辽阔的天空万里无云，一碧如洗。太阳明晃晃的，街上的人还是稀稀落落，树叶打着蔫儿，挨近路面的热气氤氲蒸腾。黄狗在街边阴影里吐着舌头。天气热得让人喘不过气来。街边店铺外摆着的一溜预备紧急救火用的水缸，缸里的水都见了底儿。有人眯着眼睛手搭着凉棚望天。

马德昌汗衫小褂，脖子上搭着湿毛巾，亲自端着一盆水出了正堂，把水泼在庭院里，抬头看看一丝云彩没有的天空，咕哝：“什么鬼天气。”

这时，马府的管家像屁股着火一般飞跑进来：“报——报老爷。大喜！大喜！”

马德昌纳闷：“站好了说话，后头没狗追你！”

管家好不容易停下，一脸是笑，笑得合不拢嘴，又一口气憋住了说不出话，急得直拍大腿，好容易气喘过来了：“老爷！署院衙门过来报喜，叫家里赶快预备报喜钱，回头好打赏。”

“当啷”一声，铜盆落在地上。

马德昌张着两手魂不附体地站在那里，过了好久才缓过劲，脸上抽动着想笑又不知怎么笑，手足无措，语无伦次：“啊？是。这该打赏，你们等等！”说着便跑开了。

马母正闭目坐在躺椅上，一个丫头在给她揉肩。

马德昌慌慌张张地跑过来：“娘……”

马母抬了下眼皮：“什么事儿这么慌张，就不能稳着点儿？”

马德昌喘着气停下脚步：“署院衙门过来报喜，说盐院老爷要来宣旨。”

马母的眼睛终于全部睁开来，放着异样的光。她看着天空，突然“扑通”一声跪倒在地，喜极而泣：“老天有眼哪！”

马家正堂，阿克占和汪朝宗等焦急地在客厅等候着。换了衣服的马德昌搀扶着盛装的马母走了出来。马德昌精神饱满，满面春风：“阿大人、朝宗兄，马某未暇远迎，望请恕罪。”

阿克占笑道：“好你个老马，还跟我来这套。马兄，朝廷已经降了恩旨，卢德恭空缺的两淮盐运使一职便由马兄接掌，此后咱俩就同朝为官了。”他转头示意，何思圣立即取出圣旨，双手毕恭毕敬地呈给马德昌。

马德昌双手接过来，举过头顶，诚惶诚恐地先对虚空鞠了三个躬，这才打开圣旨，捧在手心里，郑重其事地看了一遍，慢慢合上，再开口声音已经哽咽了：“皇恩浩荡，将此重任交托给我。先祖泉下有知，也必感激涕零。马某虽自知材质驽钝，不堪为用，也不敢不殚精竭虑励精图治以报皇上隆恩！”

他唏嘘着将圣旨缓缓叠起，递给马母。马母心情激动，手不住地抖。

阿克占、汪朝宗、何思圣等人纷纷抱拳施礼：“恭喜，恭喜！恭喜马大人！”

马德昌一一抱拳回礼：“多谢阿大人！多谢汪兄、何先生，不敢当！”突然愣了一愣，“哎，老鲍怎么没来？”

阿克占和汪朝宗互望一眼，汪朝宗勉强笑笑：“啊，老鲍今儿身体不舒服。托我代为恭喜马大人。”

晚上，马母颤巍巍地捧着一个包袱进了书房。马德昌忙扶马母坐下。

马母打开包袱，竟是一件崭新的朝服。

“这是你外公的朝服，穿上它，是要你记住你是谁的子孙。”

“娘，你的心思，儿都明白。”

“你不明白！今儿你高兴，我本不该说这些。打小你就心气儿高，能忍！可忍是因为你把恨埋在心里，这时间一长，要么憋坏了身子，要么就是炸开来。娘这么些年，吃斋念佛，也算明白一个道理，万事不要太执着，要懂得放下！做了这盐运使，别人左一声盐台大人，右一声盐台大人，人就轻飘飘的，没了方向。你自己做过总商，知道盐商是怎么回事儿，不能什么都想要。如果你没想清楚，宁愿不要这个红顶子，咱们家不稀罕！”

“娘的教诲，儿记住了！”

“不要嫌娘唠叨，这盐官虽是光宗耀祖，实则处处危险。所以不宜久待，有机会还是去京城做个平安官的好。”

