汪朝宗躺在床上，头上盖着条毛巾，一副缠绵病榻的样子。大夫说他是急火攻心，血不归经，但还不碍事。阿克占倒背着手，满眼关切焦虑，神色和蔼地请大夫开方子。可大夫躬身退出之后，阿克占飞快地掩上门，变了一副脸色。

“别装了，你没病！汪海鲲的事儿你得给我一个交代！”

汪朝宗脸色苍白，盖着被子，似乎气息奄奄：“我还想跟你要人哪……”

“好，好，我不管是谁干的，这话我只跟你说！海鲲跑了就跑了，我不追！把这笔账算到天地会头上了。咱不斗！好不好？皇上马上就要来了，扬州盐务还得靠你维持，五亭桥还得靠你赶紧修好……”阿克占换了一副口吻。

汪朝宗艰难地睁着眼睛：“真……真的不行了！”

阿克占拉了拉椅子，他凑近了汪朝宗，厉声低唱：“再跟我装，信不信我能把你家再抄一遍？”他们似乎都想到了上次抄检汪府之后的天下大乱，隔了一会儿，两个人都勉强笑笑。

门外响起脚步声，阿克占慌忙站起身来，佯装替汪朝宗掖着被角：“安心静养几天就好了，放心，朝廷会记着你的。”

汪朝宗有气无力地说：“多……多谢大人！”

进来的是郑冬心，他怀疑地看着阿克占远去的背影：“这老小子跑来干吗？”

汪朝宗从床上坐起来：“皇上要来了，他也不想出事！”

郑冬心哼一声：“不想出事？事儿出大了！”

“又怎么了？”

“五亭桥停工了！”

汪朝宗冷笑了一声，却突然注意到郑冬心手上的盒子：“这是什么？”

郑冬心把盒子放到桌上，说：“刚才我去了鸣玉坊，跟梦梦说起老汪你最近手头吃紧，把五亭桥都停了，梦梦就把她的这个首饰盒让我带给你，说帮不上什么忙……”

汪朝宗一拍大腿：“老郑啊，你这不是添乱吗？我停下五亭桥，是为了跟阿克占叫板，怎么连你也当真了？”

郑冬心委屈地说：“这你可从来没给我交过底儿！”

汪朝宗接过首饰盒，打开一看，全是些金银珠宝，更加着急：“你这个老郑，正经事儿被你弄得不正经，不正经的事儿又被你弄假成真了！快，还回去！”

郑冬心不乐意了：“照这么说，我郑某人就是百无一用罗，你不看看，这梦梦把自己的体己钱都贴给你了，你还挑肥拣瘦的！”

汪朝宗忙说：“这事儿还真不用你操心，银子的事我来办，行不行？”

“你呀！要送自己送去！”郑冬心转身就走。

汪朝宗看着他的背影，笑着摇了摇头。

盐水擦身可防瘟疫的谣言满天飞，扬州城的盐价也漫天疯涨。马家广泰盐行门口的粉板仍然挂在外边，上边的价格已经改成了“盐每斤八十八文”的最新价格。然而盐号门板紧闭，根本没有开业。其他盐行门口情形也相似，大门紧闭，门口守着一群群买盐的百姓。正当中午，赤日炎炎，酷热之下的人却越来越多。

许多百姓纷纷议论着：“现今只有马老爷的盐号，每天还能开两个时辰。可不敢晚了。”“马老爷活佛菩萨啊！”“小三子，我这还差七文钱够两斤，你借我七文，我买了盐回头就还你！”“滚蛋，借钱买盐？今儿借了明儿还不知买不买得到呢！”

一扇门板终于被打开了，一个伙计探出头来，人们顿时拥上前去。伙计厌恶地嚷：“去去去去去，躲远点！我看谁敢挤？谁再挤待会儿就不卖谁！再着急也得等咱开张啊。”

