齐世璜死里逃生，让齐家炸了锅。七姨太朱月卿彻夜未眠，湿着眼眶靠在床边，眼不错珠地看着熟睡中的男人，不时地拭着眼角的泪。突然齐世璜哆哆嗦嗦地喃起梦话，朱月卿便哄婴儿般地轻拍他。不一会儿，他放松下来，醒了。齐世璜睁眼见朱月卿，小孩子一样咧嘴笑，抱住她：“月卿！月卿！”。

一路坚强的朱月卿终于放声大哭起来：“老爷，你还认得我呀？你这死鬼到底是回来了……老天爷可算是开眼了……”

齐世璜两眼发愣地琢磨：“老爷，老天爷，老爷——老爷是谁？”

朱月卿傻了眼，嚎哭也止住：“汪朝宗是谁还知道吗？”

齐世璜忽然高兴地叫唤起来：“胖子！胖子！”

朱月卿赶紧冲到房门口喊丫鬟：“快去叫郎中！”

一行宾客在康山草堂闹了一宿，汪朝宗站在门口，笑容可掬地送客，他也明显神色疲惫，但略带憔悴的他看上去更有魅力。

宾客已经散尽了。

汪府正院、内堂、花园、后院、别院各个地方都是饭桌，残羹冷炙杯盘狼藉。汪府的家人们忙乱地收拾着。天光下，这一片狂欢后的狼藉显得有点苍凉，就像潮水退尽的沙滩，露出真实的荒芜。

汪朝宗站在卧房的门口踌躇着。管夏一脸慌乱地飞跑过来，溅起一路雨水。

汪朝宗难得地斥他：“慌什么？”

管夏不顾他的训斥，仍然飞跑过来，上气不接下气地摇着手：“老……老爷，不好了！钞关的门兵来报信，伍佑盐场出大事了！堂少爷……堂少爷被抓了！”

汪朝宗的眼睛瞬时睁大：“什么罪名？”

管夏低头，小心翼翼：“说是……他领人烧了盐场大使衙门！”

汪朝宗顿时愣住了，抬起头，感到一阵眩晕，立即吩咐管夏备车，往盐政衙门飞奔。得知阿克占去了五亭桥工地，汪朝宗连车都没下，直接转头往工地跑。

雨过天晴的瘦西湖一派明媚，远处绿柳依依、桃红点点。阿克占带着何思圣一起巡视五亭桥工地，一个管事的陪着他们。

工地上热火朝天，一座别致的五亭桥已经初见规模。

阿克占嘬着牙花子：“好，好！真没想到朝宗能把一座桥建成这个样子。有远见啊！这桥什么时候才能修完？”

管事儿的：“回大人的话。以现有的人工和进度，大约再三个月以后，便可以完工了。”

“三个月……怕是迟了点。有没有法子两个月之内修成它？”

“这个……恐怕太促了些，人手也不足。今年天时又不大帮衬，大雨连绵，现在要加快进度，有恐余力不足。”

“告诉你们汪老板，两个月后，我要见桥修成。”

“这……”

何思圣微微一笑：“得赶在皇上到扬州之前！”

管事儿的不明所以，何思圣也不再解释，只说：“东翁，皇上南巡，地方上马虎不得，对您也是个表功露脸的机会，可是，这运库没银子。”

“我也是愁这事儿，这不来催五亭桥吗？”

何思圣着急地摊手：“这一只蚂蚱也做不成一桌菜呀！”

“是得想些办法。”

汪朝宗匆匆下了马车，抢步过来：“大人，朝宗有急事禀告大人！”

阿克占听完，微微一笑：“我说朝宗，这点事就让你拿不住了？好歹也顶着个布政使衔，不管哪里抓了海鲲，你让他放出来，他敢拿着不放？”

汪朝宗忙说：“可这是盐务上的事。大人，本朝律例，聚众哄闹，罪过非浅。”

阿克占根本不愿意听：“五亭桥还得抓紧哪。”

“那是自然。”汪朝宗说，“伍佑盐场的事，希望大人可以说句话。”

