署院衙门签押房内，阿克占和何思圣心事重重，皇上已经到了清江浦。南河总督陈祖辉兴头头去接驾，没想到当场被皇上连数十条大罪，摘了顶戴花翎，请了龙亭剑当场砍了人头！阿克占不由倒吸一口凉气，皇上显然是有备而来，自己虽也做足了准备，难免百密一疏。再说了，扬州城的水，比河道深多了。比如这河道上的开支，像高家堰等处，历来都是盐商捐银子修的，这些银子，怕是有不少会落入陈辉祖手里，可萧老爷子的账册里只字未提，架不住皇上心里明镜似的。阿克占越想越怕，背脊上的冷汗如一条滑腻的蛇，一路蜿蜒下来。他不自觉地摸了一下自己的后脖子。

其实，不安的何止是阿克占一人，马德昌也焦虑得如热锅上的蚂蚁。皇上南巡，对于母亲和自己心中的梦想，是多么难得的机会，可巧自己正在落难之中，威势扫地，什么机会都没了。这时，他最不想见的权五却悄悄来了。

马德昌说不见已经来不及了。不顾管家挡驾，权五爷自己走了进来：“行啊！当初跟我借银子的时候，你老马可不是这个腔调！”

马德昌尴尬地给他让座。

权五爷坐下来，两腿交叉，双手习惯性地叉在肚子上：“今儿个，我不是来逼债的，是来送礼的！”

马德昌狐疑地看着他，还是没说话。

权五爷的脑袋突然凑过来，阴阴地说：“你这回生意上输给了汪朝宗，人也输了，你是不是觉得他在帮你啊，他越是帮你，越是踩紧了你的尾巴骨！”

马德昌寒了脸：“权五爷，您老如果是为说这个来的，就请回吧！”

“行，合着拿我这热脸贴你的凉屁股啊！这么着，若是你听得进，我权五爷就再充个大，帮你指点一二，若是听不进，那我抬脚就走，告辞！”权五爷说罢要起身。

马德昌看了看他：“且慢，马某洗耳恭听！”

“这还差不多！这回你自己赔了，把我也拉下了水，我不服啊！咱们这银子是不是该找地方给找补回来啊？”

马德昌来了兴趣：“请权五爷指点！”

“那我请问，扬州盐商都是挣的谁的钱啊？”

马德昌看着他，想了下：“朝廷！”

“得了嘛，你这个朋友我算没看走眼！那我再问你，这朝廷又是谁家的？”

“当然是皇上的！”

“齐活了！你要把皇上弄高兴了，是不是什么都有了？”

马德昌认真听着。

“最近，这宫里头可传出了话儿，自从香妃薨了以后，万岁爷那是朝思暮想，这么多年了，愣是放不下。这回万岁爷到扬州，你若是踅摸一个像香妃的美人，那会怎样？”

马德昌恍然大悟：“谢五爷提点！只是，不知香妃长相如何。”

“这个，我可以帮你忙，只不过，这香妃画像要值多少银子啊？”

“那是无价之宝！”

“二十万两银子，值不值？”

“值，值！……只是，我手头一时拿不出这些银子。”马德昌忙说，随后一脸的为难。

“那好，我答应过汪朝宗把赚你的二十万两银子还你，还给你，你有钱了吧！”

马德昌还没缓过神来，接过银票，看了一眼。

权五爷又掏出一张折叠的画布：“我这里有宫里的洋画师为香妃画的像，想不想要？”

马德昌紧紧攥住银票犹豫起来。

权五爷看在眼里，然后站起来：“你整个一扶不起的阿斗！”

马德昌赶紧拉住他，伸出银票：“我换！”

黎明，几匹矫健的快马奔到了城下，马上的人都穿着前锋营、骁骑营的铠甲，为首的背后插着一支令旗。在他们面前，扬州古城的城墙整齐洁净，黎明中的城郭俨然有一片氤氲之气，如烟如雾。城郭之上，士兵衣甲鲜明。远远望去，这座城市仿佛一座浮在水上的海市蜃楼。

扬州城的城门早已洞开。钞关码头上崭新的迎恩亭飞檐翘角、雕梁画栋。运河两岸百姓簇拥，临河站着的是密集的士兵。大红的地毯从迎恩亭中一直延展到码头。站在红毯边的是一众官员，乃至捕快衙役，正紧张而又焦急地等候着。