这是马德昌第一次作为盐运使出席会议，他和阿克占并排坐在主位上，容光焕发，腰杆笔直。

鲍以安也来了，坐在汪朝宗靠后的地方，鼓着腮帮子闷头不吱声。

阿克占微侧一侧身，对马德昌行礼：“马兄？”

马德昌十分谦和地微笑抬手：“大人请。”

“那我就开门见山了。”阿克占威严地环视着众人，把京里皇上钦点和砷主持彻查贪官盐蠹，已经揪出了原任两淮盐政高恒等大大小小一批贪官，查抄家产，追缴赃银，以及卢德恭认罪伏法，马德昌兄接任两淮盐运使，辅助他一起主持盐政的情况通报了一遍。他还再三强调，朝廷的决心是坚定的，朝廷下大力气整治盐务，追缴亏空，不惜在皇亲国戚头上动土。高恒、卢德恭等人的家产充公，当然可以抵消亏空的一部分。接着，他话锋一转，说明原该扬州本地负责的部分，大家也责无旁贷。朝廷再三下旨追问，推搪也不是办法。真金白银不拿出来，这次是不会过关的。

汪朝宗迟疑地说：“大人的话入情入理。非是朝宗等人有意推搪，今年的秋盐还没卖出去，银两还没回流，我等实在是有心无力，还望大人再奏明皇上，以述详情，哪怕秋后多些利息。我想，皇上圣明烛照，是该会通融的。”

阿克占苦苦一笑，对何思圣说：“拿出来吧。”

何思圣取出一堆奏折，摊在桌面上。阿克占指着奏折：“谁再以为本院没替你们说话，就自己看吧。我是实在撑不住了。”

汪朝宗没话说了。

马德昌轻轻咳嗽一声：“大人、汪兄、鲍兄，我想说几句。”

“马大人请。”

“下官累蒙圣恩，忝列盐官。向来官商各守本分，还请阿大人定夺，将下官广泰盐号引岸和盐引，转让给新的总商。所以照理说，朝廷现在降旨催亏空，与我马某是不相干的。”

鲍以安低低地咕哝：“我就知道，一阔脸就变。”

阿克占说：“马大人所言事体重大，本官还要上奏户部请示。亏空补偿之事，请各位回去仔细考虑，改日再议。”

马德昌只当没听见：“可是我马某毕竟做了这许多年的总商，盐务与我相干，扬州与我相干。当此紧急关头，马某不敢置身事外……”他环顾一下众人，“这么多年来，马某作为总商深知盐务之艰难。历年运库的亏空，本来和盐商无关，此时逼迫盐商拿银子，于情于理均说不过去。”

堂中众人都愣住了，鲍以安又低头不吭声了。

汪朝宗感动地说：“马兄，啊不，马大人！”

马德昌诚挚地说：“朝宗，你挑了这许多年的大梁，这最后一次机会，就让给我吧！”

汪朝宗用力点点头：“好！按常例，汛期来临之前，务本堂要给洪泽湖修堤，准备五十万两银子，是不是也交出来？”

阿克占鼓掌：“汪总商是在装糊涂，还是跟阿某叫板哪？本院就告诉你，今天就是天塌下来，只要高家堰不倒，阿某也管不着，只好拜托各位了！”

众人的眼光都落到了鲍以安的头上。

鲍以安揉着胖脸，还有些不平地说：“你们看我干什么？这屋里是个人就比我大。不管怎么说，我是实在拿不出了。”

也难怪鲍以安气不顺，本来平起平坐的四大总商，自从阿克占来了以后，不是赏了黄马褂，就是封了盐运使，只有自己永远被活捉现宰，倒霉透了。回府后，鲍以安一头扎进了小厨房。或许，只有在锅灶前，他才能暂时忘掉那些不开心。一尾裹满面粉的鱼下了油锅，顷刻之间就响起连续的“吱吱啪啪”爆油声。

马勺在大火上翻滚，铁铲在马勺里搅着，菜刀飞快地在案板上剁着。

旁边一口灶上大锅上的笼屉腾腾冒着热气，锅里的水“咕嘟嘟”直响。

鲍以安满脸油汗，辫子缠在脖子上，在小厨房里来回走着。一会儿夺过马勺亲自翻炒两下，一会儿指着案板：“用花刀！蝴蝶双飞！”突然提起嗓子，“都加把劲，今儿咱府里自己吃！”

