“孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所为何事……”

“破釜沉舟，百二秦关终属楚。卧薪尝胆，三千越甲可吞吴！”

他终于把书扔到一边，放声大哭。

门被推开了，汪雨涵和马大珩向他跑过去。

“我们到处找你！”汪雨涵一把抱住鲍渐鸿，陪他一起痛哭。

晚上，汪朝宗把鲍渐鸿叫到跟前，这孩子白皙修长，看着有点文弱，一双眼睛倒是镇定的。“渐鸿，汪伯伯没看错你，不可少而无业，长而无成，一定要专心读书。但有些事儿，还是要想开一些，人生难免有沟沟坎坎的，汪伯伯一定会帮你振兴家业。”

“汪伯伯，我只想着专心念书。”

“哦？”

“我以前觉得经商也是事业，就像我爹、汪伯伯和马伯伯一样。可是现在看来，在这个天下，还是只有读书做官，才是正途。商人就是一时风光，可要是得罪了官，千万资财，旦夕间就得烟消云散。”

汪朝宗看着鲍渐鸿，沉默良久：“渐鸿，做官不应该是图风光、聚家产，而是要为民造福。若不然，你和那些贪官有什么分别？”

鲍渐鸿低头：“渐鸿明白。”

暴雨仍在持续。或许是之前晴朗太久的反差，雨一下来就不停了。街上空荡荡的，买卖铺户都没有开张，路边沟渠内来不及排出的雨水四处溢流。

紫禁城养心殿内，乾隆又一次问起扬州亏空的事。

和砷说：“依奴才愚见，扬州盐商账册所涉及官员众多，大多罪不至死。奴才想，能不能开个议罪银，让他们向朝廷缴罚金，以抵充罪过？”乾隆看了看和砷：“这议罪银如何个收法？”

和砷得到鼓励：“先让有司按照那账册所涉及的再抓上一批，有了声势，其余的人就受到震慑。先让这些罪臣将所贪墨的公帑悉数吐出，再让其根据所犯罪行的大小向朝廷贡献银两，再酌情豁免或者减轻处罚。贪官图的就是财，让他们破财消灾，长长记性，看他们今后还敢不敢到处伸手了。”

乾隆点点头。

一石击起千重浪。这一日，郑冬心气呼呼地跑来找汪朝宗：“你没看到，署院衙门里有多热闹，朝廷开了议罪银，让那些贪官花钱消灾，然后可以心安理得、有恃无恐地捞得更多！”

“这事儿，是有些不妥。”

“有些不妥？简直就是混账透顶！我估摸着，这一定又是那个和砷的主意，朝廷一定是想钱都想疯了！”

“皇上家大业大，家不好当啊。”

郑冬心冷笑：“我怎么忘了，你也是皇上的爪牙！收了议罪银，盐商就不必拿白花花的银子去填运库的亏空，你们当然高兴！可是，此例一开，纲纪大坏，必得不偿失啊！”

“郑先生平时闲云野鹤，怎么一下子成了忧国忧民的范文忠了？”

汪雨涵进来，拎着小暖壶给郑冬心杯中添水。

郑冬心移开话题：“雨涵，渐鸿搬过来，你没欺负他吧？”

汪雨涵叹气：“他啊，天天把自己关在屋中念书，与世隔绝，见我也都不怎么说话。”

汪朝宗怅然：“怪不得他，含着金玉生出来，锦衣美食，却在一夜之间，家财散尽，遭如此变故，我们也看着难受。雨涵，你可要多关心点儿他。”

“爹，人家知道。”

“渐鸿小小年纪，就饱尝这世间沧桑之苦，来日前途未可限量啊。”

“郑先生，这可得靠你了。”

汪朝宗忧心忡忡地站起，望着门外“哗哗”的雨流：“要不是这大雨，我们得空一道也去五亭桥望望。”

管夏气喘吁吁地冲进来：“老爷，不好！不好了！黄金坝那边河水暴涨，怕是堤坝要漏水了！”