道路两边是两淮盐商分工派段搭设的香亭，奏乐演戏，好不热闹。彩楼联袂，镶金嵌玉，五彩缤纷，各式珍宝文玩、稀奇瓜果陈列在前，如同一个露天的博览会。中间不时间隔一些香棚，盆景假山，饶有韵味。

而此刻，皇上正在天宁寺内进香。寺外，众官员整齐排列在大院里，直立着。

和砷不同寻常地穿着一身一品侍卫的衣服，腰里还佩着一把刀。他是这里唯一可以自由活动的人。

在僧人和和砷的外侧，两长排直伸到殿外的队伍排列着。队伍的第一排正是两江地界的最高长官两江总督萨载。这是个稍微有点敦实的满洲人，双眼花翎顶子，从一品官服，正恭顺地双眼向下瞧着地面。在他身后是漕运总督、巡抚、布政司、按察使、学政等林林总总的江南官员，按品级不同由高到低站立。

这两排队伍因此也成了各色顶子的排列。总督、巡抚、布政使等大人们基本可以站直，只是不敢胡乱张望。越往后的人背越弯，队伍最后的两个镂花金顶九品小官的腰几乎是九十度大鞠躬，翎子笔直地翘向天空。

汪朝宗也站在队伍当中。他的位置并不显眼，但也不很靠后，只排在学政、按察使等实权官之后，勉强可以站直，低头。阿克占和卢德恭就站在他身前。大殿里人数虽多，官员们一丝大气也不敢出。

和砷仍旧在众人之前走来走去，似乎特地彰显自己的与众不同。

然而等了许久，始终不见动静。

卢德恭低声道：“咱们恐怕弄拙了！皇上他老人家既然想给大家个惊喜，咱就应该让他搞成嘛！不该事先准备的！”

阿克占也压低声音：“你敢么？”

卢德恭一怔，苦笑着摇摇头。

一个小太监脚不点地地从后殿跑出来，在官员队伍之前大声喊道：“传——内务府奉宸苑卿加江南布政使汪朝宗——觐见！”

汪朝宗愣了一愣，排在他前面的所有官员都扭头望他。那目光有些是疑问的，然而更有妒忌或嫉恨。汪朝宗来不及多想，提起长袍，小跑着一直跟着小太监进后殿去了。

汪朝宗进去有一阵时间了，然而毫无动静。其他文武官员还像原来一样保持姿势站着，纷纷议论。

和砷终于也按捺不住，走了进去。过了一段时间，和砷率先而出：“传两江总督萨载！”

萨载掸掸马蹄袖：“奴才萨载见驾！”他昂首阔步地进去了。

几分钟后，小太监又出来：“传漕标提督穆兴阿！”漕标提督穆兴阿一步步地走了进去。

过了一会，小太监又出来，他基本已经成了一个传话筒：“江南将军荣格！”

江南将军荣格整整戎装：“末将在！”

迎驾队伍里的高官们越来越少。剩下的人们彼此不敢说话，互相投以眼色试探。

大殿内，两江总督萨载、漕标提督穆兴阿、江南将军荣格等大员各自坐在椅子上，面面相觑。和砷三步并作两步抢进内殿，众人一同站起：“和相！”“和中堂！”“怎么回事？”“皇上呢？”“汪朝宗呢？为什么第一个宣汪朝宗觐见，这里又看不到他人影？”

和砷面露苦色：“诸位少安勿躁，这里的戏还得做完。实不相瞒，皇上此刻已经由汪朝宗领路，到了康山草堂了！”

康山草堂内，乾隆皇帝坐在桌前，正翻着一本闲书。他还没穿戴龙袍冠冕，一身明黄的贴身小裤褂，看起来很闲适。林宝小心翼翼地帮他梳着辫子。

汪朝宗欲跪。乾隆并没有转头，但他似乎看得很清楚：“不用跪。这是你家花园嘛。”汪朝宗只好垂手肃立。

乾隆似乎对手里的书很感兴趣，林宝更不作声，只是专心拾掇着皇上的头发。乾隆突然把书合上：“知道‘拿人一文，不值半文’，这句话吗？”

汪朝宗摇摇头：“臣孤陋寡闻！”

“是尹如海说的。你觉得尹如海非死不可吗？”

汪朝宗没想到，神情意外，但仍恭顺地答：“臣以为阿克占大人上京时已经把这事说清楚了。”

