日上三竿，街上已是一片繁忙，广泰盐号才不情不愿地开张。伙计们揉着眼睛刚把门板卸下来，街的对面，权五爷已经晃着膀子走了过来，手里两个铁球转得直响。他不是一个人，他身后跟着一帮不逞之徒。

权五爷走到盐号前，斜着眼看看挂着的粉牌上，盐已经跌到一斤十八文。他往地上啐了一口，一伸手就把粉牌摘了下来，戳在地上“咔吧”一脚踹断了。朱掌柜大着胆子：“这位爷，您在这我们没法做生意啊。”

权五爷抬眼看着他，一副市井做派：“嘿，你们还想做生意哪？爷的生意都被你们搅黄了！咱哥们儿人人都高价收了马老板的盐，现在眼瞅着盐价跌了，不能一个人赚大伙亏。”他指着盐号的招牌，“来！给我上！”

他身后的恶徒们摩拳擦掌地冲出来，冲了几步停下，自有更低级的打手亲自动手，广泰盐号的伙计们压根不敢反抗，也不是对手。顷刻之间，盐号就被捣得稀烂，“广泰盐号”的金字招牌被扯落到地上。

“告诉马德昌，躲得过初一躲不了十五。是条汉子，站出来给大家说道说道。要不然，五爷见一家砸一家！”权五爷扔下这话，扬长而去。

清缨澡堂汉白玉池子里水汽蒸腾，氤氳朦胧，鲍以安和汪朝宗躺在池子里，水面上还漂着各色花瓣。

鲍以安提着鼻子闻着水汽，嘿嘿直笑：“真是想不到，盐能治病是胡扯，这盐能洗澡倒时兴了。老汪，你听说没，据说是署院衙门那位弄出来的道道。”

汪朝宗不以为奇：“你还不知道吧？扬州城里但凡有鲜花盐浴的澡堂子，紫雪姑娘都拿三成干股。”

鲍以安嘿嘿笑：“还不是看盐院大人的面子。朝宗，面子这东西啊……”

汪朝宗看了他一眼：“老鲍，想说什么就说吧。”

鲍以安凑过来，说：“老马顶不住了，他托我来捎句话，他已经没脸了……朝宗，都是总商，兔死狐悲的，何苦呢！”

汪朝宗脸色若常：“这话，不该你来说。马德昌为什么会走到今天，我清楚，你也清楚。桩桩件件，他是自己败的，怨不得旁人。”

“朝宗，他现在也很难！”

汪朝宗站起身来，披上毛巾：“叫他自己来见我。”

而此刻的马德昌，正跪在卢德恭面前讨主意。盐院衙门的限价令成了压垮马德昌的最后一根稻草，这致命一击，不仅打断了他生意上的脊梁骨，也使他在人格上输得精光。马德昌陷入了前所未有的人生困境。卢躺在床上，看似虚弱，面色却不错，作出种种为难之态。

看到邸报说，皇上已经出京，正一路南巡而来，阿克占的脸上露出隐隐笑意。他抬起头，一眼瞥见蒋成在练功。

蒋成吐气开声，一只几十斤的石锁就被他单手拎了起来，举过胸口。他一次又一次地练习着，赤裸着的上身并不粗壮，然而力量惊人。他的身上渐渐全是汗水。

阿克占不由喝声彩：“好！”

蒋成回头，向阿克占和何思圣叉手施礼：“大人！何先生！”

“难得今天是个晴天，没出去转转？”

“回大人，标下这一向日子舒坦，一身的肥膘。照这个势头，快成废物了。”

阿克占摸摸肚子：“说得也是。到了扬州，我也胖了一圈。”蒋成“嘿嘿”笑了。

“知府衙门没什么得力的人，弹压地方、剿除会匪，都在你的肩上。别等皇上来了，在皇上面前出大伙的洋相。”阿克占说到这里，已经带上了训诫的口吻。他挨近蒋成，声音很轻，“眼睛里别光盯着一个汪朝宗！”