汪朝宗、郑冬心一起惊起。

运河像一个金色的腰带，从北往南，绕在扬州城的东边。早在春秋时代，吴王夫差就在这里开挖邗沟，沟通淮河和长江水系。也正是因为运河，扬州才在中国版图上拥有如此特殊的地理位置和显赫的经济地位。可是运河送来的，不仅是财富，还有水患。黄河夺淮以后，特别是康乾以来，随着洪泽湖河床日益抬高，堤坝也越修越高，对于苏北地区来说，洪泽湖就成了顶在头上的大水缸。遇到雨季，洪水顺着运河倾泻而下，扬州城首当其冲。黄金坝位于运河进城的关节上，一旦溃堤，后果不堪设想。此时，汪朝宗、郑冬心一行正艰难地行走在黄金坝松软的大堤上。

汪朝宗的靴子陷进土里，干脆脱了靴子，赤脚在泥坝上走着。

这时，一群民工抬着物料从旁边走过。汪朝宗让道之际，一眼看到其中的汪海鲲，两人四目相对。汪朝宗嘴唇发抖，却说不出话来。汪海鲲也看着他，直到从身边走过。

管夏看汪朝宗发愣，便问：“老爷，您怎么了？”

“没事，前面看看去！”

汪朝宗发现水面离堤坝已经不远，而在堤坝的内侧却有一些微小的渗水。

汪朝宗皱着眉毛：“管夏，官府可来过人了？”

“署院衙门的何大人和府尊宋大人天蒙蒙亮来望过一回。”

管夏提醒他回家，赤脚久了会生病。

郑冬心眯着眼：“朝宗啊，这势头可不好，怕今年百姓又要遭殃了。”

汪朝宗抬头望着大雨倾盆的天空，沉默不语，突然回头：“走。”

汪朝宗就这样赤脚走进了马府，满脚泥泞，管夏为其拎着靴子。马府下人急忙拿着水盆来为其洗脚，被汪朝宗拒绝。

马德昌上下打量：“哎呦，朝宗，这可不是插秧的季节啊！”

汪朝宗焦急地回答：“我刚从运河堤坝过来！老马，今年扬州得遭大灾了。”

“什么意思？”

“我刚去堤坝上看过，水面离坝顶也就一尺远。这雨再下下去，堤坝又年久失修，我担心会垮掉！”

马德昌也意识到问题严重：“往年发大水，都是咱们盐商给官府捐银子。从萧老爷子那会儿定下的规矩，咱们四家每家二十万两，加上其他盐商，总计凑足一百万两，多少年都是这样。可今年……”

“对！都被掏了个底朝天了！还哪凑得出来？”

“那完了，完了。不对，以前发大水朝廷不也都拨银赈灾吗？”

“报灾的折子上去，得等皇上过目，户部特批。等银子再回来，堤坝早垮了！”

马德昌急了：“别光看着我，那有什么办法你倒是说啊！”

“我想从上缴的亏空税银里挪出一百万两！”

马德昌一下子跳起来：“疯了你！”

“这不是来找你商量来了嘛。”

“没得商量，这是欺君之罪！”

“但这是唯一的法子了！”

“说不定堤坝不垮呢？”

“凡事得做最坏打算。”

“这事我说了不算，你说了也不算，得去问问阿大人，问问圣上他同意不同意。”

汪朝宗严肃地望着马德昌：“老马，你我背后站的是扬州千千万万百姓。堤坝一溃，洪水四起，后果不堪收拾。这件事情，必须咱们说了算。老马，你也别管了，我来就是向你知会一声。只要大人意中首肯，我自己去办！”

马德昌着急而感动地说：“嗨，这时候还什么大人啊。老汪！”他握住汪朝宗的手，“千斤重担，老马不能让你一个人扛！”