乾隆的声音听不出喜怒：“朕是想问你。”

“那臣觉得非死不可。”

“谁让尹如海活不下去？”

“是军饷。”

乾隆先一愣，又指了指汪朝宗：“是你！”

林宝的辫子已经梳好了，他识趣地退到一边不说不动不看。乾隆慢慢转过身来。他将手指又缩回来，指了指自己：“还有朕！朕的错，是朕让尹如海当了盐政。你的错是你人在扬州，没有匡扶好尹如海。”

“臣……难辞其咎。”

乾隆靠在椅子上，眼光飘移，慢慢出神：“尹如海朕是了解的。朝宗你不清楚，从他中进士，点翰林，进户部，外派做官，朕一直都在看着他，并且寄予厚望。可惜，他葬送在了扬州！”

汪朝宗斟酌着用词：“尹大人是个好人。”

“但他不是个好官！朕预备着他在扬州犯错，就算他有点出格过火，只要和朕坦白，朕会原谅他！可他就这样老实巴交地把自己窝囊死了。朕交他的差事，他一样也没办好。他只知道朕给了他前程，他还朕一条命！朝宗，你说说，朕要他的命有什么用？”乾隆斩钉截铁地说。

汪朝宗低着头，没有答话。

“前儿我还和礼部那些人说，给他个谥号，就叫‘文毅’。他以死相谏，虽不足取，但忠勇可嘉。扬州盐务水太深，朕不该过早把他派过来——你说说，现今扬州，到底是什么情况？”

汪朝宗的脸色有些犹豫，似乎许多话想说。但他沉吟了一瞬间，还是快而简单地回答：“盐务上很难！”

乾隆似乎并不意外：“还有救么？”

“只有皇上才能救！”

乾隆投以期望的目光，拉着汪朝宗：“坐，坐下说。”

汪朝宗沾着椅子边坐下：“盐务上的问题主要有五条：沉疴、积弊、贪腐、奢靡，”他瞄着乾隆的神色，“捐输过重。”

乾隆显然没有打断他的意思。

“一百年来盐务账目不清，亏空累累，这是沉疴。大清立国以来，朝廷的盐引法度一成不变，虽然成就了扬州总商，已经不合时宜，问题越来越多，这是积弊。盐官过手油水太重，不能洁身自好，往往流于贪腐。盐商们坐拥巨利，挥金如土，不知疾苦，这是奢靡。至于捐输——本朝立法宽仁，扬州盐局能有今天，全凭万岁圣裁。圣祖皇帝定下永不加赋的规矩，朝廷岁入有限。广东十三行、云南铜矿、江宁织造都是生钱妙道，但能跟天下百姓家家户户扯上关系的，还是只有盐务。这几年来我们为朝廷效力，臣子本分，不敢有怨言，不过盐务也就始终回不过气——苟延残喘！”

乾隆闭着眼睛寻思着：“贪腐不可怕。尹如海不贪，可他没办好差事。奢靡也不算什么，有本事挣钱，享受享受也是人之常情。……沉疴、积弊、捐输。朕明白你的意思。”乾隆长出口气，“这几年来，朕知道，你们对朝廷贡献不小。”

汪朝宗精神一振：“皇上——”

乾隆却不给他说话的机会：“沉疴、积弊、捐输，这才是你们留给朕的难题。要免，很简单，就在朕一句话。不过，朝宗，大仁不仁，朕坐在这个位子上，要顾着天下，就不能顾到每一个人。”

“臣……明白。”

乾隆站起身来，声音略显激动：“不，你不明白。当年朕决定要对大小金川用兵，满朝文武都上折子劝朕。他们不明白，盛世比乱世难！承平日久，死水一潭。要搅乱这潭死水，让这个天下活起来，朕就不能不作为，不能不花钱！”

汪朝宗沉默了，他默默点着头。突然屋角传来唏嘘的声音。汪朝宗扭头望去，林宝一脸泪水，神情仿佛很感动。

乾隆却露出厌恶的神情，仿佛觉得他过于做作。

乾隆继续对汪朝宗说：“你们多次批评引岸划分不合理，镇江与扬州隔江相望，却只能卖浙盐，远在闽赣边界的江西建昌，却是两淮的引岸，朕何尝不知！如果朕把建昌划给福建，那么福建的私盐就会到达抚州、南昌，这一让就收不住了。当然，朕也有私心，淮盐税重课多，邻盐税轻课少，变更引界，两淮销区必受冲击，朝廷的盐课收入就会……”