蒋成顿时愕然，他下意识地站直了。阿克占离开他，看着他，眼光意味深长地笑了笑。蒋成愣了一愣，赶紧翻身跪倒：“大人恕罪！”

阿克占亲切地说：“汪海鲲的事不要纠缠了，本院已经当面和汪朝宗说过。怎么说，外边看你蒋成也是我的人嘛！”

蒋成赶紧低头：“属下当然是大人的人！回大人，属下是上次查汪府的时候对上了白龙帮的帮主铁三拳，才一直怀疑汪朝宗与私盐贩子有勾结，这才暗暗盯着他家。”

“汪朝宗不是寻常的人。他在扬州，树大根深。皇上马上要驾幸扬州，关键时候，不要多生枝节。啊？”阿克占又打着官腔，带着不发一言的何思圣扬长而去。

蒋成愣愣地站在原地看着阿克占高深莫测的背影。

瘦西湖畔，鲍以安陪着阿克占和卢德恭赏鉴景色。五亭桥已经落成，五亭簇拥，似莲花盛开，婀娜多姿。阿克占连连点头。

卢德恭随口说，此桥若是叫做莲花桥，倒也不错。阿克占于是决定由卢德恭草拟，等皇上驾到了，再讨赏御笔。

汪朝宗和马德昌则落后众人一大段，两人并肩站立，一起把着栏杆，一边看着秀美景色，一边说着什么。在外人看去，是很亲切地闲聊。他们面朝湖水，没有人看到他们脸上的表情。

马德昌一脸惭愧，自失地说：“朝宗，这些天，我一直在躲你。既然还是躲不开，就不躲了。朝宗，我是来求你的！”

“哦。老马手眼通天，求人不如求己吧。”

马德昌苦苦一笑：“湖北的引岸！”

“哦？”

“我拿得出来的只有引岸了。能花的都花了，能押的都押了。现银、房屋、田产，都押给了权五爷。”

“可我要引岸也没什么用。”

马德昌再一咬牙，狠狠拍一下栏杆：“成！我再把我马家三年内的盐引都兑给你。引岸我不要了，盐引我也不要了！你把这个烂摊子全接过去。”他凝望着湖面，“朝宗，我现在倒不得！我一倒，整个形势都会乱。你也清楚。我现在已无还手之力，你多少给我留口气，也算是替整个盐务考虑。”

汪朝宗坚决地摇头：“不。还不够！”

马德昌勃然：“还不够？我已经够惨了！”

汪朝宗慢慢地说：“被你哄抬盐价坑的那些百姓，被你漠视天灾晾在盐场里的那些灶户，他们都比你惨，惨多了！你起码还冻不着饿不着，你知道他们怎么活着么？老马，三十年相识，我也推心置腹地跟你说一句。你看看这座桥，当初咱们合伙修桥的时候，你说得多好！老马，道理你不是不懂！”

马德昌满脸羞愧。

“老马，咱们是盐商！咱们是有钱人，可不能为富不仁。宁可穷一人而富万家，也不可富一人而穷万家。这些年我也在想，我们享受的够了，是够了，那些银子，一毫一厘都是从老百姓身上得来的，再这样下去，就会天下大乱。老马，我是在跟你斗，可我不是跟你有私仇！”

马德昌嗫嚅：“我明白……”

“是该给你长点儿记性！湖北的引岸我收了，盐引你自己留着。我只要你三个字！这三个字，比你三年盐引还重！”

马德昌汗水涔涔：“我知道。我……我……”

汪朝宗侧脸看着他，马德昌终于缓缓低下头：“我错了！”

适才还是晴天，此时却下起了淅淅沥沥的小雨。

五亭桥上，卢德恭放下笔：“这个，只能将就看着。苏东坡说西子湖‘浓妆淡抹总相宜’，晴时雨时，看这五亭桥，竟也是两种不同的风致。”