人们听话地退到一边。几个伙计出来卸门板。柜台上，一个伙计扛着一大袋盐走过来，望地上一蹾转身将粉板上的价格从“八十八文”改成了“九十文”！

紫雪进入鸣玉坊时，姚梦梦和朱月卿聊得正欢。

紫雪好奇地问：“什么事儿呀，这么高兴？”

月卿笑着说：“这些日子，扬州城居然到处抢盐，像疯了似的。幸亏这盐只是做菜的作料，要是拿来泡澡，还不知道成什么样子呢。”

姚梦梦大眼睛一闪：“你还别说，十三姨以前还真用盐浴，据说能让皮肤光洁细嫩，还能治病。”

紫雪恍然大悟地说：“怪不得十三姨皮肤那么好！这么说，盐能治病是真的了？”

姚梦梦若有所思：“听十三姨说，先要把盐在磨上磨成极细的粉，再加上些玫瑰、茉莉的精油，搅和到一起，倒在澡盆里，先把水温调合适了，然后让水没过脖子，在澡盆里静躺一会儿，用盐把自己盖起来，闷上一段时间，起来后再用水冲干净，就成了。”

月卿很吃惊：“你洗过？”

“没有，是听十三姨说的。”

月卿神往地说：“这是多好的生意啊，要是咱们姐妹合起股来，专门卖一种洗澡盐，那一定能赚大钱！”

紫雪赞成：“这主意好！”

月卿进一步计划：“紫雪是盐院夫人，要是肯张嘴，就可以从盐商手中进到便宜的盐，然后咱们让人照梦梦说的加工成浴盐粉，哪个澡堂敢不买？”

姚梦梦笑了：“你们就别造那个孽了！你们家齐老板好些了吗？”

月卿有些黯然：“半是人半是鬼，他是活该！”

月卿果然是个能干的人，她立马以紫雪的名义从马家的广泰盐行赊了两万斤盐，依姚梦梦的方法，制成了浴盐，又马不停蹄地去了扬州有名的清缨堂澡堂。

白天人不太多，朱月卿走了进来：“叫你们掌柜的！”

伙计一看，来头不小，赶紧进去。不一会儿，掌柜的从里边掀帘出来，笑容可掬地问：“这不是齐家七太太吗，找小的有什么吩咐？”

月卿不慌不忙地一边打开包袱皮，一边说：“刚才在门外就听见枝头喜鹊叫，掌柜的你要发财了！”

掌柜的一头雾水，还赔着笑：“还请七太太指点。”

月卿打开包袱：“看看这是什么？”

掌柜的看了半天，又使劲闻了闻，是一堆白色粉末，却沁出一股花香：“这是什么呀？”

月卿得意地说：“这是鸣玉坊特制的浴盐，洗澡用的。”

“现在盐这么贵，谁舍得用它洗澡啊？”

“怪不得你这生意做不大，告诉你吧，只要你开了盐浴，打出招牌，扬州人有的是钱，还愁没人洗，你就等着数银子吧？”

掌柜的为难地说：“小的向来是小本经营，恐怕用不起这个。”

月卿柳眉倒竖：“怎么，不想要？告诉你，这是盐院夫人的生意，你不想在扬州混了？”

日昌荣银号内，蔡老板正一只手拨弄着巴掌大的小算盘。权五爷看见，划拉过来，爱不释手地说：“嘿，这小玩意还真可人意。”

蔡老板淡淡地说：“五爷喜欢，就孝敬您老。”

“夺人所爱，不好吧！”权五爷一边把小算盘揣进怀里，正色道，“蔡爷，这回权五来找您，有一笔买卖。”

他把那张装着房契地契的纸袋交给蔡老板。蔡老板拆开纸袋，挨张仔细地看着，一边沉吟着，右手在空中虚打算盘。

打了一会儿，他把房地契放下：“马德昌自己为何不来？”

权五爷意味深长地笑笑：“扬州三大总商，倒有两个借过你的银子。老马在我这转一圈，也就是顾惜他那点面子。”

“那，我也可以不借。”

“别介啊，您看你们老西儿，一点小事老念念叨叨没完。银子和你没仇！你们日昌荣不是正打算在京城开分号么？”