院子里突然传来嘈杂混乱的声音，门外有脚步声急速逼近。

一个护卫的声音：“回皇上，有人越墙行刺！”

汪朝宗脸色大变，连忙翻身跪倒：“臣罪该万死！”

乾隆却平静地说：“什么人哪？带给朕看看。”

侍卫们推揉着一个人过来，那人绳捆索绑，狼狈不堪。离老远就听到那人大喊大叫的声音：“汪朝宗，你偷袭！不是好汉，搞什么古怪？”

乾隆回顾汪朝宗：“他是哪来的，连朕也不认识？”

汪朝宗苦笑：“回皇上，这位就是扬州八怪之首的郑冬心郑先生。”

乾隆一愣，随即哈哈大笑起来。林宝早奔出去，对着侍卫：“放人，快放人！”

郑冬心跪在乾隆身前，还苦着脸揉着胳膊手腕。乾隆看着郑冬心打着补丁的衣服，杂乱无章的头发，又好气又好笑，对汪朝宗说：“乾隆二十一年朕钦点的进士，就混成这副模样。郑冬心，朕问你，你让侍卫绑着来见朕，你丢不丢人？”

郑冬心赶忙跪起：“回皇上，这是臣应该的。”

“什么叫应该的？”

“草民出身进士，合该‘两绑’。”

乾隆忍俊不禁：“两榜也不是这‘两绑’。”对汪朝宗，“上次他到了京城，好好赚了一笔。”

郑冬心分辩：“回皇上，草民那点外快，都是跟文武大臣打秋风打来的。”

乾隆打趣问：“张天师是怎么回事？”

“草民在馆舍卖字，明码标价，一副中堂六两，对联十两，题款另议。张真人派人过来要我写对子，草民要价一千，他还到五百，草民就给他写一条‘龙虎山中真宰相’。他问下联呢？草民说五百两只值上联。”

乾隆不由失笑，众人赔笑。

“要不朕再给你五百两，买你的下联？”

“不敢！这下联，草民正想献给皇上呢，麒麟阁上活神仙！”

乾隆乐了，突然又敛去笑容，嗔怪地望着郑冬心：“你啊，好歹也是朕钦点的门生。在这东南形胜只知道胡闹，也不帮朕多用点心。”

乾隆皇帝迈步走出康山草堂的大门，他的背后跟着汪朝宗、和砷、阿克占、卢德恭、何思圣、马德昌、鲍以安等人。这些人都穿着朝服，神色毕恭毕敬。

临出门，乾隆忽然停下脚步，回过身抬头看康山草堂的匾额，神色似乎欢喜，又似乎在讥诮哂笑。

“朕上次来，不是这块匾。”

汪朝宗忙上前：“皇上明鉴，是换过了。当年香光居士董其昌为康山草堂题写过一块匾额，不过已经失踪多年，十天前却突然又出现在扬州的古玩店里。微臣就买下来给挂上啦。”

乾隆微笑，看身边的和砷：“嗯，这个你不懂。”又看卢德恭，“听说你对金石书画什么的，是极精通的，这几个字如何，你说说看。”

卢德恭仔细端详匾额，缓缓地说：“这字如行云流水，无可不可，果然是香光居士的真迹。”

乾隆哈哈大笑：“确实仿得像，也难怪你们上当。”

汪朝宗与卢德恭齐声：“啊？”

“你们来看，这字学香光居士，体格运转，倒也差不多九分像了。可惜啊……”顿一顿，“伪造这匾额的人，不是专门模仿名家的里手，本身只怕于书法一道也已卓然成家，所以到底还是掩不住自家头角峥嵘的气象。”

“请圣上明示。”

“董其昌是大乡绅，字里那圆滑如意的劲儿，仿佛是自然生就的。写这几个字的人嘛，却只怕是个落拓不羁的文士。”

远处，郑冬心微微一笑，低声自语：“圣上的眼光，倒也不坏。”

何思圣脸色微变：“郑先生，这字是你写的？”

郑冬心看着他：“圣明无过皇上。”

何思圣醒悟，向郑冬心一笑：“几乎乱真了！”

乾隆看着汪朝宗：“朝宗，这古玩字画，还得再下功夫。”