阿克占皱了皱眉：“朝宗，我已经说了当没看见。还要我怎么样？啊？老爷子下葬那天，咱俩说得很明白，扬州要有规矩，盐务要有规矩！朝宗，不能立规矩是你，破规矩也是你啊！”

汪朝宗看着阿克占远去的背影，只有一声长叹。帮汪海鲲求情，既是家事，也是事关盐场灶户生计的大事。汪朝宗希望署院衙门能够体恤下情，主持公道，却受到阿克占如此奚落，他感到寒心。因为盐场一旦出了问题，明年整个扬州盐业就会地动山摇。

晚上，汪朝宗、婉儿、雨涵众人皆在书房。郑冬心酒还没全醒，也被管夏搀了进来。婉儿形容憔悴，眼睛通红的，雨涵望望婉儿，替她问：“爹……大哥，没事吧？”

汪朝宗阴沉着脸：“能没事吗？聚众殴打盐官，焚烧官衙。这是死罪！”

婉儿“哇”的一声哭了起来，雨涵慌忙抱住婉儿安慰。

管夏恨声道：“那帮当官儿的吃了喝了玩了走了，一句话也不说？”

婉儿抽泣着又跪倒在地：“老爷，求您了……”

汪朝宗焦躁地转着圈，没好气地揉着脑袋：“我早就要他慎重！慎重！但凡多听我一句话，何至落到这步田地！”

郑冬心似乎醒过来了：“盐场这事，海鲲就是个火引子，场价不动，还得有人闹事。”

汪朝宗看了郑冬心一眼，深深地点着头。

婉儿从书房退出来，独自坐在井栏边，放声大哭。不远处，铁三拳留心地看着她。婉儿自言自语：“海鲲，本指望你回来带我走，你怎么闯这么大的祸呀，老爷又不肯救你，我一个弱女子能有什么办法。太太天天骂我是灾星，害了他们汪家，要不是等你回来，我一天都活不下去！如今你也被抓了，迟早也是个死，我婉儿活在这个世上，已经没了盼头，还不如死了好！”说着她抹去眼泪，站起来，走到井栏边往下看，井里一片漆黑。她一闭眼，身子往前一歪。

突然一双大手把她拦腰抱起。婉儿吓得一睁眼，竟是铁三拳。婉儿挣扎着下来：“你拉我干什么，我自己死，关你什么事！”

铁三拳大声说：“当然关我事，人之发肤，受之父母，怎么可以轻生？”

婉儿哭出声来：“我怎么这么命苦啊！”

铁三拳在一旁安慰：“孩子，再苦再难，总会过去的！你父母要是知道了……”

婉儿泪水涟涟：“我爹从小就不要我，把我卖给了戏班子……”

铁三拳心里一震：“天下哪有不爱孩子的父母，你爹一定也是遇到难处了。”

众人退出后，汪朝宗把自己关在书房，看着御赐的从二品布政使顶戴袍服，过了很久，他才伸手轻轻去摸那红珊瑚顶子。如豆的灯光晃过他的脸，心力交瘁的他似乎苍老了很多。

汪朝宗喃喃自语：“布政使？布政使！这是布的什么政！”他突然一挥手将顶戴挥到地上。许久，汪朝宗两眼血红地盯着地上的红顶子，潸然泪下。

盐政衙门一房间内，卢德恭正把手中的卷轴放到桌子上：“何先生，这是敝人珍藏的一幅郑先生墨宝。说话算话，送给先生。”

何思圣慌忙答谢，在石桌上展开画作，出神地审视。

阿克占走了进来：“卢老，收买我的师爷，是不是想为你的贤弟子汪海鲲求情哪？”

卢德恭微微一笑：“阿大人明察，教不严，师之惰，海鲲虽非卢某入室子弟，然耳提面命也有时日，本想润物无声，没想到竟铸成大错。”

阿克占神色略有不悦。

何思圣抬起头，满脸笑容：“的确是冬心先生的真迹，学生却之不恭。”

“何先生太客气了。”

一衙役匆匆从前边过来：“大人，汪朝宗又来了，在签押房。”