蔡老板抬头看了他一眼：“五爷，要多少？”

权五爷一撇嘴：“六十万两！”

“这是看五爷的面子。”

权五爷又笑了起来：“抬举！五爷我没面子，是大伙儿给的面子！”

盐价的疯狂，到底引起了阿克占的担心，若由着马德昌，两淮盐区各大引岸盐价暴涨，引起百姓骚乱，他也是难辞其咎。阿克占对何思圣说：“召三大总商来议事吧。”

署院衙门二堂，阿克占背着手来回走着：“各位总商，今天，怎么打不起精神来？市面上的盐已经涨到百文一斤，前所未有啊，各位年前入库的引盐身价翻了好几番，这钱赚得也太容易了。”

鲍以安刚要开口，阿克占摆摆手：“要说诸位发了大财，我和卢大人也为你们高兴，用你们的话说，这是祖上的荫德！老马，你说是不是？”

马德昌踌躇满志，满面红光：“小的们有今天都是二位大人御下有方。”

鲍以安不满地说：“阿大人，这盐价是上去了，可我老鲍也实在没赚到银子，引盐早已分到运商手里，哎，我这个倒霉鬼，说出来都让大人晦气，前些时，还被人打了劫，至今也没个说法。”

“鲍总商所说，本官也是有所耳闻，那毕竟伤不了筋骨。老汪呢？怎么不吭声了？”

汪朝宗一直在冷眼揣摩阿克占的意图，听到点他的名，这才开了腔：“阿大人，盐商的身家都是朝廷的恩赐，在座各位都会赞成。汪某不才，妄测大人意思，还是想让盐商再为朝廷做些贡献。”

“还是老汪透亮！你就表个态吧。”

鲍以安提醒汪朝宗：“老汪，今儿个，我真要多两句嘴了，这次盐价飙涨，谁赚了谁没赚，你不会没有数吧？”

马德昌不干了：“老鲍，这话我就不爱听了，你存的那些盐不也一样涨了？只不过是你没出手，想必是要抿着一个更高的价钱吧！”

鲍以安瞪圆了眼：“你敢跟我赌咒，谁要是趁机取利，就让谁断子绝孙！”

马德昌也火了，上前一把抓住鲍以安的衣襟：“你骂谁？”

汪朝宗赶紧将他们拉开：“二位，这成何体统？”阿克占和卢德恭也上前来劝开。

“老汪，你说吧！”

汪朝宗这才慢条斯理地说：“照说，各家存盐多少，务本堂自有公账。盐价涨了，各家存盐从账面上是都跟着涨，但只要没出手，那就不算数。所以，目前谈谁赚谁赔，还为时过早。我看，不如这样，半个月后，待各家销售完成后，再计价算账。赚了就提成给朝廷上缴，要是赔了就免了。不知各位大人和总商意下如何？”

马德昌和鲍以安都不吭声，卢德恭点头：“我看，这个办法好！”

阿克占大手一挥，说：“既然大家都没意见，阿某再变通一下，每天结一次账！没有赚到的，阿某绝不为难，但是既然赚了，就不要再推三阻四。怎么样？当然，这笔银子收上来，本官也只是为了接驾，待圣上驾到，一定具本上奏，面陈各位忠孝之诚。”

“汪某赞成！”

马德昌低声说：“我不赞成！”

阿克占瞪着眼睛盯着他：“你还有什么说的？”

“盐院夫人跟人合伙做生意，做什么特制的浴盐，卖给澡堂，挣得可不少哇！她是不是也该给朝廷纳税啊？”马德昌犹豫了一下，终于说出口。

阿克占眉头一皱：“真有此事？”

马德昌不慌不忙地：“她第一次就从马某小号进了两万斤盐，后来越进越多，加上她从别的盐号进的，恐怕不下六七万斤！”

阿克占感觉被人当众扒下裤子似的，恼羞成怒，霍地起身，冲了出去。

盐政衙门后花园里，月卿正将一叠银票递给紫雪：“妹子，这是这几天咱们合伙挣的，梦梦死活不肯要，说这事儿跟她没关系。”