何思圣说：“西湖美景固然天下闻名，不过本朝欣赏女子，最是以娇弱为美。扬州这瘦西湖，那是更堪称领今日之风骚了。”

阿克占笑道：“圣驾到时，要是也能这么忽晴忽雨，倒是有意思，就是不知道老天爷到时是否帮衬了。”

卢德恭“哈哈”一笑：“阿大人其实内心也是风雅得很！”

“在卢老面前，阿某是不敢张嘴了！”

众人哄笑间，一幅工笔长卷在桌上缓缓展开。

阿克占、紫雪、何思圣、鲍以安等人俯身观看，卢德恭在旁指点：“大人，扬州水旱两路，三十六处秀色七十二般景致，都在这里头了！”

阿克占眼光循着卢德恭的手指不断移动，频频点头。

紫雪雀跃不已：“唷，大人，这上边还有小人儿呢！哪个是我呀？”

何思圣佯装喝茶呛到，连声咳嗽。阿克占严厉地说：“紫雪，别闹！”紫雪瞥了一眼何思圣，撅嘴气哼哼的。

“皇上南巡，照例是水路。”阿克占手指着图画上占据相当部分的运河，敲一敲，“水上下功夫！”

“水上功夫，好，有诗意。”

阿克占背着双手缓缓踱着步，语气平常：“刚接的邸报，皇上已经出京了。前哨的前锋营已经趟出了直隶。龙船走不快，沿路还要巡视安抚接见，我们还有一个月时间。卢老，各位，千万不能出岔子！”

卢德恭捻须微笑，鲍以安往后面招了招手。

春十三姨从后面挤上前来，规规矩矩地作了个福：“二位大人、鲍总商。”

阿克占用询问的眼神看着鲍以安。

鲍以安得意地：“十三姨，准备好了？”

“回大人，都准备好了。只是孩子们年轻，没见过世面，怕临时着急害怕什么的。”她回头招呼一声，“都过来吧！”

一排妙龄少女应声鱼贯而入，一起请安：“大人吉祥！”

阿克占疑惑地问：“卢老，这是……”

“这是鲍总商想出的新鲜玩意儿。皇上的龙舟吃水沉重，沿途必用纤夫。这些姑娘，就是咱们给皇上龙舟预备拉纤的。”

“她们？”

阿克占站起身来，怀疑地在少女们面前来回走动：“就凭她们？”

鲍以安讨好地：“出力自然还得靠纤夫，她们也就是个样子，让皇上看看咱们扬州有多风骚……”

卢德恭皱了下眉头：“风雅！”

阿克占等都笑了：“嗯……不过这几个人，恐怕不够吧？”

卢德恭继续说：“不够还可以再补。我已经叫知府衙门发了公文，城里乡下，有的是十七八的姑娘。大人，这民女拉纤是咱们给皇上准备的第一个花样。今儿咱们这艘画舫沿运河进城，权当预演一遍。”他彬彬有礼地躬身伸手，“大人，请！”

阿克占等人坐在一处高坡上，举目远眺。

沿着河面，左三右三共六只画舫悠悠而来。画舫上都是妙龄少女，却故意做出雄赳赳的护卫气势，也穿着衣甲，却没兵器。

鲍以安赶紧说：“大人，这就是咱们扬州接驾的船队。”

画舫已划至近，六只船上的少女一起躬身下去，齐声道：“扬州士民百姓恭迎圣上驾临扬州！”

整齐而悦耳的一声之后，“唰”的一下，六只画舫上各自竖起一面锦旗。锦旗皆以扬州独有刺绣制成。每面旗中央绣着一个圆圈，圆圈里此刻还是空白的。

鲍以安凑到阿克占的耳边：“准备绣‘恭祝天子万寿’。”阿克占缓缓点头。

“到时候，圣上船队缓缓行进，周遭两岸都是依依垂柳，烂漫鲜花。船队顺着水流一转，转过一道弯，岸边出现一片集市。远处几间草房，挑着酒帘，并不豪华但十分雅洁。集市上人来人往，摩肩接踵，各个笑容满面，摊位上摆放着各色扬州特产：玉器、漆器、盆景、胭脂、绣品、剪纸、绒花……以及各色土产小吃，还有沿岸的说书评弹艺人、唱曲的姑娘，林林总总，目不暇接。”