阿克占苦着脸对卢德恭：“又是来撞木钟的。卢老，这回你可别躲，一起见见吧。”

在汪朝宗焦急的等待中，阿克占和卢德恭联袂而入。汪朝宗赶紧站起行礼，阿克占摆了摆手，问：“还是为了汪海鲲？”

“是，我刚从知府衙门来。”

“宋由之尽把黑脸留给本院唱。朝宗，我不是跟你说了嘛，这事我就当没看见。”

“案子总还要盐院审。”

阿克占没法再躲了：“你心里得有准备。朝廷有法度，盐务有规矩。咱们交情归交情。说到底，海鲲是死罪可免，活罪难逃。殴打盐官，火焚衙门，再怎么，也得刺配。”

汪朝宗坐在那里，半天没说话，气氛有一些僵持，卢德恭上前拱了拱手：“大人，不见得吧？”

阿克占不高兴了：“那按卢老的意思，非要汪海鲲无罪释放？”

“依我看，海鲲罪不至此嘛！”

阿克占生气了：“聚众闹事不是罪？殴打盐官不是罪？火烧衙门不是罪？”

“那都是事出有因。海鲲是替灶户们打抱不平。要不是盐官不尽责，衙门不争气……”

阿克占气道：“卢大人，你自己也是盐官！汪海鲲既然没罪，既然官逼民反，咱们就各自给皇上写谢罪折子吧！用咱们这两顶帽子保下海鲲！”

卢德恭毫不退让：“我正有此意！”

阿克占怔住了。他望着卢德恭又看了看汪朝宗，脸色难看地勉强笑了笑：“卢老，你到底还是来给朝宗撑腰和我打擂台的？”

卢德恭双手一拱：“下官不敢。盐场境遇之悲惨下官还是略有所知，年辰好的时候尚可勉强度日，遇到台风、连天雨，根本无法过活。我等盐官虽说受命于朝廷，终不能置百姓疾苦于不顾，汪海鲲年轻气盛，虽有过激之言行，其发心并无犯上作乱之意。还请大人明察。”

阿克占沉默了。他闭上眼睛，指头磕着桌子，良久不说话。

卢德恭也沉着脸一声不吭。汪朝宗坐在椅子上如同芒刺在背。

阿克占缓缓地睁眼，开口：“事到如此，我是非答应不可了？”

他沉痛地望着汪朝宗。

卢德恭“哼”了一声，表示默认。

不知道从何时起，一股流言像长了翅膀似的传遍了扬州城。说浙江的布政使海宁陈老爷上京，奏说江浙沿海出现了一种怪病，也就像瘟疫一般，无影无形，但是更凶！这种怪病，针灸不治，连神医叶天士到了也没辙。但是呢，每天用盐水擦身就可以防。要不灶户们都没事呢，他们成天在盐水里滚啊。

一石激起千层浪。清晨，天光还没大亮，各大盐行外，几十个百姓排着队伍，按次买盐。有些人拿着大碗，有些人端着小瓷盆，有些人甚至揣着布口袋，人龙还在络绎增长，远远超出了平日的规模。马德昌的广泰盐行前面已经密密麻麻地挤满了人群。大碗和小盆已经基本绝迹了，几乎都是口袋。人们焦急地涌动着。

伙计摆着一张臭脸：“涨价了。十五文一斤，爱买不买啊。”

人们互相张望着，没有人离开。

盐号开张了。

“不要挤啊，先来后到。”

人们哪管他说什么，一窝蜂涌了上去。没几天，市面上的存盐一抢而光。

马德昌听了又惊又笑：“什么？盐号没盐了！”

马府管家笑得脸上开花一般：“哪敢蒙您老人家啊。打从昨天起，整个扬州就只剩咱家盐号里有现盐了。这溜溜地卖了两天，老百姓大盆大碗地抢，还有个不没的？恭喜老爷贺喜老爷，这回咱们可狠狠地赚了一笔！”