汪海鲲穿戴着蓑衣趴在堤坝上看着，河水拍打着堤坝，水面越来越高，堤内很多地方开始渗出细小的水珠。

田老大不解地问：“汪家少爷！我们帮朝廷管这些闲事做甚？”

老二说：“田大哥说得对，不是我们兄弟不同意，要能赚几枚铜板养活家中，也不用做这辛苦营生了。”

老三也说：“是啊，本来进项就不多。我们又不是那财大气粗的盐商！”

汪海鲲摇摇头说：“不，不，各位兄弟。现在正是我们大展拳脚的好时机。自古以来，举大事以人为本。香主说咱们扬州百姓富庶，不会尽心竭力地跟着咱们干。可现在天灾大难，洪水即将溃堤。老百姓受苦受难，朝廷坐视不管，咱们不能不管。就算花光会里的积蓄，一定能在百姓中间树起咱们的声名。”

田老大想了想，说：“海鲲说得也有理。今天兄弟们都在，我们举手表决。同意出力救灾的，举个手。”

汪海鲲充满期待地看着大家。一个，两个，天地会的弟兄们互相观望着都举起了手。

汪海鲲兴奋地一拍桌子：“好。有大家同心协力，大事可定！”

汪海鲲、田老大带领一帮兄弟们乔装成河工的模样，用沙袋在堤坝内侧，堵着一些正在渗水的小缺口，浑浊的沙水混着汗水黏在身上。

“海鲲，我们这么堵有用吗？”

“咱们做事情对得起自己良心就好。”

老三凑上前打趣：“你的良心，可早就被婉儿给吃掉啦！”

汪海鲲一脚将其踢开。

务本堂内，马德昌一身官服端坐在中央，一干盐商坐在大厅两边。短短数年间，四大总商已经缺了三个，务本堂顿时冷清起来。

汪朝宗走了进来，马德昌带众人起身行礼。齐世璜斜躺在椅子上，自言自语地哼哼着，旁若无人。

朱月卿守着齐世璜：“汪总商总算来了，我们这些分商日子快过不下去了，你也帮着我们和上面说说，这一年来大家只出不入，穷得就快当裤子了。”

众人有的笑，有的附和，议论纷纷。

马德昌挥手示意：“大家都静静！听朝宗说说。”

“马大人、诸位同仁，汪某坐上首总位子以来，事事都依仗着各位的帮衬，朝宗感激不尽！今天请大家来，是为了一件大事！诸位也都知道，连日暴雨不停，堤坝运河上水面猛涨，看这势头，堤坝年久失修，再拖延下去迟早会酿成大患！”

朱月卿嚷道：“那赶紧报官啊。”

“报官要重重核查，迁延时日，来不及了。为今之计只有一个办法，从咱们已经筹好的银两里先抽一百万两用到河堤上应急！”

众盐商觉得事出意外，一下子轰吵起来。

朱月卿站起来：“借调？是挪用吧！你这么一来，万岁爷见税银不到，倒霉的还不是我们这些小角色！”

盐商纷纷附和：“是啊，有大灾朝廷必然会划拨专款赈灾，也轮不到我们这些做生意的操心哪。朝宗啊，我看你是想做的事情太多了！”

汪朝宗静静地看着大伙。

马德昌按手示意：“大家静静，我们再听听朝宗的想法。”

汪朝宗继续说：“这些我都想过，而且想得更多。这天灾不会等着皇上的恩典才会来，现在险情危急，刻不容缓，一旦溃坝，扬州将成泽国。我们此时为何不能防患于未然，修坝筑堤，为官府分忧，多挽救一些性命，多减少一点百姓的苦痛呢？”

众人鸦雀无声。

“今天请大伙儿来，就是想请大家，关键时刻，站出来帮扬州一把，出钱出力，帮百姓们渡过难关。没有这扬州百姓，没有这两江地界的衣食父母，哪有我们扬州盐商祖祖辈辈的盛景？”话音未落，盐商们纷纷哭穷，让马德昌、汪朝宗无法开口，只得匆匆散了。