一道菜炒好了，鲍以安亲自接过来，端着上了内堂。

内堂里一张桌子已经几乎摆满了，菜肴丰盛。鲍夫人、鲍渐鸿、鲍家大小姨太太、孩子都穿着很正式华丽的衣服，正襟危坐，眼睁睁地看着席面谁也不敢动筷子。鲍家能上桌的最小的一个孩子，才几岁大，看着眼前的好吃的，忍不住伸手去抓。他妈赶紧把他抱住：“乖，你爹你哥还没动呢。”

鲍以安把菜盘放到桌上，看着众人，瞪起眼睛喝道：“怎么了，怎么不动啊？吃，吃啊！”

鲍夫人低声道：“老爷，你这又何苦呢？”

鲍渐鸿赶忙扯扯鲍夫人，但鲍以安终于还是发作了。他把脸一沉：“怎么着？汪家接了皇上，御赐了新媳妇。马德昌又当了两淮盐运使，我驼子跌跟头，两头不着地儿的，关着门痛快痛快嘴儿我怎么了？不行吗？犯法吗！有本事他们就连这总商也别让我当！”

他指着那个姨太太：“管着孩子干什么？孩子吃，你就让他吃。咱们鲍家再怎么也不缺这一口吃的！”

小孩子望着气势汹汹的鲍以安愣了愣，咧嘴哭开了。姨太太慌忙去哄。

鲍渐鸿低着头：“爹，你也少说两句！”

鲍以安的气势也终于消了。他没精打采地坐到主座上，招呼大伙：“吃，吃吧，别拘束，都动手，咱们家没那些大规矩。”

这个粗夯的人只觉得满腹委屈，却不知他的厄运才刚刚开始。

午后，京城的天空阴沉沉的，好像即刻就有一场狂风暴雨似的。

和砷独自背着手在院子里溜达，刘全从外边匆匆而入，腋下夹着一把油纸伞，看见和砷，愣了一愣：“老爷！”

和砷没回答，眼皮一抬：“砍了？”

刘全一愣，会意：“回爷的话，砍了！”小的挤在菜市口里亲眼看的。好家伙，囚车从宣武门出来，路上就挤满了人，京城三品以上的官儿去了好多，都在监斩棚底下摆了椅子，红通通的一片顶子，眼睁睁地瞧着时辰一到，鬼头刀那么一落——“咔嚓”，一片血光啊！啧啧啧，那么大的一个国舅高恒高老爷！”

他绘声绘色地学着。和砷厌恶地缩着身体，好像真怕血溅到他一样：“三品以上官员去刑场观刑是旨意，是让他们长长记性。”

刘全忙说：“这下子扬州那帮可该得意了。马德昌下午让人送来的几箱礼已经到了，老爷什么时候去过过目？”

和砷点头：“他送点礼也是应该的。”

“那马德昌空缺的总商让谁去接？”

“青麻头怎么样？”

“您当初把他发到扬州去，不就是等着这一天嘛？”

和砷笑着指了指刘全，然后说：“全儿，去给我备辆车，把我那件野鸭绒雨衣备好。”

“老爷，这时候了您还出去？”

和砷脸一沉：“哪那么多废话？”

远处隐约传来的追魂炮响，让和砷一阵阵心悸。国舅高恒人头落地，使他成为因两淮盐引案砍头的大老虎，也向世人昭示了朝廷反腐的决心。和砷似乎感觉到鬼头刀在耳畔呼啸，他不能坐以待毙，必须有所行动，转移皇上的注意力，并且将阿克占这个愣头青打翻在地。

紫禁城的天空仿佛更为阴郁，阴云密布的天空黑沉沉的，空气也像是凝滞不动了。往来的宫女太监们都低着头，一点声也不敢出。

林宝引着和砷匆匆地循着屋檐下走过来，低声说：“主子就在里头，主子今儿气不大顺，相爷您可千万小心点。”

和砷点点头，轻轻推开门，走进去。

暖阁里没有点大蜡，只屋子里一点灯火，显得更暗。

微光之下，有低沉而缓慢的诵经声。

和砷进了屋子，诵经声突然停止了，传来乾隆苍老疲倦的声音：“和砷哪？”