马德昌外表还抻着，微带笑意：“这也是机缘巧合，没什么，老天爷赏饭吃！去吧去吧，吩咐厨房，晚上加菜！”管家一脸欢喜地下去之后。马德昌突然失去了矜持，他一跃跳起来，像猴子一样，兴奋得站不住。他对身边的马夫人说：“听见了么！人算不如天算。只要铁三拳那边的私盐赶紧运过来，抓住这个机会，咱们一个回合就斗倒汪朝宗！”

汪朝宗端着一碗燕窝银耳粥，正平心静气地给萧文淑喂食。

萧文淑的神色木然，勺子过来，她就张嘴，仿佛尝不出滋味。

管夏站在一边，低着头权当看不见，正一五一十向汪朝宗禀报：“整个扬州市面上，除了广泰还有盐，鲍家的裕隆也空了，一天一个价，今天已经涨到十五文一斤……”

勺子在萧文淑嘴边停了一停。汪朝宗说：“传我的话，凡汪、萧两家盐旗属下，盐号的盐不要出净，各留三成。消息要谨慎，不许走漏风声！”

“是！”管夏迟疑着。

汪朝宗不再停下手上的动作：“银子留给他们去赚。去吧！”头也不抬，继续细心地喂着萧文淑，将她嘴边溢出的流汁擦尽。

清晨，一块粉板戳在盐号前，上写巨大的黑字：“瘟疫凶恶，本号有盐。一斤三十文，售完即止，切勿自误！”

盐号伙计慢条斯理地一块一块卸门板。随即两两一对，把一袋袋盐码到柜台上，明着是要让人看见。

等在柜台前的人比前两天又多得多，人挨人人挤人，人山人海。广泰盐号门前并不宽敞的大街挤得水泄不通。

盐号伙计喊了起来：“开盐喽……”

“轰”的一声，人们一起向前涌去。伙计们猝不及防，柜台几乎都被冲垮了。人群里响起无数嘈杂的声音，或高、或低、或哭、或闹：“给我十斤，给我十斤！”“我要二十斤！”“我要一袋！”“你他妈，要那么多，腌下水啊？”“别挤啦别挤啦！”“我的鞋！”“小囡，小囡，你在哪啊？”

二十来个伙计一起站柜台，忙得不可开交，后排的钱从前排人脑袋上递过去。

一个小女孩费力地挤到柜台前，举着大碗，伙计厌恶地一把抓过碗，把一堆铜钱倒出来，随手给盛了一碗盐。小女孩抱着装着盐的碗消失在人群里。过了一会儿小女孩终于狼狈不堪地从人群外侧挤出来，手里只剩下一个空空如也的碗——一碗盐全在拥挤的人群里被挤撒了！小女孩委屈地大哭着。

一个壮汉满头是汗，抱着一袋子盐挤出人群，望街边一戳，解开衣襟一边扇着风一边大喊：“盐啊，盐啊！正宗广泰盐号的盐啊！一斤四十文。哎，快来快买，省得到那边挤！”

立即有排队的不干了：“有你这样的吗？”

“你他妈管得着吗？”

“乒乒乓乓”，几个汉子扭打了起来，白花花的盐撒了一地。

盐号前的粉板已经换成了：“一斤三十五文！”粉板上的数字不断攀升着，三十七文、三十八文、四十文……

天黑了下来，盐号已经上了门板，还是有不少百姓守在外边，期望盐号再开。有些人甚至已经开始排上了第二天的队。他们啃着馒头、菜包子或窝头，眼睛不断地向盐号门口张望着。

一块粉板孤零零地戳在那里，上面是这一天最后定格的数字：“盐一斤五十四文。”

马德昌急匆匆地走进来，手里握着一沓银票，拉开桌子抽屉忙乱地翻检着，又取出几张。马夫人扯着被子从床上坐起来：“老头子，那是我的私房钱！”

“这时候了还管什么公房私房！算我跟你借的。哎，家里哪还有钱？”

马夫人望着马德昌，马德昌两眼通红，明显处于一种亢奋状态，马夫人担忧地摇摇头：“老头子，差不多得了吧。咱不是也赚得不少了？”