各行商们都已经离开了，堂内空空荡荡，唯见四处散乱的座椅，高悬着的积了灰尘的匾额和墙角处的阴影。厅堂高而深，光线幽暗，只有汪朝宗和马德昌两个人还孤单地坐在堂中。

马德昌宽慰道：“朝宗，天步艰难啊！阿大人和宋大人都吃住在堤坝上，不敢丝毫闪失。皇上知道洪泽湖围堰倒塌，也是寝食难安，前日已经派了首席军机大臣阿桂坐阵清江浦……”

汪朝宗眼睛一亮：“阿桂大人来了？”

马德昌也意识到：“看我这脑子，我倒忘了说，你们在大小金川见过的。”

汪朝宗兴奋得自言自语：“这下好了，老鲍有救了，扬州有救了！”

管夏从堂外小跑进来。汪朝宗立即对他吩咐，河道上的东西现在就预备起，人工、物料、木材沙石。需要花钱的就花钱，先走汪家的账。五亭桥完工剩下的东西也全运过来。还有，要动员城里的郎中，储备药材，叫他们随时候命。大灾之后必有大疫。

管夏一一点头：“是，是，明白。”

汪朝宗疲惫地靠在椅子上，闭上了眼睛。马德昌心疼地说：“朝宗，要不你就先回去歇着，外头有我。”

汪朝宗勉强笑笑：“真得多倚仗马兄了。我转眼还要出一趟门，家里只有全靠你照应了。”

马德昌关切地问：“去哪里？”

汪朝宗刚要回答，堂外突然响起急促的脚步声，他骤然住嘴。

阿克占带着何思圣急步走了进来。他的脸上似乎有一种大彻大悟的决绝。

汪朝宗、马德昌连忙站起：“大人。”

“听说诸位在这里召集盐商会同筹资抗洪，怎么样？”

汪朝宗平静地回答：“很好，大家都愿意出工出力。预计可筹银一百万两，请大人放心！”

阿克占释然地搓着手：“这就好，这就好。”突然又怀疑起来，望着汪朝宗和马德昌，“我可把话讲在当面。亏空帑银是要上交朝廷充盈国库的，朝廷另有重用，一分一厘也不能妄动！马大人，这里头……没什么吧？”

马德昌不看汪朝宗：“大人说哪里话，扬州盐商一向奉公守法。”

阿克占点头：“空话不说了，情况很艰难。不过只要熬过去，总会好的。这也是为了你们。”他缓步走到汪朝宗近前，压低声音，“老汪，只要本院还在任上一天，被我抓到你敢在帑银上动手脚、耍小聪明，哪怕你跟皇上交情莫逆，我也砍了你！”

他袖子一甩，带着何思圣又匆匆离去：“有事上河堤找我！”

等阿克占等人走出去了，马德昌才伸袖子擦擦额头上的冷汗，心有余悸。

汪朝宗仍然站在原地，两人微微一笑，似乎有些尴尬。最后还是汪朝宗先开了腔：“老马，以前是四大总商，后来老爷子走了，再后来老鲍又出了事儿，现如今你高升了盐运使，这一摊子还不知道谁来接替。我这首总成了孤家寡人。说实在的，我觉得很孤单！老马你自己做过总商，懂得盐商的难处，还望多多体谅！”说着竟深深施了一礼。

马德昌没有想到，赶紧将他扶着：“老汪，我知道，你是担心你我之前的过节。说真的，这么多年来，我心里有恨，不是恨你或者别人，是恨自己，恨不能伸张先祖的屈辱。其实，做盐商，我根本不是为钱，是为了证明张承诏的后人不是无能之辈。如今，我做了盐运使，我就想让扬州人看看，张承诏的后人同样可以成为一个造福一方的好官！”