紫雪撇撇嘴：“她这个人，就是不爱沾钱，没事儿，赶明儿，咱们给她买点首饰、布料什么的，就算谢她了。她不爱钱，咱可不能含糊。”

“那也好，咱们就二一添作五，这一半归你！”说罢月卿便将银票塞到紫雪手上。

紫雪笑了，接过银票开始数：“月卿，这银子真这么好挣？”

“还不都是你的面子大吗？”月卿讨好地说。

这时阿克占虎着脸过来，月卿一看势头不对，赶紧福一福，走了。

阿克占看着紫雪手中的银票，吼道：“说，你这银票哪里来的！”

紫雪一下子被吓懵了：“这，这是……”

“是不是你挣的黑心钱？”

“这是我跟月卿做生意挣的……”

阿克占一把夺过银票：“做生意？你会做什么生意？你这分明是巧取豪夺！”

紫雪哭了，嘴巴却犟：“你就知道在家欺负我。我一没偷二没抢，怎么就不行了？”

“还顶嘴！盐商们肯赊盐给你？你这是拿我这张老脸换来的赃钱呢！紫雪，你日子过得好好的，要弄这些钱干吗？”

“我一个弱女子，你高兴时哄哄，不高兴时，一瞪眼就叫我滚，我能滚到哪儿去？自打上回厚着脸皮进了鸣玉坊，你知道我遭了人家多少白眼，比要饭的都不如。可我有什么办法，没点体己银子，将来不还是没着没落的。”

阿克占看着紫雪落泪，心软了，抱住她的肩膀哄她：“好了，都是我不好，我心太粗！我保证，再也不叫你滚了！”

紫雪泪眼婆娑地抬眼：“真的？”

阿克占点点头，又说：“这银票，我就没收了。”紫雪瞪了他一眼，嘴一撅，扭过头去。

这天晚上，汪朝宗和雨涵正埋头吃饭，萧文淑在每人碗边放了一大包盐。

雨涵抬头说：“娘，你今天好多了。”

萧文淑说：“多亏你爹，到处抓药，这心口不太堵了。”

萧文淑指着盐包对两人说：“这是你的，这是你的！回房里给我洗！”

雨涵苦着脸：“娘，我也有啊？”

萧文淑白她一眼：“你没听说，盐院夫人一下子就买了两万斤盐回去洗澡呢！”

汪朝宗放下筷子，沉重地说：“是六七万斤！紫雪这不是添乱吗？”

雨涵皱皱鼻子：“听什么信什么，还不如小鲍呢。人家小鲍在家里，说得鲍叔叔都不信了！”

萧文淑却深信不疑：“小孩子不知天高地厚，早晚有你们哭的时候。”

雨涵不屑地撇撇嘴。

汪朝宗转脸问：“雨涵，你刚说渐鸿怎么着？”

“小鲍写了一篇文章，痛斥所谓‘擦盐防病论’，山长看了都抹鼻子画圈子地夸。”

他偷偷给雨涵使了个眼色，雨涵会意一笑。饭后，汪朝宗赶紧着管夏去找了小鲍，如此这般吩咐了一番。

这天一大早，管夏进来向汪朝宗汇报：“按您的吩咐，八千张都撒出去了。今天天一亮，整个扬州城都会读到！不过，老爷，我没读出哪好来。”

汪朝宗微微一笑：“渐鸿这孩子已经读书明理了。虽然有点迂腐。不过有个道理他说对了——从传言兴起到今天，扬州城没有一个人因为不抹盐得瘟疫死了，压根就没有人得过瘟疫！”

汪朝宗站起身来，在书房里踱着步：“老百姓活得不容易。即使是我们扬州，富甲天下的地方，许多人要活下去，照样得搭上命来拼！世道维艰啊。让他们花大价钱买盐保命，他们不会犹豫。可一旦他们知道不买盐也未必有事，只要有一个人站出来，谣言就不改自破了！”