个面子！”

阿克占目光呆滞，口气却凌厉：“你还知道自己没那个面子？这么多年，我一直拿你当兄弟待，把心都交给你了，你他妈跟老子玩这一招！好，你狠，你够阴，老子玩不过你！”说着将桌上的茶杯重重地摔在地上，“可你也不要欺人太甚，想老子给你捧场？没门儿！”

长随吓得浑身发抖：“老爷，这不关小的的事！”

阿克占瞥了他一眼：“老子没说你，滚一边儿去！”

这时，紫雪拄着拐杖蹒跚地从屋里出来：“老爷，怎么了？”

“何思圣当总商了。”

紫雪一惊：“何夫子？”

阿克占点点头。

紫雪高兴了：“这是好事啊！”

阿克占激动地答道：“好个屁！我今天才知道，这个东西原来藏得这么深！”

紫雪觉得问题严重了，口气变得温柔：“老爷，到底怎么回事儿？”

“刚才接到户部的批复，我就找他谈了。他居然一点也不愧疚，当奸细当到这个份儿上，也算是一种境界了。”

紫雪着急地问：“何夫子到底说了什么？”

“何思圣他姓和，是和砷的本家哥哥，也是咸安学宫出来的。跟了我这么些年，我拿他当兄弟，对他说了多少和砷的坏话，唉，我真想抽自己的嘴！我还要给他涨薪水，张罗外放，人家早把我给卖了！”

紫雪撇撇嘴说：“我就一直不喜欢他，觉得他不阴不阳的，每次说你都不听！”

阿克占看着紫雪：“你是对的。”

“既然都这样了，你气也没有用。”

“他今天在我面前赌咒发誓，说他从来没出卖过我，你信吗？”

“或许他真的只是贪财呢。”

阿克占恨恨地说：“能受多大的委屈，就有多大的图谋。我看哪，他是想当首总，一统扬州盐业！”

运河堤上，河工们日夜劳作，官兵们日夜值守，老百姓们挑着茶水、点心上堤坝慰问。

汪朝宗带着管夏等浑身湿透，正大呼小叫地指挥河工们搬运沙包。

不知怎的，汪朝宗突然一阵眩晕，支持不住。管夏赶紧扶着他，在众人的帮助下，将其抬走。

不远处，英子动容地看着汪朝宗的身影，泪光闪烁。她想起那天早上，汪朝宗和自己告别时的情景。他说，捆绑不成夫妻，这么些日子，该劝的都劝了。他知道她的心不在这里，所以决定让她离开。英子还担心朝廷追究他，他却洒然笑笑，说已经犯了欺君之罪，不在乎了。多年来，自己为了一个虚幻的理想，游离于社会的边缘，啸聚山林，却渐渐地失道寡助。人们更需要像汪朝宗这样有血性、有担当的人。看着他忙碌的身影，英子有些心疼，她不敢相信，自己真的已经离不开这个男人。

傍晚，汪朝宗发起烧来，萧文淑心疼地端上银耳汤：“你也一把年纪了，别硬扛了。”

“这大堤要是倒了，整个扬州城就完了，几十万人口啊！阿大人、宋大人都吃住在堤坝上，我总不能在家躲清闲吧。”

“你还真以为自己是个布政使哪？家里出了那么大的事儿，你也不管管！”

“家里能有什么事儿？”

“亏你想得出！我是说婉儿！这个孩子真不省心！”

“婉儿又怎么了？”

“你们男人真是粗心，真没看出来？”

“看出什么？”

萧文淑低声说：“肚子都大了！”

汪朝宗吃惊地放下勺子：“你说什么？”

“婉儿怀上了！”

“谁的？”

“还能是谁？海鲲的！”

汪朝宗笑了起来：“这么说，麻六奶奶没瞎说，婉儿果然能生！”

“你还笑，整个府上都传开了，你不嫌丢人，我还嫌丢人哪！”

“你嫌丢人？我不信！当初是谁把我锁在屋里，好几天不让出来？”

萧文淑用力捶了他一下：“得了便宜还卖乖！你说，婉儿这事儿，怎么办？”

“能怎么办？既然已经生米煮成熟饭，那就盛上来呗！”

“跟你说正经事儿呢！”

“要我说啊，那就弄抬花轿……”汪朝宗一想不对，“噢不行，海鲲……你有什么主意？”

“反正是不能让她唱戏了。要不在乡下找处房子，把她送走……”

“不行不行，她有了身孕，怎么好赶她走？”

“你想哪儿去？我是说找个偏僻的地方，把她安顿下来，再派两个丫头伺候着，等孩子生下来再说。”

“那还差不多，行！”