阿克占笑了：“卢老说得比胡敬亭都好！”

“这是野趣了。虽然散漫了些，好就好在山野自由。皇上久居宫墙之内，在下揣摩，多半会中意。”

“哈哈，本院也很中意！”

“再往后就是民女拉纤，一直进城。到时扬州城墙咱们全先用水洗过，接驾人等也全是盛装，就要这一股气象。船队直到宝塔湾，到时扬州、江宁的文武百官都在码头上接驾。大人如果还嫌不够，水路上还可以玩出花样。皇上爱听戏，学生问过画舫上的人，两船相接，能在水上搭起戏台来……”

阿克占看着卢、鲍等人笑了笑：“不能让皇上觉得咱们扬州奢靡。”

卢德恭等人均肃然：“大人说得是！”

阿克占伸了个懒腰：“好，不错！”

从瘦西湖回来，汪朝宗第一时间去了日昌荣银号，告诉蔡老板他愿再以康山草堂作押，换马家的房契。蔡老板的神情有点不可思议：“当真？”

汪朝宗点点头。过了好一会儿，蔡老板才叹息般说“马德昌在我这，走的可是险棋。汪总商，慈不掌兵，义不理财，你还是个商人么？”

“商人也懂得唇亡齿寒的道理。”

蔡老板直视着他，突然朗声笑了起来：“汪兄，我交你这个朋友！马总商的房契地契我给你。康山草堂的房契，我不收！说不定，将来汪兄还有救我的一天！”

汪朝宗神情严肃地说：“多谢。以半年为期，四十万两银子，绝不亏欠！”

蔡老板缓缓地：“是六十万两！”

“马老板亲口说四十万两。”

“有一个中人，他肯定吞了一笔！”

汪朝宗浓眉蹙起：“好大的胃口！谁？”

“权五爷！”

汪朝宗的面色沉了一沉，没有说话。

第二天，汪朝宗刚刚踏进盐政衙门，阿克占便满面春风地迎上来：“朝宗，你是福星高照啊！”

“大人有何指教？”

“圣谕已到了扬州，皇上说了，他上次来扬，在康山草堂住得很好，这次南巡不许铺张，不许大兴土木，还住你汪家的康山草堂。汪首总，你这是要把扬州的多少大商人，活活羡慕煞啊！”

汪朝宗面露一点难色：“臣谢恩。只是……”

“怎么了？”

“大人，上次接驾以来，康山草堂就未再修缮，有些地方，已经荒弃了。要把这些地方都给收拾一新，只怕来不及了……”

阿克占也微微变色：“朝宗，这事可玩笑不得。康山草堂哪里有该修修弄弄的，千万加紧。”

“这个……最近盐场麻烦挺多，我那点银子，都花到盐场去了，手头实在是……”

“朝宗，你要是缺银子，只管开口！”

汪朝宗大喜：“谢大人。”

这时，门兵气喘吁吁地冲了进来：“大人，有人闯进来了！”

阿克占警觉地问：“什么人？”

“他说叫权五爷，小的拦不住，他就自己进来了。”

阿克占眼珠一转：“老汪，你先帮我看看，我回避一下。”

汪朝宗为难地摊着手：“大人，这，算什么事呀，这可是公堂之上啊！”

阿克占不容分说，已经往后面走：“你是首总。”

汪朝宗刚要再说什么，权五爷已经黑着脸闯了进来。

权五爷环顾四周，却只见汪朝宗一人坐着。

“盐院老爷呢，怎么就您一人坐这儿呀？”

汪朝宗淡淡地说：“你来了，不就俩了？着急忙慌的，什么事儿呀？”