汪朝宗深深地点了点头。

盐商议事的务本堂，如今只有孤零零的汪朝宗，甚至找不到一个可以商议和吵架的人。汪海鲲依然是戴罪之身，四处窜逃终归不能长久。鲍以安为救自己刻印《退思集》，却因此被打入了死牢，家产被抄没。汪朝宗感到从没有过的无助。洪灾步步紧逼，威胁扬州城数十万百姓的安危，可是从哪儿去筹集巨额银两抗洪救灾？

无数盏灯笼在堤坝上串成一条灯龙，灯笼之下是在泥水里挑灯夜战护堤的人们。

一根高高的杆子格外引人注目，杆子上垂着一串小灯笼。每个灯笼上都有一个字，联起来是：“钦差两淮巡盐监察御史阿克占行署。”

这根杆子就插在堤坝的最高处，杆子下面一张桌子、一把椅子。

坐在椅子上的人是何思圣，桌子上摆着一整套阿克占的官服。

不远的地方，阿克占将辫子盘在脖子上，一身便装，衣袖裤腿都挽着，正咬牙和一个民工合力将一个装满砂土的竹篓搬上大堤。

他半身全是泥和水，在夜里的灯光中，和民工也没有什么区别。

忙忙碌碌的人群中，田老大、老二、老三等人和一群衙役、盐勇混迹在一起，并肩奋斗。在其他场合，这些人明确身份后也许会立即死斗，但在这场大雨下，面对洪水溃堤的危险，似乎一切身份上的差异都不存在了。

但水位还是在渐渐升高着，又高了一格。

一个盐官提着灯笼按着刀冒雨跑过来，向阿克占大声地禀报：“大人！”

阿克占一脸汗水和雨水，他努力地睁着眼睛，大喊：“什么事？”

“北边堤坝上的物料已经告急了，东线和西线也很紧张，工程就快停了，请示大人怎么办？”

“顶住！砂石不够了就填土！汪朝宗会有办法的！”

盐官大声答应，匆匆跑去。

阿克占在大雨中站定，用袖子用力地擦着眼睛，喃喃道：“汪朝宗，你可千万得有办法！”

汪朝宗其实已经真的没有了办法。这天他早早地离开大坝，回到府里，神色凝重，萧文淑知道他的习惯，便由着他独自待着。此刻，汪朝宗正在酝酿一次冒险，一次以生命下注的豪赌。这些天来，他已经不能指望朝廷、官府，也不能指望被扒了几层皮的盐商。可是，抗洪抢险、赈灾济民，都需要银子。

晚上，汪府书房的小桌上摆了一桌酒席，却只坐着汪朝宗一人。

管夏纳闷地探头：“老爷，客人怎么还没来？”

汪朝宗淡然一笑：“管夏，坐下。今天请的客人不是别人，正是你。”

“我？”

“怎么，不愿意喝我这杯酒？”

管夏犹豫着坐下：“老爷，不敢当，您这真是折煞小的了。”

汪朝宗亲自给管夏倒酒，站起来郑重其事地敬他，仰起脖颈一口将盅中酒饮干。管夏跟着喝干。

“吃菜，吃菜。菜不错！”

“老爷，您有什么差事就吩咐，您不说，我不知道怎么伸筷子。”

“好，管夏，是有件事我要你帮我，但事关重大，你万不可对任何人说。”

他和管夏耳语着，管夏神情大变，一骨碌双膝跪下：“老爷，这，这使不得！万万不可！”

汪朝宗将其扶起：“管夏，不做也罢，这事确实为难你了。”

管夏顿了顿：“老爷你误会了！老爷对管夏恩重如山，我只是担心老爷和全家的安危！老爷要是看得起，管夏就豁出这条命！”他反过来给汪朝宗倒酒，自己抓起酒壶“咕咕嘟嘟”地喝着。汪朝宗也一口饮尽杯中酒，眼里燃烧着熊熊的火焰。

火焰逐渐幻化，在这火焰之中，全是白花花的银两。