“回主子，奴才在。”

他轻手轻脚走进里间，乾隆皇帝盘腿坐在炕上。小炕桌上搁着一个木鱼、一本经、一盏灯，除此之外无别物。

乾隆不像正经和和砷说话，倒仿佛在为自己辩解：“高恒走了，替他念卷经，超度超度他，毕竟是皇贵妃的哥哥！”

“回主子，高国舅也是咎由自取，还望主子保重龙体。”

乾隆也没答腔：“说……”

“是。”

“慢着。要是盐务上的事，就甭说了。”

“是，回主子，是《四库全书》上的事。”

“嗯？”

“奴才奉旨主编监造《四库全书》，有纪大学士、戴震先生帮忙，江南士子百姓又争先恐后献书，编纂进展很快。奴才心想，皇上委奴才以如此重任，奴才不敢懈怠。虽然没什么学问，可每隔两三天都要自己去看一回。编入全书的各种书，奴才都自己动手翻一翻。今儿奴才又去书馆查看进度，偶尔看到一本诗集。里边有些词句，奴才不敢擅做主张。奴才把它带来了，请主子御览。”

他从怀里小心谨慎地摸出一本诗集，双手呈给乾隆。乾隆接过来，戴上玳瑁框水晶眼镜，顺手去拨灯盏。和砷赶紧过来仔细地把灯火调亮，又分别点起前后几盏灯，暖阁里明亮起来。

乾隆注视着诗集：“嗯，《退思集》，朕倒没听过。看这纸样，本朝新作吧？”他顺手翻开一页，上下打量着，“诗也没什么突出之处。和砷，你这闹的是哪出啊？”他又顺手翻开一页。

突然之间，他的眼神定住了！他的手指缓慢推移着，指在了书里的一处。那个地方，在“明朝期振翮，一举去清都”的诗句下被红笔重重地划了一道。乾隆迅速地翻起诗集。

“大明天子重相见，且把壶儿搁半边。”

“夺朱非正色，胡乃亦称王。”

“毁我衣冠真恨事，捣除巢穴在明朝。”

乾隆一边看，一边嘲讽地读着。翻到最后，他把诗集合上，再从头看起。他的脸色阴暗异常：“鲍以安好好的总商不做，出钱印这种反诗！他是嘲笑朕老眼昏花哪！”

乾隆重重一把将诗集摔到地上，生气地说：“鲍以安看不出来，你和砷难道看不出来吗？”

和砷立即跪倒，五体投地，一句话也不说，只是重重磕头。乾隆的愤怒转作颓唐，他用力地拍着桌子：“又是扬州盐商！”

皇上一声咳嗽，都有雷霆之威，更何况皇上真的发火呢。扬州这边，得到消息的何思圣心惊肉跳，也顾不上主从之礼，三步并作两步地闯进了阿克占的卧室，吓得紫雪一声尖叫，慌忙拉过被子盖住自己，阿克占狠狠横了何思圣一眼。

阿克占生气地说：“何先生，天塌下来你也该先敲个门吧？”

何思圣神色慌张：“比天塌下来更糟！大事不好了，《退思集》出事了！”

阿克占没听明白：“什么？”

何思圣索性掏出一本诗集来，摊在桌上指着划过的地方：“东翁，皇上雷霆震怒，杯子都摔了。灭顶之灾啊！”

阿克占连忙过去看了两眼，脸顿时也吓白了：“这，这怎么能这样？徐夔误我！鲍以安误我！这东西怎么到皇上手里的？”

“谁知道？不过除了那个主儿，也没别人了。东翁，本朝在文字上法度最紧！现在怎么办？”

阿克占双手颤抖着：“别急，别急。一定有办法，一定有办法！”

一道闪电划过，天空雷声爆响。

阿克占突然暴躁地大喊起来：“鲍以安，我跟你算账！快，把他给我找来。”

大雷雨天太黑，虽然是白天，还是燃上了两排蜡烛。

一头雾水的鲍以安瑟缩地跪在堂下。

阿克占暴怒地把一本《退思集》狠狠摔在鲍以安面前：“你给我说清楚，这反诗到底是怎么回事？”

鲍以安脸也吓得没了颜色：“这这这，回大人，小人也不知道啊。徐夔为您说过话，何先生提醒小人刊刻的，还有卢大人，不，卢德恭他还写了序了。其他的小人一概不知啊！”

阿克占更怒：“这时候你倒推得一干二净，还敢攀扯本院，你心肠何其毒也！”

鲍以安哭了起来：“我，我不知道啊，我真不知道！大人，老鲍就是一个浑人，打死我也不敢牵扯您老人家啊大人。”

旁边坐着的汪朝宗和马德昌脸色也都变了。汪朝宗索性也起身跪倒：“回大人，鲍总商过往情状，大人是清楚的，断无刊印反诗陷害大人之理。依朝宗所见，或许是当初卢德恭布下的奸计。鲍总商被人捉弄，一无所知，罪不至死啊大人！”

阿克占脸上阴雨密布：“汪总商，别说了。反诗已经当面呈给了皇上，鲍以安私刻反诗罪无可恕！来人！”

何思圣一步踏出：“大人！”

“封了鲍以安府，即刻查抄家产，造册回报！”

何思圣一挥手，带了一队衙役出发。

阿克占望着已在地上缩成一团的鲍以安：“将鲍以安收入死囚牢，等候发落！”

汪朝宗着急地说：“大人、大人！”

衙役们上来抓住鲍以安，拖了下去。

马德昌不忍心地闭上眼睛，长吁短叹不绝。

倾盆大雨“哗哗”而下。鲍府的两扇府门被砸开，衙役们凶神恶煞地闯进来。何思圣当先走进来，打着伞，下身衣服还被雨淋得透湿，大声地宣布：“扬州总商鲍以安私刻反诗，谩骂朝廷，罪在不赦！奉命查抄其家产！无关人等，一律退避！”

一扇扇门被依次踹开，凄厉而绝望的喊声不断响起，整座府邸混乱不堪。

何思圣再次大声地下令：“不得骚扰鲍家家属！凡鲍家家属不在本案之列，准收拾个人东西，立即出府！”

他连喊了几遍，周围暂时安静了一点。

何思圣踏着雨水走上前去，对着哭得站不稳的鲍夫人：“嫂子，上头差事，我也只能这样了！快进去收拾收拾吧，只带贵重细软，迟了都被查封了我也没办法。”

好半天，混乱的秩序重新恢复。长长的一队人，鲍夫人为首，都背着包袱牵着孩子默默地淋在雨里。每人只打了一个包袱，被两队衙役夹着，还要等主持抄家的何思圣和师爷检查过后才能走。

一个师爷翻开鲍夫人的包袱：“慢着，银票不能拿走！”

何思圣过来看了看，对师爷说：“才几百两，算了。”

鲍夫人哭着拎着包袱走出了家门。

鲍渐鸿拎着个小包裹默默地走出来，师爷拦住他：“打开打开。”

包袱被打开了，里边除了几件换洗衣服，就只有一套“四书”。

何思圣在一旁直摇头：“唉，傻孩子！”

鲍渐鸿听见了，他木然地望着何思圣：“这一套书就够了！”

他背起包袱大踏步地出门，突然站住，转身悲愤而大声地说：“总有一天，是我们鲍家的东西，我鲍渐鸿会一样不漏地夺回来！”说罢，扬长而去。

汪府的大门也敞开着。汪府家人全部出动，迎接被抄家赶出来的鲍家人。

汪朝宗独自一人站在大雨里。他没有打伞，任大雨“哗哗”淋着，痛苦地闭着眼睛。想起昨日在大牢里，鲍以安泪如雨下地拉着他的手说：“哥，老鲍这回栽到家了！死不瞑目啊。当日你被他们坑害下狱，我没办法才去讨好阿克占和卢德恭，印这本《退思集》。事到如今，只怪自己草包不读书。我死不足惜，只有渐鸿，他还肯读书，是块材料。哥，你要还记着兄弟，就多放把筷子，可怜可怜渐鸿吧！”

汪朝宗热泪难抑，长叹一声：“想不到鲍以安为了我，才惹上如此大祸。”

汪雨涵跑过来：“爹，到处找不到渐鸿。”

汪朝宗急道：“你和管夏带人分头去找，一定要把渐鸿找回来。”

空荡荡的书院里，雨点打在芭蕉上，如同密集的鼓点，一阵紧似一阵。鲍渐鸿独自一人坐在昏暗的教室里，捧着书本大声地念诵着：

“士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎……”